Карл остался стоять с лошадью, а принц последовал за Кэт.
В стойлах было около пятидесяти лошадей, все они высовывали свои любопытные кожаные носы и иногда фыркали.
- Они так здороваются, - мимолётно бросила Кэт, а Крис вообще хотел останавливаться у каждой и гладить их.
Тем временем девушка уже прошла вперёд, и вскоре перед ней показалась деревянная дверь с фотографией лошадей, прикреплённой на ней.
- Это наши кони, - похвасталась она.
На изображении красовались три лошади разных цветов - белоснежная, чёрная и пятнистая, и смотрелись они благородно и изящно.
- Одна из них стоит вон там, - девушка указала пальцем в соседнее стойло, и Крис заметил белого коня неподалёку. Тот был настолько статен и высок, что у принца дух захватило. Ему определённо нравились эти животные.
- А как его зовут?
Кэт обернулась на его голос и, посмотрев, куда он указывает, произнесла:
- А, это Гермес. Он любимец принца Закари. Всегда на нём ездит.
От этого Крис вздрогнул. Выходит, он сможет хоть иногда видеть его на манеже? Попробует тренироваться вместе с ним? Разговориться? Интересно, какого его нынешнее отношение к Крису после этого бала?
Принц последовал за Кэт в специально отведённую комнату. На стенах красовались постеры с лошадьми, на некоторых даже были подписаны части тела, а в углу стояли различные справочники по уходу и кормлению.
- Можно будет взять один почитать? - полюбопытствовал Крис.
- Ну, если вам так сильно хочется, то пожалуйста, - пожала плечами девушка.
Крис обошёл всю эту комнату и осмотрел почти всё, что там было: стол с ноутбуком, костюмы наездников, различные фотографии, и вскоре Кэт уже примеряла на нём шлем, наколенники и налокотники.
- Туго как-то, - невзначай произнёс принц.
- Как раз нормально. Зато вы ничего себе не вывихните и не сломаете.
Крис пожал плечами, и вскоре они снова оказались на улице рядом с Карлом и кобылкой Псайлок. В конюшне было довольно прохладно, и сейчас принцу показалось, что он горит в котле. Ну и жарища.
Кэт повязала на лошади седло и проверила упряжку, затем отошла и пригласила Криса сесть. Тот обошёл кобылу с нескольких сторон, думая, с какой залезть лучше, и затем девушка указала ему на специальный отступ, на который можно опереться, чтобы подняться.
Удалось ему это не сразу. Сначала он несколько раз подпрыгнул, но все эти разы оказались провальными, и он просто пританцовывал на лошади. Вскоре - с помощью Карла - он залез на коня, уселся поудобнее, и Кэт взяла упряжку, чтобы вести.
Крис почувствовал себя принцем. Вот так вот разъезжая по манежу, он смотрел вдаль, и ему нравилось всё это больше и больше. Он даже надеялся, что в какой-то момент увидит Закари - должен же тот когда-нибудь здесь появиться - но пока что он видел лишь территорию дворца и то, что находилось дальше: зелёные поля, чуть подальше - речка, а на горизонте дома, небоскрёбы, города. И хоть Лилак был небольшим государством, отсюда казалось, что он распростирается на несколько тысяч миль.
Когда они прошагали метров десять, Кэт остановила лошадь.
- Ну как вам? - поинтересовалась она.
- Я бы хотел научиться ездить на ней на профессиональном уровне, - хмыкнул Крис, - но я, конечно, понимаю, что у меня пока что этого не получится. Я так понимаю, - обратился он к Карлу, - что теперь, помимо разных уроков, у меня теперь будут тренировки?
Но не успел мужчина хоть что-нибудь ответить, как все трое в изумлении обернулись в сторону конюшен. Оттуда гордой походкой ритмично шагал белоснежный конь, и человек, сидевший на нём, был ещё более статный, красивый и высокий.
- Доброе утро, принц, - тут же поздоровалась Кэт.
Закари в ответ лишь окинул их троицу презрительным взглядом и прошёл дальше, мимолётно бросив: “Доброе”.
Его конь, Гермес, звонко стучал копытами по гладко усеянному песку, и Крис заворожённо наблюдал за всеми этими действиями. Тот уже очутился на другом конце манежа, перепрыгнув через несколько преград и получив своё угощение. Казалось, что Закари был рождён для этого, не зря он занимался с самого детства.
“Ну, вероятно, у меня тоже когда-нибудь так получится”, - про себя подумал Крис, но пока что он продолжил следить за принцем.
И тогда случилось нечто неожиданное.
Мирно стоявшая кобылка Псайлок внезапно встала на дыбы и громко заржала, будто испугалась чего-то. Крис попытался покрепче взяться за уздцы, но сила притяжения напомнила о себе, и он попросту стал валиться с лошади. Кэт удерживала кобылу, но та брыкалась и фыркала, а когда освободилась от хватки девушки, просто убежала чуть ли не на другой конец манежа.
Крис лежал на земле не в силах подняться. Шлем и налокотники защитили его от повреждений, но плечо было открыто. Парень инстинктивно потянулся к нему и, постанывая, прикрыл, в то время как Карл помогал ему подняться.
- Простите, Ваше Высочество, - виновато кричала Кэт с другого конца манежа. - Я совсем не предвидела этой ситуации, у вас что-нибудь сломано? Вы в порядке?
Крису было больно, но эту боль можно было побороть, поэтому он постарался выглядеть так, словно все его кости целы, и ответил:
- Я в полном порядке. Вашей вины здесь нет.
- Стоит показаться врачу, - проговорил Карл и, взяв принца за другое плечо, повёл его отсюда. Крису совершенно не хотелось. чтобы бедная девушка брала всю вину на себя.
Когда они собрались уходить с манежа, парень заметил, как от того места, где стояла лошадь, отбежало что-то серое и маленькое.
- Мышь, - произнёс он чуть слышно.
- Вы что-то сказали? - переспросил Карл.
- Это была мышь, - повторил Крис. - Кэт же сказала, что Псайлок боится мышей. И она тут как тут.
- Странно, - пожал плечами Карл. - Работники стараются избавиться от этих животных. Даже подозрительно, что она тут появилась.
***
- Только вывихнуто плечо, - сообщил доктор, осмотрев Криса. Уже сделали все необходимые процедуры, и принцу оставалось лишь следовать рекомендациям врача. - Я советую вам впредь быть аккуратным, дабы избежать каких-либо травм, - что-то быстро записывая в блокнот, произнёс доктор.
- Хорошо, - кивнул Крис.
Врач вышел из комнаты, и принц остался один вместе с Карлом и Антоном.
- Нам срочно надо пересмотреть записи с камер и понять, кто выпустил туда эту мышь, - настоятельно произнёс мужчина. - И я очень надеюсь, что всё то не более, чем несчастный случай.
В голове у Криса снова завелись мысли о том, что на его жизнь кто-то покушается, становилось всё страшнее и страшнее. Устремив свой взгляд в какую-то неопределённую точку на полу, он, не моргая, размышлял.
- Вам принести чай? - предложил Антон.
- Да, спасибо, - согласился Крис.
Слуга вышел.
- Получается, я теперь не смогу как минимум недели две кататься на лошади? - спросил принц.
- Лучше вам потерпеть, пока всё не срастётся, а то запустите дело, хотя это противопоказано.
Крис, согласившись, закивал головой.
- Что же, пожалуй, мне стоит пойти к бабушке и уверить её, что всё в порядке, - встал он. - Она-то наверняка знает о произошедшем.
Парень вышел в коридор и, стараясь ни на что не наткнуться больным левым плечом, зашагал по направлению к лестнице. он снова полюбовался различными портретами и понял, что парочку из людей, изображённых на них, он вроде бы встречал на балу.
Он свернул и приготовился спускаться, как вдруг его остановила одна девушка из прислуги.
- Ваше Высочество, принц Закари хочет вас видеть.
От этих слов у Криса внутри всё перевернулось. Вот чего он ожидал всё это время: поговорить с ним, узнать получше, хотя бы просто посидеть вместе, рядом. Неужели эта его мечта прямо сейчас сбудется? И чего именно тогда хотел Закари? Может, поиздеваться над ним? Напомнить, как он неудачно упал с лошади, приструнить, запугать? Почему-то лишь плохие мысли лезли в его голову.
- Я вас провожу, - сказала служанка, и вместе они направились в совершенно другую сторону.
Крис чувствовал себя так, словно его вызвали к директору в школе. При любых других обстоятельствах он бы беззаботно летел к Закари, но сейчас он боялся.
- Простите, а вам не сказали, зачем именно он хочет меня видеть? - скромно спросил принц.
- Нет, - покачала головой девушка. - Меня лишь попросили вас привести.
Крис не ответил на это. Пока они шли, ему вообще не хотелось разговаривать, а время, казалось, тянулось вечно. Коридоры внезапно стали какими-то запутанными, портреты устрашающими, а тишина - оглушающей.
И тога они дошли. Пятый этаж, третья дверь слева. Она вроде бы ничем не отличалась от остальных - деревянная, с золотой ручкой - но что-то в ней отталкивало и пугало.
Крис постучался, а девушка ушла, и тогда он стал нервничать ещё сильнее.
- Открыто, - услышал он низкий голос.
Момент истины настал. Парень отворил дверь и прошёл. Перед ним предстал одновременно модный и уютный кабинет с компьютерным столом посередине и книжными стеллажами, выставленными по периметру.
- Добрый день, - подал голос Крис. Голос мог бы быть тонким, но он уже вспоминал все уроки и старался держаться достойно, чтобы никто не подумал, что он трусит.
- Добрый, - услышал он в ответ.
Повернул голову и увидел находящегося перед ним Закари. Тот, словно на портрете, стоял, заложив руки за спину, и ждал, пока Крис пройдёт.
- Вы хотели меня видеть, - больше утвердил, чем спросил, принц.
- Да, - томно ответил Закари и указал рукой на стул рядом со столом, приглашая присесть.
Крис тут же прошёл и опустился, стараясь не смотреть в пол.
- Кхм, - откашлялся Закари и начал говорить, - как я погляжу, ваши навыки в катании на лошади ещё не особенно развиты.
Сам он не садился, а шагал по кабинету, очевидно, направляясь к какому-то шкафчику.
- Я впервые в жизни сел на лошадь, - ответил Крис. - Там была мышь, и она испугалась.
Все его слова напоминали ему оправдания, и это раздражало его.
- Да, даже удивительно, откуда там взялась эта мышь? - произнёс Закари, приоткрывая дверцу одного из шкафов. Его голос был низким и ужасно завораживающим.
Крис не ответил. Он просто ждал продолжения этого разговора. Тем временем Закари достал бутылку с коричневой жидкостью и предложил её принцу.
- Спасибо, я не пью.
- Какие мы ласковые, - ухмыльнулся Закари и, налив себе стакан, присел на стул прямо напротив Криса, положив одну ногу на другую.
Воцарилось молчание. Принц не мог выдержать этой оглушающей тишины, поэтому первым произнёс:
- Я всё понимаю, но зачем вы меня сюда позвали, Закари?
- Зак, - тут же поправил его мужчина.
- Зак, - повторил Крис. - У вас..
- Тебя, - снова встрял он.
- У тебя… - Крис уже было не по себе. Ему даже показалось, что Закари улыбнулся. - Была какая-то цель, вопрос? Зачем я сюда пришёл?
- Мне просто хочется тебя узнать. Ведь ты всё-таки станешь королём этой страны.
Закари отпил виски из своего стакана (благодаря Карлу, принц научился приблизительно узнавать, что и в какие сосуды разливают). В своих линзах Крис видел, как напиток медленно скатывается по горлу Зака и тот глотает. Ему казалось, что все его чувства обострились в данный момент.
- Послушай, я знаю, что не должен здесь находиться, - произнёс Крис. - Но королева сама выбрала меня. Я вообще спокойно себе мог жить в Америке и никого не трогать…
Не успел он договорить, как Зак в ответ проговорил:
- Но на данный момент хотел бы ты навсегда остаться в Америке и не занимать пост короля?
Крис замолчал. Эта фраза заставила его задуматься. Нет, он потратил две недели на то, чтобы стать настоящим принцем, и рушить всё это он не хотел. Теперь им овладевало желание править этой страной, но не сдаваться.
- Я.. Я не могу ответить на этот вопрос.
- А кем ты хотел работать? Пока, конечно же, Её Величество тебя не нашла? - фыркнув, спросил он.
- Я хотел поступить на факультет филологии, а там смотреть по обстоятельствам.
Крис не смотрел в глаза Закари. Ситуация и так была слишком напряжённой.
- А как у тебя с филологией?
Голос Зака словно вибрацией проходил сквозь него. Принц постарался взять себя в руки и казаться таким же достойным и поражающим, но пока у него ничего не выходило.
- Я выиграл несколько конкурсов и занимал призовые места, - тут же ответил Крис. Он совершенно не хотел хвастать, но у него не получилось.
- Довольно интересно, - Закари отставил свой бокал. - Что ещё можешь о себе рассказать? Как тебе в Америке?
- Кхм.. - откашлялся тот. - В Америке хорошо, тем не менее Лилак мне нравится больше.
Закари сидел прямо напротив него и прожигал взглядом своих тёмных и обворожительных глаз, ожидая ответа на вопрос.
- О себе много рассказать не могу. Обычный школьник, подросток..
- Выбившийся в короли, - продолжил Закари за него.
- Королева сама меня выбрала. Я не знаю, что произошло между вами, но ты во всём винишь именно меня.
- Ладно, ладно, успокойся, - улыбнулся Закари. - Так ты, получается, был одним из самых умных старшеклассников? - задал он вопрос.
- Можно и так сказать, - ответил Крис.
- Наверное, пользовался популярностью у девушек? - Закари поднялся со стула.
Крис инстинктивно привстал, но Зак положил ему руку на здоровое плечо и слегка надавил. Пайн не мог не послушаться, потому опустился. Второй принц обошёл стул и встал позади. Крис слегка поднял голову, чтобы взглянуть на него.
- Нет, я не думаю, что это правда, - хмыкнул принц. - Никто из них не обращал внимания на меня до того, как я сменил имидж.
- И никто из них тебе не нравился? - Зак переместил свою ладонь на спинку стула, на котором сидел Крис.
- Нет, я думаю. Дружил с некоторыми, и только.
- Значит, не было времени на девушек, - утвердительно произнёс Закари.
- Совершенно.
Крис и так еле-еле терпел этот разговор, а Зак, как назло, засыпал его всё новыми и новыми вопросами. Теперь он снова положил руку на правое, здоровое, плечо и нагнулся к левому уху Пайна.
- А на парней?
Крис вздрогнул. Он прямо-таки почувствовал, как по его шее проносится лёгкий холодок и вся кожа покрывается мурашками. Какое-то мимолётное возбуждение дало о себе знать.
Он совсем не ожидал, что Закари спросит его о таком. Да он о своей ориентации толком и не знал никогда.
- Нет, на парней тоже нет, - сказал он и попытался встать, но затем решил остаться на месте.
Закари убрал ладонь с его плеча и переместил её на спинку стула. Изящно и в какой-то степени элегантно прошёлся длинными белыми пальцами по ней и чуть задел руку Криса.
- Я, кажется, могу быть свободен? - не вытерпев, спросил принц, жадно глотая ртом воздух. Крис действительно старался не бегать глазами, но у него не выходило, и чувствовал он себя паршиво. Да ещё и все эти движения Зака вгоняли его в краску.
- Абсолютно, - подтвердил Закари. - Мы ещё встретимся.
Крис выходил из кабинета и, когда обернулся, перед тем как удалиться, то мог поклясться, что видел на лице у Зака довольную улыбку.
- Это я выпустил ту мышь, - услышал он напоследок.
========== Часть 13 ==========
- Я слышала, что произошло сегодня на манеже, и это просто ужасно! - воскликнула Кэролайн. - Нет, серьёзно, нужно наказать этих работников конюшен, чтобы впредь такого не случилось!
Крис, поедая свою порцию ужина, из-подо лба поглядывал на возмущавшуюся женщину. Она, наверное, была единственная, кто так сильно и громко кричал, даже после того, как удостоверилась, что всё в порядке.
Они только что проводили маму Криса Гвинн к самолёту, который направил её обратно в Америку. Женщина волновалась за здоровье своего сына, но когда врач и Карл уверили её, что беспокоиться не о чем, она с большим сомнением могла уехать. Крис говорил ей, что во дворце ему предоставят всё необходимое, а вывих плеча - это не такая уж и опасная травма, но волнующуюся за ребёнка мать и всей королевской семьёй не удалось бы переубедить.