Карл пожал плечами. Крис оглядел весь зал, выбирая, куда ему податься. Так странно: он сегодня самый главный на этом балу, но поговорить было не с кем.
Парень уже потанцевал с миленькой азиаткой в пышном синем платье, которая едва говорила по-английски, затем с графиней из Венгрии и её матерью. Все они были любезны, но ни одна из них не произвела впечатление на Криса. В душе он даже корил себя за то, что такой капризный.
С той самой Карлой Кавалли ему потанцевать не удалось, ведь она всё время находилась в компании своих отца и братьев. Может быть, королева поймёт, что она совершенно не интересна её внуку, и передумает насчёт брака?
Не успел Крис отойти хоть куда-нибудь, на него навалились три фотографа и женщина-корреспондент в деловом синем костюме.
- Добрый вечер, Ваше Высочество, - громко произнесла она в микрофон. - Наш канал от всего сердца поздравляет вас с днём рождения. Можете ли вы сказать пару слов о празднике, гостях, чудесной атмосфере, воцарившейся здесь?
Крис словно язык проглотил. Перед ним стояли представители прессы: журналисты, операторы и корреспондент. Поначалу он и не заметил их в такой толпе, но прямо сейчас они, словно коршуны, нависали над ним, и он не зал, куда ему податься. Поэтому, собравшись с духом, он чуть ли не протараторил:
- Я.. Я очень рад, что на моём первом балу собралось столько знаменитых людей, здесь так же присутствуют талантливые поэта и художники, не обошлось и без моей семьи. Атмосфера действительно чудесная, музыка поистине красивая, а блюда изысканны. Я представлял, что это будет шикарный вечер, но даже не думал, что всё будет настолько.. Феерично, - на этом моменте он попытался улыбнуться. - Королевские балы всегда запоминающиеся.
Не успев даже дослушать ответ, женщина-корреспондент тут же задала новый вопрос:
- Совсем недавно вы закончили школу экстерном. Скажите, что вы собираетесь делать дальше?
- Поступать в университет, разумеется. В Лилаке, - ответил Крис. Он хотел сказать что-нибудь ещё, но совсем не знал что.
- А как вам Лилак в целом? - не унималась корреспондент.
- Замечательная страна. Пока что я не осматривал достопримечательности, но пейзажи и виды из дворца просто чудесны.
Дальше женщина встала перед камерой и что-то начала говорить про этот бал, а оператор тем временем удалялся от Криса. Принц с облегчением выдохнул и пошёл, куда глаза глядят.
Попался ему Антон. Парень одиноко стоял у одного из столов и жевал оливки.
- Привет, - улыбнулся ему Крис. - Рад видеть тебя здесь. Как тебе?
- Музыка хорошая. И еда тоже. Всё прекрасно, - как-то равнодушно ответил тот. Но принц видел, этот слуга снова о чём-то грустит.
- Но ведь тебе что-то не нравится, так?
Антон решил промолчать.
- Послушай, эм.. - Крис не знал, как задать этот вопрос. - Кейси.. - он сделал акцент на это имя. - Здесь?
- Да, - кивнул парень в ответ. - И, опережая ваш следующий вопрос, я не танцевал с ней.
- Ладно, я больше не буду спрашивать, чтобы не расстраивать тебя, - попытался улыбнуться Пайн.
***
Фотограф наставил объектив на принца и, сфокусировавшись, щёлкнул кнопкой. Затем отодвинул аппарат и посмотрел на сделанные снимки.
- Вы украсите первые полосы газет, Ваше Высочество, - пухлый высокий мужчина поблагодарил принца и ушёл фотографировать остальных. Кэролайн уже чуть ли не фотосессию себе устроила, пока снимали семью Роберта.
Крис обежал глазами бальный зал. Там, далеко, двое слуг раскрыли тяжёлые двери, и с напыщенностью и фарсом из них в коридор вышел Закари в сопровождении своего верного Саймона. Выходит, он сбежал с этого бала? Ему настолько скучно стало здесь? Или все эти лица совсем ему неприятны?
В любом случае, какой-то неприятный осадок в душе у Криса остался. Он знал, что Закари капризный, но сделал ли он это специально? Возможно, в нём таилась обида на королеву или на самого принца.
***
Когда ближе к трём часам ночи гости стали расходиться, Крис почувствовал, что его ноги гудят от долгих танцев. Он готов был ввалиться в свою спальню и с разбегу приземлиться на мягкую постель, но ему ещё предстояло со всеми попрощаться.
Он, заложив руки за спину, с прямой спиной вышел на крыльцо дворца. Лимузины увозили министров, политических и художественных деятелей в их дома, некоторые послы из других стран любезно согласились на предложение остаться переночевать во дворце. Маленькую Джулию уже уложили спать, хотя она сопротивлялась, а слуги остались убирать зал и коридоры.
И вот, когда последний лимузин отъехал от крыльца и Крис улыбнулся, они выждали, пока машины покинет территорию и, развернувшись, поспешили по своим спальням.
Принц поднялся на свой этаж. Ему даже не нужно было высчитывать, какая дверь по счёту - его, ведь на пороге стояла огромная куча подарков. Завёрнутые в цветную бумагу, обмотанные лентами, они возвышались у входа, и Крису не терпелось их рассмотреть. В сон клонило, ноги болели, но он никогда в своей жизни не получал столько подарков. Он даже мечтать о таком не мог.
Поэтому, преодолев половину коридора, он раскрыл дверь и попытался втащить гору к себе в комнату. Оставив их у большого дивана, парень выпрямил спину и потянулся.
Он хотел было лечь в постель и заснуть крепким и долгим сном, но в нём откуда-то появились силы, и он снова вышел. Постучался в соседнюю дверь, а когда её раскрыли, с энтузиазмом в голосе спросил:
- Антон, когда твой день рождения?
Антон уже был в ночных рубашке и штанах и потирал глаза, не в силах понять, что к чему.
- Да вот в среду был, а что?
Эта новость повергла Криса в шок. То есть его слуге исполнилось восемнадцать, а он и не знает?
- Тогда чего ты мне не сказал?
- Но.. Никому ведь нет дела, если у прислуги день рождения. В честь нас же не надо устраивать бал. Иногда дарят подарки, но про многих забывают.
Крису нечего было сказать. Почему в этом дворце сохранились такие средневековые традиции?
- Но ведь это нечестно! Значит так, когда я стану тут править, в нашей стране воцарится справедливость.
- Нет, по-моему, тут уже её не будет, - краем губ улыбнулся Антон.
- Я сейчас вернусь, - настаивал Крис.
И побежал, перескакивая через две ступени. Он понимал, что в какой-то момент может упасть и полететь кубарем через эту лестницу, но всё равно мчался вниз.
Столы в главном зале ещё не убрали. На некоторых осталась еда, и принц разу заприметил небольшой торт на одном. Незаметно он подошёл к блюду, взял его вместе с тарелкой и направился на свой этаж. В конце концов, этот торт был приготовлен для него, и он имеет право его забрать.
На лестнице ему никто не встретился. Видимо, все уже успели разойтись по своим комнатам. Иногда туда-сюда сновала прислуга, но все они пробегали мимо, не замечая его. А когда принц зашёл на свой этаж, из другого конца коридора высунулась светлая головка с копной жёлтых волос.
- Крис? Ты не спишь?
Джулия потирала своими маленькими ручками глаза и зевала. На ней была миленькая зелёная пижама с динозавром, а локоны собраны в пушистую косичку.
- Я.. Я пока не хочу, - соврал он. - Кстати, ты не хочешь продолжить праздновать?
Девочка улыбнулась.
- Хочу!
- А торт будешь?
- Да! - воскликнула она и подбежала к Крису, закрыв за собой дверь.
***
Спустя несколько минут, они уже сидели на кровати принца и поедали вкусный десерт с кусочками фруктов. Крис, Антон и Джули в тайне от всех обитателей дворца собрались своей небольшой компанией, чтобы отметить совершеннолетие паренька-слуги, и тому от этого стало немного неловко.
- Каждый имеет право на классный праздник, - произнёс принц. - Так что не стесняйся. Отныне ты будешь запоминать каждый свой день рождения.
Антон улыбнулся.
- А как тебе бал? Понравился? Лично у меня ноги теперь вообще не двигаются, - попытался пошутить Крис. - Я никогда в жизни столько не танцевал. Удивительно, и как это я сумел обойти стороной Кэрол.. - на этом моменте он спохватился, подумав, что говорит что-то плохое о матери Джулии, но тут же продолжил, - ллайн, ведь с ней танцевали почти все!
Настроение у принца было приподнятое. Мало того, что он получил столько подарков и с размахом отметил день рождения, так еще и смог устроить это Антону.
- Бал был хорошим. Первым в моей жизни. Всё остальное время я был там в качестве прислуги, - парень пожал плечами. - Спасибо огромное за приглашение.
- Как-то несправедливо, что у тебя нет подарка. Всё-таки такая дата.
- О, мне ничего не надо, - Антон махнул рукой. - У меня и так достаточно всего для счастья.
Но Крис не унимался.
- Возьми любую коробку из тех, что стоят там.
У Антона глаза на лоб полезли.
- Крис, ты конечно, мой будущий король, но я не собираюсь брать что-то из твоих подарков.
- Нет, ты возьмёшь. Боже, посмотри, сколько их, да там явно сотня, а у тебя ни одного. Даже Джулии, наверняка, что-то преподнесли в подарок. Да, Джули? - парень повернулся к ней.
Девочка закивала головой, пережёвывая очередной кусок торта.
- Если ты не возьмёшь, то я положу сам.
Антон закатил глаза. Понятно, что с этим принцем спорить бесполезно. Крис тем временем улыбался своей идее.
- Послушайте, - обратился к Антону и Джулии принц, - вы не могли бы мне рассказать про второго наследника? Странный он, да? Сегодня я видел, как он ушёл из бального зала, никому не сказав и слова.
Крису до ужаса было интересно побольше разузнать о Закари. В последнее время он ловил себя на мысли о том, что тот начинает ему нравиться, хотя, по сути, должен раздражать.
- Он всегда таким был, - пожал плечами Антон. - Сколько я здесь работаю, всегда недовольный и в какой-то степени злой. Что-то произошло между ним и королевой давным-давно, лет восемь-девять назад. С тех пор Её Величество ждала, пока ты не подрастёшь. На тебя осталась последняя надежда. Ей поскорее захотелось покинуть свой пост, а Джулия ещё слишком мала.
- Удивительно, - улыбнулся Крис, - во мне даже не течёт королевская кровь, но из нас троих наследником становлюсь именно я. Я словно в сказку попал.
Торт был такой маленький, что втроём они быстро справились с ним. Правда, Крису пришлось бежать за чаем, чтобы они вдоволь насладились таким продолжением праздника, но труда это не составило, и около пяти утра, когда уже всходило солнце над полями и горами, согревая землю своими первыми лучами, принц, его слуга и маленькая Джулия отправились спать. В конце концов, теперь их ждёт насыщенная событиями жизнь.
***
Инстинкт заставил Криса проснуться чуть позже одиннадцати. Он всегда вставал в школу рано, иногда даже раньше семи, чтобы успеть к занятиям, и эта привычка не оставила его и после выпуска. Помятый, сонный, но зато такой довольный, он потянулся и перевернулся на спину. Сквозь плотные шторы едва проникал утренний свет. И хоть голова раскалывалась от того, что он поздно лёг, встать пришлось: не терпелось раскрыть и посмотреть все те подарки, преподнесённые ему вчера.
Крис раздвинул шторы, подставляя лицо яркому лилакскому солнцу, и приоткрыл окно, чтобы свежий воздух охладил комнату после ночи.
Тихо постукивали часы над дверью, показывая 11:43, а из коридора слабо доносились звуки - голоса, шаги и шорох - всё смешивалось в общую какофонию.
Принц подошёл к своим подаркам и посмотрел на них со стороны. Украшенные, перевязанные лентами, коробки возвышались и чуть-чуть высовывались над дверью. Одну из них Крис распознал сразу - она лежала в центре, длинная, в форме прямоугольника, в зелёной обёртке, а под лентой красовалась крохотная записочка: “От мамы”. Парень поспешил развернуть её. Наспех разорвав бумагу, он увидел перед собой синий двухколёсный скейтборд. То, о чём он мечтал последние полтора года, но никак не решался купить! Мама словно прочла его мысли. Улыбнувшись такому подарку, Крис положил его обратно в коробку, а про себя прикинул, что обязательно попробует покататься сегодня.
Затем он взял первый попавшийся подарок и посмотрел, от кого он. Итак, Роберт и Кэролайн. На сей раз это была квадратной формы коробочка размером не больше двадцати квадратных сантиметров. Когда парень раскрыл её, он увидел дорогие часы с ремешком из настоящей кожи. Действительно, хороший и важный подарок.
Крис перебирал все эти презенты около получаса. Понимая, что ему следовало бы с утра сходить в душ и умыться, он предпочёл это занятие другому, более интересному. Голова раскалывалась, ноги болели из-за долгих танцев, и ощущения эти были не из самых приятных, но что можно ожидать, проснувшись после бала? Принц даже представить себе не мог, как чувствует себя Карл - уж он-то выпил побольше него Криса. Возможно, даже больше, чем любой другой в этом зале.
Перебрав все коробки, парень понял, что дожидаться подарка от Закари было самой глупой идеей. Тот его презирал, так с чего бы вообще дарить ему что-то?На это Крис и не думал обижаться. Он понимал. Он всё понимал.
***
Этот день прошёл спокойно. Слуги ещё убирали главный зал, снимая украшения и шары, а некоторые обитатели замка проспали до самого вечера. Крис почти не выходил из своей комнаты, разбираясь с подарками и думая, куда их сложить, и только Антон пару раз зашёл к нему.
- Тебе нужно что-нибудь? Помощь? - предложил он.
- Нет, спасибо, - ответил принц. - Только я хотел бы, чтобы ты получил свой заслуженный подарок, - настойчиво произнёс он. - Видишь, сколько их у меня? Штук пятьдесят. Поэтому ты просто обязан взять один из них. Никто из этих министров или послов всё равно не узнает, что случилось с их подарком, они, наверняка, попросили либо слуг, либо жён выбрать их. Так что давай, не стесняйся. Либо ты возьмёшь сам, либо я вручу его тебе в руки. Ты не смеешь отказаться, ибо я твой принц.
Антон сдался. Он, конечно, не стал лезть по этим подаркам сам, поэтому принял от Криса одну из коробок.
- И даже не думай возвращать мне его. Он твой. Я тебе его дарю.
***
На следующее утро Карл попросил Антона разбудить Криса пораньше, потому что собирался научить его кое-чему интересному.
Комментарий к Глава 11
Дорогие читатели, Пинто будет в следующей главе, обещаю.
========== Глава 12 ==========
В этот день солнце припекало, а на небе не было никакого намёка на облака. Температура уже поднялась до двадцати шести градусов в тени, и совсем скоро Лилак настигла бы самая настоящая жара.
Карл привёл Криса на длинную и широкую площадку, аккуратно засыпанную песком. По всей её площади и периметру стояли разные препятствия в виде заборов или преград, и принц сразу же догадался, где они находятся - на манеже.
Неподалёку стояла конюшня, а рядом небольшая крытая площадка. Некоторые слуги, работавшие там, сновали туда-сюда, подкармливая лошадей или ухаживая за ними. Как раз оттуда навстречу принцу и его учителю вышла белокурая девушка в экипировке, ведя гнедую лошадь.
- Доброе утро, Ваше Высочество, доброе утро, Карл, - кивнула она. - Меня зовут Кэт, а это Псайлок. Ей уже десять лет, и на ней всегда тренируются новички.
- Бедная лошадка, - хмыкнул Карл. - Она очень капризная, насколько я знаю.
- Да, - улыбнулась Кэт. - А еще до ужаса боится мышей. Но они у нас не водятся, поэтому переживать не стоит.
Крис поближе подошёл к Псайлок. У этой лошади была коричневая кожа и чёрная длинная грива. Волосы гладкие, совсем не жидкие - сразу видно, в конюшне за ней приглядывали.
- И что, я даже не буду для начала учить строение лошади? - удивился Крис, ухмыльнувшись. - То есть мне можно просто на ней покататься?
- Вам разрешено прокатиться на ней один раз, а уж потом мы будем штудировать энциклопедию, чтобы дать вам некоторые знания, - ответил Карл. - Так что не надейтесь на то, что у вас всё с рук сойдёт. Между прочим, у нас ещё этикет, гольф и искусство запланированы на этой неделе.
- А поло? - немного расстроился Крис.
- А поло потом.
Принц погладил коня по холке и осмотрел её.
- Для начала вам нужно выдать снаряжение, чтобы в случае падения вы ничего себе не ушибли, - словно учительница, произнесла она. - В нашей конюшне его полно, пойдёмте, я подберу.