stalker-book.com
________
Не пылит дорога, Не дрожат листы… Подожди немного, Отдохнешь и ты. М.Ю. Лермонтов
Вы уверены, что знаете о смерти всё? Уверены?
Где та грань, за которой уверенность переходит в самоуверенность, а знание подменяется догадками?
Вы знаете, каково это - умереть? Киваете головой, говорите, мол, знаете.
Ну да, конечно! Вы же бесстрашные сталкеры, чьи тела помнят десятки имплантов. Вы видели смерть воочию не единожды. Но разве дано вам понять, что такое смерть и как может в одночасье перемениться отношение к ней?
Вот уже пять с лишним лет я пытаюсь понять, что есть смерть - гибель физической оболочки или смерть разума. Если речь о прекращении жизнедеятельности организма, то я давно мёртв. Хотел бы я так считать, но, покуда разум мой жив, я не смею говорить о смерти.
Когда-то я был таким же, как и вы - самоуверенным искателем приключений. Меня тянуло всё дальше в пустоши. Приятная тяжесть оружия, ценные находки… Я снова и снова жал на спусковой крючок импульсной винтовки, отправляя к праотцам вставших на моем пути сталтехов.
Я был сталкером, и каждый в Пятизонье знал мое имя. Лучший из лучших - легендарный Скоба!
Но незавидна участь тех, кого удача вознесла на пьедестал, ибо каждый из них однажды падёт вниз и там, в грязи и мерзости, будет одинок и жалок. В прошлом герой галдящей толпы, а в настоящем - ещё один калека.
Но я вновь и вновь отправлялся в далекие рейды, заигрывал со смертью, и чертовка-смерть отвечала мне взаимностью. Пули свистели у самого виска, горящие автоны рассыпались предо мной, но смерть не спешила забирать очередную жертву. И я упивался собственной везучестью.
Любимец фортуны. Сталкер Скоба был тем, о ком говорят с придыханием, в чьей постели всегда будет хорошенькая женщина, а в кармане не переведутся деньги. Я был героем. Богом в глазах молодых недоумков, решивших попытать счастья в этом аду.
Я не молился ни одному из известных богов, не носил обереги. Верил лишь в себя и только себе доверял. Но когда плазменные гранаты выжигали воздух в нескольких метрах от моей позиции, страх брал за горло бесшабашного сталкера и не отпускал до исхода боя.
Смерть - вот единственное, чего я боялся. Точнее, не так - боялся неизвестности, которая ждала бы меня, рухни я, срезанный пулей.
Лучше бы так и случилось…
Но выживал снова и снова, а смерть обнимала всё крепче… И я устал бояться гибели. Перегорел.
Когда осенью пятьдесят восьмого года за мной начали охотиться адепты Ордена, я лез на рожон, уверенный, что и в этот раз пули меня не возьмут.
Поразительно, как ощущение собственной везучести играет с тобой злую шутку.
Выстрел, падение… гибель…
На дворе был конец октября. Сырой, промозглый. С неба цвета машинного масла лил липкий, жирный дождь. Мёртвый дождь мёртвых облаков. Поутру заросли автонов покрывались тонким слоем инея, а лужицы буро-ржавого оттенка подмораживало.
Погоня длилась двое суток. Загонщики, на роль коих судьба избрала боевиков Ордена, устали. Устал и я - преследуемая ими добыча.
Изворотливый “трофей” поскальзывался, падал, поднимался и снова бежал.
Плазменная винтовка оказалась слишком тяжела, и её пришлось бросить, равно как и рюкзак с найденными вещицами. Запутывая следы, я несколько километров брёл по колено в грязной, ржавой воде, чувствуя, как ступни сводит от холода.
Без толку! Воинов Ордена вёл опытный проводник, ещё более удачливый и умный, чем я.
В лощине, возле проржавевшего остова БМП, он остановил отряд, долго рассматривал следы, а потом сообщил:
- Здесь он упал, ушиб правую руку. Затем сбросил рюкзак и пошел дальше.
- Как узнал, следопыт ты наш? - один из провожатых глядел через плечо проводника на поломанные отростки автонов, между которыми явственно различался след тяжелого ботинка.
- Это просто, - проводник указал на след. - Чем больше вес и нагрузка, тем глубже следы. Чем сильнее травма, тем они менее ровные и уверенные. А вот тут остался след от налокотника, и я предположил, что в этом месте он поскользнулся и упал. Рюкзак… тут совсем просто. Вон там его рюкзак лежит, в зарослях. Я даже отсюда вижу.
- А то, что ушиб руку, ты как узнал?
- Опыт. - Проводник улыбнулся. - К тому же… я нашего друга как облупленного знаю.
Они гнались за мной - бойцы Ордена, коему я когда-то оказал неоценимую услугу, и проводник, которого я считал своим наставником, учителем. И всё же, забыв про былое, этот отряд полевой инквизиции шел по следу, с каждой минутой сокращая дистанцию.
У протоки они задержались на полтора часа, вступив в бой с двумя сталтехами, которых я аккуратно вывел на преследователей. Сначала датчик на моем запястье регистрировал десять объектов - восьмерых сталкеров и двоих “железяк”, а уже через десять минут поголовье боевиков Ордена начало стремительно сокращаться. Через протоку их перебралось пятеро, включая проводника.
Воодушевлённый произошедшей потасовкой, я попытался повторить свой маленький фокус, но чуть было не попал под раздачу здоровенного механоида с циклопических размеров лазерной установкой поверх танкового шасси. Именно в этот момент я пожалел, что выбросил плазменное ружье. В итоге пришлось ретироваться.
К западу от протоки находился полуразрушенный коттеджный поселок. В лучшие времена там насчитывалось около полусотни целых строений и примерно столько же недостроенных одно- и двухэтажных зданий. Во время последней крупной заварушки военные сбросили на поселок несколько мощных бомб, и количество квадратных метров на душу зоновской нежити сократилось в разы.
Соваться в этот “террариум” было по меньшей мере безрассудно, учитывая, что именно там устроили себе опорный пункт орудующие в регионе сталтехи. Сколько их обитает в полуразрушенных коттеджах, я даже предположить боялся.
Разве может человек в здравом уме сунуться в логово к порождениям техноса? Да запросто!
Мне представилось искаженное гримасой ужаса лицо проводника, и настроение тут же улучшилось. Выведу всю эту братию к поселку и натравлю на них сталтехов. Как? А это уже вопрос из разряда извечных. Придумаю что-нибудь… на ходу.
К вечеру похолодало. Поднялся ветер, разбрасывая по округе частицы ржавого металла. Я удвоил обороты встроенного в шлем фильтра воздуха и уселся на остов какого-то металлического агрегата. Впереди был поселок. Десятки опаленных коробов, черные провалы окон.
Достав из кобуры пистолет, я несколько секунд глядел на лазерный “Грач-60”, после чего отстегнул клапан кармана на предплечье и выудил оттуда запасной аккумулятор для своего оружия. Отточенными движениями вынул из рукояти пистолета старую энергетическую батарею и положил на землю. Вставил в оружие новый аккумулятор, нажал на кнопку запуска. “Грач” издал лёгкий свистящий звук, и я, довольный проделанной работой, убрал заряженное оружие обратно в кобуру.
Старый аккумулятор я выбрасывать не спешил. Извлек из “бездонного” рюкзака кусок провода и гранату, крепко примотал боеприпас к аккумулятору и огляделся в поисках подходящего места для его размещения. Не мудрствуя лукаво, сунул боеприпас под короб лежащего неподалеку холодильника, закрепив куски провода за защитную решетку и ручку дверцы. Прикрепил адское устройство совершенно нелогичным, казалось бы, образом и довольно хмыкнул.
У боевиков Ордена хорошая броня, и вряд ли их посечёт осколками. Но вот если одновременно с гранатой сдетонирует батарея пистолета, то пару гавриков спалит точно.
Закончив крепление растяжки, я обогнул холодильник, намеренно оставляя следы для проводника, и направился к поселку.
Когда группа сталкеров оказалась на окраине обжитого сталтехами поселения, проводник витиевато выругался на грузинском. Он был измотан, да и ведомые заметно поостыли. Сначала они в один голос кричали, что кара настигнет беглеца, а теперь лишь матерились и пинали растущие на пути автоны. Проводник прикрикнул на них, но попытка вернуть дисциплину не увенчалась успехом.
А потом они нашли холодильник. Один из ведомых забежал вперёд, яростно жестикулируя, и зацепил натянутый провод. Со скрипом открылась дверь лежащего на боку агрегата. “Виновник торжества” обернулся на звук и… был съеден пламенем, вырвавшимся из чрева чудовища, именуемого “Бирюса”.
Вспышка озарила гребень холма. Достаточно яркая, чтобы спровоцировать обитателей коттеджей на атаку. С грохотом по склону покатился дымящийся холодильник, а следом за ним к поселку побежали люди. Трое или четверо - я не успел сосчитать.
Сосчитать успели сталтехи. У них с арифметикой дела обстояли куда лучше, чем у измотанного марш-броском бедолаги. Порождения техноса, даром что не ЭВМ, чуток помедлили, и только потом на окраине поселка начали алеть одинокие росчерки лазерных разрядов.
В ночной тьме, освещаемой вспышками и заревом от взрыва, я заметил угловатую фигуру человека в защитной броне. Бедняга крутился волчком, схватившись руками за шлем. Закопченное стекло не пропускало свет, датчики, выведенные из строя взрывом аккумулятора, сбоили, и, словно ослепший циклоп, человек метался у подножья холма. Мгновение спустя ухнула импульсная винтовка, и голубоватый шар диаметром в несколько сантиметров снес бедолаге голову.
Спрятавшись на крыше чудом уцелевшего здания, я наблюдал, как выпускают в темноту очередь за очередью бойцы Ордена. Их оставалось двое.
Потом возле соседнего коттеджа рванула плазменная граната, и выстрелы зазвучали уже в поселке. Рокотал пулемёт, ухало импульсное ружье, выплёвывая бело-голубые сгустки. Снова рассыпалась мириадами искр граната, и округу сотряс мощный взрыв. Продолжил стрелять после этого светопреставления только один человек, но и его оружие вскоре смолкло.
Я пролежал несколько минут неподвижно, потом проверил датчик жизненных форм. Прибор был отключен, и все попытки запустить его не увенчались успехом. Этого следовало ожидать - при взрыве аккумулятора сбои могут возникнуть практически в любой электронике. А вот сталтехам такой “подарочек” - хоть бы хны. Их даже электромагнитные гранаты не всегда берут.
Я глубоко вздохнул. Ох, и невесёлая перспектива - бродить с выключенным датчиком по кишащему нежитью поселку… Выдернул из кобуры пистолет и привстал, оглядывая место побоища.
На улице, между рядами коттеджей искрилось тело одного из сталтехов, разрубленное импульсным разрядом. На углу, где всё ещё бушевало пламя от разорвавшейся плазменной гранаты, лежал лицом вниз человек в бронекостюме. Защитные листы на спине были расплавлены, а в образовавшейся прорехе уже наверняка орудовали скорги, превращая покойника в очередного металлизированного монстра.
Активировав встроенный в шлем тепловизор, я попытался отыскать наиболее опытного из своих противников - проводника, прозванного Грузином.
Бесполезно. Повсюду искрило, горело, трещал шифер, и на экране тепловизора вместо однородного синего фона то и дело вспыхивали желтые и оранжевые пятна.
Я отключил прибор и аккуратно подполз к провалу лаза, ведущего с крыши на чердак.
Нужно было немедленно уходить, но мысль о том, что Грузин всё ещё жив, не давала покоя. Что мешает отменному снайперу, коим является проводник, снести голову бегущему из поселка человеку? Разве что толпа кровожадных сталтехов.
А если Грузин не спускался к поселку и засел где-нибудь на холме?
Взгляд тут же метнулся в направлении пригорка, с которого недавно слетел посечённый осколками холодильник.
Как раз в этот момент смерть вновь отправила мне воздушный поцелуй - на холме хлопнул выстрел, и в стену дома, на крыше которого я находился, ударил импульсный заряд. Здание содрогнулось. Второй заряд впился в выстланную рубероидом крышу в полутора метрах от меня, обрушив часть чердачных перекрытий. В последний момент я скользнул в лаз, в два прыжка добрался до лестницы, ведущей на второй этаж. Ещё один заряд угодил в простенок между окнами второго этажа, оставляя на месте кирпичной кладки рваную рану. Часть кирпичей вместе с кусками цемента разметало по этажу.
Ещё выстрел! На чердаке что-то с хрустом обвалилось, и весь второй этаж заволокло строительной пылью. Но я к этому моменту уже был на первом этаже. Скрытый за массивным забором, этаж не простреливался с холма, и у меня появилась возможность передохнуть, собраться с мыслями.
Грузин, чтоб тебе пусто было! Ваха, ну как же ты так?! Трус! Предатель! Скотина!
Морщась от боли, потер дважды ушибленную руку и пришел к неутешительному выводу - к утру на месте правого предплечья будет огромный синяк, и я при всем желании не смогу орудовать рукой так же ловко, как раньше. Ох, как всё не вовремя. Неужели удача, подобно сказочной избушке, повернулась ко мне пятой точкой?
Это было бы забавно, учитывая, с каким упоением я рассказывал в баре о том, что в себя лишь, дескать, верю. А вот те раз - приспичило, и в судьбу поверил. И в смерть. И в удачу-чертовку.
Ну а как объяснить тот факт, что мне удалось спуститься на первый этаж? Разве инстинкты могли заставить меня взглянуть в нужный момент на склон? Совпадение? Случайность? Не верю в случайности, ибо глупо это. В себя верю!
Я засмеялся. Опять за свое, старый пёс! Всё, отставить философствования! Надо идти.
С трудом поднявшись на ноги, я обхватил рукоять пистолета обеими руками, чтобы ноющая от страшной боли правая не подвела в нужный момент, и шагнул к дверному проёму.
Удача мне благоволила - перед домом, на перепаханном взрывами пятачке, лежало два сталтеха. Мои преследователи перед тем, как отправиться в мир иной, успели славно повоевать. Хоть и недолюбливаю я Орден, надо признать, они воины от бога… или от дьявола… или от кого- то более вменяемого и осязаемого. Не то, что я. Прячусь, ищу укрытие. А надо вот так, лицом к лицу!
Обогнул дом и тут же отпрянул, поняв, что “лицом к лицу” уж точно не надо.
За углом стоял сталтех - рослый детина в защитном костюме. Если бы не отсутствие у него головы, я бы принял этого товарища за человека.
Аккуратно шагнув назад, нацелил пистолет на своего потенциального противника.
Эко его обработало - ни крови на одежде, ни остатков мозгового вещества. Словно горячим ножом отрезали кусок масла. Была голова, и нет.
“Стоп! - мысленно скомандовал я себе. - Это же один из бойцов Ордена! Тот, которому голову отстрелили”.
Не мог он сделаться сталтехом так быстро. Нужен час, не меньше, чтобы скорги заполучили мертвое тело и устроились в организме покойного достаточно уютно. Час, но никак не десять минут!
Я сделал ещё один шаг назад. Завернул за угол и глубоко вздохнул. Тьфу ты… Кажется, повезло.
Проверив наличие гранат, я переместился к другому углу дома, осмотрел холм, с которого не так давно велся огонь по моему укрытию. Эх, Грузин! Что ж ты, хитрая твоя морда, так далеко от моего холодильника-то стоял… Хорошо бы сейчас тебя прожарило, сволочь!
Так-так-так… По всей видимости, Грузин уже оставил свое укрытие и сейчас либо дожидается, когда заработает датчик, чтобы с помощью этого гаджета вычислить своего противника, либо засел где-нибудь, чтобы…
Закончить мысль я не успел. На центральной улице что-то грохнуло, и из-за угла вылетело тело безголового сталтеха. Ещё выстрел. Пытавшийся было подняться киборг получил заряд плазмы в солнечное сплетение и рухнул навзничь.
Молодец, Грузин! Здорово ты свою позицию выдал!
В стороне центральной улицы громыхнуло вновь- сталтехи двинулись на поливающего их огнем человека. Человеку этому при таком раскладе осталось жить всего ничего.
Я развернулся, чтобы покинуть место побоища, но тут же нарвался на мощный удар в живот. Второй удар пришелся в грудь, и я, не удержавшись на ногах, отлетел к стене дома. Вскинул голову, чтобы разглядеть своего противника, и едва не взвыл от досады - ко мне приближался безголовый сталтех.
Тяжелая поступь пока ещё человеческих ног…
Он меня не видит, но чувствует.
Ещё шаг, ещё…
Правая рука механоида, словно стрела башенного крана, метнулась вперёд, подняла меня и припечатала к кирпичной кладке. Левая конечность уже была отведена в замахе.