“Всё, - мелькнуло в голове, - один удар, и этот Тайсон от мира техноса раскроит мне череп”.
Словно в замедленном повторе, рука со сжатым кулаком начала движение.
Огромный рычаг, поршень невиданной силы…
В последний момент я резко дернулся, и кулак сталтеха со смачным хрустом впечатался в стену, дробя кисть. Согнув ногу, я, что было сил, саданул своего визави коленом под ребра, вывернулся и кинулся к месту, где после неожиданного удара выронил пистолет. Повезло! Мне определенно повезло, мышцы покойника ещё не приобрели металлическую прочность, иначе мои удары не привели бы к желаемому результату.
Безголовая тварь обернулась ко мне. Не видит… Он меня не видит…
Словно что-то почувствовав, сталтех бросился в мою сторону, но тут же упал, опрокинутый двумя пистолетными зарядами.
Разумеется, за время нашего с противником “братания” Грузин понял, что к чему. Нужно было немедленно уходить из поселка, пока остальные сталтехи не пожаловали в гости. Я пересёк двор, присел около лежащих в пятне горелой травы порождений техноса и осмотрел тела на предмет оружия. Оба киборга были вооружены лучевыми винтовками. Схватив одну из “игрушек”, метнулся туда, где “припарковал” безголового выродка. Быстрее, быстрее…
Я лишь на мгновение потерял из виду дверной проем первого этажа, но Грузину хватило и этого, чтобы высунуться из-за кирпичной переборки, выстрелить и вновь скрыться.
Как он, черт возьми, умудрился влезть в здание?
Выругавшись, я метнулся в сторону, со всего маху припечатался грудью о бетонное крошево и, не целясь, выстрелил. Настроенная на максимальную мощность винтовка хрюкнула, сильно толкнула в плечо отдачей, и мгновение спустя алые сполохи пламени озарили первый этаж дома. Поведя стволом винтовки вправо, я повторно нажал на спуск, и второй заряд с уханьем филина влетел в оконный проем.
Ответных выстрелов не последовало, и я, вскочив на ноги, продолжил реализацию своего плана бегства.
“Где сталтехи? - пульсировала в голове параноидальная мысль. - Почему вокруг меня не свистят пули? Почему не рвутся ко мне полчища порождений техноса?”.
Где-то на окраинах “постреливал” подожженный плазменными гранатами шифер, хрипели изрубленные пулями сталтехи. Но выстрелов больше не было слышно, а это неправильно! Ненормально! Обычно сталтехи всеми силами пытаются уничтожить человека, а что теперь? Гробовое молчание вместо шквального огня.
Быстрее, быстрее… Нужно вырваться из этого чертова поселка, а потом уже можно будет рефлексировать и анализировать нетипичные действия техноса. Хотя, какие, к дьяволу, нетипичные действия?! Разве можно с абсолютной точностью сказать, как поведёт себя человек или животное? Нет и ещё раз нет! Поведенческих вариаций может быть бесконечное множество. Так с чего я взял, что могу просчитать дальнейшие действия сталтехов? Наверное, мне просто было легче воспринимать мир Пятизонья именно в таком ключе. Сталтехи - всего лишь взбесившаяся электроника, безмозглая и предсказуемая. А тут выяснилось, что скорги обрабатывают труп за полтора часа, а не за пару минут. Привычная схема рушилась. Коварные железнолобые чудища затаились, не стали попусту палить в направлении биологического существа, именуемого человеком. Ждут удобного момента?
По спине побежал холодок. Перспектива стать жертвой снайпера- сталтеха отнюдь не радовала. Да и мой недавний визави наверняка где-то поблизости. Быстрее, Скоба, быстрее!
Возле угла полуразвалившегося одноэтажного коттеджа я остановился, чтобы перевести дух. Броня, которую я таскал на себе сорок часов кряду, стала казаться неимоверно тяжелой, а винтовка и вовсе походила на спортивный снаряд тяжелоатлета. К тому же, ушибленная рука начинала ныть всё сильнее, и мысль о возможном переломе перешла из разряда бредовых в разряд вполне возможных.
Оглядев поврежденную руку, к своему неудовольствию, увидел расколотый налокотник, металлопластиковые осколки которого пропороли ткань защитного костюма и впились в тело. От локтя к кисти руки змеилась струйка крови.
Только этого не хватало! Оказаться в кишащем непредсказуемыми тварями поселке с распоротым защитным костюмом… нарочно такое не придумаешь. Ещё двое суток назад, расскажи мне подобную историю, я бы посмеялся над попавшим впросак бедолагой. А потом обязательно бы заявил, мол, кто-кто, а я в такой ситуации никогда не окажусь. Теперь же мне было не до смеха, особенно если вспомнить про непонятных сталтехов и шустрого проводника…
Отдышавшись, я оттолкнулся от стены и метнулся на противоположную сторону улицы, где, через два дома, начинался пустырь. На краю спасительного пустыря был заметен изъеденный ржавчиной холодильник, не так давно использованный мной в качестве ловушки. Ящик Пандоры, блин!
Шаг, второй…
Добежав до середины дороги, я оглянулся через плечо на мое недавнее укрытие - на первом этаже коттеджа бушевало яростное пламя, пожирая остатки гниющего хлама. Если предположить, что и посреди этого обстрела Грузину удалось выжить, наиболее выгодной позицией для него может быть второй этаж дома, частично засыпанный упавшими потолочными балками.
Шаг, второй, третий…
На бегу я перевел регулятор мощности винтовки в крайнее верхнее положение, тем самым снизив мощность заряда до минимума.
Ещё несколько шагов, и улица осталась позади.
Бешено колотилось сердце, со лба катились крупные бусинки пота. Задыхаясь от усталости и нервного перенапряжения, я привалился к капитальному бетонному забору, расположенному аккурат напротив полыхающего здания. Этот забор в два бетонных пролета находился в глубине двора, и от основной улицы его отделяли штабеля широких плит суммарной высотой около полуметра. Таким образом, я мог, прижавшись спиной к грязному, пыльному забору, сесть на корточки и передохнуть, что я и сделал.
Оставалось надеяться, что мой марш-бросок остался незамеченным. До спасительного холма - каких-нибудь сто метров. А потом? Потом меня ждёт подъем на холм, и на пять или семь минут я стану легкой мишенью. Стреляй - не хочу. Даже не обладая навыками снайпера, уложить идиота- верхолаза будет очень просто.
Провел обтянутой в прорезиненный материал ладонью вдоль приклада винтовки и глубоко вздохнул.
- Устал? - притворно-дружелюбный голос прозвучал над самым ухом, к шее прижался ствол лучевого пистолета.
- Да, - отозвался я хрипло, - замотался совсем. Дела, знаешь ли…
- Ну да… - продолжил всё так же мягко Грузин, - ты у нас человек занятой. У меня вон тоже дела. Отведи, говорят, старик, небольшую группу в указанный квадрат и помоги им вычислить одного жутко занятого сосунка.
Ствол пистолета ещё плотнее прижался к шее. От сильного тычка я покачнулся и едва не свалился набок.
- Резвый ты, Скоба, прямо как блоха, - произнес всё так же спокойно старый проводник. - Надо было тебя блохой назвать, шустрила.
- Обязательно подумаю об этом на досуге. Ты, главное, потом напомни мне об этом, Грузин.
Послышался тяжкий вздох. Проводник чуть отвел от моей шеи ствол пистолета. Словно почувствовав этот надлом, я проговорил:
- Зачем, Ваха? Ты же меня всему научил. Я же тебе в рот заглядывал, каждое слово хватал. А ты…
- Не в тебе дело, Скоба, - страдальчески выдал Грузин.
Голос его дрогнул.
- Тогда в чём? Сколько могли заплатить тебе, чтобы учитель пошел убивать ученика?
- Не в деньгах дело, сынок, - по-отечески, уже безо всякой наигранности, выпалил проводник. - Стар я уже стал… Мне на собственных рефлексах в Пятизонье не выжить. Не та уже реакция, да и зрение подводит. Чтобы вернуть прежнюю форму, нужны импланты. Много имплантов. В Ордене согласились помочь в обмен на помощь.
- А разница?! Всё равно ведь за награду, - я попытался повернуть голову, чтобы взглянуть на проводника, но пистолетное дуло больно ткнуло в плечо.
- Не дёргайся! - уже с совершенно иной интонацией произнес Грузин. - Ты ушел два года назад. Посчитал, что превзошел своего учителя и подался “на вольные хлеба”. Помнишь?
- Помню! - едва не выкрикнул я.
- А помнишь, в каких условиях ты ушел? Вспомни Новосибирск! Вспомни мою просьбу!
- Да, я ушел. Надоела опека старого, слепнущего циника. Ваха, я не такой, как ты! У меня совсем иные цели! Если ты думал, что учишь меня, дабы потом обрести в моем лице сына, то ты ошибался. Я рождён для большего!
- Для большего? - хмыкнул проводник. - Да ты всего лишь зазнавшийся сперматозоид! Но не об этом речь. Ты поступил как эгоист. Оставил меня в сложной ситуации. Что теперь мешает мне поступить так же эгоистично.
- Я не направлял в твою сторону пистолет.
- Не направлял, - легко согласился проводник. - Ты оставил меня в кишащей сталтехами и механоидами местности… Ослабшего после ранения… Забыл?!
- Я помню. Мстить мне пришел, значит. Назвали имя жертвы эти ублюдки из Ордена, и ты побежал к ним на поклон. А ты вообще знаешь, почему Орден охотится за мной?
- А ты знаешь?
Воцарилось нелепое молчание
- А чего не убил-то? - наконец произнес я.
- Старею, - хмыкнул собеседник. - В былые времена я бы тебя одним выстрелом успокоил.
- Выходит, мне повезло, что ты не в лучшей форме.
- Выходит, что так.
- А сейчас почему не убиваешь? Решил поиздеваться перед тем, как курок спустишь?
- Да вот… - виновато, совсем по-стариковски, изрек проводник. - Издалека стрелял, думал, смогу убить. А вот так, в упор… рука не поднимается.
- Так отойди метра на три и пристрели! - не выдержал я. - Чего ты мне на совесть жмешь? Не можешь убить - сделай, как я когда-то - оставь на растерзание своре сталтехов! Я ведь тебя так же оставил, верно?
Я повернул голову в сторону Грузина, словно забыв о его предостережении. Пистолета, прижатого к шее, не оказалось.
Грузин стоял рядом, прижавшись плечом к бетонной глыбе. Оружие покоилось в кобуре. Медленно, изучающе, я поднял взгляд на закрытое черным дымчатым стеклом забрало шлема. Различить черты лица старика сквозь бликующее забрало не удавалось, зато собственное отражение видно было отчетливо. В отсветах пламени от горящего коттеджа на меня глядело искаженное отражение.
Дыхание перехватило от увиденного. Не обращая внимания на склонившегося ко мне Ваху, я метнулся к дороге. Уже там вскочил на ноги и принялся срывать с себя шлем. Из горла вырвался вопль отчаянья.
- Теперь понял? - проговорил проводник и, обогнув штабеля бетонных блоков, тоже вышел на асфальтированную полосу.
- Как? Как это произошло? Как, чёрт возьми?!
Я, наконец, сорвал с себя шлем и принялся ощупывать лицо. Кожа на правой скуле оказалась содрана, а под ней пальцы нащупали некое подобие мелкой стальной сетки, стягивающей рану.
- Понял? - со смесью горечи и непонятной радости вопрошал тем временем Грузин.
- Как же так?..
Я выдернул из кармана датчик жизненных форм и принялся стучать по клавише питания.
- Включайся же ты, сволочь! Работай, зараза!
Экран прибора замерцал, и вскоре на экране возник мельтешащий серо-зелёный фон, на котором прорисовывались сотни мелких точек. Трясущейся рукой я надавил на клавишу детализации, и по экрану поползли строки, сменяя одна другую.
“Количество установленных индивидов- 458”
“Количество сталтехов первого поколения - 122”
“Количество механоидов - 71”
Я, затаив дыхание, ждал, пока на экране появится последняя, самая важная строка. Наконец, экран в очередной раз моргнул, и высветилась надпись:
“Количество биологических существ homo - 0”
Пальцы уже не слушались. Выронив прибор, я упал на асфальтовое полотно и закричал. Громко, пронзительно, как кричит новорожденный ребёнок, только что извлечённый из утробы матери. Как погребённый заживо…
- Теперь вижу, что понял, - с горечью произнес Грузин. Он сел на асфальт рядом со мной, вытянув ноги. - Как думаешь, в какой момент боя тебя убило?
Я дернулся, будто за шиворот сунули кусок льда.
- Мы мертвы, да? Мы - сталтехи?
Ваха кивнул.
- Так когда? - требовательно повторил он.
- Не знаю. Может, когда безголовый чудик саданул меня затылком об…
Я прервался, задохнулся от осознания случившегося. А ведь верно - безголовый сталтех от всей души приложил меня затылком о кирпичную стену. Потом я каким-то чудом вырвался из его рук. Как у меня это получилось? Что я там себе нафантазировал насчёт “ещё человеческих мышц”? Дурак, дурак! Это не я вырвался, а сталтех в последнее мгновение выпустил бездыханное тело. Вот почему не нападали засевшие в поселке твари - не на кого было нападать. Я к тому времени был одним из них.
- Да, точно. Я умер, когда со сталтехом сцепился.
Последняя фраза была произнесена с абсолютным спокойствием. С железным, я бы сказал, спокойствием.
- Ты когда понял, что я тоже умер?
- Там, у забора… Я сначала думал, что ты ещё живой…
Где-то в мозгу слабо барахтался ужас, с которым взглянул я на свое искаженное отражение, но он постепенно сменялся полнейшей апатией.
К тому же, если даже я умер и ожил в качестве сталтеха, сохранив при этом разум, ничего плохого в собственной гибели увидеть не могу. Приобрести способности сталтеха и при этом сохранить рассудок - о таком грезят, наверное, все сталкеры Пятизонья. А тут такая удача выпала не кому-нибудь, а мне. Держи, Скоба, распишись в квитанции о получении чуда! Как тут не поверить в везение…
- Скоба… - прервал мои размышления голос Вахи.
- Чего?
- Ты и правда меня тогда бросил умирать раненого?.. В Новосибирске… Хочу знать, пока сознание ещё работает…
- Что значит “пока работает”?
- Через час после смерти человека скорги окончательно получают контроль над мозгом. У меня времени не так уж и много - я ведь раньше погиб…
- Когда? - больная мысль хлестнула наотмашь.
- На холме, когда холодильник рванул, - Грузин продемонстрировал прожженный и закопченный на спине защитный комбинезон. - Совсем немного мне осталось с тобой беседовать. Минут десять, наверное… Хочу напоследок правду узнать.
- А что потом, через десять минут? - спросил я, игнорируя просьбу старика.
- Кто ж знает, что нас ждет потом… - Грузин хмыкнул. - Наверное, смерть разума и полное его порабощение мелкими подлыми скоргами. Вторая сме…
Старик не договорил. Он, словно лишенная нитей марионетка, кулем свалился на асфальт, несколько секунд лежал в таком положении, после чего поднялся и побрел к одному из домов.
- Ваха! - окликнул я его, но бредущий по улице Грузин не отреагировал.
Он так и не дождался ответа на свой последний вопрос - бросил ли я его тогда, несколько лет назад. Я просто не успел ответить. Не хватило десяти секунд, чтобы выкрикнуть: “Да, бросил! Да, ушел! Все мы не ангелы!”, но у старика не было этих десяти секунд.
Вы уверены, что знаете о смерти всё? Уверены?
Где та грань, за которой уверенность переходит в самоуверенность, а знание подменяется догадками?
Вы знаете, каково это - умереть? Киваете головой, говорите, мол, знаете.
Ну да, конечно! Вы же бесстрашные сталкеры, чьи тела помнят десятки имплантов. Вы видели смерть воочию не единожды. Но разве дано вам понять, что такое смерть и как может в одночасье перемениться отношение к ней?
Мой разум заперт в скелете, обросшем металлом. Я устал ненавидеть этот тесный мирок. За пять долгих лет во мне истлело всё человеческое. Так почему живу?!
Я лишь машина для убийства. Тело? Я уже давно не контролирую тело. Мне лишь позволено взирать из глазниц сталтеха на то, как руки, бывшие когда-то моими, держат лучевую винтовку. Я - безмолвный зритель, не способный умереть, пока живет тело. На самом дне разума я всё ещё жив и потому молю вас, сталкеры - придите! Войдите в поселок со стороны холма, возле которого покоится ржавый, обгоревший холодильник. Заберитесь в крайний дом и выстрелите в меня. Прямо в голову! Я не могу контролировать свое тело. Оно больше мне не принадлежит.
Пять лет… Может, я наказан за свою заносчивость? Иначе как объяснить тот факт, что Грузина расстреляли два года назад, и он обрел покой, а я всё ещё маюсь в теле, ставшем чужим.