«Черт, ну почему мне всегда не везет? Я вечный неудачник и изгой по жизни! Даже этому тупню Валенку, наверное, довелось найти в подвале что-нибудь стоящее… А я чем хуже? А может, стоит того, воспользоваться шансом, что дала мне судьба?» — взгляд Кабана упал на пистолет, который он до сих пор судорожно сжимал в правой ладони, — «Дождаться этих идиотов и посмотреть, что же они смогли найти? Нет уж! Я не уподоблюсь этой скотине Битому! Уж лучше…»
Что же именно лучше сложившейся безвыходной ситуации новичок подумать не успел. Он как раз вошел в очередную наполовину пустую комнату, которая служила прежним обитателям дома кухней. Бегло осмотрев шкафы и не найдя там ничего, кроме пыли, боец плюхнулся на единственный стул, сиротливо стоящий посреди комнаты. Последнего делать явно не стоило. Стул жалобно заскрипел, и в следующую секунду, вскрикнув, Кабан полетел на пол, прямо на обломки своего «трона». Потирая ушибленную пятую точку, боец вскочил, затравленно озираясь по сторонам. Как раз в этот момент где-то сверху и снизу — судя по всему на чердаке и соответственно в подвале — раздалась череда глухих звуков, словно эхо, вторя тому погрому, что секунду назад устроил Кабан.
— Они что там, издеваются?! — произнес сталкер голосом, который буквально переполняли плаксивые нотки. — Да я их… я их… — и вдруг, — я домой хочу!
Кажется, у новичка началась неконтролируемая истерика. Он так и стоял посреди комнаты, размазывая слезы по щекам и продолжая бубнить что-то себе под нос. Потом вдруг, словно по чьему-то наитию или руководствуясь давно выработанной привычкой, он развернулся и направился к холодильнику, располагающемуся в самом углу. Оставалось загадкой, был ли сейчас Кабан в сознании и отдавал ли отчет в происходящем. Раскрыв холодильник, боец стал, не глядя, шарить по пустым полкам. Наконец, его ладонь наткнулась на какой-то предмет, и он выхватил руку из холодильника, словно это была не безобидная бытовая техника, а пасть ужасного монстра. Уставившись немигающим взглядом на свою заветную находку, новичок облизнул пересохшие губы, будто собираясь впиться в нее зубами. В этот самый момент, откуда-то сзади, донесся странный звук, будто кто-то стучал в двери. Сталкер обернулся как раз во время, чтобы заметить в окне улыбающуюся физиономию Шурика, который увлеченно тарабанил по деревянной раме. В следующую секунду до бойца донеслось:
— Выброс! Всем срочно найти укрытие!
* * *
Валенок с интересом посмотрел на свой палец, которым он только что ковырял в носу. Боец даже и не подозревал, насколько интересным, захватывающим, а главное познавательным может быть это занятие. Почему он раньше никогда этим не занимался? Ответ был прост — потому что папа не научил! Странный отец вообще многое скрыл от сына, и о большинстве интересных вещей молодой отрок даже не подозревал. Ну, раз папа не сказал, значит это не нужно. Этим правилом и руководствовался необычный сталкер, который последние несколько минут занимался изучением своего немаленького воздухозаборного устройства.
— Стоп! — вслух произнес «кладоискатель» и вздрогнул, испугавшись, как прозвучал его собственный голос в замкнутом помещении. — А что я здесь делаю? Ведь папа и про Зону ничего не сказал!
— Сказал…зал… — разнеслось эхо по подвалу.
— А я не помню! — возразил мужчина незримому собеседнику. — А ты кто?
— Кто…о…
— Вот и я спрашиваю кто! И вообще, нехорошо отвечать вопросом на вопрос!
— Вопрос…рос…
— Кто рос? Куда? Ты вообще где? — сталкер поднялся с пола, оглядываясь по сторонам. — А! Я вспомнил! Ты эхо. Ты ненастоящий!
— Настоящий…ий…
— А я говорю — нет!
— Нет…ет…
— А, иди в жопу, — негромко произнес Валенок, и может именно поэтому незримому собеседнику не нашлось, что ответить. В какой-то момент мужчине захотелось узнать, не обиделось ли на него эхо, но тут его внимание привлекла странная лужа, расположенная в углу помещения. Эта загадочная субстанция светилась ярко-зеленым светом, и время от времени на ее ровной поверхности появлялись пузыри, которые тут же лопались, издавая еле различимый хлопок.
— Пузырьки, — хихикнул новичок, заворожено наблюдая за лужей.
Мужчина облокотился на гору каких-то ящиков стоящих поблизости и случайно уронил один из них, но даже не обратил на это внимания. Сколько прошло времени, Валенок не знал, он бы, наверное, так и продолжал стоять, смотреть и время от времени хихикать, если бы не резкий стук, который вернул сталкера в реальность. Звуки доносились с другой стороны плотно притворенного люка, который мужчина запер на засов.
— Валенок, бля, ты там? Открывай скотина, не тебе одному охота задницу спасти! — раздался сверху приглушенный голос Битого.
Послышались шаги и почти сразу же донеслось:
— А ну отойди в сторону! Ну! — похоже, Кабан тоже решил воспользоваться подвалом и нисколько не удивился, встретив возле него давнего товарища.
— Слышь, ты, Карлсон, сбавь обороты! Давай оставим разборки на потом. Меньше всего на свете мне хочется брызгать слюной под раскаты приближающегося выброса!
Наверху наступила пауза, но, похоже, спорщики все-таки пришли к мирному соглашению, пусть и временному.
— А что, Валенок не отвечает? — наконец нарушил тишину Кабан.
— Неа. Может он там уже помер давно…
— Со мной все в порядке! — подал голос узник подвала. — Я пока еще ничего не нашел. А вы?
— Да так, по мелочам, — неохотно отозвался Кабан.
— Ага, хрень всякая. По ходу, местные фраера тут все до нас вычистили.
— А, ну ясно, — Валенок замолчал. Вскоре послышались звуки удаляющихся шагов.
— Э, ты что там, совсем страх потерял?! Ты куда поплелся?! Тут выброс скоро! Открывай давай?!
— Битый, может, обойдемся без угроз?
— Некогда мне ему сопли вытирать! У тебя волына при себе?
— Я открою, — донесся немного испуганный голос Валенка, — только я ничего не нашел.
— И? — в один голос выкрикнули его собеседники, которым казалось, что они буквально кожей чувствуют приближающийся катаклизм.
— Вы мне поможете?
Казалось, наступила гробовая тишина, однако, если бы Валенок напряг слух, то смог бы разобрать некоторые обрывки фраз вроде: «Побырому поможем хрень какую-нибудь найти», «Да он лох полный», «Главное, по ушам ездить». Наконец, после непродолжительного совещания, снаружи донеслось:
— Согласны, открывай.
Валенок улыбнулся, предвосхищая скорое решение всех проблем, и отодвинул засов.
* * *
— Мужики, мне страшно…
— Сейчас тряханет. Ой, чувствую скоро…
— Ага, жердяй, а я что-то другое чувствую. Еще раз испортишь воздух…
— Мне плохо…тяжело дышать…ах…а…
— Кончай стонать, а то кто-нибудь что-нибудь не то подумает!
— А! Эгх э-э-э…
— Ты, свинья, смотри куда блюешь! Еще выброс даже не начался! Да ты…ты…
— А мой папа…
— Заткнись! — единодушный хор, состоящий из двух голосов.
— Ну, как хотите…
— Хотим!
— Центнер, ты мне ногу отдавил! Ты что ко мне на колени карабкаешься?! Иди отсюда!
— Да это не я!
— А кто?! Кого я сейчас, по-твоему, держу? Чья это рука?!
— Это не рука…
— Учебный выброс закончился!
— Что?! Кто это сказал?! — одновременно воскликнули сталкеры, враз забыв о спорах и дрязгах.
В помещении загорелся ослепительно яркий свет, выхватывающий из темноты три прижавшиеся друг к другу сгорбленные фигуры, забившиеся в самый дальний угол помещения. Из люка, что вел на первый этаж, донеслось:
— Ваше испытание подошло к концу. На выход по одному! Убедительная просьба — переполненные памперсы оставляете тут, в подвале.
* * *
— Да, ну и гоп компания, — иронично заметил Шурик, внимательно осматривая новичков выстроившихся в шеренгу. — Мне почему-то кажется, что вы не дом обследовали, а мусорные контейнеры.
Зеленые — как и в силу опыта, так и по цвету лиц — сталкеры переглянулись. Видок и вправду был еще тот — горящие глаза, взлохмаченные волосы, грязные лица, кое-где порванная и вымазанная неизвестно в чем одежда.
— Вы там чем занимались? Может мы задание не так истолковали? — не унимался весельчак. — А это интересно что? — Шурик указал на темно-желтую массу неизвестного происхождения, покрывавшую штаны и полы куртки Битого. — Хотя нет, стоп, не говори! Я боюсь, моя детская психика этого не выдержит.
Озлобленный Битый исподлобья глянул на сконфуженного Кабана, но сказать ничего не удосужился.
— Ладно, хватит издеваться, — вступился за молодых молчавший до этого Патрон, — пора приступать к делу. Показывайте, что вы там нашли. Кабан, ты первый.
Сталкер, явно не ожидавший такого скорого развития событий, резко вскинул голову. Сделав шаг вперед, он с понурым видом нарочито медленно полез в карман. Через секунду боец, наконец, вытащил свою находку и продемонстрировал окружающим. Некоторое время ничего не происходило, все словно впали в оцепенение, напряженно вглядываясь в странный предмет, но вот первым не выдержал и засмеялся Шурик, а потом все остальные поддержали его дружным хохотом. Кабан покраснел, однако руки со своей «находкой» не опустил и лишь тихо произнес:
— Больше там ничего толкового не было.
— Верим. Остается спросить — а компот? — Шурик, утирая выступившие слезы, хлопнул сталкера по плечу. — Знаешь, другого я от тебя и не ожидал! Банка тушенки — вполне важный и ценный ресурс, вот только в Зоне он ничем примечательным не выделяется. Конечно, ты можешь ей подкрепиться, а потом использовать пустую жестянку как… — Шурик выхватил банку тушенки из рук новичка, наверное, собираясь что-то продемонстрировать, но вместо этого он вдруг замолчал, а на его лице отразилось непонимание. А уже через секунду сталкер вновь покатывался со смеху. — Муж… мужики я не могу… ха-ха-ха… Мужики она… она…пустая!
В доказательство своих слов покатывающийся со смеху боец перевернул консервную банку, демонстрируя всем собравшимся отогнутую крышку, после чего произнес:
— Судя по запаху и остаткам тушенки на стенках банки, слопали ее недавно. Кабан, колись, в одно рыло, небось, захавал? Опа, а тушеночка-то свиная! И как тебе не стыдно, съел своих сородичей и даже не поперхнулся. Каннибал ты, только из мира больших хряков и маленьких морских свинок. Так, а срок годности у нашей тушенки какой? Четыре года как просрочено! — Шурик ухмыльнулся, — Кабаныч, у тебя все нормально с пищеварением?
— А ты на штаны его товарища глянь, — посоветовал Сиплый.
— А я-то думаю, что это он отлить в угол пошел, а вернулся — челюсти как мясорубка работают, да чавканье на весь подвал разносится! А потом плохо ему, видите ли, тошнит его! — пунцовое лицо Битого исказила гримаса ненависти.
— Я всегда, когда нервничаю, хочу есть! А тут выброс… — пролепетал в свое оправдание Кабан.
— Все ясно, — Патрон махнул рукой, давая понять, что обсуждение голодного новичка и просроченной тушенки окончено. — Битый, ты следующий.
— Да, собственно вот, — мужчина с важным видом протянул Шурику грязную тряпку, в которой при ближайшем рассмотрении угадывались коричневые женские колготки.
— Это что? — недоумевающий сталкер кивнул на странный предмет.
— Ну как же…этот… ценный предмет, без которого нельзя в Зоне…
— Правда?! А я-то подумал… Погоди, я кажется догадался — ты фетишист?
— Да нет, я же просто…
— А, так ты гомосексуалист. Едрен батон, куда мир катиться…
— Да нет, я же просто хотел…
— Что? Подожди, дай догадаюсь. Может, ты хотел предложить нам взять забегаловку Сидоровича, напялив этот чулок? Тогда да! Действительно нужная вещь! Мужики, а ну-ка подставляйте свои чайники, будем новый прикид примерять… — усмехнувшись, Шурик окинул взглядом товарищей, — ну, Патрон, ты свободен, на твою тыкву только трусы-парашюты налезут… вон, у Кабана если что на банку тушенки выменяешь!
— Да нет, вы не поняли! — Битый начал нервничать. Поспешно размотав колготки, он извлек из них туго перетянутую резинкой пачку денег. — Я просто не успел их вытащить… когда выброс… да и так целее будут.
— Ага, ты свои деньги тоже в чулке носишь? Чтоб целее, — пародируя новичка, произнес Шурик. — Значит, ты все же продолжаешь считать, что деньги самое важное в Зоне?
— Ну, в доме ничего более важного не было! А на это можно купить…
— Фиг с маслом, — закончил Шурик и, забрав деньги, помахал ими перед носом сталкера. — Подобная валюта уже вышла из обращения. Теперь это просто макулатура. Вместо того, чтобы нам ее тащить, вон лучше бы Кабану отдал, глядишь, штаны бы свои многострадальные спас. Короче, с тобой все понятно.
— Ну и наконец, Валенок, — Патрон внимательно посмотрел на стоящего чуть в стороне мужчину.
— Слушайте, мужики, а мне что-то страшно, — произнес Шурик, наблюдая, как боец достает что-то из-за пазухи. — Один просроченную еду припер, другой туалетную бумагу. А дальше что? Освежитель воздуха или биотуалет?
К тому времени новичок уже расстегнул молнию на куртке и вытащил свою «находку». Шурик сделал вид, будто поправляет на переносице невидимые очки, и сухо по-научному произнес:
— Сапог драный — одна штука. Дебил рослый — одна штука. Акт сверки окончен.
Патрон, будто не веря своим глазам, сделал шаг вперед и, не мигая, уставился на то, что его друг назвал «драным сапогом». А это и вправду был он! Обычный старый грязный резиновый сапог, ничем особенным не отличающийся от своих закордонных товарищей. Ну, возможно еще стоило отметить то, что он «просил каши», то есть, подошва, судя по всему, уже давненько победила в борьбе за независимость и почти совсем оторвалась.
— Так, все, я больше так не могу, — произнес Сиплый.
— Действительно, в каких условиях приходится работать! — подхватил Шурик, — Так ведь можно и совсем того… Я вот до сих пор не верю, что Валенок притащил это! Может у нас глюки? Или это контролер потешается? Ау?!
— Да… картина маслом — сапог и Валенок! — Патрон посмотрел на своих товарищей. — У кого-нибудь есть вопросы к…эээ…нашему кладоискателю?
— Только один, — подхватил инициативу Шурик, — чей туфля? — Боец кинул мимолетный взгляд на свою обувь, будто боялся, что это его незаметно разули.
Валенок молчал, опустив голову на грудь, он внимательно разглядывая свою «находку», будто видел ее впервые. А потом вдруг сказал:
— В моем подвале больше ничего не было. Там коробки, но они пустые… а мне говорят, что обувь всем нужна… а в Зоне болота есть… но лучше все равно ничего не было… и лужа там еще была, в ней другой сапог утонул…
— Подожди, почему-то ты сказал, что в твоем подвале больше ничего не было? — глаза Патрона сузились, и Сиплый тут же отметили эту мелкую деталь, означающую, что другу что-то очень сильно не нравится, и так просто он этого не оставит.
— А он его приватизировал! — как ни в чем небывало влез в разговор Шурик, — это надо же, мужик не больше недели в Зоне и уже жилье себе выбил! Во сколько квартирка-то обошлась? И что там за лужа, в которой сапоги тонут? Небось, Кабана работа, а?
— Заткнись, сейчас я веду разговор, — коротко кинул Патрон, и его товарищ тут же притих, прекрасно понимая, что говоривший не шутит. — Валенок, почему ты назвал подвал своим?
— Ну, так это… — сталкер замялся, оглядываясь на своих товарищей по несчастью, — мы разделили дом. У каждого было свое место. У меня подвал, у…
— Как разделили? — голос Патрона стал спокойным и мягким. Но стоило только Битому попытаться открыть рот, как в его сторону был адресован колкий холодный взгляд, от которого хотелось поежиться и поскорее убраться подальше. — Валенок, расскажи мне, кто разделил дом?
— Оно как-то само получилось… Кабан угрожал пистолетом Битому, сказал — мой первый этаж. Ну, а тот пошел на чердак. А я то что? Мне некуда было… а потом выброс, а я ничего не нашел. Ну, они и пообещали помочь, если я пущу…
— Это они порекомендовали тебе принести нам сапог?
— Битый сказал…
— Все понятно, — прервал новичка Патрон, предвидя дальнейшее развитие событий. — Что ж, господа, впереди у нас недолгое совещание. Вы пока можете перевести дух и расслабиться… если успеете. Скажу сразу, чтобы вы не тешили себя беспочвенными надеждами — никто из вас не прошел испытание. Все, что вы принесли — мусор, ценящийся не дороже прочего хлама, что сотнями валяется на территории Зоны. Подобная дрянь ничем не поможет вам в сложной ситуации, она не вытащит вас из аномалии и не убережет от острых зубов какой-нибудь твари. Она не даст вам второго шанса и не вынесет на себе из-под пуль врага. Не поделится аптечкой и, наконец, чем черт не шутит, не пожертвует собой ради того, к чему вы все стремились. Она не положит свою жизнь на ту же чашу весов, где уже лежит ваша, в надежде переломить ход событий. Осознанно или нет, но вы принесли мусор. Вы выбрали его себе в товарищи и спутники жизни. Извините, но вы и есть этот самый мусор и будите им, пока, наконец, не научитесь правильно расставлять приоритеты. Мне даже вас немного жаль…