— А что надо было принести?! — возмутился Битый, которого явно не радовал такой ход развития событий.
— Свою задницу и, по возможности, задницы своих друзей. Все просто. В этом доме не было ничего примечательного, и мы уж тем более ничего там не прятали потому, что самое главное в Зоне — это вы сами. Вы единая команда, которая должна чувствовать себя таковой. Чувство локтя, умение понимать своего товарища как себя самого и быть готовым прийти на помощь — вот что главное для нас сталкеров, простых искателей удачи. В идеале, вы должны неразрывно олицетворять себя с категорией «мы», а не «я». То, что вы показали нам сегодня — это верх цинизма, эгоизма и безнравственности. Были, конечно, некоторые просветы, — Патрон окинул взором Валенка. — Но, к сожалению, они, скорее всего, произошли несознательно, в силу сложившихся обстоятельств. Перед собой я вижу не команду, а сборище одиноких волчат, намеривающихся впиться зубами в загривок более удачливого товарища. Вот только зубы у вас еще не выросли… А теперь извините, нам еще надо немного посоветоваться, чтобы принять окончательное решение…
Новички так и остались стоять, не сделав ни шагу — Битый с Кабаном лишь затравленно оглядывались и кидали взгляды в сторону отошедших и перешептывающихся сталкеров, а Валенок, казалось, вообще потерял интерес ко всему, кроме своего сапога, с которого он не спускал глаз, лишь изредка шумно втягивая носом воздух.
Патрон внимательно осмотрел свою команду и произнес:
— Если позволите, я подведу свой сугубо субъективный промежуточный итог. Что мы имеем? Один уголовник, то и дело переходящий с человеческого языка на феню и ни во что не ставящий окружающих. Место ему в тюрьме, ну а если по-хорошему, то в канаве с дыркой между глаз, так как свой «жизненный путь» он уже избрал. Другой, с позволения сказать кандидат, вечно голоден, да так, что урчание его желудка становится чуть ли не опаснее самых ужасных порождений Зоны — ходить в разведку с таким равносильно эпической демонстрации к Монолиту с плакатами «Мир, труд, май» в руках и нарисованной мелом мишенью на лбу. Тупость, трусость и неустойчивость характера, из-за чего возможно проявление чрезмерной агрессии, тоже стоит отметить. Ну и последний — этот фрукт настолько глуп, что вряд ли отличит артефакт от булыжника, а аномалию «Холодец» от обычной лужи. Еще и искупаться захочет в этом экзотическом джакузи. Ему место не в Зоне, а в детском саду — куличики лепить да драться со сверстниками по умственному развитию за какое-нибудь особо примечательное ведерко. Прав был Волк, когда говорил, что толку из этих ребят не будет, им в цирке работать надо, — Патрон обвел взглядом своих товарищей. — Итак, наш вердикт?
— Гудбай, Америка, о-о-о, где не был никогда[Наутилус Помпилиус — Goodbye America] … — ужасно фальшивя, пропел Шурик, а Сиплый, поморщившись, в знак солидарности лишь коротко кивнул.
— Значит, зря потратили время… ну что ж, зато будет что вспомнить, — Патрон повернулся к новичкам и уже в голос продолжил. — Мы посовещались и приняли единственное, как нам кажется, верное решение…
— Все, ребята, тушите свет! Кина не будет, электричество кончилось! Было весело, но толку никакого. Сплошной каламбур. Короче, вы нас не знаете, и мы вас не знаем! Свои «важные» находки можете оставить себе… тем более, что кто-то их уже того, зажевал, — Шурик хохотнул, легонько ткнув Кабана в живот.
Новички переглянулись. Выражение их лиц было самое разное — от кислого и разочарованного, вплоть до озлобленного. Кабан с Битым, не сговариваясь, развернулись и направились в разные стороны, явно намериваясь как можно быстрее убраться отсюда. А вот Валенок почему-то задержался на какое-то время. Он пытался что-то сказать Шурику, но у него получалось лишь невнятное бурчание. Когда же сталкеру надоело слушать весь этот бред, и он собрался было идти, новичок вдруг буквально силой впихнул ему в руки свой дорогой сапог, кинул через плечо короткое «спасибо» и направился следом за почти уже скрывшимся из виду Кабаном.
— И нафига мне это? — Шурик непонимающе уставился на странный подарок. — Эй, сапожник? Ты куда? А, ну хрен с тобой, — сталкер размахнулся и забросил сапог как можно дальше.
Несчастное резиновое изделие упало всего в нескольких метрах от своего прежнего хозяина. Валенок дернул головой, непонимающе переводя взгляд с Шурика на сапог. После недолгих раздумий боец направился к последнему.
— Что с ним? — Шурик оглянулся на товарищей, будто те могли раскрыть причину странного поведения новичка. — Совсем что ли ошалел?
— Патрон, глянь чуть левее того места, где лежит сапог, — Сиплый похлопал друга по плечу и указал направление. — Видишь?
— «Воронка» на три часа…
— А чуть левее?
— Подожди, подожди… — Патрон поднес ладонь к глазам, закрываясь от на редкость яркого солнца. — Еперный театр… — выдохнул сталкер. А уже следующие слова он прокричал, кинувшись к новичку: — Валенок! Стой! Там аномалии кругом! Стой, черт бы тебя побрал! Мужики, сделайте же что-нибудь! Погибнет не за хрен собачий!
Тройка бойцов кинулась к новичку, неотступно идущему прямо в лапы к своей смерти. Как получилось так, что Шурик забросил несчастный сапог прямо в центр аномального поля, наверное, не смог бы объяснить никто, но факт оставался фактом — количество смертельных ловушек на этом жалком клочке земли зашкаливало за все мыслимые пределы. И это казалось невероятным.
Сталкеры не успевали. Шурик, находившейся ближе всех, в последний момент вдруг отчетливо понял, что все бесполезно. Валенок, словно одержимый, пер прямо на аномалии, не замечая ничего вокруг. И эта его маниакальность пугала не меньше, чем понимание того, что ты вот-вот станешь пусть и косвенной, но все же причиной гибели ни в чем не повинного человека. Осознание последнего, словно незримый молот, который стучал в стенки сознания сталкера, но приносил вместо физической боли явственно ощущающееся душевные терзания. Шурик сдернул с плеча автомат, снял оружие с предохранителя и, передернув затвор, прицелился в ноги новичка. Ранение, пусть и самое тяжелое, это не смерть.
На плечо Шурика легла ладонь, и где-то совсем рядом, сквозь ватную пелену донесся отчетливо отпечатавшийся в памяти голос Патрона:
— Не стреляй. Это приказ. Там несколько «Каруселей», что находятся на линии огня! Пули, попав в них, могут изменить свою траекторию движения. Ты его просто застрелишь…
Шурик обернулся, еще долю секунды сомневаясь, а потом вдруг отчетливо понял, что уже опоздал — Валенок шагнул в объятия смертельного поля. Секунды приняли странную вязкость, они словно издевались, давая окружающим до конца прочувствовать весь трагизм ситуации. Дальнейшие события отпечатались в сознании сталкеров как череда событий плохо поддающихся осмыслению и человеческой логике. Новичок не изменил темпа ходьбы, он, спокойно миновав серию расставленных Зоной смертельных ловушек, нагнулся, подобрал сапог и тем же путем вернулся назад. На все про все ушло не больше минуты.
Шурик сглотнул вставший в горле комок, Сиплый шумно выдохнул, а Патрон буквально в два прыжка очутился около Валенка и вцепился в его руку мертвой хваткой, не давая уйти.
— Сталкер… — выдохнул он, глядя в глаза новичку, — что это сейчас было?
— Что?
— Ты только что миновал чуть меньше десятка аномалий, при этом у тебя не было ни детектора, ни болтов. Это местность тебе незнакома. Как? Откуда?
— Что? — в который раз непонимающе переспросил Валенок.
— Не ломай комедию! — не выдержал подбежавший Шурик, — Я тут чуть в штаны не наложил!
— Так, всем нам стоит успокоиться, — Сиплый осторожно взял новичка под локоть и отвел в сторону от перевозбужденных товарищей. Однако недалеко, чтобы те могли слышать их разговор. — Скажи, Валенок, как тебе удалось разглядеть аномалии?
— Это те странные светящиеся кружочки?
Сиплый повернул голову в сторону пяточка «засаженного» аномалиями, но ничего подобного не увидел. Сталкер продолжил:
— Скажи, ты видел вокруг этого сапога какие-то светящиеся кружочки?
— Ага, — непонятно чему обрадовавшийся новичок активно закивал головой.
— А как ты понял, что в них нельзя заходить?
— Холодно… и неприятно на языке… будто батарейку облизываешь.
— Аккумулятор тебе в задницу, — Шурик встряхнул головой, отгоняя остатки тревожных воспоминаний. — Почему ты раньше не говорил, что видишь аномалии? И зачем ты кинулся спасать этот сапог?
— А в нем моя находка… — вдруг произнес Валенок. — Я думал, она вам нужна.
— Подожди, так сапог — это не находка? Тогда… — Патрон взял сапог из рук новичка и, осторожно перевернув, вытряхнул на ладонь небольшой неровный коричневый шар, который при ближайшем рассмотрении оказался артефактом. — Это же «Слизняк». Но откуда?
— В подвале была лужа, она всем нравилась и пузырилась. Прикольно так… А когда пришел Битый, он увидел сапоги, лежащие у другой стенки, прямо за лужей… Ну вот я и полез… правда один сапог нечаянно уронил в лужу, — Валенок густо покраснел. — Я попытался достать, но вместо этого… вот… — сталкер сбился от волнения, вызванного всеобщим вниманием, и закончил свой рассказ кивком на артефакт.
— Мужики, вы думаете то же, что и я? — спросил Патрон, переглянувшись с друзьями.
— Это все похоже на дурацкий розыгрыш, но… черт возьми, мне нравится! — улыбающийся Шурик от души похлопал по плечу Валенка, который продолжал сжимать в руках чудом вернувшийся к нему сапог.
* * *
Прошло не так уж много времени, а сталкеры все чаще стали травить анекдоты про некоего Валенка и его неразлучный вездесущий сапог. Многие рассказчики клятвенно уверяли, что встречали героя своих историй, и каждый раз его странный «контейнер» был полон самых разных артефактов. Не в шутку поговаривали, что некоторые даже предлагали выкупить этот странный сапог. А вскоре, один из сталкеров, побывав на Кордоне, вдруг поведал, что видел самого Сидоровича в компании с этим чудотворным «контейнером»! Правда это или нет — никто не знает, вот только очевидцы поговаривали, будто торговец пару недель после этой истории был каким-то озлобленным и метал молнии не хуже заправской «электры». А в отношении Валенка многие с тех пор утверждали, что якобы видели его идущего в руках с новеньким, чуть ли не блестящим, кожаным сапогом.
Иван Куркин (Kypa), Евгений Русов (Jonny)
ЗЛОЙ КЛОУН
Бар «Сто рентген»; 31 марта; 20–08.
Трое сталкеров молча сидели за столиком, временами бросая злые взгляды на бармена. Сегодняшний день вышел для них не очень удачным — мало хабара, вследствие чего отсутствие на столе прозрачной горячительной жидкости, которая была практически необходима. Всего лишь несколько банок тушенки украшали пыльный стол. Народа для этого времени суток было мало, а те, кто присутствовали, категорически отказались угощать заблудших гостей.
— Да ладно вам, парни, обязательно напиваться что ли, как свиньи? Давайте посидим, поговорим о чем-нибудь, — нарушил молчание один из них, самый молодой сталкер.
Второй лишь со злобой на него посмотрел и хмыкнул.
— Вот ты, Ден, — продолжил он, — самый угрюмый тут сидишь, а завтра первое апреля, между прочим: День дураков, праздник смеха.
— День дураков, ага. Все будут отдыхать, веселиться, а мы, как дураки, — он сделал упор на этом слове, — будем тушенку жрать. Волчок, отвянь со своей поэзией, а.
— Марко, скажи ему. Сидит чернее тучи, — молодой обратился за помощью к третьему товарищу, а сам отвел взгляд в сторону и сделал недовольный вид.
Марко был самым опытным из тройки сталкеров. Обычно молчалив и недоверчив, но если уж он сдружился с кем-то, то это навсегда и по-настоящему. Весь вечер Марко сидел тихо, только временами посматривал на часы. С довольной ухмылкой он посмотрел каждому в глаза, и стало ясно, что сейчас будет какой-то интересный рассказ.
— Итак, друзья, — торжественно, пародируя одного известного политика, начал Марко. — У нас был трудный день, но ваш покорный слуга, — он развел руки в стороны, — придумал, как нам повеселиться в завтрашний необычный день и подзаработать на праздничный вечерний стол. — На его лице появилась ехидная улыбка.
— Ты что задумал, а, Марко? — легкий бриз заинтересованности коснулся грозовой тучи, омрачавшей лицо Дена. Он пододвинулся ближе.
— Знаю я местечко одно, — Волчок также придвинул стул, чтобы Марко не пришлось громко говорить. — Аномальное поле там после выброса появилось, — он почесал бороду, зажмурил левый глаз и задумчиво приподнял голову. — Ну не давеча как вчера, значит, оно появилось. Аномалии там совсем слабенькие. Вреда даже слепому псу не причинят. Так вот заманим мы туда «зеленого» новичка, да со стороны понаблюдаем как его туда-сюда «трамплин» подбрасывать будет или «воронка» крутить. Веселья хоть куда, гарантирую.
— Да идейка и впрямь ничего, — оживился Ден, до конца прогнавший тучу со своего покрытого шрамами, так называемого лица.
— Смех смехом, конечно, но где ты этого новичка найдешь, как накроешь нам стол, и с какой стати он пойдет по аномальному полю гулять? — недоверчиво спросил молодой. — Не бывает таких новичков, которые совсем без мозгов.
— Как же это? А ты, Волчек? — съязвил Ден и засмеялся.
— Все очень просто, друзья мои, — проигнорировал своих товарищей Марко. — Хотите, верьте, хотите, нет, но мало того, что этот сталкер накроет нам поляну прямо сейчас, так он еще и спасибо скажет. А вот и он, кстати, — сменив тон на очень серьезный, дополнил старший и взглядом указал на парадный вход.
Старый, повидавший уже много смертей, комбинезон висел на вошедшем, как чехол от дирижабля. Новичкам на большее рассчитывать и не приходилось. К комбезу шел армейский нож, счетчик Гейгера, ПМ, да пару коробок патронов — вот и весь набор начинающего сталкера. Он постоял несколько секунд на пороге, осматривая помещение взглядом бывалого сталкера, а затем прямиком двинулся к бармену. Шепнув что-то ему на ухо, он еще раз огляделся и увидел махающего рукой Марко, который с улыбкой подзывал его за свой столик. Заметив, что сталкер увидел этот жест, он повернулся к своим товарищам:
— Чего рты пооткрывали?! Мухой сделали серьезные мины!
Весь грязный, рваный, в вязаных перчатках с обрезанными пальцами он приковылял к столику и, перевесив свой АКСУ на левое плечо, пожал руку Марко:
— Добрый вечер, — поздоровался новичок и протянул руку Дену. — Русак.
Ден никак не отреагировал на его движение, лишь хмыкнул в ответ что-то типа «ага», и увел взгляд в сторону, пытаясь сдерживать истерический смех.
— Ты не обращай внимания, Рус. У нас сегодня тяжелый денечек выдался. Весь день по Зоне мотались. Устали, ну, сам все понимаешь же, что я тебе объясняю? Это Волчек, тот зануда с краю — Ден, — указал Марко по очереди на своих товарищей. — Ты присаживайся, а я пока введу своих друзей в курс дела.
Русак присел на свободный четвертый стул, кинул рюкзак около себя и правой рукой, слегка приподняв голову, подозвал бармена. Тот кивнул ему в ответ и быстро подошел к столику, ставя на него четыре бутылки с водкой.
— Вот это я понимаю, — слегка улыбнувшись, растирая ладони, оживился Ден. — Вот теперь разговор пойдет.
— Закусочки еще, — добавил Волчек и посмотрел на Русака. — За твой счет гуляем? — и еле заметно подмигнул новичку, а потом крикнул вслед уходящему хозяину заведения, — Все самое лучшее и побыстрее.
— И так, любезнейшие мои друзья, — начал Марко, — уважаемый Русак еще новичок в сталкерском ремесле, но его стремление к обучению намекает на его безграничные способности. И есть у него одна проблема, собственно, как и у всех начинающих сталкеров — нехватка денег на хорошую амуницию. Все мы помним о том, с чем приходили в Зону и как обживались в ней. Поэтому не вижу ничего постыдного в том, чтобы помочь нашему гостю заработать. Правильно излагаю, Рус?
— Да, все примерно так. Марко говорил, что вы знаете одно место, где можно разжиться артефактами, — обратился он к двум другим сталкерам. — А я готов заплатить за информацию.