— Да не гони ты слепых собак. Давай выпьем сначала, а там уж и по делу поговорим.
И понеслось. Сначала за знакомство, потом за Зону — матушку, за друзей, за родителей, за прекрасных дам, за трезвость ума, за Семецкого не чокаясь. Пили за все, что только можно. Через пару часов, когда вся компания была изрядно пьяна, а шутка, которая поначалу казалось смешной, медленно сходила на «нет», Марко резюмировал всю беседу.
— И так, мои друзья, — встав со стула, начал он. — Завтра сбор в восемь утра на этом самом месте. — Марко несколько раз ткнул указательным пальцем в стол. — А сейчас спать. Утром должны быть как огурчики.
— Завтра в восемь, — согласился еле стоявший на ногах Русак и неровной поступью, шатаясь из стороны в сторону, вышел из бара.
Ден, который последние полчаса спал прямо на столе, очень тихо спросил:
— Ну как, получилось?
— Нет ничего проще, — Марко сел обратно на стул и долил последнюю водку в три стакана. — Молодец Дениска, сыграл как надо.
— Конечно, — произнес самый охмелевший Волчек. — Если бы ему не нужны были артефакты, ты бы его в Зону под ручку повел. Вот это точно была бы потеха.
Все трое засмеялись и выпили по последней.
— Эй, алкошня, пошли вон отсюда. Мне еще помещение убирать.
— Да-да, разумеется, Бармен. Мы уже уходим, — практически в один голос произнесли все трое и снова засмеялись.
— А ты, Волчек, еще раз мне скажешь «побыстрее», получишь пулю в колено, засранец этакий, — бросил бармен вслед уходящим сталкерам.
У бара «сто рентген»; 1 апреля; 8-15.
— Да не придет он. Понял, что это все развод. Не придет, — растаптывая уже четвертую сигарету, сказал Волчек.
— Успокойся. Бери пример с Дена, стоит, улыбается, как придурок, — указал Марко на своего друга и улыбнулся сам. — Ты же видел вчера этого олуха? Нажрался в доску, вот и опаздывает.
— Точно-точно, — подтвердил Ден и похлопал молодого по плечу. — Подождем еще немного, все равно делать больше нечего.
— Вон он идет. Все помнят план? — на всякий случай переспросил Марко, показывая пальцем в сторону.
От старых ангаров покачиваясь, сжимая в одной руке флягу, а в другой автомат, шел ночной герой. Он остановился, запрокинув голову, сделал несколько больших глотков и посмотрел по сторонам. Увидев троих сталкеров, Русак хотел было махнуть рукой с флягой, но емкость выскользнула из рук и, упав на землю, расплескала содержимое.
— Да какой там план? — улыбаясь во всю свою беззубую улыбку, спросил Ден. — Он и безо всякого плана сплошное недоразумение.
— А мне его уже жалко, — Волчек отвернулся и, закрыв лицо руками, засмеялся.
Русак пнул флягу ногой, показывая всем своим видом, что ему на нее плевать и, закинув автомат на плечо, двинулся дальше.
— Доброе утро, — поздоровался он, не дойдя пары метров до тройки сталкеров. — Давайте не будем задерживаться. Хочу успеть к обеду обратно.
— К обеду, скорее всего, не получится, — посмотрев на наручные часы, произнес Марко.
— Да-да-да, — подхватил Ден. — К вечеру только.
— А что, далеко идти? — чуть дрожащим голосом спросил Русак.
— Ты, главное, не переживай, — оживился Волчек и похлопал сталкера по плечу так же, как до этого хлопал его Ден. — Мы в Зоне, как слепые псы ориентируемся, так что тебе нечего боятся. Доставим в лучшем виде.
— Ну-у, в таком случае пошли.
Выйдя за территорию бара, Марко дал каждому из сталкеров задание. Волчек, как самый молодой, должен был прикрывать тыл и корректировать Русака. Ден вел колонну, сжимая целлофановый пакет со спичками в одной руке и детектор аномалий в другой. Спички он кидал в разные стороны, если по пути встречалась аномалия, попутно кладя на землю детектор. Отметив границы аномального образования, он разрешал группе двигаться дальше. Марко же шел за ним, сжимая в руках АК-74, и был сосредоточен на всем, что движется, попутно заостряя внимание Русака на различных деталях.
— Вот так выдает свое присутствие «жарка», — говорил он. — А вот по этим признакам можно определить, что недавно группа «свободовцев» прошла.
Так они дошли до бывшего НИИ Агропрома, встретив по пути лишь несколько стаек псевдоплотей, да кучку слепых псов, которые раздирали мертвого кабана.
— Псов западнее обойдем, — Марко указал рукой к кромке леса. — Нам сейчас внимание стрельбой привлекать не стоит. Пройдем там, Ден, как считаешь?
— Естественно, босс. Так даже лучше получится. По левому меридиану, чуть западнее северной долготы и южной широты, огибая логово кровососов, а потом метров через триста и наша полянка золотая будет, — Ден скорчил серьезную гримасу и обернулся на Марко. — Нормуль?
— Как кровососы? — засуетился Русак. — Мне на «кордоне» сказали, что они ближе «диких земель» не встречаются.
— Так-то оно так, конечно, — показательно не обращая внимания на Русака, продолжил старший и почесал бороду. — Других вариантов точно нет, — заключил он через несколько секунд и объявил перекур.
— Как кровососы? — переспросил новичок, когда все присели и закурили. — Может, не пойдем туда?
— Ты не бойся. Марко кровососа и голыми завалит, правильно Волчек?
— Конечно, завалит. Он боец от Бога, — подтвердил молодой и снова отвернул голову в сторону, чтобы не выдавать смеха.
Через полчаса все четверо вышли к маленькой полянке, окруженной небольшим лесом. На первый взгляд ничем не примечательная поляна. А если особенно не всматриваться, то даже нельзя сказать, что находилась она на территории Чернобыльской Зоны Отчуждения. Выдавал ее принадлежность к этому миру огромный, скрюченный дуб, который возвышался метров на тридцать прямо посередине этой местности.
— Пришли, — Ден пропустил Русака вперед и указал на дерево. — Рус, дуб видишь? — тот кивнул. — А около дуба кустик. Видишь?
— Вижу-вижу.
— Иди к нему по прямой, — подхватил Марко. — Как дойдешь до куста сядешь и дашь отмашку — пойдет следующий.
— Нету там ничего страшного. Все аномалии на вершине дуба, так что пройдешь без происшествий, — закончил Ден и присел на корточки, всматриваясь в огромное дерево. — Точно нет ничего, я на глаз аномалии определяю.
— Ну, с Богом, — выдавил из себя, испугавшийся двухминутного одиночества, Русак и скинул с плеч рюкзак. — Пошел.
Аккуратно, меряя каждый свой шаг, он на полусогнутых ногах двинулся к дубу по редкой, желтоватой траве. В одной руке он сжал кучку болтов, которые ему безвозмездно отдал Волчек, а другой хаотично кидал их в разные стороны. Каждые пять метров он оборачивался на сталкеров, которые махали ему руками, мол, все правильно делаешь, молодец.
Ветер усилился, и повеяло запахом тухлого мяса. Русак не придал ему значения, но с каждым шагом запах все усиливался, пока, в конце концов, не стал практически нестерпимым. Еще шаг и сталкер увидел источник запаха — несколько десятков разорванных трупов ворон лежали в одной куче прямо около куста, к которому он двигался. Рус поморщился и обернулся на троицу, которая вела его — махают руками, значит в порядке все. Глаза слезились. Сталкер сделал еще шаг, но, не успев поставить стопу на твердую почву, почувствовал легкий толчок в спину, а затем тяжелый удар в живот. Русак попытался было удержать равновесие, расставив руки в разные стороны. Резкая боль пронзила кисть, и что-то невидимое потянуло за нее пытаясь поднять в воздух. Болты, высыпавшиеся из руки, сначала полетели в сторону, а потом взметнулись вверх, оспаривая закон притяжения. Еще через мгновение сталкер почувствовал, что земля ушла из-под ног. Взметнувшись в воздух, он с силой врезался в дуб. Несколько раз аномалия впечатала Русака в ствол дерева, а затем отбросила на несколько метров в сторону, где он благополучно приземлился на живот.
Несколько минут сталкер, закрыв глаза, лежал на холодной земле, пытаясь понять, что произошло. Внимание привлек грубый голос где-то совсем рядом:
— Этот?
— Этот, — подтвердил другой голос, совсем глухой, будто говорили через марлевую повязку.
— Грузим в темпе и сваливаем.
— Что?.. Кто?.. — попытался привстать Русак, но получил сильный удар тупым предметом в затылок и отключился. Наступило забытье.
В районе «янтаря»; 1-е апреля; 12–01.
Капля за каплей с потолка стекалась вода, глухим эхом расползаясь по всему помещению. «Кап-кап», будто бурила тоннель в глубину сознания и начинала копаться в мыслях, которых было не так уж и много. Холодно. Легкий озноб пробежал по телу. Русак хотел было поежиться, но почувствовал боль в правой руке, которая отказалась двигаться. Он резко открыл глаза.
Темная комната, освещаемая только лишь солнечными лучами из маленькой форточки под потолком, была похожа на подвал — сыро и холодно. Прямо перед глазами находилась чугунная ванная, которой явно давно не пользовались по назначению. К ней была приварена металлическая цепь, удерживающая сталкера.
Русак здоровой рукой протер глаза, и, заглянув в ванну, ужаснулся. Она была наполнена кровью и чьими-то костями. Стены и потолок также были в крови. Даже свет из форточки казался алым, потому что стекло было запачкано той же кровью.
Послышались шаги. Ближе. Ближе. Скрип замка.
Темно-синий комбинезон, черные штаны, берцы. Лицо было закрыто белой маской из зимней шапки с вырезанными дырками для глаз и рта. Мужчина убрал руки за спину, немного склонил голову в сторону и медленно, подбирая слова, произнес:
— Я знаю, кто ты и знаю, зачем ты здесь, так что можешь не притворяться. Избавляясь от лишних вопросов, отвечу сразу — я наемник. От тебя мне нужны лишь координаты тайника с припасами, которых у тебя по Зоне полным-полно. Скинешь мне парочку, мои бойцы проверят, и если все в порядке, то можешь чесать отсюда на все четыре стороны. Я зайду через час, и либо ты скажешь мне все, что я хочу услышать, либо ты будешь учиться общаться со слепыми собаками. Надеюсь, усек.
Он простоял меньше секунды, развернулся и вышел тем же путем, что и вошел. Замок защелкнулся, но слова наемника все еще звучали гулким эхом в непонимающем ничего сознании Русака. Сталкер пошевелил пальцами больной руки — кости целы. Согнул в локте — все в порядке. Плечо. Неожиданно резкая боль пронеслась током по всему телу, и он чуть не вскрикнул. «Выбито. Черт. Надо как-то выкручиваться». Цепь, которой Русак был прикован к ванной, намертво вцепилась в голень, отказываясь дать хоть немного свободы.
Первые несколько минут человек, которого пристегивают к ванной в сыром подвале, обычно паникует и судорожно пытается снять оковы, и бежать, бежать, бежать без оглядки. Когда же этот страх проходит, начинает работать голова, появляются связные мысли. Думает этот человек о последних днях, которые прожил. Что, а главное кому, он мог сделать плохого, чтобы с ним вот так: по голове и в сырой подвал. Минут через пятнадцать, не найдя ничего подобного в своей памяти, он начинает лелеять надежду, что его могли с кем-то спутать. Ведь одно дело если бы этот человек понимал, чего от него хотят, а с другой — тайники, Зона, какие-то координаты. Что это? Зачем? Окончательно сформулировав речь, которую он прочтет наемнику, когда тот войдет, Русак вдруг понял, что такие люди не делают ошибок, а если и делают, то не признают их. Слишком опасно и слишком страшно предпринимать какие-то попытки диалога.
Прошла половина отведенного наемником времени.
Сталкер досконально изучил всю комнату. Из этого помещения можно выбраться только через дверь, которую, естественно, охраняют. Теоретически, конечно, можно попробовать снести ее с петель металлической трубой, которая валялась за ванной. Даже предположив, что те несколько минут, пока дверь будет сопротивляться силе металла, никто не сбежится на шум, можно поверить, что такое возможно. Потом вырубить охранника этим своеобразным оружием, ну, максимум, двух охранников. Дальше нужно начать молиться всем Богам Зоны, чтобы друзья этих боевиков, которые прошли службы во всех только возможных боевых операциях, отсутствовали в доме. Или же спали, или же не слышали, или же поняли вдруг, что такого хорошего парня, как Русак не нужно убивать, как последнее животное, и преспокойно выйти в Зону. А дальше бежать, бежать, бежать без оглядки.
План был безупречен, за исключением всего двух поправок. Во-первых, в карманах нашего героя не было даже маленькой булавочки, чтобы хотя бы попытаться снять тяжеленный замок со своей ноги, а во-вторых, правая рука совсем отказывалась работать. Русак вспомнил о своем рюкзаке, который скинул у поля с аномалиями, и в котором можно было найти что-нибудь, что помогло бы в спасении. Но даже если бы этот рюкзак и оставили в комнате наедине со своим хозяином, то вряд ли бы уж его положили около сталкера, мол, пользуйся, не стесняйся.
Раздались выстрелы. Сначала застрекотал пулемет и послышался звон стекол. Казалось, что стрелял кто-то один, но это было не так. Выстрелы звучали с разных сторон, но не рядом, и явно в здании, а значит — оно не одноэтажное. Сталкер слышал какие-то крики и приказы.
— Слева! Слева обходи его!.. Огонь!.. Зажимай!.. Господи, он на крыше — наверх все!.. Нет! Не-ееет!..
Наступила тишина. Последний предсмертный крик будто выключил звук в пространстве. Русак даже несколько раз ударил кулаком в чугунную ванну, чтобы проверить, не оглох ли он. Не оглох. Звонкий звук эхом понесся дальше, туда, где только что был бой.
Послышались глухие хлюпающие шаги, будто тот, кто шел по коридору минуту назад вылез из теплого моря и неторопливо прогуливался по асфальту. Хлюп, хлюп. Через секунду в дверь три раза громко ударили, от чего сталкер вздрогнул и прижался к ванне.
— Семь дней, — истошно закричала женщина за дверью и поскреблась чем-то острым по косяку. — Тебе осталось семь дней!
Русак вмиг вспотел и несколько раз дернул ногой в попытках освободиться от цепей. Здоровой рукой он вцепился в браслет оков и с силой дернул за него. Никакого результата. «Это смерть», — запаниковал он. — «Смерть! Точно смерть!»
— Да ладно тебе, смерть. Скажешь тоже, — произнес уже мужской голос за дверью очень спокойным и мелодичным голосом. — Давай открывай, не трону я тебя.
Сталкер опешил, но все же кое-как «проглотил» эту ситуацию и дрожащим голосом ответил:
— Нет у меня ключей. Я заперт здесь.
— Тогда отползи подальше. Без ключей открыть попробуем.
Русак аккуратно перелез через ванну и спрятался за ней. Он вытаращился в дверь и тихонько, скорее самому себе, произнес:
— Готов.
В эту же секунду раздался глухой хлопок, и дверь с кусками бетона пулей влетела в помещение, по пути опрокинув ванну, из которой на Русака полилась кровь, и ударилась в деревянный шкаф, который с треском перевалился на бок и развалился на две большие части. Пленник хотел рвануться в сторону, но цепь, прикрепленная к ноге, не дала этого сделать, и сталкер упал лицом прямо в кровавую лужу. Левой рукой он помог себе отпрянуть и присел на колени. Пыль немного осела, и все помещение, включая и открывшийся взору проем, в котором стоял таинственный человек, теперь можно было рассмотреть более подробно.
— Кхе, кхе, — показательно прокашлялся незнакомец и помахал у лица ребром ладони, чтобы разогнать оставшуюся пыль. — Как у тебя неубрано. Не стыдно?
Мужчина был одет в парадный черный костюм, ярко-малиновую рубашку, не застегнутую на последнюю пуговицу и отлакированные темные туфли с поднятым носком. В руках он держал окровавленную голову в белой шапке с дырками для глаз и рта; голову того самого наемника, который приходил час назад. Незнакомец положил голову на пол, вытащил из кармана белоснежный платок и вытер об него руки. Присев на корточки около отделенной от тела головы наемника, он взглянул сталкеру прямо в глаза.
— Привет, — обиженный вниманием Русака, повысив тон, произнес мужчина. — Закурить не найдется?
— П-привет, — заикаясь, ответил Русак и выдал один вполне логичный вопрос. — Ты кто? Если меня убить пришел, то не больно, ладно?
— Я на убийцу похож?! — засмеялся мужчина в черном. — А это не мое, — дополнил он и отпихнул голову в сторону.