— Да пошел ты! Да я, да я… я им всем отомщу!
— Это как же?! Покусаешь того здоровяка?
— Лучше! — Славик с загадочным видом полез в карман штанов и достал оттуда загадочный цилиндрический контейнер. По крайне мере, таковым он показался Димону. — Зацени! Это…эта… ну, в общем, дымовая граната.
— И че, Славик? Нафига нам граната? Ее че, продать можно?
— Дурак ты! Не для того я ее покупал. Мы с тобой это… мстить будем! Сидоровичу!
— А ему-то за что?
— А пусть он не натравляет своих амбалов на двух конкретных пацанов! Все! Пойдем, я по дороге тебе объясню.
— А это неопасно?
— Да ты успокойся! Я уже сто раз так делал! Да и это… сегодня же первое апреля! Мы типа пошутим, — Славик ехидно усмехнулся. — Главное, чтобы Сидор в штаны не наложил!
А тем самым временем в «бункере» Сидоровича…
— Ну, ты там скоро?
— Нет еще… тут просто… а где тут пуговицы?
— Это комбинезон, какие пуговицы?! Там молния!
— Фу, как грубо. А где их шьют? Ну, комбинезоны эти. У меня есть несколько предложений к кутиле…
— К кутюрье, что ли? — Сидорович тяжело вздохнул. Сейчас он бы, наверное, еще и выразительно закатил глаза, если бы они не были не только закрыты, а еще и прикрыты ладонью, для пущей верности.
Если честно, то на протяжении последнего получаса этот старый, многое повидавший на своем веку торговец чувствовал себя круглым идиотом. И на то были веские основания…
— Э… я тут подумал… — прервал размышления барыги приглушенный шепот сталкера Волка, который стоял сейчас рядом и точно также закрывал рукой глаза. — А что если наш странный гость воспользуется ситуацией… Мы же беспомощны, бери голыми руками.
— Да нет… — протянул торговец, однако в его голосе слышалась неуверенность. — Быть такого не может. Но если только… Твою дивизию! Эй, ты там, слышишь, я открываю глаза! — не дождавшись ответа своего незримого собеседника, Сидорович убрал руки от лица. — Где ты?!
— А-А-А!
— Ой! Нет! Я не смотрю! — барыга поспешил зажмуриться и даже отвернулся, закрывая глаза обоими ладонями. — Да чтоб тебя! Не смотрю я!
— Вы обещали! — в голосе неведомого собеседника стали отчетливо слышны плаксивые нотки.
— Все, все, больше не буду!
— А вот сейчас самый удобный момент… — вновь подал голос Волк.
— Заткнись, сталкер! И так запугал меня, что я тут чуть было не обосрал… Богу душу не отдал!
— Все! — раздался радостный голос, прервавший перепалку двух закадычных друзей. — Можете смотреть.
Сидорович с Волком одновременно облегченно вздохнули и открыли глаза, уставившись на странного гостя. В течение какого-то времени они просто смотрели, не в силах вымолвить ни слова, и если барыга с каждой секундой все больше кривился, то сталкер начинал откровенно посмеиваться, даже не пытаясь скрыть своей лучезарной улыбки.
— Неплохо получилось, — хихикнул Волк, оглядывая фигуру незнакомца. — Вот только… мне кажется, или тут что-то лишнее?
— Где?! — странный гость сделал шаг вперед, входя в лучи тусклого электрического света, падающего с потолка, и стал придирчиво осматривать себя. Теперь его можно было хорошенького разглядеть… точнее ее. Молодая, высокая, стройная брюнетка с милым ангельским личиком: пухлые губки, чуть вздернутый носик и большие завораживающие глаза буквально пленяли с первого взгляда. Стоит ли говорить, что фигура у этого создания была чудо как хороша? Вот только наша юная красавица никак не могла взять в толк, почему же стоящие перед ней мужчины хмурятся, глядя на все ее достоинства. Вообще-то, она привыкла к другой реакции… Ну да, комбинезон грубоват и давно вышел из моды, но так ведь это они заставили напялить ее это старье, а теперь воротят носы?
— Сидор, кажется, твой план не увенчался успехом. У нее…эээ… слишком выдающаяся внешность и… форма.
— Хватит хохмить! — Сидорович был мрачнее тучи. — Эта форма…тьфу… то есть одежда! Она ей не подходит! Она не скрывает ее… женственности! Ну и как, спрашивается, мы отправим ее в Зону, если она — девушка!
— Мальчики, что-то не так? — странная гостья умиленно захлопала глазами.
— А, — барыга махнул рукой и, лязгнув замком железной решетки, которая разграничивала комнату на две — хозяйскую, попасть в которую не мог никто, кроме самого барыги, и, соответственно, приемную — с досадой плюхнулся на стул. — Вот скажи мне… Наташа, на кой ляд тебе понадобилось идти в Зону?!
— Я же вам уже говорила — ищу человека…
— Помню! Но понять не могу! Ну зачем тебе сдался этот Сом? Тем более, мы с моим другом уверены, что этот сталкер покинул Зону.
— А он мне приснился. Я знаю, что Сом здесь! Он оставил у меня свой автомат, и я должна ему его вернуть.
— Да это самая обычная «Гроза»! Да, дорогая, но ничего в ней особенного нет!
— А мне надо отдать! И если перед своим уходом он ходил к центру Зоны, значит, и я должна туда попасть! — девушка подошла к железной решетке, внимательно изучая интерьер помещения.
— Ладно! Хорошо, будь по-твоему. Я обеспечу тебя всей необходимой амуницией и припасами. Замаскировать тебя под парня не удастся, ты это и сама, наверное, уже поняла. А обойдется это все тебе… так посмотрим, — барыга достал из стола блокнот и стал что-то старательно записывать. Даже кончик языка высунул от сосредоточенности. В какой-то момент Наталья заметила, как Сидорович загибает пальцы, пытаясь что-то подсчитать в уме. Но вскоре торговцу это все надоело, и он извлек из стола огромные деревянные счеты. — Так’с… приход… расход…
Старик что-то бубнил себе под нос, щелкая костяшками и то и дело, перегоняя их из одной стороны на другую.
— Да чтоб тебя! Черт бы побрал тех двух недоумков, что спалили мой ноутбук! — выругался в сердцах торговец, ударив кулаком по счетам. — Кто-нибудь из вас умеет ими пользоваться? — взор неудачливого бухгалтера устремился на Наталью с Волком.
— Я! — вдруг выпалила девушка, что заставило сталкера удивленно вскинуть брови. — Сейчас покажу! У меня у бабушки дома такие же были… — Наташа не церемонясь «впорхнула» в «клетку» Сидоровича и забрала у него счеты. — Значит, смотрите. Берете вот так… и раз! — девушка перевернула счеты на правый бок и костяшки съехали следом. — И еще вот так! — теперь уже хитрый инструмент лег на левый бок. — А еще на них играть можно! Как на трещотках! И кататься! И…
— Хватит! — пунцовый Сидорович ударил кулаком по столу.
То ли нашему юному дарованию не понравилось то, что на нее закричали, то ли она испугалась резкого звука, но в следующую секунду описавшие в воздухе дугу счеты приземлились на лысину барыги. Из угла, где сидел Волк, доносился уже не смех, а скорее болезненное всхлипывание и постанывание.
Возможно, Наташа и поплатилась бы за свою неловкость, но от расплаты ее спасло одно маленькое обстоятельство. Откуда-то сверху донесся металлический лязг, послышались звуки странных ударов, а в следующую секунду небольшая металлическая решетка, расположенная в стене под самым потолком, вдруг распахнулась, повиснув лишь на одном ржавом болту. На деревянный стол, за которым восседал Сидорович, упал странный продолговатый предмет и закрутился волчком. Какое-то время все заворожено наблюдали за происходящим.
— Граната! — завопил Волк, первым пришедший в себя. — Бегом все на выход!
Сталкер вскочил и принялся открывать огромную железную дверь, что преграждала выход на поверхность. Девушка лишь хихикнула. А вот у Сидоровича словно открылось некое второе дыхание — подобной прыти от торговца никто не ожидал. Вскочив, он выхватил из-под стола железный казан и накрыл им гранату, судя по разлетевшемуся по столу рису, посудина была далеко не пустой. Далее происходило уж совсем необъяснимое. Барыга рывком распахнул вмонтированный в стену сейф, но вместо того чтобы вытащить оттуда бумаги и аккуратно сложенные в углу деньги, он вдруг впихнул туда казан вместе со смертельной игрушкой. Захлопнув железную дверцу, он схватил ничего неподозревающую Наташу и, перебросив ее через плечо, кинулся к выходу. Возможно, если бы он сначала объяснил девушке причины подобного поведения, она бы сопротивлялась не столь бурно. Волк, поднимавшийся по лестнице следом за Сидоровичем, дважды получил в лоб ботинком, пока, наконец, не догадался подхватить ноги девушки и забросить их себе на плечо. Так они и выбежали на улицу — бледный, перепуганный торговец, раскрасневшийся и взмыленный, с отпечатками подошв ботинок на лице сталкер и кричащая, и брыкающаяся девушка, путешествующая на двух мужчинах, словно палас. Далее прозвучал приглушенный взрыв, и облако пыли, вырвавшееся из подвала, поглотило наших героев.
Пару часов спустя
— Стойте!
— Это все Славик!
— Заткнись, лошара!
— Я так больше не буду! Это он все придумал!
Двух кричащих и сопротивляющихся сталкеров впихнули в «бункер» Сидоровича, плотно прикрыв следом дверь. Парни, поняв что прямо сейчас никто их убивать не собирается, с интересом огляделись по сторонам. Развороченная стена, сейф, который теперь лишь отдаленно напоминал таковой, погнутая решетка, что раньше всегда разграничивала комнату, перевернутая мебель, гарь, пыль и обвалившаяся с потолка штукатурка — вот лишь та малая часть, которую смогли разглядеть горе-сталкеры перед тем, как из маленького закутка, куда Сидорович никого и никогда не пускал, вышли три человека. Хотя… людьми их можно было назвать чисто условно — взлохмаченные волосы, синяки и ушибы, порванная одежда и плотный слой грязи, который покрывал их, безусловно придавал им специфического шарма и даже обаятельности. Чего стоят только эти выразительные, горящие злобой глаза!
— Не надо! — сталкеры попятились, в то время как эта троица приблизилась к ним на несколько шагов. Димон, стоявший ближе к двери, вдруг кинулся к ней и забарабанил кулаками по неприступному металлу.
— Пошутить захотелось?! — изрек один из «монстров», который лишь отдаленно напоминал Сидоровича. — Ну, вот сейчас и посмеемся!
— Славик сказал, что это дымовая граната! Мы хотели лишь вас разыграть! — Димон, упав на колени, стал размазывать по щекам слезы вперемешку с грязью.
— А че сразу Славик-то?! — возмутился второй шутник.
— А по гранате что, не видно, какая она? — продолжал напирать торговец, закатывая рукава. — Вы мне тут все разнесли!
— Не видно! — огрызнулся Славик, отступая назад и принимая боевую стойку. — Она самодельная! Вон у Волка спросите, это он мне ее продал!
— Что?! — от удивления барыга даже кулаки опустил.
Волк, до этого времени хранивший молчание, прикрыл рот ладонью, дабы сдержать смех и сдавленно произнес:
— Так он мне сказал, что хочет ее в старую печную трубу засунуть. Друзей разыграть. Он говорил, что никого поблизости не будет! Я же предупредил, что граната самодельная и может рвануть! Да это ему почти открытым текстом было сказано! Сегодня же первое апреля! Я и разыграть его хотел. Кто ж знал, что он идиот?
— А по этим двоим не видно!
— Вот и разбирайтесь со своим Волком! Он во всем виноват! А мы пошли… — последние слова были сказаны Славиком как-то неуверенно.
— Ну уж нет! После всего, что вы натворили?! — Сидорович нехорошо усмехнулся, — Вам повезет, если вы живыми и здоровыми останетесь!
— Кхе, кхе, — донеслось откуда-то слева, и Сидорович с удивлением посмотрел на Наташу, о существовании которой, казалось, совсем забыл. — Вы тут говорили, что проводника мне никак не найдете… А как насчет этих двоих? Пусть меня проводят туда и обратно, а я им хорошо отплачу.
— Сколько? — в один голос выпалили Славик и Димон.
— Заглохните! — оборвал Сидорович, не дав девушке ответить. — Вы мне тут все разворотили… Как я решу, так и будет! Если все хорошо сделаете, то потом поговорим о вашем вознаграждении. А пока… Наташа, вы уверены, что в состоянии оплатить услуги двух проводников? Они, конечно, молоды, но от этого не менее опытны и, чего уж греха таить, недешевы. Только посмотрите на них! Всего пару дн… лет здесь, а уже такие молодцы! А! — барыга хохотнул, хлопнув Славика по спине, да так, что тот чуть не упал. — Я ведь к ним прикипел всем сердцем…
Девушка подошла и шепнула что-то на ухо торговцу. Тот даже глаза выпучил.
— Где вы храните подобную сумму?!
— В своей машине, — непринужденно пояснила Наташа.
— В машине?! — Сидорович переглянулся с Волком.
— Ну, я же тебе говорил, — подал голос сталкер. — Эта дамочка приехала на Кордон на джипе. И убила его всмятку, врезавшись в дерево, когда завернула в нашу деревню.
— Я педали перепутала, — потупив взгляд, пояснила девушка.
— Я даже не хочу знать, как вам удалось миновать военных! Вы… вы даже не представляете, как вам повезло! — барыга стал подталкивать всех к двери. — Все, все наверх. Сейчас проведем необходимые денежные операции, и я выдам лучшее снаряжение, что есть у меня на складе! А, кстати, Волк, ты пока найди мне каких-нибудь людей, которые смогут все здесь привести в божеский вид. Понял? Вперед!
Глава 2
Оборотни в погонах
2 апреля. Кордон. Лагерь новичков. Полночь.
— Я вообще не понимаю, почему мы должны тащиться ночью! Славик, ну скажи ты ей? — ныл Димон, но все же продолжал одеваться в новенький комбинезон, выданный Сидоровичем. После того, как парень закончил, он в очередной раз придирчиво осмотрел себя. — Да не идет мне эта фигня!
Стоящий рядом, уже собранный Славик отвесил своему товарищу подзатыльник и хотел уже было что-то сказать, но Наташа его опередила:
— Так, мальчики, не ссорьтесь! Нам уже пора выходить. Чем скорее мы найдем Сома, тем быстрее вы разбогатеете. Обещаю! Слово сталдера! Или, как говорит мой папа, век воли не видать!
Молодые люди вопросительно переглянулись.
— Мальчики, мне известно, что мой друг, перед тем как покинуть Зону, ходил к ее центру. Нам надо пройти этим маршрутом и попытаться найти тех, с кем он общался, и кто может знать, где его искать. Дядя Сидорович сказал, что сначала следует заглянуть в бар. Все, пойдемте!
Сталкеры по очереди разобрали из кучи сваленных посреди комнаты предметов свои рюкзаки и оружие, причем девушка вместо привычного любому бродяге вещмешка взяла огромную черную сумочку и, не замечая пораженных взглядов своих спутников, направилась к выходу. Славик последовал следом, а вот Димон еще какое-то время задержался, вновь осматривая свой внешний вид.
— Да я как лох в этом барахле, — выдохнул он, натягивая на голову свою цветную бейсболку и пряча ее под капюшоном.
На улице было на удивление тепло, дул слабый прохладный ветерок. Зона словно предлагала забыть на время о проблемах и просто понежится и порадоваться жизни. А тишина так вообще завораживала.
— Да, хорошо тут у вас, — выдохнула Наташа, когда Димон захлопнул дверь маленького покосившегося домика, в котором они переодевались и обсуждали детали предстоящей вылазки. — Вы только прислушайтесь к этой тишине!
Сталкеры и впрямь навострили уши, пытаясь разобрать хоть что-то… Странно, даже у еще не совсем потухшего костра никого не было, все предпочли разбрестись по своим берлогам. Ну, почти все…
— Ходют и ходют! Топчут и топчут! Они топчут, а я убирай за ними! Так… — донесся откуда-то из темноты протяжный знакомый голос. — Кто тут у нас? Сява. Ну, тогда конечно. Недоумок, постоянно таскает мне всякую дрянь! Еще бы консервных банок насобирал! Топчет и топчет! А толку ноль! У… я бы ему!.. А тут кто дрыхнет? Штырь! Ну да, конечно! Лучшее оружие у него! Денег куры не клюют! А в прошлый раз пришел с десятком хвостов псевдопсов! И по триста говорит! Как так?! По сто! А он триста! У! Я тебе дам триста! Я тебе сейчас на все твои триста выдам! Вот сейчас… — послышалась возня и кряхтение. — Ну, вот, так-то лучше… О! А…а что это? Ай-яй-яй! А кто это сделал?! А? Кто?
Славик и Димон обменялись недоумевающими взглядами, но не успели сталкеры ничего сказать, как Наташа, высунувшись из-за угла, вдруг завопила:
— Дядя Сидорович! Мы уже пошли! А что вы там делаете?
Еле заметная в темноте фигура, сгорбившаяся у порога одного из домов, вдруг резко распрямилась и кинулась бежать по направлению ближайших кустов. Треск сломанных веток переполошил, наверное, всю округу. Сталкеры повыскакивали из своих домов, опасливо оглядываясь по сторонам.
— Пойдем, от греха подальше, — Славик ухватил Наташу за плечо и потащил за собой. — Ты сама говорила, что нам следует поторопиться!
— Дядя Сидор сошел с ума, — хихикнула девушка, нисколько не сопротивляясь столь грубому обращению.
Однако, уйти далеко не удалось. Пройдя вдоль дороги, путники достигли старого железнодорожного моста, который как всегда патрулировали военные. Миновать его можно было двумя способами — заплатив мзду за «спокойный» проход, или же попытать счастья на насыпи, перелезая через колючую проволоку и прочие малоприятные для тела и души вещи. Славик и Димон, руководствуясь электронной картой, залитой Сидоровичем на ПДА, хотели было отправиться в обход, но Наташа взяла все в свои хрупкие женские руки — выйдя на дорогу, она, ничуть не скрываясь, направилась в сторону военных. Лазерные целеуказатели, тут же заплясавшие на всей троице, дали понять, что прятаться больше не имеет смысла.