- ... серьезно! Если пойдешь один, то сагришь на себя с десяток призраков, – одетый в доспехи мужик активно жестикулировал.
- Так убежать же можно! – ответил сидящий.
- Убежать то можно, но долго бежать придется. Эти гады приставучие, пару километров могут плестись.
Парень в гражданке сдвинул брови и улыбнулся:
- Ну фиг знает. Первый раз о таком слышу. Неужели они такие особенные?
- Вот именно, что особенные! Уж поверь мне!
- Ну тогда давайте пойдем сейчас, чего ночи ждать! – предложил гражданский.
- Нам нужно набраться сил. Да и ночью с ними проще, лучше видно.
Судя по выражению лица, такой ответ парня не удовлетворил. Я к этому времени подобрался еще ближе и сменил угол обзора. С нового ракурса удалось рассмотреть закованного в доспехи мужика: красные впавшие глаза, пышная борода, что достает до груди, заворачивающиеся усы.
Тип с помпоном залез в карман джинсов и вытащил перечник. По размерам камень уступал даже моему малышу и был чуть больше, чем ядро фундука. Парень покрутил минерал в руках, а затем замер, рассматривая что-то внутри.
Заметив крошечный магический предмет, бородач изменился в лице и застыл с открытым ртом.
- Ты чего? – пацан заметил странное поведение бородача.
- Да ничего. Где взял?
- На барахолке в Питере купил. Какой-то придурок продавал, как обычную ювелирку. За пять тысяч отдал.
- Неплохо, – бородач обернулся и вскинул руки. – Ну наконец-то!
Всё это время торс пацана с помпоном закрывал еще одного персонажа. Возле костра появилась женщина. Бородач пошел ей навстречу и взял из рук испускающий пар котелок.
- Сейчас подкрепимся.
Женщина лет тридцати пяти забренчала алюминиевыми тарелками. Кожаные штаны и рваная джинсовая куртка совершенно не сочетались со спокойным лицом и пугливыми глазами.
Бородач плюхнул варево в расставленную на земле посуду. Женщина поспешила поднять одну и всучить парню.
- Что это? – пацан заглянул в тарелку, сморщив нос.
- Ешь! Это придаст сил. Они тебе понадобятся, – судя по интонации, женщина знала о чем говорит.
Помпончик зачерпнул коричневую жижу и отправил в рот. Скорчился и раздул щеки, но все же проглотил. Это напоминало прием гадостного лекарства, что нужно впихнуть в себя, чтобы в будущем стало лучше.
- Ну и дерьмо! – пацан поставил тарелку на землю. – Как вы это едите?
Ответа не последовало. Бородач вместе с женщиной внимательно смотрели на парня, но к своим порциям притрагиваться не торопились.
- Что за херня!?
Помпончик выронил ложку и склонил голову к плечу.
- Вы че бля!?
- Ну наконец-то! – крикнул бородач и швырнул миску на землю. – Дерьмо – не дерьмо! Убежишь – не убежишь! Заколебал! Знаток бля!
Женщина поставила свою миску на землю и подошла к сползающему на землю парню.
- Посмотри в левом кармане, Катя, – подсказал бородач.
Рука скользнула в джинсы и достала перечник. Тонкие пальцы крутанули минерал пару раз, после чего он оказался в протянутой руке бородача.
Глава 19. Холм бессмертных
Час я наблюдал за тем, как Катя тщательно намывала тарелки и котелок, избавляясь от коричневой жижи. Дело было сделано, и она вновь принялась за готовку. В рюкзаке оказались все необходимые ингредиенты для готовки куриного супа, включая ощипанную тушку птицы.
Парочка села обедать. Они молотили ложками, совершенно не смущаясь вида обездвиженного тела с искривившимся выражением лица. Закончив трапезу, бородач протянул женщине тарелку и вместо «спасибо» кивнул. Катя упаковала посуду в рюкзак, а бородач, шкрябая армейским ботинком влажную землю, засыпал догорающий костер.
Шансы на то, что лучи солнца подсушат лесную траву, стремились к нулю. Облака бесповоротно затянули небо, отчего казалось, что наступил вечер. Крапающий дождь стал неотъемлемой частью этого дня.
Бородач закинул двуручный меч за спину и подошел к помпончику. Парень лежал почти неподвижно, лишь изредка сглатывая скопившуюся в рту слюну. Бородач взял парализованного за голеностоп и волоком потащил за собой. Катя шла чуть поодаль. Непохоже, что боялась, скорее, не хотела казаться причастной к происходящему.
Метров через пятьсот местность изменилась. На смену процветающим растениям и деревьям пришли высохшие стволы и серая земля. Дорога пошла под небольшим уклоном в гору. Увядающий лес становился все реже, мне пришлось существенно отстать. Зона видимости с семидесяти метров увеличилась до четырёхсот, и вскоре я заметил край этого выжатого, словно лимон, леса. За последними мертвыми деревьями уклон становился еще круче и перетекал в безжизненный холм.
Разглядеть то, что происходило наверху, можно было лишь поднявшись, но зато я отчетливо слышал звуки: что-то напоминающее шум гуляющего ветра, но более резкое и хлесткое, словно удары по воздуху полотенцем.
- Фу-у-у! – бородач отпустил парня рядом с деревом и потрепал уставшую руку. – Давай верёвку!
Катя порылась в рюкзаке и достала моток шпагата.
- Сама! – приказал бородач. – Я подниму.
Странная парочка привязывала парнишку к мертвому стволу дерева. Бородач держал, а женщина наяривала круги, разматывая шпагат. Слой за слоем они укладывали верёвку в подмышечную область, до тех пор, пока тело не стало удерживаться в вертикальном положении без помощи бородача. Тогда он отобрал моток и продолжил вязку сам.
- Прижми руки к стволу!
Катя повиновалась. Следующие ряды шпагата укладывались на кисти, ограничивая движения рук. Похитители не особо парились по поводу комфорта или даже возможных травм, затяжка каждого предыдущего витка проверялась контрольным рывком. Шпагат пережимал кисти будто наложенный жгут, и я подумал о том, что в пальцы скоро перестанет поступать кровь.
Бородач закончил и закрепил оставшийся моток верёвки с обратной стороны дерева. Получилась достаточно странная поза, будто паренёк прижался спиной к стволу и раскинул руки навстречу неминуемой гибели, надвигающейся с холма: гигантской волне цунами или лавине.
- Ну что, готова?
Женщина кивнула.
- Тогда вперёд!
Катя скинула рюкзак и затянула шнурки на ботинках, бородач вытащил из ножен меч.
- Э-э-э... руки..., – пробормотал помпончик и попытался подобрать скатывающуюся слюну.
- Заткнись! – приказал бородач и проводил взглядом Катю.
Женщина уверенно поднималась к вершине холма. Куски черной земли то и дело вылетали из-под подошвы. Пару раз ей пришлось облокотиться на руку, чтобы удержать равновесие и не скатиться к подножью. Добравшись до ступени, после которой уклон становился пологим, женщина присела на колени и посмотрела вниз. Бородач показал большой палец, после чего Катя скрылась из виду.
Похититель закинул меч на плечо и вышагивал вдоль пленника, то и дело поглядывая на холм. Помпончик еще пару раз пробубнил что-то неразборчивое, но бородач больше не обращал внимания.
Раздался топот, и спустя десять секунд на краю холма появилась Катя. Не замедляя шаг и рискуя не справиться с набранной скоростью, женщина бросилась вниз. Ботинки по косточку проваливались в рыхлую, перегнившую землю и оставляли за собой борозду. Вязкая почва сыграла роль гасителя скорости и спасла женщину от неминуемого падения.
На вершине появились голубоватые, словно сигаретный дым, очертания – души участников великой битвы, что так и не нашли своего дома. Двое сжимали кинжалы, третий волок цепной молот с колючим ядром на конце, защитой для корпуса служила кожаная броня с металлическими вставками.
Несмотря на все старания и риск, Катя оторвалась недалеко. Духи не торопились, но перемещались быстро. Ноги не утопали в зыбучей почве, и даже наоборот – подошвы зависали в сантиметре над землёй.
Женщина мчалась прямо на связанного пацана, а бородач укрылся за стволом соседнего дерева. В месте, где холм заканчивался и переходил в пологий уклон, Катя потеряла равновесие. Руки зарылись в сгнившую листву и расползлись в стороны, лицо пропахало метр земли, прежде чем женщина снова поднялась.
Духи надвигались словно буря в горах: монотонно, стремительно и бескомпромиссно. Ближайшему преследователю оставалось сократить всего три метра, когда Катя пробежала мимо лепечущего языком паренька.
Что-то изменилось. Участники вечной битвы замедлили ход, а затем вовсе остановились. В спине у того, что тащил цепной молот, я заметил торчащий кинжал, тот самый, что висел на поясе у Кати. Из раны в спине сочился голубой дым, будто газ утекал сквозь пробоину. Ковыляя, раненный развернулся и посмотрел на привязанного пацана, следом потянулись вооруженные кинжалами.
Аккуратно ступая на носочки из-за соседнего дерева показался бородач. Подкрадываясь со спины к одному из духов, он занес меч.
Только сейчас до меня дошло, что они задумали. Пацана использовали, как обычную приманку, чтобы скинуть агр и выиграть пару секунд...
- На, сука!
Бородач был настроен решительно, да и силы у него не занимать. Железяка прочертила в воздухе широкую дугу, врезалась в плечо и разрубила духа пополам. Сгусток призрачной материи почти полностью растворился, оставив после себя синий комок энергии. Шарик на секунду завис в воздухе, после чего, просачиваясь сквозь штанину, скрылся в кармане у бородача. Похоже, мужик зарядил свой перечник.
Второй призрак с кинжалом бросился в атаку на укравшего душу мужика. Бородатый бродяга бомжеватого вида с двуручным мечом оказался не таким простаком, как выглядел на первый взгляд. Мастерски владеющий кинжалом дух двигался со скоростью в два раза превышающей человеческую, но ранить не получалось. Бородач предугадывал его выпады и на контратаке отмахивался железякой.
Я отвлекся от наблюдения за поединком, когда дух, с кинжалом в спине, раскручивал цеп и метил в голову все еще неадекватному парню. Стрела улетела раньше, чем я успел об этом подумать. Прошила грудную клетку и спряталась под рыхлым слоем грунта. Ранение помешало нанести удар, а из проделанного отверстия потянулся дымок. Дух отступил на пару шагов, но не передумал прикончить парнишку.
- Ха!
Я заметил боковым зрением, как слева мелькнул какой-то предмет. Цепочка причинно-следственных связей срослась за долю секунды. Я выстрелил.
В пятнадцати метрах по направлению в глубь леса, за стволом дерева укрывался человеческий образ. Из-под засохшей грязи на лице сочилась кровь – это Катя вернулась в драку и метнула в духа еще один нож. Бросок почти со стопроцентной вероятностью стал бы критическим, если бы не моя стрела. Наконечник врезался в рукоять ножа в метре от конечной цели. Стрела упала у ног призрака, а нож плашмя ударился в плечо.
Глаза искрили ненавистью и злобой. Женщина не собиралась так просто отдавать свой трофей, бросилась к духу в ближний бой. Глядя на сверхчеловеческое рвение и целеустремленность, я решил дать ей шанс, но слишком поздно заметил, что женщина мчится в атаку с голыми руками.
Женский кулачок впечатался в щеку и слегка продавил призрачную материю. Дух почти никак не отреагировал и схватил Катю за шею. Ноготь большого пальца длиной больше двух сантиметров впился туда, где у мужчин расположен кадык. Из горла брызнула кровь под звук женского писка.
Ударить цепным молотом с расстояния вытянутой руки оказалось не так просто, дух продолжил сдавливать шею. Теперь кровь сочилась и из дырок от проникновения ногтей среднего и указательного пальцев. Женщина кричала и безболезненно барабанила духа по груди, чем только мешала прицелиться.
Я отпустил тетиву. Наконечник пробил щеку и вышел чуть выше правого уха. Стрела застряла в голове призрака, но ненадолго. Спустя полсекунды дух растворился, оставив после себя синий комок. На землю упала мертвая женщина и высвободившаяся стрела. Душа ринулась в мою сторону, сделала небольшой крюк и просочилась в отсек на ремне. Готово!
Послышался шорох, и я снова вскинул лук. Из-за увядшего кустарника, хромая, вышел бородач. Заметив меня, мужик дернулся, после чего его взгляд прилип к погибшей Кате. Выглядел бородач хреново. Из бедра сочилась кровь, а левая рука стала похожа на изувеченный в мясорубке ошметок: отсутствовало три пальца, еще один болтался на коже.
Мой наконечник смотрел в заросший промежуток между бровями, тетива угрожающе скрипнула.
- Слушай, – бородач боролся с одышкой. – Нам и так здорово досталось. Давай разойдёмся по мирному.
Достаточно было всего на пару миллиметров развести большой и указательный пальцы, чтобы стрела пробила ему башку. Я чего-то ждал...
- Стреляй, – пробормотал помпончик.
Продырявленная нога бородача дрогнула, мужик покачнулся, и кровь из изувеченной кисти пролилась на землю.
- Отпускай парня и гони один камень! – я ослабил тетиву.
- У тебя же есть один! – бородач воткнул меч в землю. – Давай разойдемся по-братски! Зря что ли девчонка погибла?
- Судя по тому, как яростно твоя подруга кинулась в атаку, у нее тоже есть камень, – я посмотрел на рюкзак. – Давай! Не заставляй меня забирать оба!
Решение, засунуть в карман руку, далось бородачу неимоверно сложно. Скрипя зубами, он водил пальцами по дну и вылавливал камни. В ладони оказалось два уже не матовых перечника. Минералы источали свет, как те, что я видел в саду сожженных камней.
Бородач поелозил камни в ладони на ощупь выбрал меньший и кинул. Я словил светящийся перечник, и закинул в сумку на ремне. Бородач замер. Жаба душила больше, чем чувство самосохранения. Прямо сейчас мужик сомневался в правильности принятого решения, сдерживал себя, чтобы не кинуться в бой.
- Красава, чувак! – язык привязанного все еще заплетался. – Как ты смотришь на то, чтобы поделиться...
Кинжал выпал в поднесенную руку, и я протянул лезвие по вязке шпагата. Веревка отозвалась будто натянутая струна и разошлась на сотни тоненьких ниточек. Помпончик сполз на землю.
- Сорян, но нянчиться я ни с кем не собираюсь, – кинжал спрятался в бедре. – Дальше разбирайтесь сами.
... ... ...
Уже четвертый рассвет подряд я встречал в пути. Дорога превратилась в нечто не имеющее конца, а усталость в ногах воспринималась, как что-то обыденное и естественное.
Три дня я топал по дороге и провожал груженые товарами повозки, что проезжали в попутном направлении мимо меня. Ни один непись даже не соизволил притормозить, не то что остановиться. Об этом меня предупреждал Витлет: извозчиков грузовых телег запрограммировали на то, чтобы они не брали попутчиков.
О скрипучей телеге с обдолбанным смотрителем маяка я вспоминал, как о прекрасных моментах юношества. И если еще пару дней назад готов был застрелиться от сводящего с ума скрипа колеса, то сегодня отдал бы тысяч десять, лишь бы залезть на борт.
Дни проходили однообразно и скучно. С утра и до полудня я шел, затем делал привал на пару часов чтобы переждать жарящее солнце. Снова шел. Вечером подыскивал место для ночлега и охотился, а перед сном залипал в бесконечную вселенную перечников.
Два близких по размеру камня, имели совершенно разное содержимое, рассмотреть которое можно было лишь в темноте. За полупрозрачными стенками минералов крылись целые вселенные перемещающихся микрочастиц.
Мой пеший марафон подходил к концу, на это намекал как сам четвертый день пути, так и подтверждали встречающиеся указатели. Преодолевая каждый следующий участок закрытой местности, я бегал взглядом по горизонту в поиске металлических шпилей.
Описания Обормота создали в воображении картинку магического замка, и я примерно понимал, что он из себя представляет. Однако увиденное впечатлило. Первые отблески я заметил с расстояния в пять километров и еще долго не мог поверить своим глазам. На фоне лесов, холмов и других перегибов местности тянущиеся к небу шпили выглядели словно Бурдж-Халифа рядом со спальными районами провинциального городка.
Чем ближе я подходил, тем величественнее казался замок. Десятки башен разных форм и высоты возвышались над каменной стеной. В выкопанном вокруг рву стояла вода, а к воротам вел подвесной деревянный мост.