Второе дыхание не заставило себя долго ждать: ноги забыли про ноющую боль и усталость; испепеляющее солнце перестало быть проблемой, на которую стоит обращать внимание.
Через час я бодрым шагом топал по мосту, а еще через минуту кулак отбил три длинных удара в ворота Вилки.
В сторону отодвинулась защелка, показались окруженные морщинами глаза. Человек на другой стороне дырявил меня взглядом и молчал. Я было открыл рот, чтобы произнести приветствие, но защелка неожиданно закрылась. Послышался грохот щеколд.
- Добро пожаловать в гильдию магов Бордриуса, – старик в затертой бордовой мантии показался в промежутке открывшихся ворот. Склонил голову, правая рука прикоснулась к груди. – Верховный маг благодарит тебя за смирение неупокоенных душ. Почерпнуть силы пленённых ты можешь в башне познаний, узнаешь её по изображению мага над входом.
- Спасибо.
Сказать, что это было волнительно – ничего не сказать. За спиной громыхнули ворота, и я оказался в магическом замке неписей. Окружающее напоминало будущее для средневекового века: уложенные плоской каменной плиткой дороги, идеально гладкие стены башен, уличные фонари, стеклянные витрины магазинов и прославленные шпили, что возвышались этажей на пятьдесят. Без специальной техники человек такое построить не мог, без магии точно не обошлось.
На лицах, проходящих мимо неписей, присутствовала какая-то аристократическая напыщенность. Меня будто не замечали. Седобородые старцы по два метра ростом, скрюченный старик, что опирается на посох, парочка тинейджеров в костюмах, напоминающих форму могучих рейнджеров, проходили мимо, даже не удостоив взгляда.
На пути попадались магазины и торговые лавки. Глаза жадно бегали между полками со светящимися мантиями, пузырьками разноцветных эликсиров, рядами посохов и россыпью магических украшений. Я бы с удовольствием зашел в каждый из них и, может быть, даже раскошелился на покупку, но предвкушение связи с магическим миром перекрывало эти приземленные желания.
Выгравированного на камне монаха с закрывающим лицо капюшоном я приметил почти сразу. Башня познаний напоминала Чупа чупс: длинная тонкая ножка заканчивалась округлой каменной сферой. Дверь внутрь отсутствовала. Улицу и лестницу наверх разделяла арка.
Сделав около шести кругов по винтовой лестнице, я оказался перед дверью. Справа на полу в позе лотоса сидел старик. Судя по закрытым глаза и медленному дыханию – дремал.
- Покажи камни!
А нет. Я залез в сумочку на поясе и опустил ладонь с перечниками до уровня его глаз. Старик на миллиметр приоткрыл веки:
- Хорошо. Разведи огонь и положи камни. Затем расслабься и проси у великого Бордриуса, чтобы он даровал тебе возможность познать магию.
Дернув за ручку двери, я оказался в тесном помещении. Почти все пространство пятиметровой комнаты съедал алтарь. Представлял из себя обложенное расписными камнями кострище, расположенное на высоте одного метра от земли. В воздухе витал запах давно сожженной древесины, у двери стояла корзина с поленьями, сверху лежали спички. По сравнению с изысканностью башен и торговых лавок, помещение алтаря напоминало обычную мангальную.
Поленья оказались достаточно сухими, чтобы разгореться от поднесенной спички. Раздались первые трески, дым потянулся в отверстие в потолке. Я дождался пока костер разгорится и положил перечники на образовавшиеся угли.
Внутренности камней зашевелились, поменяли цвет сначала на голубой, затем на фиолетовый, после чего видимые изменения остановились. Около минуты я наблюдал за запекающимися шариками, появились сомнения: а все ли я делаю правильно? Вскоре один из перечников треснул.
- Бордриус, дай мне возможность познать магию, – не уверен, сказал ли я это вслух, но уж точно произнес в своей голове.
Перечник раскололся пополам. Наполняющая энергия поднялась над костром и зависла в потоках дыма. Я сглотнул, глядя на желанный фиолетовый комочек, повёл рукой. Сгусток отстранился и поднялся под потолок. Раскачиваясь на облаках теплого дыма, он словно рассматривал и оценивал меня. Ситуация напоминала встречу человека с хищным животным: зверь проявлял интерес, но не доверял.
Я выбрал самую верную тактику, которую обычно используют в подобных ситуациях – выжидание. Не шевелился и сдерживал частоту вдохов. Похоже, сработало. Любопытный магический заряд опустился ниже, приблизился на расстояние вытянутой руки. Еще разок отстранился, подтверждая сомнения, а затем рванул на меня и просочился внутрь через грудную клетку. По телу разлилась теплота, я ощутил прилив сил. Спустя двадцать секунд примеру первого перечника последовал второй. Души воинов великой битвы передали мне свою силу.
Поленья в алтаре догорели, и я вышел.
- Поздравляю! – голос старика не блистал эмоциями. – Теперь ты один из нас. Используй дарованную тебе силу во благо.
... ... ...
Казалось, что по подушечке среднего пальца хорошенько прошлись наждачкой. Из-под натертой кожи вылазил мозоль, а каждый следующий щелчок сопровождался болью.
Прошло четыре часа после того, как перечники отдали мне свою энергию. Старик в башне познаний сказал, что склонность к магическим способностям – это лишь маленькая часть пути настоящих волшебников. Умение контролировать и развивать энергию внутри себя – куда сложнее. Это целое искусство, познанием которого, маги занимаются на протяжении всей своей жизни.
Старик бесцеремонно выпроводил меня из башни, одарив лишь одним советом: «Энергия передвигается по твоему телу. Почувствуй её, собери в кучу и высвободи». Маг щелкнул пальцами, и из развернутой ладони в воздух поднялся столб пламени. «При должном старании придет время, когда ты сможешь по щелчку пальцев передвигать горы».
Думаю, старик не соврал, но пока что мои пальцы лишь распухали, а единственная выделяющаяся энергия – энергия трения от уже второй тысячи постоянных щелчков. Еще немного и я смогу раздобыть огонь, просто поднеся бумажку к источающим пар подушечкам.
... ... ...
Магический замок, похоже, считался элитным населенным пунктом. Стоимость жизни в Вилке превышала стоимость жизни в средних городах раза в три. Более того, отсутсвие денег автоматически означало то, что ты окажешься за воротами. Это я прочувствовал на собственной шкуре. День перевалил за середину, когда ко мне подошел охранник и сказал, что я должен найти себе ночлег, иначе он будет вынужден выпроводить меня за черту замка. Бродяжничество в стенах гильдии категорически запрещалось.
За приемлемое жильё я отдал четыре с половиной тысячи. Спасибо, что хоть в стоимость номера входил ужин.
Отведав филе индейки с рисом, я лежал на кровати и жадно глотал абзацы из пособия для магов-чайников. За книгу под названием «Основы преобразования магической энергии» шепелявая женщина в бескозырке содрала с меня три тысячи. И за эти деньги я получил не тяжеленный двухтомник, а всего лишь методичку в мягкой обложке.
Книга не содержала текстов заклинаний или конкретных движений, что позволят контролировать энергию. Скорее она напоминала психологическое пособие по тому, как сосредоточиться и настроиться. Основной посыл заключался в том, что сила колдуна разделялась на две части: физическая и магическая, как бы банально это не звучало. Главной задачей обучающегося было нащупать перемещающуюся по телу магическую энергию и научиться её применять. Сложность заключалась в том, что за свою жизнь человек привык к использованию только физических возможностей, а использовать то, что на протяжении многих лет бездействовало, это как заставить работать атрофированные мышцы. Чем старше человек обучался магии, тем сложнее она ему давалась, в книге приводилась масса примеров про людей, что так и не смогли обуздать магическую силу.
Страх оказаться сапожником без сапог подстегивал. День подходил к концу, а все мои усилия привели лишь к натертым мозолям и раздраженному состоянию. Страница книги, где автор описывал основные принципы сосредоточения, превратилась в скомканную тряпку, а звук долбанного щелка пальцами раздражал, будто скрип вилкой по тарелке.
В полночь я швырнул бесполезную книжку в стену и завалился на кровать. Закрыл глаза. Мысли о том, что я потратил столько времени впустую, захватили голову. Я приказал себе спать, но прекрасно понимал, что ничего не выйдет. Сердце учащенно билось, ныли подушечки пальцев.
В два часа ночи я спрыгнул с кровати, так и не уснув. В грёбаном номере не оказалось мини-бара, который сейчас очень бы пригодился. Состояние оставляло желать лучшего: я злился на собственную злость, что мешала уснуть.
Нужно что-нибудь почитать, обычно это помогает. Еще днем я приметил на подоконнике стопочку из четырех книг. На обложке той, что лежала сверху, золотистые символы складывались в слово: «Грядущие». Я залез на подоконник и подставил первую страницу под свет, отражающийся от Луны. Плохо. Символы сплетались в неразборчивые строчки черных линий.
Я уже слишком удобно расположился на подоконнике, чтобы слазить и рыться в рюкзаке в поисках спичек. Раздосадованный, ударил кистью по странице:
- Да, что за день!?
По руке пробежал электрический разряд. Подушечка большого пальца осветилась, кожу окутал слой материи, что напоминал свечение от горящей серы: почти незаметное при дневном свете и насыщенно-голубое в темноте.
Пламя на подушечке пальца не жгло, от чего стало не по себе. Огонек катался по пальцу будто вязкая жидкость. Отпечатанные символы в книге стали гораздо отчётливее. Я перемещал палец вдоль строк и с замиранием сердца смотрел, как колышется магический сгусток. Секунд через десять огонек погас.
Повторить фокус этой ночью больше не получилось.
Глава 20. Ущелье мести
Солнце в пустыне – убийца. Оно выпаривает из тебя все соки и не на секунду не останавливает преследование, будто расчетливый хищник, следующий по пятам раненной жертвы.
Те, кто путешествовал в пустыне, уж точно не назовут это прогулкой. Слипшиеся волосы, горящие огнем ступни, липкое тело и вечно прищуренные глаза. Ценность воды приравнивается к золоту, тень – к пятизвёздочному отелю.
Уже час я шел по горному хребту и периодически заглядывал в ущелье, чтобы посмотреть на шествующий внизу клан быстрых ветров. Идти приходилось по наружному склону, чтобы случайно не попасться на глаза. Шум доносящихся приказов помогал понять, не отстаю ли я.
- Стой! – эхом донесся чей-то голос снизу.
Я остановился под звук тормозящего строя, опустился на горячий песок и подполз к кромке пустынной горы. Аккуратно, чтобы не спустить вниз оползень, заглянул в ущелье.
Зрелище впечатляло не меньше, чем в первый раз. Чего стоили одни только танки. Отряд ходячих железных шкафов увеличился в полтора раза и насчитывал пятнадцать игроков. Три бойца могли похвастаться совершенно новыми доспехами, на них не было царапин и вмятин, а конструктив выглядел модернизированным. Сверкающая сталь дополнилась приспособлением для крепления щита на спине, а на каждое плечо установили по механизму с тремя торчащими стрелами – мини-арбалетами. Шарнирные сочленения двигались почти с такой же легкостью, как человеческие суставы, лязганье металла снизилось вдвое. Однако, не смотря на незначительные улучшения, поход давался тяжело: ботинки утопали в зыбучем песке, в узких проходах танки периодически сталкивались, тело непрерывно обливалось потом, из-за того, что стальная кожура почти не проветривалась.
Идущие следом ддшники, лучники и арбалетчики выглядели куда изящнее и грациознее. Кожаные доспехи поскрипывали в такт ступающих эльфийских сапог с длинными носами, а блестящие кольчуги и латы отражали сотни солнечных зайчиков на затемненную сторону горного хребта.
Клан прокачался за прошедшее время. В руках стрелков появились арбалеты с оптическими и лазерными прицелами, почти все мечники обзавелись мечами с разноцветными лезвиями, в строю появилась парочка ребят в чешуйках. Одного из них я узнал – Даня, сукин сын! Тот самый парнишка, который втерся ко мне в доверие и убедил, что мне несказанно повезло оказаться парнем, управляющим пулеметом.
Даня шел по левую руку от Тубы. Здоровяк в функциональной броне держал двухметровый топор, а нес рыцаря уже знакомый белый жеребец. Туба снова исполнял роль пати-лидера. Похоже, что всемогущий Якуш предпочитал работать исключительно головой.
По правую руку, усевшись на черную лошадь, ехал маг в балахоне, в прошлый раз этот ловкач скинул на землю нехилый метеорит.
- Доставайте крюки! – крикнул Даня.
Это представление я уже видел. Группа танков отделилась от основного строя, игроки со связками веревок стали между ними. Громоздкие башмаки начали простукивать землю, параллельно полетели крюки.
Я проследовал взглядом к окончанию процессии. Повозок, предназначенных для выбитого шмота и подбора погибших, стало в два раза больше. Предпоследней в строю стояла все та же телега с закрепленным пулеметом, за поводьями сидел мой давнишний друг – Покровский. Из-за спины матерого прапорщика торчала белобрысая голова. Совсем еще юный парнишка наблюдал за проверкой песков на наличие спрятавшихся пыльных. В глазах читался неподдельный интерес, просматривались отблески сомнения. Стало понятно, кому уготована участь, стать жертвой Виров.
Проблем с пыльными не возникло. Пятерых вытащили с помощью крюков и прирезали будто пойманную добычу, семь других напали на танков, но их жалкие попытки оборвал град обрушившихся стрел. Последними появились четверо апнутых парня с копьями. Попасть в них оказалось не так просто, пыльные то прятались за бронированными телами танков, то будто скорпионы закапывались в землю. В дело вступили ддшинки. Спустя две минуты раскромсанные тела изворотливых пыльных высыхали под лучами не щадящего солнца.
Строй, будто тяжеловесный бульдозер, снова двинул в путь. До пещеры, где прятался тролль, оставалось метров сто, когда каменные глыбы откололись от скалы и ожили. Стражников стало в два раза больше, чем во времена моего дебюта в данже, они стали сильнее. Молоты обрушились на игроков, и клан быстрых ветров понес первые потери.
Камнеголовые в лепешку расплющили новенький доспех танка, запустили в полет парочку попавшихся под удар дднишков, а один из неписей швырнул молот в толпу стрелков. Дура, весом пятьсот килограмм, раскидала неудачников будто кегли, прорисовывая на песке кровавый след. Наблюдать со стороны за тем, как неписи сокращают численность твоего врага приятно, но недостаточно. Все, что случится до встречи с троллем, не имеет значения.
Стражи старались, однако участь их была предрешена. Медленно, но уверенно люди Тубы превращали каменных бойцов в каменную крошку. Я наблюдал за происходящим с абсолютным безразличием, в голове витала всего одна мысль «Лишь бы поддержали!».
За каменными стражами были копейщики и три гигантских гризли. Поединок из организованного отстрела неписей превратился в почти бесконтрольную бойню. Не знаю, который раз Туба пришел в это ущелье, но получалось всё так же кривовато, как и в мой заход. Возможно, причина крылась в увеличении количества и усилении неписей.
К моменту, когда подросший на голову тролль выполз из пещеры, строй армии рассыпался. Одна группа танков держала раненного медведя, пока ддшники наносили колющие удары, а остатки второй и третьей бегали за гризли, что выкашивал строй арбалетчиков.
Зато в этот раз копейщики не доставили много хлопот. Маг прицелился лучше, и след от упавшего с неба огненного камня прошел ровненько через середину группы дикарей. Парочке мечников осталось лишь добить раненных.
Несмотря на ошибки и проколы, на результат драки происходящее не сильно повлияет, разве что много своего шмота придется увести с поля боя. Вся эта брака была лишь разогревом перед главным гостем сегодняшнего данжа, и я наблюдал именно за ним.
Покровский, ловко объезжая камни, разбросанные шмотки и останки неписей, вёл телегу к пещере. Подобрался вплотную к строю танков и крутанул полицейский разворот. Белобрысый встал и ухватился за рукоятки, руки судорожно дергали рычаги, парень нервничал. Покровский вскочил с места извозчика и отпихнул пацана в сторону. На лице повисла презрительная мина, жилистые руки подготовили оружие к стрельбе.