- Не думаю.
Дженн нахмурила брови.
- Не думаешь?
- Он кажется занятым.
- Чем?
- Не знаю. Я не спрашивала.
- Ты когда-нибудь изменяла ему?
- Нет. Я бы не... хотела. - Не знаю, откуда взялось последнее слово, но оно выскользнуло.
- Что, прости?
- Хорошо, я не изменяла ему. Хотя порой у меня возникают такие мысли, но мой муж чертовски совершенен. Он поддерживает меня во всем. Он всегда рядом, как та изношенная толстовка или умилительный щенок. Может, в этом и проблема. Он слишком... слишком любезен.
- Знаешь, некоторые женщины убили бы за возможность иметь рядом красивого, любезного и во всем поддерживающего мужа.
Съев несколько листьев салата, я положила вилку на стол, после чего взяла стакан и сделала глоток ледяной воды. Дженн права. Я должна быть довольна тем, что имею, однако это не так. Возможно, все дело в моей озабоченности по поводу карьеры. Возможно, искра в отношениях погасла, и я не знаю, как ее разжечь вновь. А может, я позволила своим фантазиям взять верх над реальностью. Или может... - Он хочет ребенка, - выпалила я.
Глаза Дженн округлились: - Твою мать!
- Да. - Взяв вилку со стола я вновь начинаю ковыряться в салате, очерчивая ей круги по тарелке между кедровыми орешками и кусочками сыра. И хотя аппетит испарился, мне кажется довольно привлекательным блюдо, сбрызнутое уксусом.
- Эрика, посмотри на меня.
Я не могу. Вместо того, чтобы посмотреть на Дженн, я продолжаю ковырять вилкой содержимое тарелки.
Вдруг, она ударяет рукой по столу, да с такой силой, что загремела посуда. От неожиданности даже я подпрыгнула на месте.
- Что? - Я перевожу на нее взгляд, зная, что мои глаза влажные от слез.
- Когда?
- Первый раз он заговорил об этом около шести месяцев назад.
- А теперь... когда...?
Я делаю глубокий вдох и распрямляю плечи.
- С ребенком мои шансы на продвижение вверх по карьерной лестнице не больше пятидесяти процентов. Или того меньше. И сейчас это не самая лучшая идея.
Дженн качает головой.
- Он знает о том, что ты думаешь по этому поводу?
- Вроде. Он сказал, что сам будет заниматься его воспитанием.
- Его?
- Ребенка.
- Эрика, речь идет о маленьком ребенке. Да и потом, я думала, вы говорили о детях до свадьбы.
- Говорили, - отвечаю я, - но это было почти пять лет назад. Тогда мы решили, что подождем. И, по его мнению, мы ждали достаточно. Просто я не могу думать об этом сейчас. С тех пор, как он бредит этой идеей, каждый раз, когда мы занимаемся сексом... я паникую. Ты знаешь, я не могу принимать противозачаточные, вес тут же поползет вверх, что же касается других средств защиты... знаю, что я параноик, но что если он специально испортит презерватив?
- Думаешь, он способен на это?
- Я уже не знаю, что и думать. Какие только мысли не лезут в голову.
- Милая, а ты говорила об этом специалисту по брачно-семейным отношениям? Ты ведь была у него на приеме, не так ли?
- До сих пор я никому не рассказывала об этом... до сегодняшнего дня.
Дженн с пониманием покачала головой.
Не могу поверить, что вывалила Дженн всю правду. Зато мне стало легко и спокойно на душе. И потом, рано или поздно это должно было произойти. Если я не могу быть той, кем хочет видеть меня мой муж и в моем сердце он не тот... кто мне нужен, тогда ответ очевиден. Мне просто нужно взглянуть правде в глаза. Но почему именно от меня все ждут каких-то действий? На этот раз мне бы хотелось, чтобы он сам решил эту проблему.
Сделав глубокий вдох, я произношу:
- Спасибо, что согласилась встретиться. Мне действительно это было нужно.
- И?
- И мне нужно на работу.
- Эрика?
- Я знаю, что делать. Я просто хочу, чтобы хоть раз он взял инициативу в свои руки. Но пора смотреть правде в глаза и двигаться дальше. Я не счастлива. И я не делаю счастливым его. Нам нужно смириться с реальностью.
- Может, тебе стоит поговорить с ним.
- Зачем, Дженн? - Мои глаза наполняются слезами. - Зачем мне разговаривать с ним? Разве он не знает?
- Не думаю, что это справедливо.
Поднявшись из-за стола, я тянусь к спинке стула за сумкой. Ресторан почти пуст, но все же я не могу позволить Эрике Эллис появляться на публике не в лучшем виде. Распрямив плечи, я надеваю одну из своих лучших улыбок.
- Жизнь не справедлива.
Дженн встает и обнимает меня.
- Позвони мне. Ты знаешь, что бы ни случилось, я всегда рядом.
Кивнув, я ухожу.
Глава 3
Эрика
- Снято! - говорит Лонни, мой продюсер, и опускает руку. Красные огоньки камер гаснут.
- Мисс Эллис, мисс Эллис, - кричит помощница Лонни, Джеки. Лавируя между камерами, она направляется ко мне.
Я замечаю, как оператор, стоящий за третьей камерой, угрюмо смотрит на девушку, когда она произносит мое имя.
- Да, Джеки, - отвечаю я, снимая микрофон, вытаскивая провода и убирая маленькую коробочку с талии. Иногда я представляю, как сидя в кресле, в телестудии, и беззаботно обсуждая события дня, мое тело опоясывают миллионы пут. Если бы только это были не тонкие провода, а крепкие оковы.
Эрика, прекрати немедленно!
Выкинь из головы эти мысли.
Все, что я сказала тогда Дженн в ресторане, правда. Я надрывала задницу ради того, что имею сейчас, как в прямом, так и в переносном смысле. И именно на карьере мне и стоит сосредоточиться. Я Эрика Эллис - новости в 5:36 на канале пятьдесят три.
Это я - любимица Милуоки. Я смотрю в объективы камер и улыбаюсь, и неважно, рассказываю я о шокирующих подробностях аварии со школьным автобусом или обсуждаю будущих фермеров Америки, устраивающих ежегодный сбор средств. Я могу смеяться и шутить со своими соведущими, потому что это то, во что хотят верить зрители - что здесь, на канале пятьдесят три, мы одна большая счастливая семья.
Несмотря на диплом по журналистике, я сижу в телестудии за стеклянным столом, демонстрируя красивые ноги в туфлях на высоченных каблуках. Со слов продюсера так мои голени выглядят куда сексуальнее. Да, да, высота каблука тоже влияет на наши рейтинги. Надень я туфли на каблуках ниже десяти сантиметров - и наша популярность тут же упадет.
Однако мало кому известно, что когда я стою за длинным кухонным столом, установленным в нашей студии специально для проведения кулинарных шоу, я стою босиком на коробке. Вряд ли кому-то захочется лицезреть, как любимица Милуоки падает лицом в блюдо недели, приготовленное по специальному рецепту. Так и вижу, как я обращаюсь к нашей огромной аудитории, а соус беарнез капает с носа.
Для этой работы нужно нечто большее, чем просто привлекательная внешность. Это требует постоянной работы. Я должна в совершенстве владеть материалом, быть в курсе всех событий, знать и правильно произносить каждое имя, даже иностранных высокопоставленных лиц, при этом беззаботно улыбаясь. Ведь одна ошибка, и я тут же окажусь на улице, откуда буду вести свои репортажи.
Но я также рада, что на меня не оказывают никакого давления.
Постоянный контроль изматывает, я чувствую себя жонглёром, следя за каждым подброшенным шариком в отдельности. Но всё, о чем я могу думать, - это о нашем разговоре с Дженн. Я просто не готова это признать. Несмотря на то, что мы с мужем давно не зажигаем друг друга в постели, наш брак несет в себе гарант удобства и безопасности. Как поношенная толстовка, выражаясь словами моего предыдущего сравнения. На этом и нужно концентрироваться.
К счастью, сегодня пятница, и до понедельника у меня есть время отдохнуть от всех этих камер и бесконечных съемок. Это, конечно, не значит, что я позволю мыслям полностью отключиться от работы. Нет, совсем нет. За эти три дня я должна буду подготовиться к следующей рабочей неделе и меня ждут бесконечные тренировки. Но хотя бы в течение этих нескольких дней я смогу снять наигранную улыбку и расслабиться.
Муж настаивает, чтобы я делала это почаще. Возможно, Дженн права - нам нужно поговорить, но не говорить проще. Проще игнорировать крах нашего брака, забываясь в комфорте предсказуемости. Нам всем нужно уметь обращаться к простоте в особо сложные моменты жизни.
Вы думаете, он понимает, что значит быть мной? Нет, и никогда не понимал. Даже сегодня утром на пробежке он неустанно пытался поговорить. Он знал, что я в наушниках. А у меня не было ни сил, ни времени его слушать.
Вероятно, нам нужно поговорить о желаниях и проблемах друг друга. Дженн сказала то же, что и наш психолог по вопросам брака. Однако, этой теме я могу посвятить всего один час и не чаще раза в неделю. И если у нас не получается разобраться в этой проблеме во время приема, то вопрос откладывается до следующего визита. Она призывает нас быть честными друг с другом.
Это чертовски сложно, особенно когда я не уверена, что честна сама с собой.
Я хочу большего.
И в то же время меньшего.
Я хочу контролировать свою жизнь.
А также хочу отдать контроль над своей жизнью.
Я сама не знаю, чего хочу. Как я расскажу об этом мужу? Черт, и почему он не догадывается о моих желаниях?
Я всегда старалась быть честной с ним. И после почти пяти лет брака, я начинаю понимать, что честность заключается не только в том, чтобы говорить правду, но и в том, чтобы не утаивать ее. Я в замешательстве, и вместо того, чтобы поговорить с ним о нашей проблеме, я позволяю ей сжирать меня изнутри.
- Мисс Эллис, - произносит Джеки, - Мне только что позвонили - Тамара приболела.
Вот черт! Видимо, мои выходные откладываются, как и откладывается разговор с мужем. Хотя, кого я обманываю, это всего лишь повод. Так или иначе, я все равно бы постаралась избежать разговора.
Я распрямляю плечи. Мне не хочется оставаться, чтобы вести одиннадцатичасовые новости. Мне хочется пойти домой - нет, не для того, чтобы поговорить с мужем, а для того, чтобы смыть макияж и, устроившись поудобнее под теплым одеялом, взять в руки электронную книгу.
Однако я знаю, что это не тот ответ, который продвинет мою персону вверх по карьерной лестнице, который позволит мне вырваться за пределы Милуоки на более крупный медиа-рынок. Вместо того, чтобы произнести то, что я хочу сказать, выражение моего лица излучает озабоченность.
- Это правда? - Мои губы растягиваются в наигранной улыбке. - Как жаль. Лонни хочет, чтобы я осталась?
- Да, хочет. Мы все хотим. Выручите нас, мисс Эллис.
- Без проблем, - говорю я и перевожу взгляд на оператора. Вдруг я замечаю, как его лицо вспыхивает от гнева. Я отвела взгляд.
Расслабьтесь, мистер Кросс. Если остаюсь я, это не значит, что остаетесь и вы. У одиннадцатичасовых новостей есть своя съемочная группа. Твой вечер свободен. А вот мой вдруг оказывается занят.
Ноги гудят, и я чувствую, что еще немного и просто рухну на пол, в то время как съемочная группа во второй раз за сегодня снимает с меня микрофон и прочие устройства. Ступни захвачены в плен тесными туфлями, хотя по сути я в них даже не ходила. Они надеты на мне в качестве украшения.
Слава Богу, одиннадцатичасовые новости обошлись без кулинарных шоу. Мои лодыжки занемели, поскольку все то время, что шли новости, мои ноги находились в скрещенном состоянии.
- Эрика, - говорит мой соведущий Шон, так же, как и я освобождаясь от микрофона. - Спасибо за помощь. Всегда приятно с тобой вести эфир. Как насчет того, чтобы в знак благодарности я пригласил тебя куда-нибудь?
Я качаю головой.
- Спасибо, Шон. Но я валюсь с ног. Мне нужно домой.
Он склоняет голову набок.
- Да ладно тебе, ты же одна из нас. Мы всегда выбираемся в пятницу вечером в небольшой бар на соседней улице. Это уже традиция. Всем нам иногда нужно расслабиться.
Я вращаю головой из стороны в сторону, чтобы снять напряжение с шеи.
- В другой раз, хорошо?
- Ну, по крайней мере, позволь мне или одному из операторов проводить тебя до машины. Уже поздно и на парковке темно. Не самое лучшее время передвигаться по улице одной.
- Все хорошо. Я припарковалась рядом со входом в студию. - Я опускаю взгляд на туфли, мечтая поскорее добраться до гримерной, чтобы переобуться. - Однако сначала мне нужно сменить эти туфли на более удобную обувь, иначе я и трех шагов не сделаю, тем более на слабо освещенной парковке. Ладно, пора выбираться отсюда. Надеюсь, к понедельнику Тамара будет чувствовать себя лучше.
Очень надеюсь!
В мгновение ока я оказываюсь в гримерке. Скинув туфли на шпильке, я выискиваю взглядом свои любимые кеды от Чака Тейлора, которые припрятала за другими парами туфель. Со вздохом облегчения я надела их и быстро зашнуровала. Сегодня в студию я захватила с собой джинсы и топ, думала сразу же после эфира переодеться, чтобы чувствовать себя более комфортно при разговоре с мужем. Однако, эфир затянулся, и теперь я не хотела тратить время на переодевание. Я просто хотела пойти домой и лечь спать.
Тянусь к сумочке, которая стоит в шкафу у стола, и вижу записку:
«Не забудь прихватить с собой красные туфли».
Нервно сглотнув, я чувствую, как ускоряется пульс, а по коже пробегает холодок. Медленно повернувшись, я осматриваю комнату. Никто не должен находиться в гримерной во время моего отсутствия, а тем более лазить в шкафу.
Кто оставил записку?
Минуту спустя, избавившись от беспокойства, зародившееся после прочтения записки, я сминаю клочок бумаги и выбрасываю в корзину с мусором. Схватив сумку, я ухожу.
В коридорах, как и во всем здании, после последнего выпуска новостей, пусто. В телестудии остается лишь несколько человек, следящих за событиями в мире, чтобы ввести утренних ведущих в курс дела. Даже лифт пуст. Короткая поездка вниз, и я в гараже. Смотрю на место, где припарковала машину. На парковке в полночь машин гораздо меньше, чем когда я приехала.
Я поворачиваю голову влево, затем вправо.
Где моя машина?
Глава 4
Виктор
Эрика вышла из лифта, на ней всё еще было платье со съемок. Другое, не то, в котором она снималась для шестичасовых новостей. Я знаю точно, потому что слежу почти за каждым выпуском через приложение на телефоне.
Она великолепно смотрится в своем синем платье с V-образным вырезом и туфлях на высоких каблуках. Меня накрывает волна восторга, когда Эрику охватывает паника, пока она осматривает стоянку и не может с первой попытки найти свою машину. Я хочу, чтобы она была на грани. Хочу, чтобы она неоднократно молила пощады. У меня.
На моей шее пульсирует вена, я прищуриваюсь и сжимаю челюсти. У нее нет ничего, кроме сумочки. Где чёртовы красные шпильки? Она же видела мою записку.
Эрика допускает всё больше ошибок.
Я потягиваю шею. Эрике Эллис еще многому предстоит научиться, чтобы стать послушной. Мой член подал признаки жизни. Я стану её учителем. Она слишком долго была предоставлена сама себе. Я не буду сидеть сложа руки и поощрять её распущенность. Совсем скоро она познает мои методы обучения и наказания.
Я мысленно составил список.
Во-первых, перекроив мои планы, она согласилась сняться для одиннадцатичасовых новостей. Я чуть не вышел из себя прямо на съемочной площадке. Всё, над чем я так тщательно работал, все кусочки паззла... предполагалось, что мы начнем раньше. Не став устраивать сцену, я сказал себе, что всё в порядке. Всё уладится. Я подстроюсь. Пять часов отсрочки ничего не значат по сравнению с вечностью, которую мы проведем вместе.
Когда я заходил к Эрике в гримёрку, то не только оставил ей записку. Я забрал из её сумочки ключи и переставил машину. Так как ей не нужно было заводить двигатель заранее, а, следовательно, и доставать брелок, она не поймет, что ключи не на месте.
Пока она работала над дополнительным выпуском, я взял её блестящий красный «Лексус» и переставил его к её дому, припарковав снаружи. Никто не заметил. Никто и слова не сказал.