Когда Фея подлетала к месту назначения, она увидела, что дело действительно жаркое. То и дело впереди виднелись ослепляюще яркие вспышки света, гремел гром взрывов, слышались мелодичные голоса других двух фей, координировавших свои действия, и дикий ор, хрюканье и визг прорвавшихся тварей. Не успела она долететь до расположения сестер, как из густой поросли орешника и малины прямо на неё вылетели пять здоровущих тварей. Две из них были с головами свиней, у которых изо рта торчали волчьи зубы, а тела у них были как у людей, только из-за спины у них виднелись большие перепончатые как у летучих мышей крылья. А остальные три - большие серые горгульи: тоже с перепончатыми крыльями, когтистыми лапами, кошачьими хвостами и злобными харями, похожими на те, что рисуют у ведьм в детских книжках: сморщенные, с длинными крючковатыми носами, острыми зубами-кинжалами, красными глазами и острыми ушами.
Фея, взглянув на них, в очередной раз подивилась: откуда здесь берутся такие твари? как они размножаются? Непонятно... Природа зоны Предела и населяющих его тварей была совершенно не известна Хранительницам, им даже запрещено было там появляться. Почему? Наверное, знает только сама Триединая Премудрость, издавшая некогда этот запрет. Только в одном-единственном случае феям допускалось появляться в зоне Предела: если туда случайно попал человек или животное, и то только для того, чтобы быстро его спасти и эвакуировать. Именно такой случай и имел место быть несколько лет назад, когда Фея ради спасения Принца нарушила незримую границу...
Эти мысли промелькнули в голове Феи, ничуть не препятствуя ей механически заученными многолетней практикой движениями принять уставную позу, предписанную для индивидуального боя. Она опустилась на землю, вытянула левую ногу и левую руку вперед, а правую руку с палочкой и правую ногу, наоборот, назад. Пара мгновений ожидания, чтобы подпустить бешено визжащих тварей поближе, резкий взмах палочкой на всю длину руки... - и вот уже все пять тварей со всего размаха ударились, как оса об стекло, в поставленный Феей незримый магический щит и попадали, совершенно оглушенные, прямо к её ногам. Фея же протянула палочку вверх, к солнцу, чтобы поймать чувствительным небесно-голубым волшебным камнем солнечный луч и преобразовать его в оружие страшной силы. Затем она произнесла нужную формулу на феином магическом языке, и вот уже у неё в руках - подобие длинного острого жгущего клинка. Один взмах - и все пять тварей лишились своих голов с одного удара. Черная кровь потекла из перерезанных шей прямо на траву, шипя и растворяя её подобно кислоте, а потом уродливые тела чудовищ прямо на глазах стали съеживаться, пока не превратились в маленькие зловонные лужицы, но и те испарились, черным облаком улетев прочь, оставив на земле только уродливые пропалины. На эти пропалины придется потом феям накладывать магические 'заплатки' из специально обработанного розовым соком дерна - иначе здесь ничего расти не будет, до самого конца мира, наверное...
Но бой далеко не закончился. Взрывы и вспышки за зарослями орешника и малины продолжались. Фея, расправившись с прорвавшимися тварями, перелетела через заросли и оказалась на довольно просторной лужайке. Создатель, что здесь творилось?! Три десятка - не меньше! - самых разнообразных уродливых черных тварей бегали и летали по кругу, пытаясь найти выход из поставленного феями невидимого глазу поля, напоминая чем-то ос в комнате с закрытыми окнами, которые бешено жужжа, летают в поисках выхода по кругу и тщетно бьются о стекло. У южной и северной оконечности лужайки, опираясь спинами прямо о толстые коричневые стволы старых сосен, из которых состояла эта часть леса, стояли две феи. Это были Хранительницы Предела ?1 и ?2, одетые в форменные голубые туники, обязательные для ношения во время службы феями 3-го ранга. Фея, взглянув на них, покраснела - из-за инцидента с Принцем она совершенно забыла переодеться! Но сражающимся Хранительницам было явно не до рассматривания одежды их коллеги...
- Привет, сестра! - обратилась к ней 'южная', не отрывая взгляда от мечущихся внутри круга тварей. - Мы взяли их под контроль! Нам осталось только пережечь их внутри ловушки. Мы справимся. У нас другая проблема: пока мы делали круг, штук пятнадцать тварей выскользнули...
- ...Пятерых я уже уничтожила! - быстро вставила Фея.
- Отлично, молодец! Остальных надо выследить, пока они далеко не улетели и не расползлись по лесу, а то не миновать беды...
- Хорошо, сестра, я сделаю! - бодро ответила Фея, выкинув правую руку вверх в уставном салюте, и бросилась в погоню.
Обнаружить беглецов не составило большого труда. Фея мысленно направила луч Анализатора на одну из мечущихся внутри круга тварей, скопировала её образ, а потом запустила поисковое заклинание: искать подобных в ближайшей округе. Ответ пришел через пару мгновений: твари всей толпой двигались строго на запад. Фея тут же полетела вслед за ними, с досадой отметив, что, согласно данным Анализатора, они успели оторваться уже довольно сильно и нагнать теперь их будет не так-то просто. Самое плохое было в том, что твари летели прямо к единственному в этой глуши населенному людьми месту, о чем свидетельствовали их гнусные помыслы, прочитанные Феей. Правда, до него было ещё далеко, но сама мысль о том, что впервые за столько тысяч лет твари из-за Предела могут нанести вред людям, была для Феи невыносимой! А потому она, недолго думая, набрала большую высоту, поскольку лететь над верхушками деревьев можно было намного быстрее, и устремилась что было сил вперед.
...Маленькая деревушка, точнее, даже хуторок, с таверной на восточной окраине под названием 'Королевская охота', была единственным поселением людей, располагавшемся так близко к зоне Предела. Люди боялись этих мест и не жили здесь, и только отдельные смельчаки, рыцари из Авалона, дерзали подходить близко к границам Предела и даже переходить их, да и то, не углубляясь: надо же им на ком-то оттачивать свое мастерство! А вот почему 'Королевская охота', как называли свой хуторок поселяне, за неимением другого имени, располагалась так близко от этого гиблого места, никто не знал. Ходили легенды, что поселение было перевалочным пунктом одного древнего короля - то ли самого основателя Авалона, то ли одного из его ближайших потомков, - который любил охотиться на тварей Предела, а потому основал здесь этот хутор с таверной для ночевки и пиров. Однако точно никто ничего толком не знал. Историю вообще люди знали плохо, да и грамотных было немного среди сельских жителей. Выжил же хуторок скорее всего только благодаря тому, что феи так крепко стерегли Предел, что за десятки тысяч лет тварям ни разу не удалось прорваться к людям и навредить им, а потому никто и не спешил оставить насиженное место.
Хутор состоял из 50-60 ухоженных двухэтажных деревянных домов с соломенными крышами, добротными крепкими заборами, наличниками, крылечками и верандами, покрытыми яркой краской теплых тонов, а таверна по своему внешнему виду ничем не отличалась от жилых домов, кроме вывески у входа. На ней был изображен бравый мужчина в доспехах и на коне, у которого на шлеме красовалась королевская корона. На рисунке было отчетливо видно, как он поднес одной рукой охотничий рог к своим губам, а другой поднял длинное копье. Впереди наездника бежала стая собак, а ещё дальше - крупный олень с ветвистыми рогами.
Жители хутора, как и во всех остальных населенных пунктах Содружества, явно не бедствовали: круглый год лето, все культуры созревают самосевом - знай только собирай -, урожайность - шесть крат, неурожаев нет никогда, дожди вовремя, как по заказу, войн да воров нет - живи да радуйся! Оттого-то у всех поселян и были упитанные розовые лица, мужчины носили обычно солидные кожаные сапоги, ремни и щегольские шляпы с перьями, а женщины - разноцветные платья из ситца и льна с красивой вышивкой золотыми и серебряными нитями и даже платки из шелка - Эра Порядка и Процветания давно стала реальностью для всех, даже самых простых, жителей Целестии!
Правда, вот уж который год в 'Королевской охоте' не могли найти ответа на вопрос, куда подевался один странный юноша, живший на хуторе больше месяца, который рассказывал какие-то чудные истории по вечерам в таверне, а потом пропал без вести...
- Да говорю я тебе: феи его утащили, фе-и-и-и! - хлопнул по полированной (!) поверхности стола таверны крепкой мозолистой рукой рослый мужик с длинными висячими усами, явно перебравший свежего пива нового урожая, которое здесь подавалось, и громко икнул. - Известно же, что они мужиков наших похищают, своих-то у них нету!
- Ну что ты брешешь, дуралей, где ж это видано, чтоб бабы жили одни-то, без мужиков, в своем ли ты уме, а-а-а? - покрутив пальцами у виска, ответил, также громко икнув, его собеседник - молодой человек в щегольской кожаной охотничьей куртке и охотничьей шляпе с пером. - Сколько не охочусь в здешнем лесу - ни разу твоих фей не видывал!
- Э-э-э-х, сопляк, доживешь до моих годков-то... - сказал усатый мужичина, а потом взял кружку пива и, сделав большой глоток и смачно рыгнув, хитро посмотрел на молодого охотника, прищурив правый глаз, и продолжил. - Ты, видать, не по нраву им пришелся: они охотников не любят! Они зверушек холят и лелеят, что мамка дитятю...
- Да брось ты! - махнув рукой, перебил усатого молодой охотник. - Утащили его, наверное, твари из Леса, вот это точно! Я сам однажды видел одну такую: рожа черная с рогами как у козла, а глазища-а-а-а - ВО! - красные - смотрят на меня, а я как из лука - ба-а-ац! - прямо в шар ему! а он - на тебе! - исчез! - Молодой охотник, оживленно жестикулируя, при слове 'бац!' так ударил пудовым кулаком по крышке стола, что кружка пива подпрыгнула и часть ароматного напитка пролилась, а привлеченные шумом посетители, услышав его рассказ, прыснули от смеха - смекнули, парень явно перебрал...
К столу подошла дородная молодая девица в аккуратном белом накрахмаленном переднике и таком же чепчике на голове и принялась вытирать образовавшуюся лужицу тряпкой, при этом игриво поглядывая на симпатичное лицо молодого охотника, покрасневшее как мак от свежего пива и жары:
- А, по-моему, и фей-то никаких нету и в помине! 'Феи всё феи', а где они? Сколько живу уже в 'Охоте' - ни разу не видела! А даже если они и есть - наши-то девки их нисколько не хуже, а, пожалуй, и получше будут... - И стрельнула глазками прямо в сторону молодца в кожаной куртке.
- Уйди, глупая, уйди с глаз! - махнул в её сторону рукой усатый мужичина. - Не знаешь ничо, а туда же! Вот доживи до моих лет - будешь говорить. А я-то фею видел - во! - когда пацаном ещё бегал по лесу! Сам! Сам видел! - указывая трясущимися пальцами в свою волосатую грудь, видную из расстегнутой по причине жары рубахи, прокричал он.
Вся таверна притихла, и даже вытиравший стаканы за стойкой хозяин застыл на месте, прислушиваясь, а дородная девка, стараясь не потерять из виду парня, отошла к стойке якобы налить новые кружки, но наливала их заведомо медленно, навострив уши.
- И... и-и-и-к... как же она? Похожа на наших-то девок, а? - хитро прищурившись, ухмыльнулся охотник.
- Не-е-е-е! - замотал головой его собутыльник. - Нашим девкам до них далеко-о-о-о-о, не чета-а-а-а!!! Как пегой деревенской кобыле до белых лошадок господ из Авалона, ха-ха! У них во! Во! И во! - красноречивыми жестами своих мозолистых крепких рук показал усатый пропорции воображаемой феи, явно не в пользу стоявшей у стойки дородной девицы. Весь зал покатился со смеху, как и собеседник в кожаной куртке.
- А что же ты, старый козел, - не стесняясь в выражениях, воскликнула обиженно она, - на нашенской-то женился, а не на своей крылатой-то?! Небось, не подошел ей мордой своей конопатой! (лицо мужика действительно все было в веснушках).
- Э-э-э, дурында, ну тебя! - опять махнул рукой в её сторону мужик с досады. - Што с бабами разговаривать? Ума-то у них нету... Я ж тогда малец был, годков десять было мне тогда! Залез, помнится, яйца на дерево у куропаток-то потаскать - любил их сырыми лопать в детстве - да фея-то взлетела: в голубом вся, крассявая... жуть! И так пальчиком-то мне погрозила, мол, не балуй, малец, а потом палочкой мне по голове бу-у-умсь... Очнулся я, значит, уже на берегу речки, прям на песочке лежу, а в голове личико-то её так и вертится, так и вертится - беленькое, глазки голубенькие, волосики золотистые, губки розовенькие... На всю жизнь запомнил, но ни разу больше-то и не видел! Так что вот и пришлось... - повышая голос и поворачиваясь гневно в сторону дородной, сказал усатый, - ...и пришлось жениться на нашенской-то, а то б не отказался и я... от феи!
Договорить ему не дали: вся таверна покатилась со смеху. Слышались реплики: 'ну, старый пень дает', 'перегрелся на солнышке на бережку, да и все тут', 'напился, старый хрен, и брешет' и все в таком духе. А охотник, между тем, также просмеявшись, вдруг уставился в окно, открытое по причине удушливой летней жары, и от удивления, казалось, у него вот-вот вывалятся глаза из орбит:
- Смотри... отец... она... - указывая пальцем в открытое окно.
- Хто, она? - нехотя отрываясь от своих пьяных грез, пробормотал усатый.
- Кто, кто, фея, дурак!
- Фея-я-я-я-я?????!!!!!!!
Длинноусый мужчина бросился к самому окну, оперся дрожащими руками о подоконник и, открыв от удивления рот, уставился на видную из окна окраину хуторка. Там, у стогов со свежевыкошенным сеном, стоящим за низкой деревянной изгородью, отграничивающей двор таверны от расположенного за ней общественного луга, за которым уже виднелся вдали лес, в воздухе парила... настоящая фея: в белоснежной тунике, вышитой синими васильками, легких деревянных сандалиях, с распущенными длинными золотистыми волосами и серебряным ободком на голове. Она парила в воздухе и совершала какие-то пассы палочкой, совершенно не обращая внимания на людей.
На крик охотника и усатого мужика выбежала вся таверна, таращились во все окна, кое-кто забрался на крышу и поднялся такой галдеж, что не слышно было никого и ничего - все слова смешивались в какую-то кашу. Но Фея, повернувши к ним свою прекрасную головку, - отчего длинноусый мужик сразу же схватился за сердце, ведь это была Она! -, приложила свой тонкий пальчик к своим розовым губкам, и все посетители таверны враз замолчали, поскольку их глотки физически не могли издать ни одного звука.
А уже мгновение спустя раздался дикий вой, и десять уродливых тварей нестройной толпой вылетело из леса: десять черных как сажа свиней с перепончатыми как у летучих мышей крыльями и волчьими клыками, хищно торчащими из раззявленных пастей, а на них верхом - черные полулюди-полукозлы: мохнатые, с рогами, с красными глазами и длинными ножевидными прямыми когтями...
Парень в кожаной куртке дрожащим пальцем одной руки указал на них, пихая локтем другой длинноусого под бок, но тот лишь коротко махнул головой, не в силах оторвать своего восторженного взгляда от точеной стройной фигурки Феи, принявшей боевую позу.
Твари с диким свистом летели прямо на таверну и, не воспрепятствуй им ничего, они бы так и влетели в её окна как выпущенные из 10 баллист черные ядра, но у деревянной ограды они вдруг со всего размаху врезались в невидимую стену, сооруженную Феей, и попадали, оглушенные, прямо на деревянные брусья. Дальше Фея с ними не церемонилась: вырвавшийся из камня на палочке небесно-голубого цвета луч как острый клинок разрезал в одно мгновение ошеломленных тварей напополам, тела их тут же испарились, а у ограды остались лишь уродливые черные проплешины, впоследствии названные жителями 'Чертовы копытца'. Фея же повернулась вновь к восхищенным зрителям, провела по своим устам пальцем, и, жужжа как пчела, быстро набрала высоту и исчезла за горизонтом. Толпа зрителей, в то же самое мгновение, наконец, обретшая дар речи, разразилась такими криками и воплями, что даже пасшиеся неподалеку гуси разбежались со страху кто куда.
Долго ещё хутор после этого случая не мог прийти в себя от такого потрясения. И длинноусый мужчина, и молодой охотник в кожаной куртке тут же были единогласно признаны всеми поселянами знатоками таинственного мира по ту сторону леса и стали первыми авторитетами на деревне, а 'чертовы копытца' потом долго показывали всем приезжим как главную достопримечательность этих мест. О пропавшем же молодом чудаке, о котором судачили в последние несколько лет, теперь основательно позабыли - в самом деле, тут произошло ТАКОЕ... А мало ли кто куда пропадает? Может, спьяну в реке утонул - и такое бывает...