Сосна ответила, что признает власть Прекрасной Феи и очень любит её, ибо она постоянно заботиться о деревьях и лечит их от нанесенных им ран. Принц увидел у себя в голове картину, как Прекрасная Фея подошла к этой самой сосне, которой кто-то нанес рану топором, и, встав на колени, роняя при этом на розовые щечки крупные с горошину слезы, которые, казалось, были такими же светло-голубыми, как и её прекрасные глаза, поцеловала рану на стволе сосны, а потом достала из кармашка туники волшебную палочку и прошептала какие-то незнакомые слова на феином языке, после чего молочно-белая по цвету палочка изнутри засветилась небесно-голубым сиянием. Фея прикоснулась ею к ране на стволе сосны и тут же, прямо на глазах, она за несколько мгновений затянулась, как бы новой кожей, слоем свежей древесины и коры. Все дерево задрожало от удовольствия и радости, а нижние ветви сосны обняли светловолосую головку Феи. Фея поцеловала мягкие зеленые иголки, пожелала сосне здоровья и, довольная, отправилась дальше, на поиски новых обитателей леса, которым требовалась помощь... Видение пропало, но вместо него в сознание Принца проник новый поток мыслеобразов...
- Достоуважаемый господин Хнум! - обратился к карлику Принц, выслушав мысленный монолог сосны до конца. - Оскорбленная и израненная Вами сосна сказала, что, несмотря на мою просьбу, она не отпустит Вас из своего зеленого плена, пока лично не передаст Вас как злостного нарушителя Порядка и Процветания Хозяйке этого леса.
- Вот ещё этого мне не хватало! - провизжал в ответ злобный голосок. - Слушай, ты, тихоня, если ты такой добрый, вытащи меня поскорее отсюда! Вон там, - показал карлик глазами в сторону, - лежит мой заговоренный топорик, который и камень может перерубить. Сруби эти вонючие ветки - и весь разговор! Ну же! А я в долгу не останусь!
Но Принца такая перспектива явно не устраивала.
- Ну, и сиди здесь до завтрашнего утра, глупый упрямец! - не выдержал Принц, нарушив кодекс вежливости фей. - Я пойду сейчас домой, а то меня там уже ждут. Завтра я вернусь вместе с Прекрасной Феей и она тебя освободит, а ты за это время подумаешь о своем недостойном поведении! С этими словами Принц развернулся, взял в руки свою корзинку с травами и зашагал к той тропинке, которой сюда пришел. Но стоило Принцу только дойти до пня с сокровищем, как его остановил пронзительный жалобный крик:
- Ой-ой-ой-ой-ой, дорогой мой человек! Не оставляй меня пожалуйста здесь! Не передавай меня в руки лесной Хозяйки! Умоляю! Феи усыпят меня на долгие годы, сотрут мою память, а ведь меня дома тоже ждут дети! Милый, добрый человек, помоги мне, умоляя-я-я-я-ю!
Голос карлика действительно изменился до неузнаваемости. Он жалобно скулил и визжал, как маленький щенок, которого хозяин оставляет дома одного, уходя по делам, так что невозможно было поверить, что ещё несколько минут назад его уста изрыгали столь самоуверенные и злобные речи. Карлик встал на колени, воздел коричневые ручонки в молитвенном жесте и глазами полными слез умоляюще смотрел на Принца.
И его сердце не выдержало: Принц не мог оставить даже такое существо, как злобный карлик, в беде, ведь не зря же Прекрасная Фея, за неимением у него другого имени, называла его 'Добрым Принцем'... Но как было иначе освободить карлика? Ведь сосна его не отпустит... И тут Принца осенило. Он быстро подошел к стволу сосны, вынул из-за пояса острый нож, которым срезал стебли трав, и одним махом перерезал у основания бороду карлика. В результате, борода осталась привязанной к ветвям сосны, а несчастный карлик теперь оказался на свободе.
Все это произошло так стремительно и неожиданно, что карлик, до этого изо всех сил пытавшийся оторвать бороду от ветвей сосны и потому тянувший её на себя, сразу же растянулся на земле. Потом он с удивлением несколько минут, как бы не понимая, что же с ним произошло, ощупывал свой подбородок обоими, покрытыми сморщенной коричневой кожей и длинными ногтями, ручонками, не находя более своей большой белой роскошной бороды, а только жалкие неровные и рваные пучки волос, которые бородой-то в собственном смысле назвать было довольно сложно, а потом...
- Ну, уж не думал, что ты настолько безмозглый кретин! - злобно закричал во всю свою глотку карлик, - что додумаешься лишить меня моей прекрасной белой бороды!.. За что, ну за что ты меня так наказал!? - орал карлик, одновременно быстренько добегая до своего тайника и торопливо пряча мешочек с драгоценными камнями за пазуху. - Какого лешего я встретил такого кретина на своем пути!? Лишить меня моей бороды, которую я растил столетиями, моей замечательной, пушистой, белоснежной бороды! И ради чего? Ради проклятого дерева! Вот уж точно кретин, так кретин! Как я теперь явлюсь своим соплеменникам и родным? Кретин, дуралей, тупица и сопляк!
Эти ругательства как ядовитый поток изрыгали маленькие уста карлика довольно долго, при этом сам он успел отойти на довольно приличное расстояние от Принца и дерева, чтобы ни тот, ни другое не смогли его проучить.
- Ну, вот тебе и благодарность! - не смог скрыть своего разочарования Принц. - Вот и помогай после этого карликам!
Скажи спасибо, что хоть цел остался... - и с этими словами он повернулся спиной к неблагодарному коротышке, но дойти успел опять-таки только до пня посредине поляны, потому что карлик вдруг стремительно подбежал к нему сзади, и, схватив его за руку, внезапно изменившимся голосом ласково проворковал:
- Ну что ты, сразу обижаться... Не смог вытерпеть ворчания старого, больного коротышки! Не обижайся! Я благодарен, что ты меня спас... только вот в бороде была моя волшебная сила, а теперь я на много лет буду её лишен...
При этих словах карлика Принц покраснел до корней волос. 'Ну и дела! Говорила же мне Фея: 'семь раз отмерь, а один раз отрежь' - подумал он и мысленно выбранил себя за необдуманную торопливость, а потом со стыдом припомнил, что рассказывала ему о карликах жена. Карлики действительно имеют длинные бороды не просто для красоты или авторитета, их бороды - волшебные, каждый волосок в них содержит определенную часть магической силы их расы. Собственно, колдовство карликов и состоит в выдергивании волосков при произнесении соответствующих заклинаний. Нет бороды, нет и колдовства. 'Вот почему', - догадался Принц, - 'карлик не смог сам освободиться от дерева: запутавшаяся насмерть в ветвях сосны борода делала его, карличье, колдовство бессильным...'.
- Простите меня, пожалуйста, достопочтенный Хнум! - искренне сокрушенным от раскаяния голосом проговорил Принц. - Я совершенно не подумал об этом! Честное слово, я действительно хотел Вам помочь!
Но карлик, казалось, не обращал на это внимания. Он махнул своей маленькой, коричневой ручкой, как бы говоря этим жестом 'пустяки, дело житейское', и сказал:
- Ну да ладно, что поделаешь, - жизнь важнее...
А потом залез своей ручонкой в один из множества кармашков, усеивавших его роскошный алый атласный камзол. Надо сказать, что роскошь камзола, как и обилие в них кармашков, были непременным, так сказать, атрибутом всех уважающих себя карликов. Какое только количество вещиц не таскали в этих карманцах карлики! Начиная от самородков золота и золотых монет до кусочков сахару или печеньица, которые они любили грызть в перерывах между работой, а потому для всех, кто видел карликов, было загадкой, как они умудрялись ориентироваться в таком большом количестве кармашков и знать, что где лежит! И карлики действительно никогда ничего не забывали...
Так вот, карлик залез в один из множества внутренних кармашков своего роскошного атласного камзола и вынул какой-то большой (для карлика, конечно) и блестящий предмет, который моментально привлек к себе внимание Принца...
- Позволь мне преподнести тебе эту скромную вещицу, о возлюбленный супруг дивной хозяйки этого леса! - на удивление торжественно и напыщенно произнес карлик, делая перед Принцем глубокий поклон и шаркнув при этом правой ножкой, обутой в красный сафьяновый сапожок - ну, прям как придворный вельможа перед королем! (карлики, на самом деле, умели быть вежливыми и очаровательными, когда хотели, преимущественно, когда им было это выгодно - при торговых сделках). - Ты спас меня от неминуемой гибели и за то я хочу тебя отблагодарить! - С этими словами карлик протянул к Принцу ручонку с блестящим предметом в ней и вложил его в ладони Принца. - Вот, возьми это зеркальце, оно золотое и драгоценное. Мне жаль его отдавать тебе, но ведь ты спас мне жизнь... Возьми и ступай с Создателем! - а потом вдруг карлик резко понизил голос и быстрым заговорщицким шепотом добавил - Только никому - никому не говори про эту поляну, про мешочек, про меня и, особенно, про этот тоннель, из которого я вылез. - Тут он глазами показал на небольшое отверстие у подножия большого развесистого дуба на другом конце поляны.
Принц тут же ответил:
- Ну, конечно, честное слово Принца, хотя что тут секретного, признаться, не понимаю... - а сам, механически произнося эти слова, не мог оторвать взгляда от чудесного зеркальца, оказавшегося в его руках. И не мудрено - оно было необыкновенно красивым: отражающая поверхность из полированного, идеально гладкого листового золота правильной овальной формы с ручкой из красного дерева. Оно как бы само прыгнуло в руки Принца, как железо к магниту, и вот он уже не мог представить себя без обладания этой дивно притягательной вещицей. Принц немедленно спрятал его во внутренний карман своей зеленой охотничьей куртки, про себя радостно подумав, что это будет самый лучший подарок для его Прекрасной Феи. Принц мечтательно закрыл глаза и представил, как его возлюбленная Фея, встав с первыми лучами солнца и омыв в холодной прозрачной воде ручья, бившего неподалеку от их дома, свое прекрасное личико, сядет на большой камень рядом, достанет это прекрасное зеркальце и будет расчесывать свои длинные золотистые мягкие волосы волшебным гребнем, и как её хорошенькое личико будет казаться ещё краше, отражаясь от золотой полированной поверхности этого зеркальца. А ещё Принц представил, как она обрадуется подарку, как радостно обнимет и поцелует его, ведь он действительно совершил самый настоящий подвиг...
С этими мыслями Принц попрощался с карликом и пошел своей дорогой, благо все необходимые травы были уже собраны, а карлик нырнул в свой тоннель, радостно потирая свои маленькие, коричневые, как кора дуба, ручонки и что-то довольно бормоча себе под нос.
Некоторое время Принц бодро шагал домой, в душе радуясь такому счастливому окончанию неприятного приключения. Только одно обстоятельство омрачало его приподнятое настроение - непонятно откуда возникшее навязчивое желание посмотреть в зеркало, сравнимое с чувством сильного голода. Сначала он не придавал этому желанию значения, продолжая идти по лесной тропинке обратно, стараясь сосредоточить свои мысли на созерцание красоты леса, как он это делал обычно, но ничего не помогало. В голове с каждым разом все сильнее и сильнее пульсировала одна и та же навязчивая мысль: 'Посмотри! Посмотри! Немедленно!' и с каждой минутой Принц чувствовал, что сопротивляться этому желанию ему становится всё труднее и труднее...
А в это время Фея, поручив все домашние дела Зверятам и дав необходимые инструкции по предстоящему обеду, стирке-уборке и воспитанию детей, полетела на службу, а, если выразиться более точно, по-уставному, 'осуществлять Бескорыстное и Самоотверженное Служение Священным Принципам Порядка и Процветания на вверенной (ей) Сообществом территории'. Следует заметить, что это служение для любой феи начинается с того самого момента, когда она заканчивает тридцатилетнее обучение в Школе и длится всю оставшуюся жизнь. В тот день юная фея торжественно клянется перед престолом Их Премудрости защищать слабых, творить добро, помогать нуждающимся, познавать, совершенствовать и украшать окружающий мир. Защита, таким образом, даже для Хранительниц Предела была только одной из многих задач, которую они выполняли в рамках своего служения. А потому и теперь, когда на границах с Пределом вроде бы все было спокойно, Фея ничуть не была свободна от исполнения своих должностных обязанностей. Она просто могла переключиться на другие, не менее важные дела, самым насущным из которых была помощь выводку маленьких медвежат, чья мать серьезно поранила себе лапу об острый сук и временно не могла ходить, так что накормить медвежат могла теперь только Фея.
С этой работой она успешно справилась. Фея быстро нашла спрятанную в густом сосновом бору берлогу, в которой жил весь выводок, и приземлилась рядом с нею. Медвежата, учуяв аромат только что распустившихся роз - неизменный признак приближения всякой феи - радостной гурьбой, как грибы из лукошка, буквально высыпали из берлоги и окружили крылатую гостью, нетерпеливо ожидая кормежки. Они так настойчиво терлись об её стройные точёные ножки и с удовольствием лизали их, что Фея от души рассмеялась. Однако через некоторое время опомнившись, она, расцеловав и немного потискав каждого из медвежат, решила, что позаботиться, в первую очередь, следует об их раненой матери, а потому быстро залезла прямо в берлогу и ещё раз при помощи летающего магического светильника обработала раны на лапе медведицы специально приготовленной заживляющей мазью. Медведица не сопротивлялась: как известно, все животные любили фей и доверяли им, как самим себе. Наоборот, она даже облегченно заревела и ласково облизала личико Феи своим большим розовым языком. А медвежат Фея покормила молоком: они так забавно пили его из большой бутылки с соской, жадно вылупив свои большие, карие, ещё такие несмышленые, глазки, как будто боялись, что им не достанется, что густая белая жидкость обильно лилась по их бурой шерстке прямо на траву. Фея весело смеялась и гладила их по мохнатым головкам своей тонкой белой ручкой и думала о том, как же она всё-таки любит свою работу: помогать нуждающимся, заботиться о совершенстве мира ей действительно очень и очень нравилось. Правда, раньше она была одинока, но теперь у неё есть Принц и двое замечательных детишек, отчего помогать нуждающимся ей стало вдвойне приятно, ведь когда у тебя в душе царит мир и любовь - ты охотнее делишься ими с другими...
Внезапно Фея ощутила, как какое-то неприятное чувство кольнуло её в сердце, и она тут же перестала смеяться. Интуиция подсказывала ей: с Принцем опять стряслась какая-то беда! 'Неужели он опять полез совершать какой-то очередной подвиг?!' - едва не вскрикнув вслух от досады, подумала Фея. - 'Ну как Принц не поймет, что не нужны мне его подвиги! От них только беспокойство, только слезы и переживания! Нет, это просто невыносимо! Надо срочно его найти, пока не поздно!'. Не долго думая, Фея поднесла ручку к небесно-голубому камню-анализатору, что находится посредине серебряного обруча на её голове, чтобы запустить поисковое заклинание, как произошло непредвиденное...
ПРОРЫВ! Прорыв из-за Предела! Немыслимо!
Фея отчетливо услышала дикий свист, донесшийся откуда-то с востока, со стороны Предела, а потом - не менее дикие крики, визг, ор, хрюканье, мычание и прочие пронзительные нечленораздельные звуки. - Только не сейчас! - подумала она. - Только не сейчас! Ведь уже лет пять не было никаких прорывов, все тихо и спокойно было, и именно тогда, когда я получаю тревожные сигналы от Принца... - И Фея от досады притопнула ножкой.
А ещё через мгновение она почувствовала, как Анализатор на её обруче завибрировал:
- Хранительница Предела ?3, Хранительница Предела ?3, вызывает Старшая Хранительница Предела... - понеслись в её голове мыслеобразы. - У нас беспрецедентный Прорыв по всем четырем направлениям. Немедленно возьмите на себя направление 3: сектор 3-07 и 3-08. Там уже работают сестры ? 1 и ?2. Немедленно подключайтесь, да пребудет с вами Создатель, Которому все мы служим!
- Так точно, старшая сестра! Немедленно приступаю к исполнению задания! - отрапортовала Фея, ведь ослушаться приказа Старшей Хранительницы было нельзя. По Уставу любая фея должна была пренебречь всем, даже детьми, если это было необходимо для соблюдения Священных Принципов Порядка и Процветания - благополучие всего мира важнее, чем благополучие отдельной особи. 'Вместе мы - все, порознь - ничто!', 'сама погибай, а доверенный тебе Создателем мир - выручай!', 'ты для Сообщества, а не Сообщество для тебя!' - вспомнила Фея эти прописные истины, которые им внушали на каждом уроке в первом классе Школы - пойти против них она не могла. Кроме того, твари из-за Предела могли добраться до населенных районов, а это было совершенно недопустимо. Как известно каждой фее со школьной скамьи: люди - главнейший объект Опеки Сообщества в Целестии, ведь человек - это самое любимое творение Создателя, а сами феи сотворены, чтобы выполнять Его волю, в этом смысл их существования. Так их учили в Школе, так верила и сама Фея... А потому, скрепя сердце, она отложила свое первоначальное намерение немедленно найти Принца и, в краткой молитве Создателю доверив его судьбу высшему Промыслу, полетела в указанные сектора для ликвидации так невовремя образовавшегося Прорыва...