Девочка подкинула монету, загадав левый коридор на сторону с вмятинами, правый - на гладкую. Монетка красиво сверкнула в солнечном луче, пробившемся сквозь окошко, и, упав на пол, покатилась куда-то под лестницу. Опасаясь того, что не сможет найти дублон, девочка заспешила следом. Как только она схватила своенравное сокровище, выпавшее стороной с вмятинами вверх, и собиралась выйти из своего укрытия, как услышала чьи-то шаги и раздавшиеся рядом бодрые голоса сразу нескольких девушек.
Из любопытства ли, или природная скрытность тут сыграла свою роль, но девочка решила повременить с выходом.
- Не представляете, я ее видела, она такая маленькая. - Чей-то высокий голос прозвенел колокольчиком.
- А как она сюда добиралась? - раскатисто перекатывая букву "р" спросил кто-то второй.
- Приехала на личном авто директрисы, представляете. - Ответили бархатом с некоторой хрипотцой, то ли от простуды, то ли - природной. - Интересно, каково кататься на такой машине?
- Может, дочка какого-нибудь важного чиновника? - четвертый голос был тихим, но вопрос услышали все.
- Да нет, Евка говорит, что девчонка - сестра директрисы. - Опять ответил бархат.
- А разве у директрисы не братья? Я как-то, когда в кабинете у нее была, видела фото на столе, в рамочке, там не было сестры, только парни, блондин и брюнет. - Раскатистое "р" снова солировало.
- А еще она не пришла обедать со всеми, фифа какая. - Наябедничала тихоня. - Ничего не могу поделать, еще не видела ее, а она мне уже не нравится, наверное, пафосная, как Евка.
- Я, кажется, теперь с ней одну ванную делить буду. - Задумчиво пробормотал бархат.
- Агат, правда, что ли? Если так, расскажешь потом, чем чистят зубы в семье директрисы? - раскатистое "р" заливисто рассмеялась, нисколько не опасаясь быть услышанной.
- Да ну вас, девчонки, а мне она показалась миленькой. И нисколько не пафосной. - Колокольчик подвел итог разговора подружек. - Может, она просто еще не в курсе, что у нас обед в час дня. Ну, тогда она может просто перехватить полдник через полчаса, сегодня обещали булочки и сок.
- Мне больше нравится, когда варят компот с изюмом и яблоком, - мечтательно протянула Агата с бархатным голосом уже со второго этажа.
Откуда-то уже издалека донесся ответный смех раскатистого "р", и компания, все больше удаляясь от лестницы, продолжила обсуждать местную кухню. Где-то хлопнула дверь, голоса совсем затихли.
Ника уже вылезла из-под лестницы, собираясь воспользоваться советом Колокольчика, пойти в столовую комнату и дождаться полдника, как дверь наверху хлопнула еще раз, и по лестнице кто-то затопотал, едва не налетев на застывшую рядом с перилами девочку.
- Я тебя не зашибла? Извини, пожалуйста. - Колокольчик оказалась очень милой кудрявой девушкой среднего роста с позолоченной солнцем кожей, черными глазами и очень порывистыми движениями. Она словно танцевала что-то очень динамичное, будучи не в состоянии устоять на одном месте и перетекая из одной позы в другую. - Меня Ася зовут. Это от Анастасии. Я заметила, что ты под лестницей, но девчонкам ничего не сказала.
У Ники невольно появилась на лице улыбка - все, что Ася произнесла, было сказано с таким жаром, что обвинить девушку в неискренности было просто невозможно.
Ася с любопытством разглядывала новую знакомую, нарезая круги вокруг девочки.
- А ты очень миленькая. Наверное, голодная. Пошли, покажу, где у нас столовая, - девушка почти вприпрыжку помчалась впереди Ники. Каким чудом она успела притормозить перед дверью в столовую осталось загадкой, но - успела, удивительно чинным шагом прошествовала в помещение, приблизилась к раздаточному окошку и, вложив всю свою энергию и дружелюбие в это маленькое действие, улыбнулась. Наверное, по воздействию улыбка могла бы приравняться к патрону для охоты на слона, но женщине, стоявшей по другую сторону окошка с очень кислым лицом, было абсолютно до лампочки на весь гламор Аси. Подавальщица сердито сдвинула брови.
- Ты только что с подружками поела, причем вы были последними.
- Мне не для себя. У нас сегодня появился новичок, она не смогла прийти на обед, можно ей чуть раньше поесть? - Ася в нетерпении пританцовывала на месте, излучая все больше и больше позитива, хотя это казалось Нике невозможным, и она с каждой секундой получала опровержения своей теории. Как только Анастасия заговорила про девочку, та была выдвинута вперед в качестве решающего аргумента. Подавальщица тяжело вздохнула и после секундного разглядывания девочки неожиданно мило улыбнулась.
- Ну, котенок, что же ты со всеми не пришла-то? - Женщина развернулась к столу, где уже остывали, видимо, только снятые ею с противня булочки - именно от этого действия отвлекли ее нежданные посетители. На тарелку с рисунком из легкомысленных ромашек подавальщица опустила сразу две булочки, потом искоса взглянула на Асю, и добавила еще одну. Перед Никой оказалась тарелка с ароматными аппетитными булочками, чуть припорошенными сахарной пудрой, и стакан сока.
Точно такой же стакан оказался перед сияющей Асей, не преминувшей утащить с тарелки одну из булочек.
- Ну, хоть кто-то ест. Я уж, грешным делом, подумала, что ты тоже решила на диету сесть, за компанию с этими твоими подружками. Весь обед гоняла по тарелке лист салата.
Ася что-то неразборчиво пробурчала с набитым ртом, ее счастливый вид говорил о том, что никаких диет она не знает, ничего о них не слышала, и вообще, просто наслаждается каждым кусочком восхитительной булочки. Только прожевав, она авторитетно сказала:
- Мне нельзя не есть. Я в минуту сжигаю столько калорий, что ни за что не потолстею. Здоровое питание, по-моему - это все и побольше.
Подавальщица качнула головой, то ли недоверчиво, то ли - насмешливо.
Воздух в поселке пах цветами, нагретой корой и свежескошенной зеленью. Артем глубоко вдыхал ароматы загородного поместья Лисовских - боковой линии многочисленного семейства Ники. Скоро спокойной жизни поместья придет конец. Он равнодушно и как-то даже отстраненно подал знак ожидать Ромке, у которого с этой ветвью семейства тоже были счеты с накапавшими по ним процентами - по имевшимся у него сведениям, именно они лишили жизни мать Ромы и Ники.
Скорее всего, она стала представлять слишком большую угрозу, родив второго ребенка, возможную наследницу империи Лисовского. Долгожданный ребенок, от которого отец вынужден шарахаться, чтобы не дать никому постороннему шанс заподозрить себя в любви к дочери.
Кто-то во Дворце был связан с ними, сотрудничал, передавал информацию, кто-то отравил школьных приятелей Ники, приглашенных ею в гости, с тех пор Старый Лис запретил ей приводить гостей. Кто-то убил Александра Первого, рыжего кота, позволявшего девочке таскать себя чуть ли не за хвост, кровь рядом с комнатой девочки отмывали с пола и стен коридора Артем и Ромка, пока Алексей, выведя через свет, гонял ее по всему плацу. С тех пор у нее не было животных. У нее было мало привязанностей именно благодаря кому-то из этих ее родственничков.
Тогда, глядя в ее красные от слез глаза, он хотел наказать того, кто это сделал. Ему даже пришлось поступиться принципами и частично затереть ее память, чтобы она не помнила жуткую картину распотрошенного кота. Девочка до сих пор считала, что кот убежал.
Спустя некоторое время, когда стали известны еще кое-какие факты, Артем сложил их воедино, картина стала вырисовываться очень и очень неприятная. Были ли это родители ли невесты Алекса, или кто-то из их близкого окружения, но виновные были именно в этой семье.
Артем настраивался на близкую битву, в том, что она будет, он не сомневался, такого ценного заложника, как невеста Алекса, никто не отпустит без боя.
Алекс, на которого в этот момент смотрел брат, старательно отводя взгляд от красивого особняка, которому через пару часов суждено стать руинами, подал знак выдвигаться и растворился в солнечном блике. Его брат ушел в тень, а Рома, как ни в чем ни бывало, направился к воротам и просто постучал в них. Секундное изучение посетителя камерой, и дверь открылась, впуская на территорию врага. Роман так же спокойно прошествовал мимо кустов, обрамляющих подъездную дорожку, вошел в дом и поприветствовал встречающих разгорающимся на кончиках пальцев пламенем.
- Цель вашего визита? - Спрашивающий не успел ничего понять.
Огонь рванулся на людей, убивая их почти моментально и оттого - безболезненно. Все больше охранников приближалось к человеку-факелу, загорались они уже на подступах к нему. Люди вспыхивали, как сухие лучинки, огонь перекинулся на дом. Никто не уйдет, никому нет места среди живых.
Артем и Алекс нашли девочку в подземной комнате, выглядевшей, как настоящая лаборатория. Девочка не дышала - за нее вдохи и выдохи делала специальная аппаратура, механически мерно разгоняя кислород по крови. Алекс положил ладони на стекло, изучая медицинскую карту ребенка.
- Если бы они меня только к ней допустили, она давно была бы здорова. - Он нахмурился, читая страницу с расписанными способностями девочки. - Осторожно достаем ее, приборы пока не отсоединяй.
Артем нажал на кнопку открытия капсулы, находившуюся с его стороны, крышка отъехала с тихим шелестом. В комнате похолодало - температура воздуха в капсуле была ниже. Темный бережно поднял на руки маленькую и такую беззащитную девочку, чувствуя, как она безвольно обвисает.
Брат в это время цепко держал одну руку на ее груди, второй придерживая ее неприлично тонкое для трехлетнего ребенка запястье. Шли секунды. Вдох. Первый вдох, который она сделала сама, казался ему слишком слабым для того, что они задумали. Алекс хмурился, по его лбу катились капли пота. "Что случилось, почему так медленно?"
- Она - нейтрализатор, - шепотом сообщил Артему брат. - Я почти не могу влиять на нее. Но сердце и легкие я ей запустил. Выносим ее.
Алекс быстро отцепил уже ненужные приборы от ребенка. Артем подхватил под локоть пошатывающегося от перенапряжения брата и шагнул в тень, выйдя уже в тех самых кустах, откуда они наблюдали за поместьем. Теперь дело за Ромкой, уже вышедшим из горящего здания. Пиромант быстро пробежал отделяющие их несколько метров и подхватил на руки тело своей далекой родственницы.
- Ты убедился, что кроме нее никто не выжил?
- Никто уйти не мог. Это не самая сильная ветвь рода, у них нет и доли способностей главной.
Ромка тряхнул своей темноволосой головой, отгоняя из мыслей малейший намек на провал. Он вглядывался в маленькую девочку, находя в ней все больше знакомых черт, с каждым мгновением она все больше казалась ему похожей на сестру. Такая же маленькая, хрупкая и родная - он почувствовал в ней родную кровь. От созерцания новой сестренки его не отвлек даже Артем, буркнувший, что они уходят. Рома кивнул - дальше начиналось самое сложное - необходимо было как-то объяснить свое своевременное появление в поместье.
Он почувствовал, когда появилась группа дознавателей - в воздухе похолодало и запахло озоном. Догоравшие руины некогда красивого дома с треском выпустили в воздух очередной сноп искр. Рома был спокоен - записей его триумфального входа в еще целое поместье не осталось.
- Свидетель? - Перед ним нарисовалась мрачная тень Сатовски, главного следователя, предельно въедливого и неподкупного, самого лучшего на данный момент возможного свидетеля, если, конечно, удастся убедить его в своей непричастности к пожару. - А, Роман Лисовский. Соболезную, но, тем не менее, обязан вас допросить. Что случилось с домом?
- К сожалению, не могу сказать, я прибыл слишком поздно, смог только найти девочку. - Рома мысленно порадовался, что успел перемазаться в саже и вымазал ее, пока держал на руках. - Возможно, сохранилась комната службы безопасности, на дисках с камер могло что-то остаться.
- Мы обязательно проверим.
Ника устало коснулась пальцами висков - день был очень напряженным и перенасыщенным событиями. Ей все время казалось, что вот-вот должно произойти что-то неприятное, напряжение не оставляло ее даже после ужина, на который она отправилась с Асей, развлекавшей новенькую рассказами о жизни в пансионате.
Дверь в комнату распахнулась сама. Ника напряглась - она помнила, что последовала совету Артема, и закрыла дверь на ключ. С некоторой несвойственной ей опаской девочка толкнула дверь. Открывшееся ее взору зрелище было ужасным - вещи разбросаны по комнате, книги распотрошены, вся постель с обеих кроватей сброшена на пол, в одну кучу.
С тихим всхлипом девочка закрыла дверь и сползла по ней на пол. Разгром в комнате мог иметь разные цели - от банального обыска, до попытки насолить ей. Смущало то, что разворошены не только ее вещи, но и некоторые, доставшиеся ей в наследство с комнатой от неизвестной Алекс.
Кто-то, учинивший весь этот беспорядок, даже не пытался его скрыть, возможно, ожидая, что она пожалуется своей "сестре". Ника несколько раз глубоко вздохнула, беря себя в руки, и занялась уборкой.
Время за уборкой пролетело незаметно. Она не успела убрать все, когда раздался мелодичный звук гонга, и в ее комнате погас свет. Девочка выглянула в коридор, где света тоже не было, как не было и обычной паники, вызванной его отсутствием. Комендантский час - озарило ее. Время, проведенное в пансионате, обещало быть незабываемым.
По иронии судьбы, младшая сестра пироманта могла зажигать огонь только спичками, которых у нее, к ее сожалению, не было. Девочка рухнула на свою постель, пообещав себе проснуться с первыми лучами солнца, чтобы убрать оставшийся бардак.
Утро еще не вступило в свои права - небо только чуть окрасилось розовым цветом на востоке, а Ника уже проснулась и пробиралась через бардак в комнате к двери в ванную. Света еще не было. Немного спасала положение приоткрытая дверь - солнце своими первыми лучами уже освещало комнату. Девочка почистила зубы, умылась, встала под душ, чтобы окончательно проснуться, но не учла, что дверь со стороны смежной комнаты не заперта.
Оттуда, зевая и потирая глаза, появилась смуглая девушка с растрепанными темными волосами и с любопытством уставилась на новую соседку. Как раз в этот момент где-то пробили шесть раз часы, и включился свет, заставив Нику жмуриться и выбирать, что прикрыть в первую очередь - глаза или все же что-то менее приличное.
Девушка хмыкнула и отвернулась, пройдясь взглядом по распахнутой двери, за которой тоже вспыхнул свет. Она чертыхнулась и уставилась за открытую дверь Ники.
- Тебе помочь с уборкой? - По голосу Ника узнала в новой знакомой Агату. - Когда это произошло?
- А что, такое часто случается? - Ника определилась с выбором и проморгавшись, отвернулась к стене, показывая новой знакомой татуировку на половину спины.
- Да нет, просто, когда там жила Алекс, было пару раз, кто-то забирался и переворачивал все. Может, этот кто-то думал, что она там что-то оставила. Или просто ему нравится пугать обитателей именно этой комнаты. - Девушка вновь прикипела взглядом к Нике, пытаясь определить, почему ей кажется такой знакомой эта татуировка.
- Нравится? Мне Артем сделал. Это не совсем настоящая татуировка, через примерно год от нее не останется даже воспоминания.
- А мне казалось, что все татуировки - это навсегда. - Агата продолжала зачарованно смотреть на переплетения китайского дракона с собственным хвостом, еле удерживая от того, чтобы потрогать татуировку.
- Да нет. Есть разные виды временных татуировок. Самые быстро смываемые - переводные картинки. Год назад я захотела себе татуировку. Меня все отговаривали - мол, потом перехочешь, а картинка останется. Тогда Тема предложил сделать временное тату. Я хотела маленькую татуировку, а в итоге вышло на полспины - он увлекся и уже не смог остановиться, в итоге мне приходится носить одежду, закрывающую спину, чтобы не шокировать народ. Все точно так же пялятся, как ты сейчас.
- Да не пялюсь я! - Агата отвлеклась от созерцания и с возмущением перевела взгляд выше, сверля Нике затылок.
- Пялишься. Это нормально. Все пялятся, пока не привыкнут. А уж мне-то сколько раз хотелось в каждом встречаемом зеркале разглядывать свою спину, кто бы знал.