Зрелище было настолько завораживающим, что я так и застыл с поднятой рукой, забыв, что собирался что-то сказать.
Новый протяжный, гулкий звук горна разносится над причалом. И тут же в полном молчании распахиваются орудийные порты. Костяные руки выталкивают бронзовые пушки на позиции. Едва заметная искра, мелькнувшая в тени орудийной палубы.
Моя реакция на этот маленький едва заметный огонек была верной, впрочем, как и у других рейгов, что собрались на пирсе. Мы все подпрыгнули метров на пять-восемь, кто как смог. И сделали это очень вовремя.
Орудия древнего галеона рявкнули приглушенно то ли из-за тумана, то ли по какой-то иной причине. Свист ядер внизу под ногами. Не знаю, выдержала бы броня других рейгов попадание подобных снарядов, меня бы вот точно пришибло, попади хотя бы один.
Делаю сальто и приземляюсь. Пока падал вниз, заметил, как одно из ядер попало в караулку. Несмотря на то, что снаряд был призрачным, это ему не помешало разнести небольшую дощатую конструкцию на мелкие щепки. Сторож, до этого спокойно дремавший в теньке, прислонившись к одной из стенок, тут же вскочил на ноги. Его лицо и руки были в крови. На первый взгляд ничего серьезного, обычные порезы и следы от многочисленных заноз. Секунды три он безумно озирался, оглядывая то себя, то разрушенную караулку, а потом с безумным криком, размахивая руками, побежал в сторону набережной. Двое рабочих, которые уже заканчивали свои дела по уборке пирса, среагировали на происходящее в похожем стиле: громко матерясь, сверкая пятками, ломанулись следом за сторожем. Что же, это даже хорошо, могли бы погибнуть, если бы остались, так как явно орудия «Призрачного датчанина» вполне способны наносить урон в реальном мире.
Так, если я не ошибаюсь, то новый залп состоится не скоро, все же столь древние пушки требуют приличного времени на перезарядку. А значит, об этой угрозе какое-то время можно не думать.
Вновь звучит горн, отдавая новую команду. Стоящие до этого совершенно неподвижно скелеты на палубе приходят в движение. Синхронно первый ряд костяных матросов делает шаг вперед и прыгает вниз с борта корабля прямо на пирс, не утруждая себя установкой трапов.
Все это происходит почти в полной тишине, которую нарушает только редкое хлопанье черных парусов, да гулкие удары костяных ног по бетону причала.
Что-то мне совсем не нравится этот Прорыв, нас всего семеро, а противников сотня, и это только те, кого видно, неизвестно сколько костяков еще таится на нижних палубах галеона. К тому же, мои надежды, что скелеты будут медленными, к сожалению, не оправдались. Да, их движения немного резкие, как будто их приводит в действие какой-то кукловод, дергающий за невидимые веревочки, но при этом они не ползут, как черепахи. И еще мне совсем не нравятся тусклые огни, что горят в их глазницах, есть в этом что-то иррационально пугающее, отталкивающее и вызывающее желание бежать без оглядки.
Подозревая какой-то ментальный трюк, активировал «Щит», и тут же тянущее, липкое, неприятное ощущение подсознательного страха отступило, а затем и вовсе пропало.
Скелеты не бежали, шли не спеша, размерено, ровными рядами, будто не костяки пиратские, а остатки какого-то древнего легиона, поднятые опытным некромантом. Клинки, до того зажатые в зубах, давно заняли свое место в костяных ладонях.
И все же, разумеется, это скелеты не легионеров и не любых останков какой-нибудь регулярной армии, слишком специфично их вооружение. Абордажные сабли — эти короткие массивные клинки с развитой защитой кисти, трудно перепутать с чем-то еще. Иногда среди этого единообразия, довольно редко, мелькают укороченные палаши. Веками проверенное оружие для сражений на палубах кораблей.
Когда-то, очень давно, столетия назад, на этих костяках были надеты шикарные камзолы, но сейчас от этой роскоши былых лет практически не осталось и следа. Так, легкие намеки: не до конца истлевший ремень из крокодиловой кожи с серебряной бляхой на одном, золотая цепь с разбитой ладанкой на другом, на третьем остатки некогда великолепной шляпы. Эти следы можно разглядеть у каждого идущего на нас скелета.
Рыцари, тем временем, рассредоточились по пирсу, выстроившись в две неровные линии. И нет, это не было похоже на осознанное построение, скорее так получилось из-за их желания держаться друг от друга в отдалении. Судя по всему, ни о каком прикрытии товарища тут и речи не идет. Как они с таким отношением вообще дожили до вторых уровней, или им везло, и Прорывы в Орфеиде были в разы слабее, чем в столице Новильтера? Скорее всего, так и есть. Других мыслей, почему при таком их «взаимодействии» город до сих пор не разрушен, мне в данный момент в голову не приходит.
Вышло так, что в этом спонтанном строе я оказался самым дальним от призрачного парусника, а темнокожий рейг в похожем на халат доспехе наоборот – на острие и ближе всех к надвигающимся скелетам. Ну, раз так вышло, то на этой позиции и останусь, предоставив первое столкновение местным.
В ответ на эту мысль, холод пробежался по левой ладони.
Чистота! Куда ты лезешь? Если я не рвусь вперед, то на это есть свои причины. Первая, нужно понять, насколько можно рассчитывать на этих Рыцарей. И второе, если они пропустят кого-то из мертвых пиратов сквозь свой строй, то кто-то же должен подчистить за ними!
Ощущение льда в руке после этого мимолетного рассуждения тут же отступило.
И не лезь под руку в бою, Чистота! Это может плохо закончиться для нас обоих…
Нет никакой реакции на моё требование, надеюсь, это ни что иное, как молчаливое согласие.
Пока я отчитывал вакидзаси, события понеслись вскачь. То, что ближайшим к врагу оказался темнокожий рейг, скорее всего было не простой случайностью. Видимо, остальные знали некоторые черты его характера, вот и уступили ему роль наконечника.
— Сет-Ха!! – Издав этот странный возглас, Рыцарь с закрытым кожаной маской лицом раскрутил ятаган-переросток над головой и прыгнул навстречу врагу.
Прыгнул умело, не вверх, а вперед, будто скользя над землей, чтобы добавить энергию своей массы к силе удара, но при этом не раскрыться слишком сильно. Темнокожий был почти на голову выше и в разы тяжелее самого крупного из пиратских костяков. Мне его расчет был понятен. И данный план почти сработал. Первый скелет успел закрыться блоком своей сабли, но это его не спасло. Мощный удар шотела легко, почти без усилий, снес эту преграду и врубился в старые отбеленные солеными ветрами кости. Зная возможности мечей Излома, я думал, что клинок без усилий перерубит скелетона и последует дальше, внося опустошение в ряды команды корабля-призрака. Но не тут-то было, древние кости оказались куда как крепче, чем казалось на первый взгляд. Клинок врубился в ребра, пересек позвоночный столб, но затем замедлился и застрял. При этом, что самое плохое, огни в глазницах почти перерубленного скелета не погасли, и он продолжил двигаться. Так же не стояли на месте и находящиеся рядом костяки, их клинки, подобно ядовитым змеям, метнулись в сторону на мгновение застывшего рейга.
Темнокожий крутанулся вокруг своей оси, освобождая клинок из костяного плена и поспешил разорвать дистанцию. Два выпада скелетов погасил его доспех, сабли не смогли пробить металлические пластины. Еще один удар был блокирован рукояткой шотела. Но четвертый легкий укол от стоящего сзади пиратского костяка все же нашел свою дорожку, и прана темнокожего Рыцаря тут же просела примерно на одну пятую.
Один особо резвый скелет рванул вперед, занося палаш для удара. Но его движение было прервано. Короткий прыжок и резкий выпад от ближайшего к началу схватки рейга в плаще, украшенном древнегреческой литерой «омега». Копье с широким наконечником в его руках нанесло удар ровно в череп, расколов тот на двое. Огонь в мертвых глазницах тут же погас и кости осыпались бесформенной грудой на пирс, будто кто-то выдернул из скелета связующий стержень.
Гулкий, пронизывающий звук горна, и скелеты, беззвучно раскрывая свои костяные челюсти, пошли в массовую атаку.
Тут бы эта костяная лавина и накрыла нас всех, если бы скелеты не были ограничены шириной пирса. По какой-то причине давно лишенные жизни пираты не решались приближаться к воде. Импровизированный строй из шести рейгов прогнулся от этой атаки, но выстоял. Сделав не более пяти шагов назад, Рыцари Орфеида уперлись и отразили первый навал. На бетон пирса, после того как им пробили черепа, упало семь кучек костей, но и для рейгов эта атака не прошла даром, каждый пропустил как минимум один удар. А Рыцарь в плаще с литерой «Тета» и мечом-ксифосом в руках потерял почти половину запаса энергии.
Скелеты были слабее рейгов, медленнее, но на этом хорошие новости заканчивались. Наблюдая за их движениями, прихожу к неутешительному выводу – они умеют владеть своим оружием. Видимо, навыки фехтования, полученные пиратами при жизни, сохранились в их костяках. Только одно спасало Рыцарей, которые отбивали их пусть медленные, зато отлично поставленные атаки, это то, что движение скелетов были рваными, излишне резкими, будто и правда их дергали за ниточки. От этого их блоки и удары выходили не такими эффективными, позволяя рейгам наносить урон за счет превосходства в скорости и бронировании.
Но, все равно, противников было слишком много, и если пропорция полученного урона сохранится, то не пройдет и десяти минут, как, потеряв не больше половины своих сил, команда старого парусника втопчет защитников города в землю. Пора вмешаться мне.
Просто выйти вперед – будет не лучшим вариантом. Своеобразный гибкий строй рейгов распадется, если я вклинюсь в него. И пока другие Рыцари привыкнут к моему плечу рядом, они могут пропустить несколько необязательных ударов. Можно было бы взлететь вверх и обрушиться на скелетов, подобно баллистической ракете. Да, скорее подобный трюк приведет к тому, что у меня получится нанести нападающим какой-то урон. Но затем я попаду в плотное окружение, и мои основные козыри: скорость перемещения и длина Слова — будут сведены к нулю.
Ни первый, ни второй вариант не вызывают у меня положительного отклика. Надо действовать иначе, пользоваться всеми слабостями исторгнутого Прорывом врага. При этом по максимуму задействуя свои сильные черты.
В два длинных скользящих шага достигаю края пирса и прыгаю вниз на морские волны. Высота причала каких-то два метра, и моё приводнение проходит вполне гладко. Короткая пробежка, прыжок вверх!
Взлетев над пирсом, я провожу атаку сбоку на строй скелетов. Ближний ко мне костяк успевает только повернуть череп, как тут же получает удар Чистотой прямо под челюсть и рассыпается, будто поломанные детальки от странного Лего. Второй реагирует быстрее. Его сабля пытается перехватить выпад Слова, но его движения чрезмерно резки, и шпага, описав две трети буквы «О» в воздухе, обходит блок стороной и пробивает глазницу. Тусклые огни в черепе гаснут, и на одну костяную кучу на пирсе становится больше.
Толчок ногами от ограждения, и все атаки костяных пиратов, занявших место поверженных, не достигают цели, рассекая только воздух.
Тактика «бей и беги» — по мне оптимальный выбор в этом сражении!
Новый прыжок, меня уже ждет стена обнаженных клинков. Да? Приготовились? Думаете, нашли управу?
Бросок меча!
Почти десяток скелетов падает на бетон с отрубленными ногами. Нет, это их не упокоило, они по-прежнему способны двигаться. Но Слово возвращается мне в ладонь, а ступни касаются края пирса. Серия молниеносных атак, и прежде чем враги реагируют, навалившись на меня всей массой, я возвращаюсь на волны. Еще минус семь!
Один скелет не успевает затормозить, или его кто-то подтолкнул в спину, но он вылетает с причала, падая в море. Едва его голова скрывается под волнами, как с резкой вспышкой огонь в глазницах гаснет, и он как кирпич идет ко дну, не шевелясь и даже не дергаясь.
Эти костяки боятся воды?
Да это же просто отлично!
Шансы на победу из призрачных только что стали вполне реальными.
Отталкиваюсь ногами от очередной волны.
Бросок меча!
– Скидывайте их в море! — Кричу остальным.
В этот раз я не пытаюсь добить безногие костяки, а просто скидываю их пинками в воду.
Черт!
Один оказался куда резвее остальных и успевает в падении полоснуть меня саблей по голени. Прана тут же проседает на одну шестую.
Надо быть аккуратнее!
Вновь звучит горн. Мне с волн не видно, что происходит, но судя по звукам, скелеты перестраиваются, скорее всего реагируя на мою угрозу.
Так, не надо быть предсказуемым. Прижимаюсь к пирсу и короткой пробежкой захожу в тыл пиратам, запрыгивая на причал почти у самого борта парусника. Да, получилось, вот пиратские спины совсем близко, всего в десяти шагах.
Бросок меча!
С характерным свистом разрубая воздух, тяжелая шпага несется, бешено вращаясь, на высоте шей скелетов. Четыре черепа взлетают вверх, прежде чем остальные реагируют, успевая пригнуться.
Слово! Назад!
Только успеваю поймать шпагу, как, уловив движение над головой, перекатом ухожу в сторону от неожиданной угрозы.
На то место, где я находился мгновение назад, с костяным стуком приземляется скелет, спрыгнувший прямо с палубы корабля. Необычный костяк. Его череп покрывает почти не тронутая временем черная бандана. Вместо правой кисти -- металлический крюк, прямо как на типичных картинах о пиратской жизни. В левой же ладони не привычные сабли или палаш, а длинный тонкий меч, чем-то похожий на китайский прямой клинок цзань. На груди на серебряной цепочке свисает боцманский свисток.
Обратный перекат, и провожу двойную атаку из нижней позиции. Выпад Чистоты скелет парирует нисходящим блоком меча, а Слово, нацеленное в глаза, останавливает металлический крюк.
Подсечка. Мимо! И вот уже цзань, подобно журавлю, атакует сверху. Шпагу в защитную позицию! О! Это финт, а не полноценный удар, меня спасает только отмашка Чистотой. Разрываю дистанцию, но противник и не думает меня отпускать. Он ускоряется, меч в его костной руке пляшет, как будто он не один, а у него их сразу десяток.
Тройная атака Слова по ломаной траектории разбивается об эту стальную стену. Еще серия – и вновь только звон клинков. Сверкает металл, отшатываюсь, повезло, только самым кончиком дотянулся цзань до моей груди. Совсем легкая рана, но она подобна похоронному набату. Противник слабее, медленнее, но все моё умение разбивается о многовековой опыт боцмана призрачного корабля. Он просто лучше владеет клинком чем я.
Еще секунда, и мне только и остается, что уйти в глухую оборону. Если бы в его правой руке был не крюк, а второй клинок, он бы нашинковал меня за десяток секунд! Пробую поймать врага на излишне дерганом движении и едва не пропускаю удар в шею, это опять была обманка.
Он мне не по зубам…
Но пока этот пиратский боцман сдерживает меня, остальной строй скелетов медленно, но верно наступает на Рыцарей Орфеида.
Так не пойдет! Сильный прыжок назад, метров на десять, чтобы упасть за границу пирса. Пока лечу, успеваю сделать еще одни Бросок Слова, и шпага меня не разочаровывает, упокоив троих обычных давно уже мертвых матросов.
Вместо того, чтобы преследовать меня, костяной боцман пожимает плечами и неспешно направляется к общей свалке.
А вот этого допустить никак нельзя! Он же местных рейгов на фарш пустит быстрее, чем те скажут «мама»!
Глава 7
Оттолкнувшись от волн, вновь влетаю на пирс.
Бросок меча!
Боцман даже не обернулся. Цзянь чертит линию в обратном хвате, и, досадливо вибрируя, Слово возвращается мне в руку, так и не достигнув своей цели.
Нужно нестандартное решение!
Скольжение!
Бросок!
Шпага летит в строй, а я, перехватив Чистоту обратным хватом, врезаюсь в этого чрезмерно умелого скелета. Да, подобный риск не остался безнаказанным, цзань взял своё, пробив мою грудь. Но этого недостаточно, чтобы убить Рыцаря второго уровня.
Прана просела до одной трети. Зато и он лишился своего крюка, вакидзаси на возвратном движении чисто срезала правый локоть скелета.