Занимательный поворот! А Зольдина-то внимательно слушала меня, когда мне казалось, что все было совсем наоборот. С чего вдруг посильная помощь? Меня задобрить, чтобы не обвинила Спаркла в похищении из родного мира? Я и не собиралась никуда возвращаться без особых на то причин. Или ради другой цели? Чтобы занять меня чем-нибудь и не дать без дела шататься по дому? Или чтобы избавиться от меня по-тихому, без свидетелей в каком-нибудь несчастном случае в темной подворотне?
– По делу. Лара очень заинтересована в профессии, и ты, как глава мисталийства правопорядка, можешь дать развернутый ответ.
Ее голос лился как патока, и я поражалась произошедшими с ней изменениями. Вдруг женщина повеселела, пободрела и будто бы помолодела на десяток лет. Все-таки актерство Спаркла – это семейное! Если он с легкостью претворялся больным, то она – наоборот. Надо бы запомнить об их хамелеонстве...
– В таком случае, для начала следует выучить кадантар. Без знания законов в любом мисталийстве делать нечего. Вторым по важности критерием идет физическая подготовка и она гораздо важнее магической. Среди моих подчиненных есть и немаги, и маги среднего звена, и драконы. Последних значительно меньше.
Зольдина меня-таки сбагривала на руки Алу. Видно на нее большое впечатление оказало мое поведение с Хранителем кухни или кем он там был? Но за помощь я ей благодарна: нельзя не признавать, что связи могли оказать мне посильную помощь на старте карьеры. И однажды я стану лучшим следователем Милрондела!
– Я полагал, тебя заинтересует артефакторика, Лала, – с нажимом напомнил Спаркл таким тоном, будто бы я его предала. В его глазах это, наверное, так и выглядело. – Разве не об этом мы говорили?
Меня загнали в угол. Женой я приходилась Спарклу, а не Алу, и работать я должна была с муженьком? Он ведь не мог поступить со мной настолько жестоко? Или мог? Я ведь мечтала об академии мчс, в которую не смогла попасть исключительно из-за денег. А теперь? Что мне мешало теперь? Привязка к мужу, о котором я не просила?
– Тогда жду тебя утром, – подлил масла в огонь Ал. Между ним и Спарклом точно что-то произошло! – Я отправлю адъютанта за тобой. Будь готова к семи часам.
Так рано... Ну ничего, прорвемся! А с Спарклом я сегодня обязательно переговорю и попытаюсь найти компромисс. Он ведь должен был меня понять: он любил артефакторику и ни за что на свете не променял ее на любое другое занятие. Так почему я должна была приносить свою мечту в жертву? Ради какого высшего блага?
– Хорошо, – бросил Спаркл и вышел из-за стола.
Он быстрым шагом покинул столовую, не поблагодарив за еду. Зольдина переводила недоуменный взгляд с меня на Ала и не решалась задать мучающий ее вопрос. Так продолжалось недолго, пока она наконец не устала ждать.
– Что это было? – удивилась она, поняв, что Спаркл на что-то обиделся и не вернется.
– Просто мне надоело, что мою помощь воспринимают как должное, – разоткровенничался Ал, а его лицо оставалось непринужденно-холодным. Вот это выдержка! – Впервые в жизни попросил помощи я и получил отказ в крайне наглой форме. Согласитесь, нехороший поступок.
– В чем дело, Алвойс? – спросила Зольдина, продолжая недоумевать. Что-то мне подсказывало, что так она правды не вытянет. Нужно было орудовать клещами, а не поглаживанием... разве только ежовыми рукавицами и против шерсти могло бы сработать. – Вы дружите много лет...
– Значит, не такая уж крепкая дружба... Прошу меня простить, – не выдержал и он.
В результате за столом остались только мы вдвоем. Снова молчали. Больше не ели, но пили. В обновленных бокалах был разлит фруктовый сок и на тарелках запеченный с сыром инжир. Я бы не отказалась заесть стресс тортиком, но тортика не было.
– Вы имеете к этому отношения? – горько спросила Зольдина. – Никогда раньше не замечала, чтобы они по-настоящему ссорились.
– Не думаю. Просто однажды... человек не выдерживает, когда его используют. Я не знаю ситуации, но у Ала, как говорится в моем мире, пригорело. И если он долгие годы вытаскивал Спаркла из бед и получил отказ помочь в его просьбе... Закономерная реакция.
Хранитель в этот раз не стал препираться и без напоминания убрал со стола. Мы с Зольдиной разошлись по комнатам: она ушла отсыпаться с дороги, чтобы к утру снова не выглядеть безынициативной амебой, а я вернулась в спальню к Спарклу. Только его там не оказалось. Затем проверила хозяйскую гостиную на втором этаже и закрома библиотеки. Его нигде не было, значит он был там – в подвале.
В лабораторию спускаться не хотелось, но я-таки решилась. Все десять минут спуска я до смерти боялась поскользнуться на покатых ступенях довольно крутой лестницы и ступала осторожно, выверяя каждый шаг. Подходя к очередной двери, я надеялась, что это та самая, но ошибалась.
Наконец лестница закончилась тупиком. Мне сначала показалось, что это был тупик, настолько незаметная дверь вела в интересующую меня лабораторию. И была заперта. Я постучалась... в первый раз, второй, десятый и оставалась без хоть какой-нибудь реакции. Если Спаркл не внутри, то где еще он мог быть? На улице темнело.
– Спаркл! – я застучала сильнее, готовая вот-вот подключить ноги. Дверь лишь со стороны выглядела хлипкой, а на самом деле была ого-го. – Спаркл! Открой мне! Нужно поговорить!
Никого. Зря я сюда спускалась что ли? Осознавая, что в практически кромешной темноте мне предстояло еще подняться и снова одной, я передернулась. Ну вот чего муженек психанул, а? Мы ведь не договаривались, что я буду ассистировать ему до конца своих дней! Или именно этого он от меня ожидал, отбрасывая в сторону план о не особо-то и нужном ему ребенке. А того вручить матери собирался, по всей видимости.
Тогда я села под дверью отдохнуть перед долгим «восхождением» к первому этажу. Мне совершенно не нравилась атмосфера, царившая за столом во время ужина. И о какой просьбе говорил Ал, которую Спаркл не только отказался выполнить, но и обсмеял его? Не хотелось бы думать, что я ошиблась в Спаркле, подарив ему свои симпатии.
Брачный браслет не подавал признаков жизни, и это казалось мне странным. Я смотрела на него, на родовой артефакт Сагешей, и не понимала прикола: неужели в нем не было спрятано особого секрета, который будет сталкивать нас с Спарклом? Но я ничего подобного не чувствовала и ничего нового в своем поведении не замечала.
Дверь отворилась, и я завалилась назад. Сильные руки поймали меня, и Спаркл сел рядом. Все-таки он заперся в лаборатории, и моя чуйка не подвела. От неожиданности я позабыла все слова, которые хотела сказать, и растерялась. Зато Спарклу было чем меня ошарашить.
– Леннес... этот браслет, – Спаркл погладил его большим пальцем, аккуратно подхватив мое правое запястье ладонью, – лишь половина брачного ритуала. Есть еще вторая, кольцо для мужа. Я подумал дать нам шанс узнать друг друга получше и позже решить... Ал же... не понимаю его. Вбил себе в голову!
– Что вбил?
– Ал ненавидит слабых женщин. Я давно заметил за ним эту особенность. В нашем мире не рождаются дети с карими глазами. Карие глаза всегда были меткой дракона, а значит сильного мага, волевой личности. И он помешался на твоих глазах, хотя к драконам ты имеешь еще меньше отношения, чем моя мама.
Вот это поворот. Так Ал вообще не собирался проверять меня на верность другу, а банально пытался соблазнить меня раньше, чем тоже самое сделает Спаркл? Как «мило»: в любовные треугольники мне еще не доводилось попадать. И, если наш брачный ритуал не был завершен, то у Ала еще оставалась надежда меня перехватить. Бесплодная надежда, которая разрушала многолетнюю дружбу.
– А для того, чтобы надеть кольцо, нужно еще что-то сделать? – спросила я, смущаясь. А в мыслях крутились картинки эротического содержания, которые возражения у меня особого-то не вызывали. Наоборот, интерес. – Я согласна! Наверное…
Спаркл не стал медлить. Тут же подтянул меня к себе и поцеловал. Как же так? Он собирался сделать это здесь, на лестнице в подвале? От шока я даже не закрыла глаза и увидела, как на его пальце появился широкий ободок обручального кольца привычного мне классического вида.
Когда Спаркл отстранился, я даже понять ничего не успела. Меня только что поцеловали? Один раз? И все? Ну, держись, муженек! Сейчас тебя зацелуют до смерти на темной подвальной лестнице!
***
В первый рабочий день я просыпалась с улыбкой на лице... хотелось бы мне чего-то подобного, но не судьба! Зольдина Сагеш разбудила меня еще до того, как восходящее солнце озарило горизонт. За раннюю побудку мне хотелось ее проклясть, но была вынуждена согласиться – одевать на работу мне было нечего, а потому стоило прислушаться к совету старшей. Тем более что с меня за обновки полагалось стребовать только время на их примерку.
Что-то с этой женщиной было не так: сегодня Зольдина Сагеш выглядела гораздо бодрее, чем вчера после долгой дороги со свадьбы дочери то ли знакомой, то ли дальней родственницы. Но все равно мне что-то не нравилось в ней. Слишком уж спокойно она восприняла новость о внезапной женитьбе единственного сына. Разве так бывает? Для нее Спаркл важен, и сам муженек крайне трепетно относился к теме семьи и его родителей. Я не видела разлада в их отношениях и поэтому недоумевала.
Белокурая, стройная и все еще не потерявшая юной красоты свекровь меня натурально бесила своей неприхотливостью и амебностью. Как богатая женщина без мужа-тирана за спиной могла быть такой безвольной и беспомощной? Кто ее гнобил? Хранитель, оставшийся без штата прислуги? Кто? Спаркл... не мог. Он просто не мог этого делать. Значит, родственники, которые разъехались по стране, стоило только семье вляпаться в небольшие неприятности?
О муже, кстати. Вчерашний поцелуйный марафон на лестнице в подвале там же и закончился. В отсутствие неотрывного контроля в лаборатории что-то взорвалось, потом еще раз грохнуло, и Спаркл наверх не поднимался, всю ночь убирая последствия вышедшего за пределы допустимого эксперимента.
Сказать, что я была недовольна, это ничего не сказать. Я была оскорблена в лучших чувствах! Мало того, что меня развели на поцелуи на темной грязной лестнице в тухлом подвале как девочку-подростка, так еще и бросили там же, даже не попрощавшись. Я, конечно, понимала, что в случае чего дом взлетит на воздух вместе с лабораторией, но хотя бы обычное «пока» или «спокойной ночи» я была бы не прочь услышать!
Раз уж разбудили – придется вставать! Надев выданные Зольдиной тапочки тридцать четвертого размера (при моем тридцать шестом), в домашнем платье потопала вниз, где меня уже ждали. В отсутствии официальных гостей, мерчендайзеров из одежного магазина разместили в гостиной на первом этаже. Там светло и свободно, поэтому лучшего места для примерок одежды не найти.
Людьми, которых я с легкой руки назвала мерчендайзерами, оказались шестеро: четверо мужчин-грузчиков на подхвате и две немолодые женщины-консультанты. Гостиную заполонили сверкающие, парящие над полом мебельные штанги с навешанными на них плечиками с одеждой. Отдельной пирамидой выстроили ящики с обувью. Никакой бижутерии я так и не увидела, хотя в моем мире в подобной ситуации какие-нибудь украшения точно бы принесли.
– Лариса, – позвала меня Зольдина, – подойди. Тая Крог и тая Лиси специально для тебя приехали сегодня. Непозволительно для таи Сагеш в первый рабочий день в мисталийстве нарядиться в старую одежду.
Гостьи заохали и заахали, а я как вросла в пол, потеряв способность передвигаться. Мне было стыдно: нахваливая меня как Митрофана, Зольдина будто прямым текстом говорила «пристроили бестолковое дитятко». А мне... мне только на старте помощь нужна! Дальше я сама справлюсь!
Мужчин выгнали за двери, а меня обступили консультантки, вызывая знакомое раздражение, когда тебе впихивали невпихуемое. Будто сейчас новый год и сбывается все. Даже тот товар, который до этого сбыть не удалось. Плюс был только один: сие сомнительное удовольствие не за мой счет.
Итого спустя пятнадцать минут обратно в коробки было убрано все то, что не подходило мне по размеру. Притом среди всего оставшегося не было ни одного платья. И среди убранного – тоже. Что-то я не понимала этот мир: разве я попала не в магическое средневековье?
Среди представленного разнообразия черная форма с красными полосками по длине рукавов и по бокам брюк мне понравилась сразу. Именно в такой униформе ходили мъялы, то есть полицейские, и только их глава, мисталь, отличительных полосок на повседневной одежде не имел. Только на парадном мундире.
На первый раз я ограничилась униформой и форменными ботинками, а также еще кое-какой мелочевкой, и на этом примерки закончились. Если бы меня продолжили истязать, я бы, наверное, не выдержала и сбежала. Одно дело, когда ненавязчиво ходишь по магазинам и выбираешь что-нибудь по вкусу, и совершенно другое, когда тебя впихивают во все сразу и пытаются продать весь ассортимент. Я даже за стоимостью следить не могла, потому что на одежде не было ценников.
Тальгетта, местный аналог безлошадной кареты, прибыла раньше аж на двадцать минут до обещанных семи часов. Зольдина пообещала разобраться с покупками, и я с счастливо перекрестилась, что бесконечные примерки по сути одной и той же одежды наконец-то закончились. Почти...
– Не забудь, после работы поедем в салон и обновим тебе гардероб! – угрожала свекровь, и меня передернуло. Надо будет узнать о ней получше. О том, какой она была раньше. Вдруг у нее еще есть шанс снова стать нормальной?
Про завтрак никто не вспомнил, а Хранитель не спешил напоминать. На пороге дома оказался обещанный Алом адъютант. Назвала бы его мальчишкой, но он явно был старше меня на несколько лет. Каштановые, коротко стриженные волосы почему-то сочетались с длинной косой челкой, закрывающей левый глаз.
– Хорошо, как скажете, – на автомате кивнула Зольдине, когда она переспросила меня, услышала ли я ее. – До вечера!
Желая как можно скорее сбежать, я схватила адъютанта за локоть прежде, чем он успел представиться, и вывела его на крыльцо, немедленно закрыв за нами дверь. Только тогда я смогла спокойно выдохнуть и поднять голову. А вечером меня ждала еще одна встряска в виде похода по магазинам. Оставалось надеяться, что я ее переживу.
– Тари Лала, с вами все в порядке? – поинтересовался адъютант. – Вы такая бледная.
Тари? Тая? Тайрон? Какие-то еще обозначения социального неравенства или только обозначение половой принадлежности? Надо будет не забыть и позже спросить у Ала. Он будет первым, с кем я встречусь.
– Нормально все, – успокоила я и пару раз ударила по щекам. – Меня разбудили часа три назад. Не выспалась.
– Тогда поспешим. Мисталь Алвойс Роу заждался нас, – адъютант повел меня к темно-фиолетовой, практически черной тальгетте. – Мое имя Таннер Калем. Как вам должно быть уже известно, я адъютант мисталя Алвойса Роу.
– Вы постоянно повторяете мисталь Алвойс Роу... Имеете в виду, что существует еще один мисталь Роу.
– Именно так! Мисталю Арктуру Роу подчиняется тайная служба безопасности под командованием самого короля. Мы по долгу службы весьма тесно общаемся с их представителями.
Так-так-так, родственники на руководящих должностях... Означало ли это, что у меня не было ни шанса построить карьеру без поддержки «спонсора»? В таком случае у меня появилась серьезная проблема: раз Алу понравилась я, то его помощь могла быть далеко не безвозмездной и бежать в другое мисталийство с похожими функциями бесполезно. Попала...
Как только мы с Калемом сели в тальгетту, она тронулась с места. Внутри карета напоминала полусферу с оббитыми бархатом мягкими скамьями. Верхняя часть полусферы изнутри была прозрачной, но достаточно плотной, чтобы звуки улицы не проникали сквозь нее.
5
Мы проезжали по широким чистеньким улочкам между трех-четырехэтажных домов, что не вызывало вау-эффекта. Точно такие же домики можно было бы встретить в каком-нибудь небольшом городке если не российском, то европейском точно. И только снующие туда-сюда люди в столь ранний час подтверждали, что Милрондел – большой город, если не мегаполис по местным меркам.