Наемник. Для большинства это слово звучит как-то возвышенно. Они слышат в нем романтику, азарт и приключения. Многие считают, наемников серыми кардиналами правителей. На деле же...
А на деле, я шесть лет как наемник. Из них год руковожу собственным отрядом. И честно сказать, романтики в своей работе не видел ни разу. Это в фильмах смерть выглядит красиво. На экране никто не будет показывать, как захлебывается кровью тот, кому только что прострелили легкое. Как пытается собрать свои кишки тот, кому вспороли живот. Вот такой смерть вижу я. И нет в слове "наемник" той возвышенности, с которой его произносят непосвященные. А ведь находятся те, которые идут в наемники именно из-за нее, романтики. Только такие чудаки ломаются на первом этапе подготовки.
Помню себя на тренировках. Я только готовился стать наемником. Это был кошмар. Нет, первые три месяца еще ничего. Побегали, попрыгали, постреляли. И то не все выдержали. А дальше было хуже. Мы опять бегали, прыгали, стреляли. Но теперь перед нами стояла иная задача, и нагрузка была в сто раз сильней. А еще нам рассказывали и показывали, как правильно и быстро убивать - для начала на манекенах. Но и не это самое трудное. Самым тяжелым для нас всех было то, что в любую минуту могла сработать тревога. И тогда, несмотря на погоду, время суток и прочие мелочи, нас выгоняли на полигон, и гоняли по нему сколько душе будет угодно. Хоть сутки напролет. К концу третьего месяца я на полном автомате проходил полосу препятствий. Совершенно не задумываясь, превращал спец-манекены в кровавое месиво; и когда перед нами, в качестве очередного испытания, убили человека, даже не поморщился.
А потом было первое задание. Нас приволокли на какую-то планетку, где шла война. Высадили в центре боевых действий и поставили задачу - выжить. К слову, выжили все. Не все смогли потом нормально жить дальше. А мне было наплевать. Я не испытывал страха. Убьют - ну и ладно. Ранят - хоть высплюсь, пока лечить будут. Штопать будут без наркоза - да и хрен с ним. И снова, как на тренировке, мы бегали, прыгали, стреляли. Ах да, нас же научили неплохо владеть холодным оружием. А то, что вместо манекенов на землю замертво падают живые существа... Так мне какая разница, я их впервые в жизни вижу.
Когда мы возвращались в "Штаб", один из наших, глядя на мое абсолютное спокойствие, обозвал меня бездушной сволочью. Думал, оскорбил. Ха, мне наплевать, что обо мне думают. Главное, спать не мешают и ладно. Так и жил дальше: бегал, прыгал, убивал. А что там кто обо мне думает - пусть думают, я разрешаю. Но однажды, возвратившись с очередного задания в "Штаб", услышал за своей спиной:
- Смерть вернулся.
Понял, что под Смертью имеют в виду меня, и впервые за время жизни наемником удивился. Остановил своего командира и поинтересовался у нее:
- И давно меня так называют?
Анна сразу поняла, о чем идет речь и ответила:
- Не знаю. А что, для тебя это имеет значение?
Имеет ли это для меня значение?
- Нет.Просто интересно.
Прозвище обычно получают за конкретный случай, произошедший на задании. Вот мне и было интересно, что я такого натворил, после чего меня за спиной зовут Смерть. Решил выяснить. Выловил одного из наемников. Им оказался член бывшего отряда моего командира. Его по-моему называли Гром, за что - не знаю, не уточнял. И прямо спросил:
- Почему меня зовут Смерть?
Гром смерил меня оценивающим взглядом и поведал:
- Потому. Ты, парень, уж очень жесток и кровожаден, даже для наемника. Но при этом всегда остаешься хладнокровен и равнодушен ко всему.
Вот так, я жесток и кровожаден даже для наемника. Как-то не обращал внимания. Мой отряд подтвердил слова Грома. Я задумался. И пришел к выводу: ну и ладно, Смерть так Смерть, какая в сущности разница? Так и жил дальше жестокой, кровожадной, бездушной сволочью. Главное, чтоб деньги платить не забывали, ведь даже Смерть хочет кушать.
А потом мне доверили командовать отрядом. И сижу я вторые сутки со своими людьми в окопе. Что мы тут делаем? Как выразилась Клинок, мой помощник, а в прежнем отряде мой командир:
- Мышей полевых имитируем.
Это она так на вопрос Ника ответила. Ник - наша Совесть. Почему Совесть? Как бы смешно ни звучало, но даже через год, когда у любого новобранца-наемника пропадают понятия честь, гордость и совесть, Ник продолжал рассуждать на тему "что такое хорошо,а что такое плохо" и при этом, как и любой наемник, равнодушно убивал. А еще в нашем отряде есть Голова. Так мы зовем Тима - он ученый, физик. Да и вообще очень умный парень. Его знания часто нас спасают. Третьим новобранцем в моем отряде стала Мирта, или как ее зовем мы - Скала. В прошлом Мирта была альпинистом. Тоже, к слову, иной раз выручает. Нет, лазить по горам (и не только) мы умеем все. Хочешь - не хочешь, а научишься. Но Мирта - профессионал, и с ее умениями лазить стало безопасней. Еще в моем отряде остался Марк, или Коновал: как ясно из прозвища, он врач-недоучка (и член предыдушего моего отряда). И лично я как командир считаю: отряд у меня один из лучших. Так считаю не только я, и поэтому последнии полгода все самые тяжелые задания выпадают на нашу долю. По той же причине мы сидим в окопе, имитируем полевых мышей. Зачем? А затем. Нашему заказчику выгодно, чтобы в войне между Барисом и Танакардом победил последний, то есть Танакард. Вмешиваться в конфликт открыто никто не хочет. А как отряд наемников в составе шести человек может обеспечить победу в войне? Заказчик считает, просто: убить главнокомандующего и проредив основной офицерский состав Бариской армии. Если наверху так считают - их право, наше дело задание выполнить. Вот только, как обычно, нам забыли сообщить сущий пустяк. А именно то, что ни основной офицерский состав, ни главнокомандующий тем более, не считают себя обязанными постоянно присутствовать на поле брани. Вот и сидим мы по этой причине вторые сутки в окопе, меж двух огней. И неизвестно, сколько просидим. А чтобы нас не раскрыли - и если быть совсем честными, то развлечения ради, - сокращаем воинское поголовье обеих враждующих сторон. Попутно рассуждаем о работе наемников и все как один не видим в ней ничего возвышенного, а тем более романтичного.
- Ну, и долго нам тут сидеть? - не выдержав, поинтересовался Ник.
- Сколько нужно, столько и просидим. Импульсивность для наемника плохая черта, как и совесть, - ответила ему Анна.
Наша Совесть печально вздохнул и поведал свою точку зрения.
- По-моему проще убрать "клиентов" в мирной жизни. Разве нет?
- Проще, но заказчик считает, если "клиенты" падут на поле боя, никто не сможет заподозрить в их гибели третьих лиц, - раскрыл тайну я.
Хотя какая тайна? Всем и так все понятно. Глупое задание. Но решение начальства не обсуждается.
- А интересно, из-за чего война началась? - не унимался Ник.
- Барис и Танакард испокон веков ведут спор за территорию. А если точней, то конкретно за эту самую долину, в которой мы находимся. Но на открытую конфронтацию решились лишь год назад, - поведал нам Тим. Не зря же он Голова.
- А ты откуда знаешь? - удивился Ник.
- Меня другое волнует, -перебил подопечных я. - Что такого конкретно в этом куске земли важного, что из-за него нужно пускать на мясо такое количество народу.
- А тебе не все равно? - уточнила Анна.
- В принципе, мне наплевать. Но если рассуждать логически: нашего заказчика интересует победа Танакарда. Так может, если выяснить, что такого важного в спорной территории, мы сможем завершить задание иначе, - пояснил я. - Ну очень сильно я сомневаюсь, что главнокомандующий появится в лагере. Не его уровень.
- Как дословно звучало задание? - поинтересовалась Анна.
Как звучало задание. Еще один минус нашей работы. Наемникам всегда выдают задания в устной форме. Хочешь - не хочешь, память тренировать начнешь. Вот я и задумался, а как конкретно прозвучало задание.
- "Оказать скрытую помощь вооруженным силам Танакарда, ведущим военный конфликт с Объединенным Королевством Барис, путем устранения главнокомандующего во время пребывания вышеуказанного на территории ведения боевых действий", - вспомнил я. - По-моему как-то так. Точно помню, что про офицерский состав звучало, как пожелание.
- Нет, тут без вариантов. Если б про главнокомандующего никто не уточнял, тогда можно было бы и подумать, - сделала вывод Анна.
А я стал рассуждать дальше. Главный интерес нашего заказчика, и как следствие - начальства,победа Танакарда, а не устранение главнокомандующего. В задании, конечно, указанно конкретно, чего от нас ждут. Но если так же логически подумать дальше? Если Танакард одержит верх, то убийство главнокомандующего будет не так важно. Вот только надо выяснить, в чем именно столь ценна спорная территория. Свои мысли я поведал отряду и потребовал:
- Ну-ка Голова, рассказывай все, что знаешь конкретно о данной территории и конфликте в целом.
- Слушай, на кой черт тебе знать про территорию? - не дав сказать Тиму, вступила Анна. - Тогда, если судить логически, надо выяснять стратегические планы Бариса и мешать их выполнению.
- Мне почему-то кажется, точней я задницей чувствую, решение нашей проблемы в сути их конфликта, - пояснил свою позицию я. - Давай, Голова, вещай, а мы послушаем.
- Да нечего вещать, - будничным тоном отозвался Тим. - Просто на всей спорной территории находятся залежи какого-то полезного ископаемого. Вот какого именно, не спрашивайте, не знаю.
- Судя по тому, что наш заказчик ставит такие цели, то, видать, ну очень полезное ископаемое! - решил я. И продолжил рассуждения. - Так, мы сейчас находимся на планете Табарс. К чему там у нас Табарс относится?
Неправильно, кажется, сформулировал вопрос, но Голова меня понял:
- Табарс входит в состав "Совета Семи" как заповедная территория.
- О как! - удивился я. - Если брать в расчет интерес заказчика - а он к "Совету Семи" не имеет ни малейшего отношения - значит, он сможет наложить свои загребущие лапы на добычу этого полезнейшего ископаемого, только если выиграет Танакард. И судя по тому, как активно эту территорию пытаются отбить, Барис против. Почему?
- Если начать добычу ископаемого, неизвестно, как это скажется на экосистеме, а она на Табарсе крайне хрупкая, и нарушение может грозить планете гибелью, - пояснил Тим.
- Так, понятно, - произнесла Анна и поинтересовалась у меня. - Какие наши действия?
А я снова задумался и меня посчитали нужным не отвлекать. Правильно сделали. План действий пришел в голову сам. Его-то я и озвучил:
- Наших интересует победа в войне, мы им ее и организуем. А там и главнокомандующий появится, никуда не денется.
От такого заявления Клинок потеряла дар речи. И наверное, если бы мы были наедине, покрутила пальцем у виска.
- А нельзя нам убрать "клиента" каким-нибудь менее губительным методом для планеты? Ведь смерть того самого главнокомандующего - это еще не победа в войне. Жалко мне планетку, милая такая, - проснулась наша Совесть.
- Ник, вот скажи, ты в политике разбираешься? - поинтересовался я. И сам ответил. - Не разбираешься. Я тебе поясню. В большинстве стран - не важно, на какой планете, в какой системе или под чьим надзором они находятся - роль главнокомандующего отводится правителю. И не имеет значения политический строй правления, ею поддерживаемый. А теперь объясняю открыто. Нам с вами завуалированным текстом дали задание: убить правителя Бариса и желательно вот на этой самой конкретно взятой территории.А теперь вопрос. Ты хоть одного правителя видел с автоматом в руках и на войне?
- Нет, - честно признался Ник.
- Вот и я не видел. Так что давайте думать, как войну выигрывать будем.
Есть такое правило: приказы командира не обсуждаются, сколь абсурдно они ни звучат. Вот и мой отряд это правило знает. Можно ли выиграть войну вшестером? Нет, конечно! Но если командир сказал "надо" - значит, можно.
- А как вообще выигрываются войны? - поинтересовался Ник и глядя на наши скептические лица, уточнил свой вопрос. - Что нужно сделать, чтобы считать себя победившим в войне?
Интересный вопрос. Как побеждают в войне? Никогда над этим не задумывался.
- Ну если вкратце, - взялся пояснять Тим, - нужно дойти до определенного места, воткнуть там свой флаг или знамя, у кого что, и подписать договор о капитуляции. А как на деле, пока все костьми не лягут и не зальют землю реками крови, не угомонятся.
- Лаконично, однако, - восхитился я.
- Всегда привык зреть в корень. - усмехнулся Тим.
- И что - нам теперь надо взять знамя Танакарда и воткнуть его в определенном месте? - не поняв шутки, уточнил план действий Ник.
- Ум для наемника - не главное! - констатировала Анна.
Я тоже так считаю. Ум для наемника вреден. Наемник должен четко выполнять поставленную задачу, а не рассуждать, как я. Но Ник, кажется, обиделся.
- Нет, мы не будем бегать со знаменем Танакарда, - решил успокоить своего подопечного я. - Мы поступим иначе.
- Как? - поинтересовался до этого молчавший Коновал. Он по-моему все время нашего диалога спал.
- А вот вернется Скала из разведки, тогда я всем и сразу поясню план наших дальнейших действий.
Мой ответ отряд воспринял благосклонно и следующие полчаса мы занялись кто чем. Коновал продолжил спать, его веяние поддержала Анна. Я бы к ним присоединился, но не могу: я командир, а значит отвечаю за жизнь и безопасность своего отряда. Ник продолжил пытать Тима вопросами. Надо его из Совести переименовать в Почемуху. Вот на кой черт, спрашивается, ему знать, как именно Табарс вошел в состав "Совета Семи"? А я выполнял свои обязанности: следил за обстановкой, обеспечивал безопасность и попутно размышлял о деталях моего плана.