Мужчина говорил серьезно и выглядел встревоженным. Не похоже, что шутит. Прислушавшись к себе, я поняла, что кожу щиплет и жжет. Пока не больно, но уже ощутимо. Что же будет дальше?
Непослушными пальцами я потянула веревки на вороте рубахи. Путаясь в них, кое-как развязала. Раздеваться в присутствие мужчины было неловко. Подобное со мной впервые. Он так и будет смотреть? Не то чтобы Дракон не сводил с меня глаз, он стоял вполоборота ко мне и был слишком занят — сам раздевался, причем куда быстрее меня. Но периодически он поворачивал голову и явно бросал взгляды в мою сторону. У меня в эти моменты перехватывало дыхание. Несмотря на повязку, я откуда-то точно знала, когда он смотрит на меня, а когда мимо.
Дракон указал мне на купальню в алькове. Небольшой фонтан стекал прямиком в мраморный бассейн.
— Смой с себя пепел, — велел он, — как можно тщательнее.
— А вы?
— Я ополоснуть из кувшина.
Что ж, по крайней мере, мы не будем мыться вместе. Уже кое-что. Хотя вся эта спасательная операция подозрительно походила на соблазнение.
На споры не было время, как и на стеснение. Кожа уже пылала, будто меня кусали сотни муравьев. Остатки одежды я буквально сорвала с себя и торопливо погрузилась в воду. Та немного охладила тело, а главное скрыла меня от мужского взора.
Я терла кожу мыльным корнем до покраснения, пока не избавилась от всех темных пятен — следов пепла. Въедливая ядовитая дрянь никак не хотела смываться. На купание ушло минут двадцать, не меньше. И хотя я люблю принимать ванны, считая это лучшим релаксантом, расслабиться и отдохнуть в этот раз не вышло. И виноват был Дракон.
Повернувшись спиной к мужчине, я все равно остро ощущала его присутствие. Судя по звукам льющейся воды, он находился неподалеку и тоже приводил себя в порядок. Я изо всех сил старалась не думать, что Дракон делает и как при этом выглядит. Он снял всю одежду? То есть совсем всю? И сейчас стоит обнаженный на расстоянии нескольких шагов от меня. Если я продолжу размышлять об этом, то утоплюсь от стыда.
Кожа была уже чиста, и я завозилась, не зная, что теперь делать. Выйти из бассейна в чем мать родила и предстать в таком виде перед Драконом? У него, может, и завязаны глаза, но видит он от этого ничуть не хуже. К подобным подвигам я не готова, лучше еще раз взобраться на вулкан.
— Возьми, — рядом на бортик легло полотенце.
— Отвернитесь! — потребовала я.
Мужчина фыркнул. Я бросила быстрый взгляд через плечо, проверяя отвернулся ли. Ну да, отвернулся, но не оделся, и я лицезрела широкую мужскую спину, узкие бедра и крепкие ягодицы, а еще свежую рану на предплечье, похожую на след чьих-то зубов. Чем занимался Дракон, пока я добывала сееру?
В памяти всплыл лязг челюстей, услышанный на склоне. Неужели не привиделось? Я уже знала, что Дракон перемещается с помощью магии. Он вполне мог отогнать животное. Вот только как он наблюдал за мной? Ответа на этот вопрос не было, но это не сильно меня беспокоило. Куда больше занимало другое: должна ли я быть благодарна Дракону за спасение? Чуть поразмыслив, пришла к выводу, что нет. В конце концов, он сам отправил меня на вулкан и подверг опасности.
Поднявшись, я быстро завернулась в полотенце. Хвала богам, оно длинное. Правда плечи и икры остались открытыми. Никогда на мне не было столь фривольного наряда в присутствии мужчины.
Дракон тоже приоделся — обмотал полотенце вокруг бедер. Вот за это я была ему благодарна. Но мощная грудная клетка и пресс находились на виду. Готова поспорить, под полотенцем нет белья. От этой мысли мне стало так жарко, что влага вмиг испарилась с кожи. Я еще никогда не видела обнаженного мужчину так близко. Хотя что я говорю, издалека тоже не видела.
— Где моя одежда? — я оглянулась в поисках таковой. Если Дракон не собирается соблюдать приличия, о них позабочусь я.
— Она вся в пепле, я ее выбросил, — ответил он. — Служанка принесет чистую, а пока…
Он взял со столика какую-то баночку.
— Что это? — пробормотала я, холодея от ужаса.
— Мазь от ожогов и ран, — пояснил Дракон. — Необходимо смазать пораженные участки, иначе завтра будет хуже.
Еще в бассейне я обратила внимание, что кожа местами покраснела и припухла. Соприкосновение с ядовитым пеплом не прошло для нее даром.
— Давайте, — я протянула руку.
— Я могу помочь, — предложил Дракон.
— Сама справлюсь, — мрачно произнесла я.
— Мне снова отвернуться? — поинтересовался он.
— Будьте так любезны.
Когда мужчина отвернулся, я взялась за дело, стараясь при этом не слишком засматриваться на его спину и ягодицы, обтянутые полотенцем. Княжне не пристало интересоваться подобными вещами.
Я наносила мазь тонким слоем на раны с ожогами и тщательно втирала. Мазь приносила быстрое облегчение, охлаждая и заживляя. Я едва не стонала от удовольствия. До чего здорово! Вон только одна беда — до спины не дотянуться. А та горела не меньше, чем грудь, живот и ноги.
— Как успехи? — поинтересовался Дракон, заметив, что я недовольно соплю.
— Не получается намазать спину.
— Я помогу, — он обернулся, не дожидаясь разрешения. Я едва успела запахнуть полотенце.
Я еще не дала согласие, а мужчина уже забрал у меня баночку и встал за моей спиной. Я вздрогнула, когда его пальцы коснулись моих плеч. Мышцы были так напряжены, что их чуть ли не сводило судорогой.
— Расслабься, милантэ, — посоветовал Дракон. — Я тебя не съем.
Ему легко говорить, а у меня перед глазами картинка из ритуального зала. Как он одну за другой забирает чужие жизни.
С плеч мужчина переместился на спину. Его прикосновения были легкими, даже приятными, но я списала это на мазь. Она дарит облегчение ожогам, только поэтому мне кажется, будто от пальцев мужчины по телу разливается истома. Иного объяснения нет.
Дракон потянул полотенце ниже, и я вцепилась в его край.
— Что вы делаете? — возмутилась.
— Как я, по-твоему, должен мазать спину под полотенцем?
Всхлипнув, я немного ослабила хватку, и разрешила приспустить полотенце. Воспользовавшись моей уступкой, мужчина все тянул и тянул его вниз. Остановился только на уровне копчика, да и то потому, что я не позволила ему продвинуться дальше.
— Там тоже могут быть ожоги, — пояснил он.
— Переживу.
Мужчина хмыкнул, но спорить не стал. Круговыми движениями он продолжил втирать мазь. Каждое прикосновение ощущалось как маленькое солнце. Не обжигающее, а нежно ласкающее теплом. Кругами оно расходилось по телу, расслабляя затекшие от напряжения мышцы.
Ладони спускались все ниже и, в конце концов, скользнули под полотенце, легонько сжав мои ягодицы. Я дернулась, но мужчина тут же погладил кожу, успокаивая. Словно сперва укусил, а потом зализал ранку.
Не знаю, почему я не скинула его руки с себя в ту же секунду, почему не влепила звонкую пощечину. Любая разумная девушка на моем месте так бы и поступила. Но, боюсь, как раз разума мне сейчас остро не хватало. Мысли разбежались, остались лишь ощущения: приятная тяжесть внизу живота, легкая дрожь в коленях, покалывание в кончиках пальцев и шум крови в ушах.
Придерживая за плечи, Дракон развернул меня к себе лицом. Он взял мою руку и нанес на кончики пальцев немного мази. Я вопросительно приподняла брови — из-за сбившегося дыхания не могла говорить. Мужчина, как и я, не разменивался на слова. Опустив мою руку себе на грудь, он намекнул, чего хочет. Теперь мой черед наносить мазь. Он ведь тоже получил ожоги.
Под кожей Дракона ощущалась стальная сила мышц. Они напрягались и перекатывались. Мужчина вел мою руку вдоль грудной клетки, и я чувствовала, как стучит его сердце под моей ладонью. Дальше, минуя солнечное сплетение вниз, к прессу, который каменел от моих прикосновений. И еще ниже, по тонкой полоске волос на животе, уходящей под полотенце.
Я была словно под гипнозом. Не сопротивлялась, полностью отдавшись на волю Дракона. Когда он взял меня свободной рукой за подбородок, заставляя запрокинуть голову, лишь прикрыла глаза.
Горячие губы прижались к моим. Я чуть дрогнула, разумная часть меня встрепенулась. Она бы одержала верх, целуй мужчина так же, как тогда в зале. Власти и напору я бы сопротивлялась, но нежности и ласке мне нечего было противопоставить. Она обезоруживала.
Поцелуй вышел легким. Дракон не брал силой, а просил меня отдать по доброй воле. Это подкупало. И я неожиданно для себя ответила на поцелуй: сама потянулась навстречу мужчине и приоткрыла губы.
Я совсем лишилась стыда. Прильнула к обнаженному телу чужого мужчины, одной рукой обхватив его за шею. Другой я все еще поддерживала полотенце на груди. Слава богам, хоть на это мне ума хватило.
Мужчина счел мои действия приглашением и с тихим стоном углубил поцелуй, переведя его из разряда невинных в пылкий. Щетина немного царапнула щеку, но это было по-своему приятно. Даже страсть у Дракона вышла полной томления и неги. Она обволакивала и подчиняла, уводила за мужчиной, обещая небывалое наслаждение.
Внутренний огонь Дракона вливался в меня: через его губы и руки, через тело, что соприкасалось с моим. Его жар отзывался пульсацией внизу живота. Запах дыма, идущий от Дракона, окутывал меня. Я ощущала себя металлом, угодившим в плавильню. Медленно, но верно температура росла, но боли или дискомфорта, как во время танца, не было.
Я напрочь забыла, кто передо мной. Не мог этот внимательный, заботливый мужчина быть чудовищем и убийцей. Где же тот властный деспот, что издевался надо мной и моими близкими? В этой спальне его нет. При всем желании у меня не получалось ненавидеть Дракона. На миг я забыла, как это делать.
Все окончилось также внезапно, как началось: в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Теперь я понимаю, что страж буквально спас меня. В первую очередь от меня самой. Не появись он вовремя, я бы натворила таких бед, с которыми потом не смогла жить.
— Господин, важные новости, — раздался голос стража.
В тот же миг Дракон с рыком оторвался от моих губ. Резко обернувшись, он встал так, чтобы полностью заслонить меня собой от чужого взора.
Стоило нашим губам расстаться, как с моего разума спала пелена. Реальность обрушилась на меня как обвал камней с горы. Под ее напором я пошатнулась, чудом устояв на ногах. Я едва не совершила роковую ошибку!
Но как ловко Дракон обвел меня вокруг пальца. Прикрылся добрыми мотивами, заботой о моем здоровье, а сам только и ждал момента, чтобы подкрасться ближе. Не удивлюсь, если мазь была с секретом, с примесью какой-нибудь дурман-травы. Вот ведь ящер! Заворожил меня и едва не добился своего.
Но так лучше. Дракон показал истинное лицо, и я этого не забуду. Впредь буду настороже.
— Какого огня ты врываешься без стука? — рявкнул Дракон на стража.
Даже у меня волоски на руках встали дыбом от его громогласного окрика, а несчастный страж смертельно побледнел. Он еще никогда не был так близок к гибели как в эту минуту.
— Простите, господин, — промямлил страж, — но вы приказали немедленно докладывать вам, если будут новости.
Дракон сжал кулаки, борясь с гневом. Когда он снова заговорил, его голос звучал спокойнее, хотя в нем еще слышались отзвуки гнева:
— Что-то важное? — переспросил он.
— Чрезвычайно.
— Отлично, — кивнул Дракон. — Можешь идти.
Страж только этого и ждал. Стремглав он покинул спальню, а я воспользовалась тем, что Дракон отвлекся, и отошла от него подальше.
— Очень жаль, — разочарованно вздохнул мужчина, поворачиваясь в мою сторону, — но мне надо идти.
— А как же Иридия? Вы обещали ее спасти? — я предпочла сосредоточиться на подруге, игнорируя произошедшее между нами. Я вычеркну это из памяти. Я справлюсь.
— Сеера на столе, — Дракон кивнул на колбу. — Дай три капли Иридии, и она поправится. Я пришлю служанку с одеждой. Она же проводит тебя к Иридии.
Затем он сбросил полотенце, и я зажмурилась. Клянусь, ничего не успела увидеть.
Глава 12. Противоядие
Служанка ничего не сказала по поводу моего пребывания в спальне Дракона. Словно так и надо. Но я все равно мучилась от неловкости. У меня есть жених, я люблю его. Почему же я позволяю чужому мужчине такие вольности? Я решила, что никогда и никому об этом не расскажу. Так у меня появился еще один секрет. Что-то их слишком много в последнее время.
Наскоро приведя себя в порядок, я поторопилась к Иридии. По коридору мы со служанкой практически бежали — я постоянно ее подгоняла, так как боялась опоздать. Дракон сказал: противоядие надо принять не позднее суток после настойки чаровника, иначе оно не поможет. Сколько времени прошло с тех пор, как Иридия выпила настойку? Я пробовала подсчитать, но все время сбивалась, и от этого нервничала еще сильнее.
Когда я пришла, Иридия все также лежала на кровати. Она даже не позу не сменила с нашей последней встречи. Она хотя бы ела? Я в этом сомневалась.
— Вот, — я присела в изголовье кровати и поднесла к губам подруги колбу с сеерой, — выпей.
Иридия послушно разомкнула губы. Сейчас ее можно было напоить хоть смертельным ядом, она бы не сопротивлялась. Я влила ей в рот три капли сееры. Увы, чуда не случилось. А чего я ждала? Что Иридия немедленно придет в себя, улыбнется и обнимет меня? Этого не будет. Сеере еще надо подействовать. И то при условии, что я не опоздала.
Потянулось тягостное ожидание. Я отказалась идти к себе в комнату. Вместо этого устроилась в кресле напротив кровати и не спускала с подруги глаз. Она вздохнет чуть глубже — я встрепенусь. У нее задрожат ресницы — я бегу проверить как она. Но то были ложные тревоги. Я возвращалась на место ни с чем, и с каждым разом моя надежда на выздоровление Иридии становилась все более призрачной. Я все-таки не успела. Надо было не с Драконом целоваться, а Иридию спасать. Если это возможно, то я еще сильнее возненавидела себя за слабость.
Спустя час явилась княгиня. Она не нашла меня в спальне и решила, что я у Иридии.
— Как она? — ее светлость бросила беглый взгляд на кровать.
При этом ее лицо ничего не выражало: ни сострадания, ни заинтересованности. У Иридии после чаровника и то мимика богаче. Мне стало неприятно. Зачем спрашивать, если тебе все равно? Из вежливости или чтобы поддержать разговор? Прежде я не замечала холодность княгини. Считала ее сдержанной и восхищалась ее умением владеть собой, а она просто равнодушная. Вот и весь секрет ее хваленой выдержки.
— Я дала ей противоядие, жду, когда подействует, — ответила я.
— Значит, все в порядке, — кивнула княгиня.
Я вздохнула. Мне бы ее уверенность. По моим ощущениям все как раз не в порядке. Причем в полном. И дело не только в Иридии, но и во мне. Со мной творится что-то странное и неправильное. Где взять противоядие от тех эмоций, что охватывают меня рядом с Драконом? Я ненавижу его, боюсь и презираю, и вместе с тем таю в его руках. На лицо все признаки заболевания. Знать бы какого.
— Я волнуюсь за сына, — сказала ее светлость. На холеном лице проступили эмоции, как бывало всякий раз, когда она заговаривала о княжиче. — Войско Дариуса уже наверняка приближается к границам огненного княжества, а Дракон спокоен. Подозреваю, у него есть тайное оружие, способное уничтожить войско моего сына и твоего отца.
— О каком оружии речь? — я не особо разбиралась в ратном деле, но даже мне понятно: Дариус проиграет, и мы обречены.
— Он — Дракон. Это может быть что угодно. В конце концов, он сам — оружие.
Я поежилась. Об этом не подумала. Если наш тюремщик обернется крылатой тварью, дышащей огнем, он в считанные минуты уничтожит любое войско. Раз он способен на это, то почему медлит? Хочет заманить Дариуса в ловушку?
— Как же быть? — пробормотала я.
— Надо выяснить, что задумал Дракон, — ее светлость подошла к моему креслу и опустилась на колени. Взяв мои руки в свои, она сжала их.
Передо мной на коленях стояла княгиня! Это меня вовсе не обрадовало, а скорее напугало.
— Дракон благоволит тебе. Попробуем обернуть это в нашу пользу. Обольсти его, выведай секреты. Я бы и сама на это пошла, но уже не молода, а Иридия, как мы убедились, его не прельщает.