Я едва сдержалась, чтобы не выдернуть свои руки из ее. Я не ослышалась: княгиня предлагает флиртовать с Драконом? А если он захочет большего? Последний вопрос я задала вслух.
— Води его за нос, — пожала плечами ее светлость. — Обещай многое, но не давай ничего.
Легко ей говорить, а я, может, собой не владею, когда это чудовище рядом.
Видя мои сомнения, княгиня произнесла:
— Хотя бы подумай об этом. Уничтожение войска означает и нашу гибель. Мы станем ему не нужны, и он избавится от нас без сожаления.
— Но я невеста вашего сына, — напомнила зачем-то.
— Чтобы таковой оставаться и ты, и Дариус должны выжить. В противном случае некому будет жениться.
Меня грызли сомнения. Единственное, чего я хотела: поскорее закончить неловкий разговор, и в этом мне помогла Иридия. Подруга заворочалась и застонала. Я тут же вскочила на ноги, едва не опрокинув ее светлость на спину.
Переступив через княгиню, я приблизилась к кровати. Это было верхом непочтения к княжеской особе, но после всего, что она мне наговорила, у меня случился кризис уважения.
Я склонилась над подругой и заглянула ей в лицо. Слабый, едва уловимый румянец проступил на ее щеках. Я сочла это добрым знаком. Сеера действует!
— Что произошло? — голос Иридии был тоненьким, как у ребенка.
— Ты заболела, но идешь на поправку, — улыбнулась я.
— Да? — удивилась она. — Я ничего не помню.
— Не страшно. Я все тебе расскажу.
Остаток дня я занималась Иридией: покормила — из-за слабости ложка выдала из ее пальцев; помогла умыться; расчесала. Мне было в радость заботиться о подруге, но еще я пряталась за этой суетой от княгини, словно щит поставив между нами Иридию.
К вечеру Иридия окончательно окрепла и уже самостоятельно передвигалась по комнате, и я тоже чувствовала себя намного лучше. Мазь излечила и ожоги, и раны. Моя кожа была чиста.
Нехотя я признала: Дракон не обманул, противоядие сработало, а значит скоро придет мое время выполнить свою часть сделки. Как поступит со мной чудовище, узнав, что я солгала?
Следующим утром после завтрака за мной явился страж и повел во двор. Прогулка? Я давно не выходила на свежий воздух. Все мое гуляние ограничивалось балконом. Но радость оказалась преждевременной. Это было не развлечение, а обязательство. Настала моя пора выполнить свою часть сделки — помочь расти посевам. Надо ли говорить, что, едва поняв, куда и зачем меня ведут, я от переживаний искусала губы в кровь? Шла и гадала: как далеко простирается терпение Дракона? Скоро я это узнаю.
Дракон ждал во дворе. Ветер надувал его рубаху как парус и трепал волосы. В полумраке коридоров замка мне казалось, что они черные. Но сейчас, когда редкие лучи солнца, пробившись сквозь тучи, подсвечивали его фигуру, я заметила в них красные всполохи. В волосах Дракона танцевало пламя. Даже здесь оно нашло отражение. Этот мужчина весь соткан из огня. Как бы не обжечься.
Кивком отпустив стража, Дракон повел рукой, приглашая следовать за ним.
— Тебе, как владеющей земляной магией, должно быть известно, что для роста побегам необходима не только вода, — говорил Дракон по дороге. — Хотя ее значение сложно переоценить. И все же с этой проблемой мы кое-как справились. Чего у нас нет, так это плодородной почвы.
Я слушала его и кивала. Да, я не владею магией земли, но кое-что смыслю в аграрном хозяйстве. В моем княжестве это основной источник дохода. Мы снабжаем продуктами множество провинций. Каждый ребенок у нас знает, как вырастить хороший урожай. Даже если он из княжеского рода.
Когда стало ясно, что по какой-то невероятной причине я родилась без магии, преподаватели сосредоточились на теоретической части знаний. Я изучала качество почвы, удобрения, стадии роста растений и много всего другого. А еще отец позволил мне выбрать второе направление занятий по моему вкусу, и я предпочла географию. Новые места и новые впечатления манили меня, но не объяснять же это Дракону. Он вряд ли обрадуется, что вместо земляного мага ему досталась бесполезная девчонка, мечтающая путешествовать по миру.
— Я слышал, — говорил, между тем, Дракон, — что земляные маги способны существенно улучшить состав почвы. Это правда?
— Да, так и есть, — тут я не солгала. Земляные маги действительно это могут.
— Отлично, — кивнул мужчина. — Ты сделаешь это для наших посевов.
Я с интересом принялась рассматривать свинарник, мимо которого мы проходили, словно видела его впервые. Как сказать, что я бесталанная? Сознаваться в обмане само по себе неприятно, так еще чужак узнает о моей ущербности. Не умереть бы от стыда.
Молчание затянулось. Дракон сказал все, что хотел, а я просто не знала, о чем говорить с чудовищем. Обсудить погоду или рассказать, что Иридии стало лучше? А есть ли ему до этого дело?
И все же в итоге молчание прервала именно я. Мы подошли к стене. Сперва она выглядела однородной, но Дракон нажал на один из камней в кладке. Заскрежетал механизм, и часть стены отъехала, словно обыкновенная дверь.
Вот тут я не выдержала:
— Куда вы меня ведете?
— На наши поля, — мужчина предложил мне руку, но я как обычно проигнорировала галантный жест.
— Вы шутите? — не поверила я. — Какие поля? Мы же на скале! За стеной начинается обрыв.
— Ты права, но одновременно заблуждаешься. Идем, думаю, тебе будет интересно это увидеть.
Он первым шагнул в дверной проем. Я, набравшись смелости, пошла следом. Едва оказалась по ту сторону стены, в лицо ударил шквальный ветер и чуть не сбил меня с ног. Он прошелся по коже наждаком, мгновенно высушив глаза. Я зажмурилась, но поздно. И теперь застыла, ослепшая и сбитая с толку.
— Поторопись, милантэ, — окликнул Дракон. — У меня есть и другие дела.
Я поморщилась. Он понукает меня, словно ослицу. Осталось морковку повесить перед моим носом, чтобы я быстрее шла.
Вздохнув, я приоткрыла глаза. Ветер был силен, приходилось жмуриться, что делало и без того крутой спуск еще более опасным. Надо было принять предложенную Драконом руку, но теперь неловко просить о помощи. Я молча спускалась по уступам, надеясь, что мужчина не позволит мне сорваться в пропасть. Ведь он думает, что я могу быть полезна.
Я смотрела исключительно под ноги, опасаясь оступиться. Здесь на скале один неверный шаг будет стоить жизни. Мне было не до любования местными красотами, и я пропустила момент, когда мы достигли цели.
Чуть не врезавшись в Дракона, я остановилась. Широкая мужская спина загораживала обзор. Он это понял и шагнул в сторону.
— Вот наши поля, — мужчина повел рукой. — Что скажешь, милантэ?
Я мгновенно догадалась, где мы находимся — на одной из террас, что поразили меня при въезде в Морабатур. Это были не гигантские ступени, как мне показалось изначально, а своего рода бассейны, выдолбленные в скале. Только наполняла их не вода, а земля. На каждой из террас, которые опоясывали скалу, росло что-то свое.
Ростки выглядели ужасно: чахлые, со скрученными, наполовину увядшими лепестками, они отчаянно цеплялись за жизнь. Сложно представить, сколько сил и труда местные жители вложили в то, чтобы вырастить в подобных условиях хоть что-то. Это была поистине каторжная работа.
— Но почему здесь? — спросила я.
— Внизу испарения вулкана убивают все неприспособленное. Там не вырастет даже самый живучий сорняк. Здесь воздух чище.
Я присела и погрузила пальцы в почву. Она была хорошо увлажнена. Присмотревшись, увидела вдоль края террасы углубления, по которым бежала вода. Похоже, здесь работает ирригационная система. Не думала, что в варварском огненном княжестве существуют подобные методы орошения. Даже у нас в отдаленных районах поливают посевы по старинке — руками.
— Откуда эта земля? — поинтересовалась я. Почва не имела ничего общего с выжженным вулканами песком, что встречался здесь повсюду.
— Привезли, — коротко ответил Дракон.
Я покосилась на обрыв с горным серпантином. Плодородную землю доставили сюда в повозках? Это трудно представить, а уж воплотить в жизнь…
— Если тебе надо настроиться, я подожду, — произнес Дракон, выводя меня из раздумий.
Я не сразу догадалась, о чем он, а потом вспомнила: он привел меня сюда, чтобы я укрепила побеги. Земляному магу ничего не стоит дать растениям силы. Он подпитывает их не хуже воды или удобрения. После этого побеги растут быстрее и дают лучший урожай.
Я встала, отряхнула руку и повернулась к Дракону. Вот и настал момент истины. Пора признаваться. Тянуть дальше бессмысленно. Конечно, можно притвориться, что я применила магию. Сказать, что ей нужно время, чтобы подействовать. Так я выиграю неделю-другую или даже месяц.
Но сама мысль об этом была мне противна. Я больше не хочу и не буду врать. Лишь желание спасти Иридию вынудило меня на обман, но пора с этим покончить. Ложь походила на капкан, пора из него выбираться. Уж лучше разрубить этот узел одним ударом. Прямо сейчас.
Не убьет же меня Дракон. Правда?
Глава 13. Признание
— Я не могу вам помочь. Во мне нет ни капли земляной магии.
Ощущение было, словно не простое предложение сказала, а прыгнула со скалы в пропасть. Я лечу. Земля все ближе и ближе. Вот-вот разобьюсь. Или все-таки приземлюсь целой и невредимой? Это решать Дракону. Сейчас проверим, насколько я ему нужна.
Молчание затянулось. Стало так тихо, что я слышала стук собственного сердца. Быстрый, звонкий. Так колотится сердце серны, загнанной хищником.
Ветер и тот стих. На мир обрушилась противоестественная тишина. Природа вместе со мной ждала вердикт Дракона.
Мне было неуютно под невидимым взором мужчины. Пусть повязка скрывает его глаза, я не сомневалась: он смотрит на меня, не отрываясь. Возможно, не моргая. Что творится у него в голове? Быть может, в эту самую минуту он борется с желанием придушить меня.
Я ожидала от Дракона, чего угодно. Ударь он меня, я бы не удивилась. Но мужчина вдруг запрокинул голову и рассмеялся. Только это был не веселый смех. Не тот, услышав который, хочется смеяться самому. Нет, этот смех был злым, окрашенным яростью в кровавые тона. От него по коже побежали мурашки. Начни Дракон кричать на меня, и то было бы не так страшно.
— Да ты, милантэ, прирожденная лгунья! — сказал мужчина, отсмеявшись. — Дома вела себя также или этот талант открылся моими стараниями?
Я вспыхнула от сомнительной похвалы. Не уверена, что хочу развивать новые способности.
— У меня не было выбора, — попыталась я оправдаться. — На кону стояла жизнь Иридии.
— И ты полагаешь, это тебя извиняет, — наигранное веселье слетело с мужчины. — Все вы — жители благополучных княжеств — такие. Ставите свои интересы превыше других. Вам нет дела до чужих нужд. Твоя подруга спасена, а мои люди продолжат голодать. Но на них тебе, разумеется, плевать. Они не входят в твой круг избранных.
Дракон говорил зло. Он хлестал меня словами точно пощечинами. Слушать его было горько и обидно. Особенно потому, что он прав. Спасая Иридию, я не думала о его людях. Но я не могу им помочь! Это не в моей власти. Разве Иридия должна страдать из-за моей ущербности?
— Вы сами вынудили меня, господин Дракон, пойти на обман, — перекинуть вину на другого — идеальный выход. — Не отрави вы мою подругу, эта ситуация бы не возникла.
— Вот как ты все повернула, — мужчина выглядел разочарованным. Почему-то это меня задело.
— Я могу помочь с удобрениями. Может, во мне нет магии, но я многое знаю.
— Думаешь, мы настолько глупы, что не пользуемся удобрениями? Помогай они, нам бы не требовалась магия.
— Но у вас есть собственная. Почему не пустить ее на благое дело?
— Тебе ничего неизвестно о магии драконов. Она так не работает. К тому же ее источник весьма…, — мужчина замялся, — неприятен.
Я нахмурилась. У каждой магии есть источник, это всем известно. Земляные черпают силу в природе. Их магия несет заряд жизни и не только для растений. Лекари встречаются исключительно среди земляных. Это редкий и от того ценный дар.
Водные берут силу в своей стихии. Они могут подчинить себе и ту воду, что на земле, и ту, что на небе. Например, вызвать дождь. Говорят, воздушные нашли свои уникальные способы подпитки, но знания погибли вместе с ними. Как и те виды магии, которыми они владели.
Есть еще обсидианы — камни, вместилище магии. Они крайне редкие и невероятно ценные. Обсидиан размером с монету даст магу силу на несколько лет, а размером с кулак обеспечит ею на всю жизнь. Но в наше время таких камней практически не осталось. Их залежи давно выработаны.
Каков же источник магии Дракона? Я знала ответ, но не хотела в него верить. Люди. Он черпает силу из наших жизней, забирая ее при помощи взгляда. Вот что я видела тогда в ритуальном зале — подпитку.
Дракон шагнул ко мне, его рука тянулась к моей шее. Кажется, желание придушить меня все-таки победило. Я залепетала о новых видах удобрений, разработанных совсем недавно. По словам агрономов, они творят чудеса. Но Дракон не слушал, его терпение иссякло.
От неминуемой гибели меня спасла скала. Она завибрировала, будто урчащий зверь. Я раскинула руки в стороны, чтобы удержать равновесие. Как только справилась с этой сложной задачей, появилась новая неприятность: со склона полетели камни. Пока мелкие, не больше наперстка. Но даже такой камушек, набрав скорость, мог больно ужалить. Парочка оставила синяки на моих лодыжках.
Я ойкнула, когда очередной камень врезался в ногу, но тут же забыла о ране — меня отвлек скрежет. Я вскинула голову и увидела, как на террасу несется валун размером с колесо телеги. Он, если зацепит, переломает все кости, а потом утянет за собой в пропасть.
В следующее мгновение Дракон перехватил меня поперек талии и дернул вбок, уводя с траектории валуна. У меня только ветер в ушах засвистел. Валун пронесся мимо, грохоча и сыпля каменной крошкой. Я толком не успела испугаться. Все произошло слишком быстро. С начала камнепада до того, как Дракон схватил меня, минуло несколько секунд.
Мужчина отпустил меня. Лишившись опоры, я не устояла на ногах и упала, да так и осталась сидеть на земле. Дракон, между тем, встал на колени и приложил руки к скале. Он поглаживал камень и что-то шептал, как будто усмирял взбрыкнувшую лошадь. При этом его ладони светились уже знакомым белым светом.
Он говорил со скалой, как с разумным существом. Под воздействием его непостижимой магии та постепенно успокаивалась. Дрожь затихала, пока не исчезла вовсе. Землетрясение прекратилось.
Я потрясенная сидела на земле, осмысливая тот факт, что Дракон только что спас мне жизнь. Похоже, я действительно очень ценна.
Скала успокоилась, и Дракон поднялся на ноги. Я тоже встала и теперь неловко топталась на месте, не зная, что делать дальше. Продолжать прерванный разговор не было желания. Ругаться с Драконом себе дороже. Но мужчина не торопился меня отпускать, и это настораживало.
Он все еще злится? Сколько не присматривалась к нему, не смогла понять. Повязка закрывала глаза, волосы прядями падали на лицо, пряча и его, плюс Дракон стоял ко мне боком. Я четко видели лишь подбородок, покрытый щетиной, а по нему настроение не определить.
Но был еще голос. Когда мужчина заговорил, голос многое мне сказал. И в первую очередь то, что расслабляться рано. Дракон в отличие от скалы быстро не успокаивается.
— Испугалась? — спросил мужчина. — Правильно сделала. С вулканом не шутят. Он скор на расправу.
Почудилось, он говорит не о скале, а о себе. Это предупреждение, и к нему стоит прислушаться.
— Хочу тебе кое-что показать, — между тем, сказал Дракон. Подойдя к краю террасы, он поманил меня: — Подойди.
Я не двинулась с места. Заглядывать в бездну развлечения не для меня.
Видя, что я не тороплюсь выполнять приказ, мужчина сам шагнул ко мне, схватил за локоть и подтянул к краю террасы. Я упиралась. Ноги прочертили две полосы в земле, взрыхлив ее. Но Дракон был сильнее и добился своего.
Развернув меня лицом к обрыву, он встал сзади и держал меня за плечи. А потом легонько толкнул в спину, отчего почудилось, будто я сейчас сорвусь. Вскрик вырвался из горла против воли.