- Глупость же! – не согласился с ним темный. – Если бы они умели так делать, то не сражались с нашими на «Надежде». А просто вызвали бы кровотечение. Что у женщин, что у ребят. И закончили бы на этом.
- Мда, - согласился с ним Фроббур. – Будем надеяться, что они этого не умеют. А то – наше дело швах!
- Должно же быть что-то, - покачала головой Аврора. – Не может быть, чтобы все было напрасно!
Она говорила, не обращая внимания на темного, который поднял левую руку в жесте молчания. А правую приложил к уху. Как раз пошел отчет от одного из десяти отрядов, что рассыпались по пиратской станции.
- Тише, - прошептал Эл, собираясь положить Авроре руку на плечо. И отвести ее прочь от темного. Но он не успел ничего сделать. Руку перехватили. Боль от захвата была такая, что светлый зашипел. Иркир прекрасно знал, где расположены болевые точки. С грохотом отлетел стул – Фроббур вскочил и заорал:
- Ир, ты что творишь, песий сын?!
Темный обвел всех совершенно безумным взглядом. Тяжело вздохнул. И вдруг бешенство схлынуло с него, как грязь с тела под хорошим напором воды.Он сделал шаг назад. И залился фиолетовым.
- Вы что – так краснеете?! – хором произнесли и Аврора, и Лиинтария. Обменялись хищными взглядами. И мужчинам показалось на миг, что они кинутся препарировать темного. Ну, или на крайний случай, сцедить у него крови побольше, чтобы узнать, какого она цвета.Гном теперь и на женщин посмотрел недовольно. А темный негромко приказал:
- Повторите донесение!
Выслушал внимательно. Потом улыбнулся, словно многое ему стало ясно. И спросил у Авроры:
- Подскажите, у вас все делают татуировки?
- Да, - растерялась женщина.
- И женщины, и дети?
- Конечно. Понимаете, наши татуировки – это целый язык. Для тех, кто посвящен. Какой род у свободного, кто есть кто по специализации. Есть пара или нет. Дети, увлечения. Обереги…
- А как часто? – перебил ее темный.
- Что?
- Как часто у вас обновляют татуировки?
Аврора задумалась.
- Приблизительно раз в месяц. В молодости чаще, конечно.
- Покажите Элу и Фроббуру последнее, что вы делали, - приказал темный.
- Зачем? – отчего-то смутилась женщина.
- Затем, что во всех ваших мастеров татуировки вселились птицы. И как можно было не узнать рабов шииссов? У них же такие характерные дерганые движения!
...
- Значит, черная метка…
И старый пират с насмешкой взглянул на молодого.
- Мы объявляем тебе, старый Джон, о нашем недоверии. Ты…
Парень возмущенно засверкал черными глазами, стиснул пудовые кулаки и, не выдержав пафосности, заорал:
- Ты нас всех подставил! Ты – предатель!!! Как ты мог не выполнить приказ!
- И стоило бодаться с землянами и пыжиться им что-то доказать, чтобы потом покорно лечь под паразитов, которым нужны чужие тела.
- Они сильнее всех!
- Но нам нужна только свобода. Так мы вас учили… Видимо, недостаточно хорошо.
- Тебе известно, что они сделают с нами.
- «Но лучше погибнуть свободным, чем жить, оставаясь рабом», - горько процитировал старый пират их гимн. Который теперь, похоже, стал никому не нужными словами. По-прежнему красивыми. Да. Но теперь лишь бессмысленным набором звуков.
- Вот ты и сдохнешь. Как сдохли те из вольных капитанов, что не желали голосовать за правильное решение.
И экран дальней связи погас.
- Идиоты… - печально сказал старый Джон. – Мы в интересной эротической позиции между Земным союзом, Темным Ожерельем и шииссами. А они выбили костяк управления вольными…
Вольный никогда ни о чем не жалел. Во-первых, это было бессмысленно. Во-вторых, жалко. А жалость ведет к слабости – это известно всем. Как и то, что космос слабых не любит.Поэтому Старый Джон не жалел о том, что вольные, подписав контракт со Светлым Лесом, ввязались в войну с землянами. Они ведь побеждали. Вначале. Потому что космос велик, а они – неуловимы. Куснуть там, где не ждали, где повкуснее. Отступить, не ввязываясь в крупные сражения. Тщательно избегать подхода регулярных сил. А потом…Казалось, землянам стали помогать темные силы. Потому что по-другому объяснить, откуда они узнают и про места дислокации вольных, и про следующее нападение…Сначала грешили на то, что в штабе вольных капитанов появилась хорошо законспирированная крыса. Служба безопасности не жалела на сотрудников химикатов, развязывающих языки, узнавала много чего любопытного, но раз за разом убеждалась – шпиона такого уровня у землян нет.Тогда же возникла легенда о черной старухе. Дескать, в черном-черном городе Земного союза есть черный-черный дом. В доме этом есть черный-черный подвал. И так сидит страшная-престрашная ведьма, которая потрошит захваченных в плен вольных и по их внутренностям предсказывает действия капитанов.
Бред, конечно, полный. Но в это верили.Верил и старший сын. Он чудом остался в живых в бойне на станции заправки топливом между Тау Кита и Землей. Черной дыры вместо посмертия полковнику Верееву и его бешеным псам! Сколько хороших ребят погибло!Потом оказалось, что все, кто принимали участие в том сражении словно отмечены печатью смерти. Не обошла тетка с косой и его мальчика…Он смог не жалеть. Он смог…Но пережить ощущение поражения… Слабости. Того, что земляне их победили… Это было невозможно. И совет капитанов большинством голосов утвердил проект взаимодействия с шииссами. Эликсир. Перспективы… А вот как все обернулось. И в этой круговерти сгинул еще один сын. Он командовал захватом лайнера «Весна», на котором оказалась дочь Вереевой. Вот уж, фамилия проклятая для всех вольных.
И если правда то, что вольных захватили на Альраме темные, то остается лишь пожелать его малышу легкой смерти…Ни о чем не жалеть. Что сделано – то сделано…Но в глаза своей женщине с этих пор он смотреть не может. И что сказать Авроре? Его умнице-дочке. Его гордости. Талантливой. Умной. Ученой…Он сам провернул целую операцию, чтобы его дочь могла учиться на Калагане. И что теперь?..Черная метка так и осталась мерцать на экране связи.Если бы можно было договориться с молодежью, захватившей власть и перебившей старую гвардию, чтобы они удовлетворились его жизнью. Но… волчата попробовали на вкус кровь. Кровь вожаков. И теперь…Надо устроить побег Авроре. Как быть с другими женщинами и детьми, живущими на станции, он не мог придумать. Но его дочь сможет выжить в большом мире, не ограниченном коридорами их станции. Главное, чтобы она не попала под казнь шииссов как его дочь. В любом случае, чем дальше она будет отсюда, тем...
- Встал медленно. Руки – чтобы я видел.
Глава шестнадцатая
- Да ну! Это ж просто глупость какая-то!
Первое, что услышал Старый Джон, зайдя на уровень, был жизнерадостный и азартный голос Авроры. Он на мгновение замер, пытаясь справиться с болезненным ударом сердца – если дочь говорила так… Значит, у него была надежда на то, что все обойдется. По крайней мере, в отношении темных, что принеслись выручать своего светлого.Мда. Звучало как-то бредово…Между тем Аврора продолжала возмущаться:
- То, что вы говорите – совершенно антинаучно!
И голос светлой эльфийки с непроизносимым именем:
- Должна согласиться с коллегой. Ваша теория о духах, по отметине на теле подчиняющих себе разумного, это…дико. Как вы можете? Вы же ученый!
Надо, какая серьезная.
- Молоды вы еще, девоньки. Многого не видели.
А вот это - явно гном. Он-то у них на станции откуда? Неужели помощь пришла не от темных, а… с Альрама? Он же дальше. И намного. Как успели?
- Вот были мы как-то на планетке в секторе Гамма-восемь. Есть такие задворки Вселенной. Места дикие, практически не обжитые. Так там шаманы всем заправляют. Они же местным точки на висках выжигают. И смесь местных трав туда втирают. Посвящение в мужчины, говорят, такое. Защита. Практически от всего. Даже местный гнус аборигенов облетает. Но! Взбунтовался у них молодняк. Мир хотим посмотреть, себя показать. Заключили с нами договор, заплатили черными алмазами, между прочим. Все честь по честь. Но стоило нам взлететь, да с дальней орбиты уйти, как бошки у ребят лопнули…
- Сказки! – хмыкнула Аврора.
- Не знаю, милая. Не знаю. Но от мозгов и кровяки мы трюм отмывать подзадрались.
- А если вы ученый, - озадаченно спросила эльфийка у гнома, - что же вы делали так далеко от дома?
- Да так… Денюжек надо было приподнять, - смущения в голосе рыжебородого было достаточно. Старый Джон усмехнулся.
- Ты что тут стоишь? – появляясь из ниоткуда спросил у него темный.
- Подслушиваю, - честно ответил пират. А сам… подумал о сказках. Вот, например, о такой. Если не знать доподлинно, что видимость и невидимость бойцов-темных связано с их комбинезоном – изумительной разработкой ученых Темного Ожерелья, которую пока ни украсть, ни воспроизвести не смогли… Тоже можно подумать о волшебстве.
- Отец! – вдруг выбежала в коридор Аврора, словно почувствовав его. – Мы тебя ждем.
- Зачем?
- Похоже, все дело в наших татуировках. В те, что делали последними, внесены изменения. Точнее, под изображением есть еще одно.
- Предательство!
- Думаю, в ваших людей подсадили птиц, - раздался в коридоре еще один голос.
Старый Джон увидел типичнейшего темного. Презрительная ко всем рожа, в которую хочется сразу въехать, волосня до самого зада. Так и просится, чтобы дернуть, да об колено…Только вольный слишком долго жил на свете и видел тех, кто пытался так сделать. Без рук. Самое любопытное, потом раненым приходилось ставить имплантаты – родная ткань не приживалась.
- Пойдемте, времени мало.
- Это Иркир, - отчего-то смущенно сказала дочь.
- Да, - кивнул темный. – Я руковожу спасательной операцией.
- Вы сможете забрать Аврору? – вырвалось у Старого Джона. – И обеспечить ей безопасность?
- Папа!
- Клянусь, она не участвовала ни в одной боевой операции. И…
- А остальных, значит, вы оставите на произвол судьбы, - издевательски изогнулись губы темного.
- Аврора, иди к себе.
- Но…
- Делай, доченька.
Он погладил ее по голове, как маленькую. Поцеловал в макушку. Дочь вытерпела – а он знал, насколько она не любит, когда кто-то касается ее головы. Аврора с детства переживала, что у нее не растут волосы, считала уродкой… И ни он, ни мать, ни появившиеся потом кавалеры не смогли убедить ее в обратном.
- Мои люди пойдут под руку сильнейшего, - тихо сказал Старый Джон. – Их примут.
- А вас, значит, они убьют, чтобы доказать лояльность? – так же негромко проговорил темный, демонстрируя неплохие знания о традициях вольных капитанов. – И сколько у нас времени?
- Шесть часов.
- Любопытно… Приблизительно в это же время подойдет объединенный флот темных и землян, чтобы освободить заложников и обезвредить вашу станцию.
- Думаете, здесь планируется бойня?
- А вы думаете – парад с фейерверком?
- Аврора…
- Мы бы уже вывезли детей и часть женщин. Но… Мы не уверены, что это поможет.
- Значит, за оставшиеся несколько часов надо разобраться с татуировками. И с теми тварями, что подселились в моих людей.
- Я больше опасаюсь того, что где-то неподалеку их хозяева, - пробормотал темный.
...
- У вас просто замечательный мальчик! Настоящий вольный! И не плакал почти. Хотя… сколько бойцу?
- Шесть месяцев исполнилось.
- Какой богатырь!
Спасибо, мастер Орего! - Мамочка прижимала к себе сына, сияя от похвалы лучшего мастера станции.
Сегодня у ее мальчика появилась первая татуировка, свидетельствующая о принадлежности к роду отца. Бесстрашного и гордого Дракона Пустошей. Теперь на лопатке мальчика была точно такая же татуировка, что и отца, что и у деда: изогнувшийся черный дракон с раззявленной пастью. И это была не просто наколка. Дракон будет расти вместе со своим владельцем. И будет хранить его от всех невзгод. И славный род обязательно продолжится!И вольные будут знать – их хранит и защищает тот, чьи предки выжили на Земле, когда она превратилась в ад. Выжили в пустошах сами. И смогли сплотить тех, кто им поверил. И пусть сейчас Драконы Пустошей ушли на вторые роли в их братстве – вполне сознательно, надо признать. Потому что Старый Джон по изворотливости, находчивости и коварству… Конечно, обидно это признавать. Но сильным и простодушным Драконам было до него далеко. Может быть, когда-нибудь…Но пока жизнь подсовывала им такие выверты, что… Пусть уж Старый Джон и его род отвечает за все.А он – Пит из рода Драконов Пустоши будет стоять и делать вид, что равнодушен к похвалам, которые расточает мастер.
- Слушайте, - чуть понизив голос, спросил у него мастер, - а что за странные слухи ходят по базе?
- Ходят, - согласился с ним Пит. - Странные.
В жены Драконы отбирали женщин очень мудрых. Поэтому мамочка не стала дожидаться, пока ей прикажут. Поклонилась мастеру, сообщила мужу, что у нее много дел. И вышла.Пит чуть улыбнулся. Вот поэтому он женился на ней, а не единственной дочери Старого Джона. Слишком уж своенравной оказалась Аврора. Слишком.
- Так что у нас происходит, уважаемый Пит? – спросил мастер.
- Старому Джону все-таки выслали черную метку, - ответил ему воин.
- Глупцы.
- Именно.
- А что делать нам? – руки у мастера как-то непроизвольно и нервно дернулись. На миг он стал похож на большую птицы.
Воин посмотрел на него внимательнее, но его собеседник уже взял себя в руки.
- Что с нами будет? – усмехнулся Дракон Пустошей. – Или Старый Джон возьмет ситуацию под контроль. Или… Но меня, честно говоря, более устроил бы первый вариант.
- Вы настолько верны капитану?
- Ждать чего-то хорошего от молодняка, который перебил старших, чтобы дорваться к власти, - криво усмехнулся Дракон. – А у нас под командованием Старого Джона, наименьшее число невосполнимых потерь.
- Да. Потерь не хотелось бы. Но Джон…
- Тише, - поднял руку Дракон.
- Что? – мастер опять как-то странно дернулся, но воин этого не видел. Он бежал – возмущенный крик своего сына, пусть и на грани слышимости, он не спутал бы ни с чем на свете.
- Тише, - остановил его Старый Джон. – Сейчас заберешь.
- Если ты, старый пень…
- Угомонись. И посмотри сюда.
- Куда?
Под нос Питу сунули планшет, на котором в очень-очень крупном разрешении была сфотографирована татуировка его сына. Взлетевший дракон. Которым все члены его рода гордились.
- Что это? – помертвевшими губами просил отец.
Его жена всхлипнула. Должно быть, ее уже просветили.
Под татуировкой, которую мастер так любовно делал на теле ребенка, было изображено…что-то, напоминающее перекореженное дерево. Скрюченные корни, изуродованные, как будто скорчившиеся от боли ветви. И все это странного беловато-розового цвета, с кроваво-красными вкраплениями. Почти незаметно, надо признать.
- Я его убью! – рванулся Дракон.
- Погоди, - заступил на его пути Джон. – Убить – мы всегда успеем. А вот вызнать, как от этой заразы избавиться. Да как сделать, чтобы наши в живых остались.
- Ты хочешь сказать…
- Я хочу сказать, что шииссы – наши «союзнички» долбанные! Вот так они контроль осуществляют. И такая метка есть на каждом из вольных.
- Это что же? Они нас клеймили как скот?
- А самое поганое, мы понятия не имеем, как это снять.
- Так надо допросить!
Дракон вытащил длинный нож. И любовно провел пальцем по клинку.Словно в ответ ему по коридору пронесся длинный протяжный стон, полный ужаса и боли.Женщина вздрогнула. И покрепче прижала к себе сына.
- Иди, милая, к Авроре, - приказал-попросил Старый Джон.
- Эвакуировать… - проговорил Дракон.
- У меня договор с неожиданными союзниками. Наших вытащат. И…если мы организуем детей и женщин, то заберут и их.
- Что, за Светлым с Земли явились?
- Хуже. С Альрама.
Глава семнадцатая
- И что будет?
- А Драконы за кого?
- И сколько у нас времени?
- Все сюда летят? Кранты…
- Да че ты как баба?