- Что? – хором спросили остальные.
- Это же! Подделка!
- Вот твари! – возмутился Старый Джон. – Я их лавочку на молекулы разнесу. Я…
Остальные ржали в голос.
- Да ладно… - смог сказать гном. – Компот как компот. Не переживай, Джон.
Эл, несмотря на всю нелюбовь светлых к ругательствам, не удержался. Экспрессивно высказался, мешая несколько языков. И отставил стакан.
- А вот скажите… - исподлобья посмотрел на него Дракон Пустошей. – Если это вино могут пить лишь…
- Я – Эл с Альрама. Раб, который выгрыз себе свободу. И не больше, и не меньше, - резко стал безмятежным светлый.
- Это понятно, - склонил голову вольный. – Но… Несколько лет назад от Светлого Леса поступил заказ. На одного из рода Зеленых Ветвей. И полетный план корабля, на котором этот самый светлый был, выдали. И…
- Кто? – побелевшими губами прошептал Эл.
- Что-то совсем высокопоставленное. Приближенное к вашему…
Дракон поднял указательный палец к потолку. И многозначительно кивнул.
- А приказ вырезать всех?
- Оттуда же. Наши еще ругались – столько выкупов можно было получить. Круизный лайнер. Светлые-то были не бедные.
Эл тяжело дышал… В ушах звенело.
- Можно поискать платежные ведомости, если Джон…
Глава братства кивнул. Хоть светлый, а уже почти свой. Что ж не помочь хорошему не-человеку.
...
Командующий Двенадцатой эскадрой Тьмы был недоволен. Даже не тем, что их гоняли то туда, то сюда как…щенков неразумных. Что поделать – служба есть служба. А потери… Потери неизбежны – главное выполнить долг. И вернуться счастливыми в покой и волю. Вспомним военных на фрегате, которые так же стремительно, как и жили, ворвались в славную смерть, заслонив э’тили других. Так что раздражали его даже не землянки – хотя то, что с ними так носились… Ра’Хард, конечно владыка. И ему планы Матери-Тьмы на темных открыты больше… Но…Лир Вир Градд чувствовал себя странно… Ненужным. Старым мечом – внешне по-прежнему грозным, ну, а внутри… Очень-очень глубоко надломленным. Да так, что если ударить поточнее, то он и развалится.И это его раздражало. Как и то, что на мостике, вместо проверенного десятилетиями полковника лэра Р’Анса, с которым он что только не прошел…был молодой и рьяный. Незнакомый ему темный, переведенный с повышением со столичной планеты. Конечно, командующий не допускал и мысли о том, что ему подсунули кого-то некомпетентного. Или недостойного. Но… мысль о том, что капитан его флагмана на гражданке, со своей э’тили…Которая, кажется, уже ждала ребенка… А ведь они одногодки…На самом деле, ему больше всего хотелось разнести базу пиратов, которая была совсем рядом – восемь часов лету. Не больше. И разнести это логово хотелось так, чтобы и космической пыли не осталось. Двумя светлыми больше – двумя меньше… Если они вообще живы. Потом отыскать остальных пиратов – и несколько раз повторить эту операцию. А потом… можно и в отставку по нервному срыву. На какой-нибудь удаленной планете атмосферные гражданские перевозки организовывать. Подальше от Илтарина. И вообще центра цивилизации! Лишь бы горы были.А вот за Землю он себе женщину искать не полетит! Еще не хватало! И мечтать об этом, как остальные на флоте – не будет. Потому что…бесполезно все это. Да и представить он себе не мог дамы, с которой бы смог провести рядом время большее, чем необходимо было на всем известные телодвижения. О чем с ней можно говорить? О маневренности космический кораблей? О том, что двигатели темных оказались не такими уж хорошими? В сравнении с теми же пиратами. Не говоря уже о шииссах… Представив надутые губки какой-нибудь дамы, перед которой он распинался… с которой он обсуждал бы вопросы, что были ему действительно интересны. Смешно. Нелепо.Ну, ничего, скоро конец его вахты. Двенадцатый флот Тьмы уйдет в трехмесячный отпуск. Он полетит на Ольк – или какую-нибудь другую планету развлечений. И там уж…
Как всегда неожиданно взвыли баззеры тревоги. Им показалось, что маленький кораблик странной конфигурации – не больше корабельного истребителя, рассчитанного на одного пилота и двух часов – не более – сражения в безвоздушном пространстве. Подобные машинки выпускали тяжелые корабли или космические, чтобы не дать высадить противнику десант на обшивку. Но вот такой конкретный абрис, что сейчас был у них на радарах… Ничего такого не встречалось. Чем-то похоже на гномов… Хотя…
- Боевая тревога! – объявил нынешний капитан.
Лир Градд посмотрел на него недовольно. На его строгий вкус, команда прозвучала на двадцать секунд позднее, чем должна была.
- Внимание! Неопознанный истребитель! – У связиста получалось нервно. – Немедленно доложите о цели полета. Внимание. При попытке…
Командующий перевел гневный взгляд на связиста. Что-то его подчиненные разболтались совсем… То ли сказывается общая усталость – уже в космосе они уже три месяца, и вот-вот их боевое дежурство подойдет к концу. К тому же - замена капитана флагмана. А может, ожидание того, что сейчас появится прекрасная землянка и окажется твоей э’тили. Ага, вот прямо сейчас. В космосе.Конечно, напряглись все. В том числе и сам командующий. Истребителю в этом квадрате взяться было просто-напросто неоткуда. Либо… где-то неподалеку был корабль-матка. А их средства обнаружения и оповещения надо было выбрасывать. За бесполезностью.
А кораблик, между тем продолжал кружить перед флагманом Двенадцатой эскадры Тьмы.
- Командующий Градд, прикажете открыть огонь?
- Нет!
Получилось резко. И тоже нервно. Но отчего-то мысль о том, что маленький и отчаянный кораблик превратиться в огненный шар, а потом в ничто, пронизывало позвоночник командующего болью.
- Нет, - уже спокойно повторил он. – Посмотрим, что будет дальше.
И в этот момент с ними на связь вышел пилот истребителя.
- Здравия желаю!
Через стекло шлема нарушителя спокойствия было толком не видно. Темные, напряженно всматривающиеся в экран, рассмотрели только, что это – землянин. Или пират, кто их разберет. Не рептилоид точно.
- Полковник Пельш, военно-воздушные силы Альрама. Передаю коды доступа.
Командующий мрачно молчал. Не мальчишка же вроде. И с чего подобные закидоны? Решил для себя – Альрам – не Альрам, но лихого полкаша на гауптвахту он все равно определит. И начальству его доложит о недопустимом нарушении протокола. Что за бравада? А если бы у кого-нибудь нервы не выдержали. И кораблик попал бы под залп?И снова обжигающие иголки по позвоночнику. Да что с ним такое?!
- Коды действительные. Но с флота, прикомандированному к Земному Союзу.
- Корвет «Стремительный» прибыл с группой быстрого реагирования. С Земли.
И командующий понял, что пилоту, на самом деле, не так и хорошо. Если он несся в точку рандеву с базы пиратов…
- Стыковку разрешаю, - быстро проговорил он.
Пилот кивнул и отключился.
- Осталось понять – шииссс это или нет, - пробормотал себе под нос нынешний капитан флагмана.
Командующий поморщился от отвращения.
- И что вы предлагаете предпринять, чтобы это выяснить? – скучным голосом поинтересовался он.
Все напряглись. Офицеры прекрасно знали Градда. И понимали, что он гневается. Понимали все, кроме его нового капитана флагмана.
- К сожалению, аппаратуры, позволяющей понять – вселился в землянина шиисс или нет – не существует. Следовательно, пока он не начнет выбираться из несчастного…
- Капитан, - оборвал его Градд. – Вот вся эта лекция сейчас была к чему?
Подчиненный замолчал. Повисла напряженная тишина.
- Стыковка прошла нормально, - доложили из ангара. – Полковник адекватен. Прикажете доставить на мостик?
- В кают-компанию, - приказал командующий. – Не будем исключать того, что это засланный шиисс.
- Пока нет признаком агрессии.
- Все равно. Если будет бой – не хватало еще рубку разгромить.
В кают-компании было тихо и спокойно. Только заметно напряжены были штурмовики.
И пилот странного кораблика… Полковник как там его…ее… Командующий споткнулся, узрев крепкую грудь, которую не смог скрыть комбинезон летчика. Поморщился, увидев очень короткую стрижку.
- Чем обязан? – сухо поинтересовался он у землянки.
- Донесение от командира особого отряда, лора Иркира.
- А что, у…как вы там сказали – лора Иркира – нормальных летчиков не нашлось? Зачем вас отправили?
- Видимо, я – лучшая, - широко улыбнулась женщина.
- Да что вы!
- Я же долетела.
- А как, кстати, у вас это получилось?
- Наши инженеры на Альраме улучшили истребители, полученные от гномов. И время полета увеличилось.
- А жизнеобеспечение? – азартно спросил непонятно откуда появившийся главный инженер флагмана. Похоже, посмотрел он на кораблик – и ему понравилось.
- Запас увеличен до восьми часов.
- Но истребитель никак не предназначен для полетов в открытом космосе, - недовольно посмотрел на женщину командующий. – К тому же на пределе мощностей, по очень предварительным координатам.
- Конечно, нет, - опять улыбнулась землянка. – Это же истребитель. Пусть даже улучшенной конфигурации. Выскочить из корабля-матки, нанести максимальный урон по противнику, вернуться на базу.
- А как вы долетели? - восхищенно спросил главный инженер.
- Пришлось подужаться. К тому же, - теперь язвительная усмешка была адресована лично командующему, - женщины – выносливее мужчин.
- Все равно это – сумасшествие, - отрезал командующий.
- Вполне оправданный риск, - не согласилась с ним полковник. – Я – летчик-испытатель, хороший пилот. Опытный. У меня было больше шансов выполнить задание, чем у кого бы то ни было. Поэтому я и взялась. Как вы понимаете, вызывали добровольцев.
- И что же такого важного случилось на пиратской станции, что понадобились столь странные средства связи? – спросил лир Ро’Градд.
- Я уже боялась, что вы и не спросите.
Женщина сняла с шеи цепочку с кристаллом связи:
- Мне сказали, что у вас есть особая аппаратура.
- Следуйте за мной, - вздохнул командующий – он понял, что идти в рубку все-таки придется.
Штурмовики снова подобрались. Похоже, все определится в рубке.
Но все прошло очень мирно. Буднично.
- Полковник Маргарита Пельш, ВВС Альрама. Донесение командующему Двенадцатой эскадрой Тьмы доставлено.
И дальше длинный двадцатизначный код.
- Командующий Двенадцатой эскадрой Тьмы лир Ро’Градд. Донесение получил.
И его личный идентификационный номер.И полковник передала ему цепочку с кристаллом информации. И тут же сникла – похоже, ее совершенно оставили силы. Как кто ее выключил.
- Оповестите медблок, - подхватывая женщину, приказал он.
Но получил ощутимый удар. Полковник опять включилась.
- Руки убрал! – прошипела она.
- На гауптвахту отправлю! – пообещал темный.
- Отпусти!
- Перестань психовать! Пара переходов – и я тебя сдам медикам.
Женщина отключилась, как только ее уложили в реанимационную капсулу.
- Что с ней? – встревоженно спросил лир Ро’Градд.
- Похоже, просто спит.
Командующий кивнул и направился к выходу.Возмущенный возглас медиков его остановил.
- Что?
- Спина… И шея…
- Как можно было так…
Лир Ро‘Градд развернулся. Медики начали срезать с женщины комбинезон. И обнаружили по плечам и спине застарелые белесые шрамы. Россыпь.
- Это энергетический хлыст, - тихо проговорил медик.
- А вокруг шеи?
Круглый очень аккуратный шрам был словно выжжен. Как клеймо.
- Похоже, как от ошейника.
- Она сказала, что с Альрама.
- Значит, из рабов? – предположили медики.
И один из них, главный врач госпиталя, сказал:
- Если она захочет, мы может все это свести.
Командующий кивнул.И отправился на мостик в глубокой задумчивости. С мыслью, что надо посетить Альрам. Потому что, если бывших хозяев уже убили – то им повезло. Очень. А если нет…
…
Маргарита могла только рычать и скалится – как зверь. Рычать – беззвучно. Сил больше не было. А скалиться… Она понимала, что это выглядит жалко. Но… лучше так, чем покориться.
- Прикончим?
- Бабу, которая и под ошейником Билла покалечила, и теперь не сдается, хотя ее выворачивает наизнанку от боли? Да ни за что! Это же какие бабосы!
- Ты это говорил, когда мы захватили круизный лайнер. Я тебе сразу предлагал эту стерву грохнуть! А ты!!! «Да в публичном доме наши в очередь выстроятся, чтобы полкаша ВВС трахнуть». Выстроились?!
- Да ладно, не так крут был Билли, чтобы ты за него переживал. А денег мы на ней все равно срубим!
- Да что ты!!!
- Только всыпьте ей.
- Сколько?
- Чтобы мяса на костях не осталось. Чтобы это длилось и длилось.
- Это с удовольствием!
- Но. Чтобы откачать. На арене представление через три дня. И мы ее туда сунем.
Вот так вместо публичного дома, для которого была изначально куплена захваченная в плен полковник Земного союза, летчик-испытатель Маргарита Пельш, она оказалась на гладиаторских боях.А тех тварей, что разговаривали над ней после неудачной попытки подложить ее под клиента – пирата, она запомнила. Жаль, убила только одного из них. Второго положил сумасшедший темный, который прыгнул на арену из зрительного зала с одним только ножом. На помощь своим.Когда схлынула эйфория победы и Маргарита чуть попривыкла к свободе, то она поняла, что никакие события не забываются. Жизнь продолжалась – и она сама была рада это признавать… А еще больше – видеть сияющие счастьем и любовью глаза мамы и папы, которые уже и не чаяли…Но остались сны. Ненавистные сны о собственной беспомощности. Об арене. И хорошо, если противником был зверь. Еще после рабства осталась дикая необходимость биться в мужских руках, чтобы освободиться. Даже если дотронулись случайно.Хорошо хоть темного-командующего не покалечила… Наверное, просто вымоталась от полета через мрак. В пустоту и, считай, неизвестность.Тут полковник Пельш поняла, что проснулась окончательно. Потому что в ее мысли все настойчивее и настойчивее врывался какой-то звук. Громкий. И… нелепый что ли.В одном помещении с ней кто-то сладко всхрапывать. Басом. Через равные промежутки.Маргарита осторожно приподнялась на локте и огляделась. В неярком дежурном свете рассмотрела еще одну капсулу, в который лежал, вольготно раскинув руки и ноги, командующий Ро’Градд. В пижаме.Тут женщина поняла, что сама она лежит в капсуле обнаженная. Вспыхнула – как девчонка. И обнаружила у себя в ногах пушистый черный халат. Банный. Мужской.Завернулась в него. И пошла искать душ. И прочие радости жизни.Вода… Как хорошо. Она почти все смывает. Усталость. Страхи. Сомнения. Если бы еще смылось наконец ощущение грязи с души…Но это из области фантастики. Так. Вернемся к реальности. Попросить, чтобы ее покормили. И домой! На Альрам. Может, все-таки согласиться сходить к психологу, как настаивает начальница госпиталя, э’тили наместника? Или… Все равно бессмысленно. Не верит она этим ковырятелям в мозгах. Да и зачем?Она вышла под особенно заливистую руладу. Ей захотелось подойти к мужчине – и тихонько проговорить на ухо: «Да повернись на бок!»Вместо этого она окликнула его негромко:
- Эй… Вы не ранены?
Сладкий всхрап прервался на самом выразительном месте. И из капсулы раздался отчего-то смущенный голос темного:
- Нет. Устал просто.
- А сколько времени прошло?
- С того момента, как я вас принес сюда? Двадцать часов.
- Что? Я все проспала?
- А вы собирались поучаствовать в битве?
Маргариту возмутил недовольный голос. Словно он право на что-то имеет.
- Пираты атакуют на небольших кораблях. Поэтому использовать против них истребители…
- Я в курсе, - достаточно насмешливо ответил командующий эскадрой Темного Ожерелья.
- Я должна доложить своему командиру…
Маргарита раздраженно посмотрела на халат, который был на ней вместо нормальной одежды.
- Отдыхайте, - приказал ей темный. – Вы свое дело сделали. Мы вовремя все узнали. О том, что станция нами захвачена, что на нее движутся непримиримые. Скорее всего, под контролем шииссов… Кстати говоря, так оно и оказалось.