Дженифер злобно мотнула головой. Гнев на саму себя снова поднял голову… И вошла в дверь, которую темный любезно приоткрыл перед ней.
- Ты что ведешь себя как мальчишка?! – отчитывал полковника Р’Анса лекарь, судя по форме одежды, которую Дженифер уже умела различать. Этот был совершенно черноволосым. Значит, если проводить аналогии с людьми, совсем седой. И около лба у него были три косы. Остальные волосы распущены. То есть приближенный к воинам.
Сам капитан, раздетый по пояс, лежал лицом вниз на специальном высоком столе. Длинные белые волосы, разделенные на две части, почти доставали до пола. А вся шея была утыкана длинными тонкими иголками.
- Тебе напомнить, из чего мы тебе позвоночник собирали? - ворчал лекарь. – Ты забыл, что ты на полноценную операцию так и не согласился?!
- Не хочу я титана вместо костей, - глухо отвечал капитан.
- Ага… - глубокомысленно ответил ему лекарь, всаживая в капитана еще одну иголку. Теперь в основание черепа. – А комиссование по профнепригодности ты не хочешь?
- Слушай, ты же этого не сделаешь!
- Голову не поворачивай! – скомандовал лекарь. – А чего сразу не пришел, как почувствовал, что позвонки выскочили?
- Дел было много.
- Еще раз! Я докладную адмиралу флота. Немедленно. Он тебя в столичный госпиталь и препроводит. Лично!
- Не надо!
- Последнее предупреждение! И больше так не изгибайся, не мальчик уже!
- Так я бы руки женщине отрезал!
- Мда… И вот что с ними делать…
- Доставить на Илтарин, - грустно сказал капитан. – Таков приказ.
Тут Дженифер поймала на себе ехидный взгляд черноволосого. Но прежде чем лекарь ей что-то сказал, а она извинилась за вторжение, капитан попытался повернуть голову. Темный с иголками с силой нажал ему точки в основании черепа. И Р’Анс обмяк.
- А то он вскочит, чтобы вас приветствовать, и вся моя работа насмарку, - проворчал лекарь.
- Добрый день, - смущенно поприветствовала темных Дженифер.
- Не позорь меня! – прошипел капитан.
- Лира нас простит, - невозмутимо проговорил лекарь. – Вы можете говорить с господином полковником совершенно спокойно. Он все понимает. И даже вам ответит. Только пошевелиться не сможет. Или еще каких-то глупостей наделать.
Ответом ему было неразборчивое, но очень экспрессивное шипение со стороны капитана.Черноволосый улыбнулся, поклонился Дженифер и вышел.
- Простите меня, - подошла к капитану землянка. – Мне невыносимо стыдно. Я не имела права обвинять вас…
Слезы снова показались у нее на глазах.
- Что с вами? – спросил темный. Он так и остался лежать вниз лицом. И видеть Дженифер не мог.
- Я плАчу.
- Простите, что напугал вас. Я не должен был так реагировать на ваши слова.
- Поделом мне.
- Не говорите так, - в голосе темного почувствовалось волнение. – И позвольте нашему лекарю осмотреть вас. Раны придется зашить и обработать специальной мазью.
- Я заклеила царапины клеем.
- Раны от таких лезвий не зарастают сами, - с сожалением сказал капитан.
- Слушайте, а у вас в волосах лезвия? Или?..
- Или… - ответил полковник. И Дженифер поняла, что он чуть улыбается. – Это трансформация происходит. И говорит она о том, что темный в боевом безумии.
- А вы можете в битве специально вызвать в себе подобное состояние?
- Битва – это и есть повод для боевого безумия.
- Значит, вот как маршал Ро’Грик убил противника на Альраме. А мы все удивлялись. Он же под воздействием был.
- Но там были враги. А не женщина, которую я должен был защищать.
- Может, договоримся, что это было недоразумение, - осторожно предложила Дженифер. – Обоюдное. Но, по счастью, не имевшее особых последствий. Ну, кроме того, что вы в госпитале…
- То, что я в госпитале… Это лишь показатель моего упрямства. И моей безалаберности.
- Вот в чем бы я вас не заподозрила, - рассмеялась Дженифер. – Так это в безалаберности.
- Мне на операцию надо было лечь давным-давно.
- Мир? - землянка подошла к нему и протянула руку. Потом сообразила, что он не может ни увидеть ее руку, ни пошевелиться, чтобы ее пожать.
- Мир.
Глава одиннадцатая
- Практически все планеты Темного Ожерелья устроены по одному и тому же образцу: административный центр – огромный мегаполис, где расположены органы управления и контроля. Еще офисы компаний и представительства фирм. Учебные заведения. Магазины. Производство вынесено на спутники: искусственные или естественные. А живем мы в поместьях.
Тут в голосе полковника Р’Анса промелькнули еле уловимые мечтательные нотки… Но тут на него посыпался град вопросов.
- Это значит, что нас там запрут?
- И чтобы добраться в любой магазин надо через всю планету лететь?
- Темные предпочитают изоляцию от окружающих?
- Что за поместья?
- А где вы берете продукты?
Капитан тяжело вздохнул и огляделся. Танцевальный зал был набит полностью. А кому места решительно не хватило, те слушали из кают. Мда… Пожалуй, перед такой многочисленной и обеспокоенной аудиторией ему выступать не приходилось. Вон, как глаза у всех блестят. И не поймешь. От чего больше: от предвкушения, от страха…Темный отметил, что эту встречу снимали уже три оператора. Двое – со стационарных камер, установленных так, чтобы можно было снимать и его, и зал. А еще алым огненным факелом по залу металась Мерсэдес, выискивая что-то интересное и отчаянно всем мешая.Выкрики и возгласы немного стихли. Капитан спросил:
- Я могу продолжать?
Голос его, усиленный аппаратурой, прозвучал насмешливо. Женщины…насупились и замолчали.
- Я уверен, что в поместьях вас никто запирать не будет. Просто и я, и остальные темные предпочитают селиться обособленно. Чтобы в их дом не было хода никому, кроме приглашенных. Из любой точки планеты на гражданском боте добираться до города – полчаса. Минут сорок от силы… Поэтому вы не окажетесь в изоляции. Кроме того, любой темный с удовольствием пойдет навстречу пожеланиям своей э’тили. Если, конечно, это не связано с вопросами безопасности.
Р’Анс бросил взгляд на листочек. Он по ходу встречи записывал вопросы, на которые землянки хотели услышать ответы.
- Теперь о том, что такое поместье… Это дом. В горах или предгорьях. Каменный. Большой…
- Но не пещера? – раздался чей-то выкрик.
- Слушайте, - ответила строгая женщина постарше, - у темных даже вода есть на космических кораблях. Вы же не думаете, что их родной дом обставлен с меньшим комфортом?
- Продукты, - посмотрел на листочек темный, жалея о том, что после этого кошмара он наденет фиксатор для шеи и… отправится в постель. Ему запретили любую физическую нагрузку. Он бы с удовольствием отправился к штурмовикам. И спарринговал бы до тех пор, пока не успокоится. Усмехнулся. Неясно, что будет скорее. Его в таком состоянии размажут по залу бойцы… Или их всех засечет лекарь. И просто зароет. Капитана – за нарушение постельного режима. И остальных – за то, что ему в этом помогали.
- Продукты? – негромко напомнила вулканка, которая втянула его в эту авантюру и теперь сидела рядом с ним за столом. И уже даже не пыталась воздействовать на соотечественниц, которые дорвались до темного, который давал ответы на накопившиеся вопросы. И которому деваться от любопытствующих землянок было некуда. Открытый космос все-таки…
- Продукты мы закупаем, - включился капитан. – Как агрономы и крестьяне… темные… не очень.
- А если блокада? – быстро спросила какая-то землянка.
- Запасы на планетах очень значительные. И потом… Любую блокаду можно прорвать. Прежде всего потому что любой темный – боец.
- Слушайте, а если… - не унималась женщина.
- Всегда есть сухпай, - бросил он.
Женщина кивнула и успокоилась. Ну, точно! Еще одна землянка из военных на его голову. Остальные дамы с недоумением переводили взгляд с капитана на нее. И обратно.
- Сухой паек – то, что выдают военным на задании. Невкусно, конечно, но с голоду еще никто не умер, - пояснил он.
Женщины поморщились, но кивнули.
- Скажите, а что с врачами? Особенно с гинекологами? Если придется рожать, то хотелось бы… По-нормальному.
Темный вздохнул: вот почему – он…
- Для начала, - стал отвечать он. – Среди тех, кто летит на Илтарин, достаточное количество врачей.
Некоторые женщины закивали.
- Ваши врачи подписали контракт на год. Потом, при желании, они смогут его продлить. Владыка Ра’хард распорядился сделать пребывание землян на наших планетах максимально комфортным. Да и мы сами к этому стремимся – можете мне поверить. Кроме того, со всех планет Темного Ожерелья были собраны лекари. Они уже летят на Землю, чтобы пройти стажировку. Думаю, вопрос с медицинским обеспечением будет решен на самом высоком уровне.
- Почему вопрос о том, кто куда летит, был решен жеребьевкой?
- Традиция, - пояснил Р’Анс. Не увидев понимания в глазах женщин, пояснил. – Мы верим в то, что Мать-Тьма в мудрости своей указала каждому темному свою дорогу. Но каждый должен захотеть этот путь пройти. Поэтому так важно желание… Если вас охватывает просто… потребность лететь на планеты Темного Ожерелья – значит, так и надо поступить. Но как определить – где надо оказаться? Надо положиться на судьбу. И она приведет вас туда, где вам стоит оказаться.
- А вам, следовательно, надо было оказаться на этом лайнере, - вдруг раздался голос…Даны. Темному показалось, что именно она больше всего удивилась от того, что заговорила.
Капитан кивнул.
- Получается, что так.
- Но вы попали сюда не по желанию, - все-таки продолжила Дана, хотя поймала целый ворох взглядов: от недоуменных до понимающих. От тех, кто видел ее с темным в бассейне. – И не по жеребьевке. Вам отдали приказ.
- Может быть, мне просто повезло? – широко улыбнулся ей капитан.
Женщина заговорила с ним впервые с того момента, как они расстались около бассейна. Как он думал – на несколько минут. Чтобы потом поговорить. И объясниться. Прошли уже сутки. За это время что только ни произошло: и битва в космосе, во время которой они чуть не погибли. Нападение подполковника Ластер. Тестирование систем корабля. Устранение неполадок. Отчет адмиралу Двенадцатого флота. Двадцать четыре часа без сна. Лазарет, в котором он три часа поспал. Наверное, мозги стали работать лучше. Поэтому он сообразил, что не отдал штурмовикам распоряжения выпустить Дану из своей каюты. С облегчением узнал о том, что темные сами сообразили после того, как опасность миновала, и выпустили ее.Перед тем, как идти на встречу с землянками, он отдал распоряжение, чтобы старший лейтенант Ардова явилась к нему. Тоже, наверное, зря. Разговора не получилось. Кроме – «слушаюсь», «никак нет» да злобного взгляда добиться от нее ничего не удалось.
А теперь вот заговорила.И вот как пригласить ее на свидание…
…
Дженифер Ластер обдумывала информацию, которая стала ей известна. Во-первых, они отставали от первоначального графика почти на сутки. Сначала бой. Потом адмирал Двенадцатого флота принял решение не ограничивать охранение лайнера четырьмя кораблями. Тем более, что этого оказалось явно недостаточным. Теперь они двигались к Илтарину в составе этого самого двенадцатого флота Тьмы.Скорость пришлось снизить. И потому, что корабли эскадры были потрепаны. И потому, что им удалось захватить трофей. Тот самый корабль, который чуть было не уничтожил лайнер с землянками и не напрягаясь распылил фрегат темных, словно на нем никогда никакой защиты не было.Персонал вражеского корабля был взят в плен. Это были те самые человекоподобные существа с нервными суетливыми дергающимися движениями. Словно им было страшно и непривычно находиться в таком обличии. Словно им хотелось взлететь. А крылья им обрезали.На корабле не было теней. Но было необычное оборудование, которое заинтересовало темных. Поэтому все системы вражеского корабля были обесточены, он взят на буксир с помощью гравитационных захватов. Его тащили на Илтарин.От столичной планеты темных им навстречу двигалась еще одна эскадра. Во избежание, так сказать. Генерал-губернатор распорядился. Все было просчитано, все предусмотрено. Отчего же так ныло у нее сердце. Почему какие-то непонятные ужасы, которым Дженифер и название подобрать не могла – все время лезли в ее голову.Почему ей казалось, что вокруг нее не этот танцевальный зал, заставленный стульями и наполненный земными женщинами, а какие-то серые, жуткие помещения… Им нет ни конца ни края…И она бежит, задыхается, падает, поднимается и снова бежит.Слышит в голове шелестенье чьего-то голоса… И этот еле слышный звук отдает дикой болью в висках:
- Продолжайте пытки женщин. Мне темные нужны обессиленные, умирающие от отчаяния. Не желающие жить. Тогда подсаживание пройдет успешно.
И другой голос – испуганный:
- А самих темных, повелитель?
- Убивайте их аккуратно, но тщательно. Нам нужен успех. Только на их последнем вздохе можно пробовать подсаживать в них тень.
И снова другой голос:
- Они так отчаянно сопротивляются этому.
- Слишком сильные, слишком гордые.
- А если просто убить избранную при темном?
- Убить э’тили? Можно попробовать. Сколько у нас пар?
- Только надо медленно, чтобы понять: работает – или нет…
Дженифер закричала от безысходности, от ужаса… От боли. Словно она и была той самой несчастной э’тили, которую медленно убивали, чтобы темный перестал хотеть жить и сопротивляться.Потом ее резко вынесло…вверх…ввысь…В последний момент в этом страшном видении она заметила, как женские изящные пальцы набирали на обычном земном планшете целый ряд цифр. Потом Дженифер услышала чей-то довольный вздох…Жадно глотнула воздух и очнулась.
Глава двенадцатая
- А мне казалось, что в вероятности может погружаться только владыка, - ворчливый голос черноволосого лекаря, который умудрялся строить капитана, Дженифер узнала сразу.
Глаза открывать не хотелось…
- Вот такая у меня женщина талантливая.
И теплые, нежные руки, ее обнимающие. Словно желающие забрать все тревоги этого мира… Так… а откуда здесь, на корабле, генерал-губернатор Илтарина?
Темные. Сопротивляются. Э’тили… Убивайте женщин медленно… Руки землянки, порхающие над клавиатурой… И что-то еще… Взрыв?Ее тело выгнулось дугой – она закричала.
- Не бойся. Все хорошо…
Он ее гладил. Под его руками она успокаивалась и начинала верить в то, что все обойдется… Интересно, а темный действительно здесь? Или ей это мерещится?
- Может, успокоительное? – снова голос лекаря.
- Владыка предупреждал, что реакция будет непредсказуемая. Его э’тили от лекарств становилось только хуже.
- Ты и, правда, здесь? – какой у нее голос хриплый.
- Я не смог тебя ждать, - темный легко коснулся кончиками пальцев ее щеки. – И полетел навстречу.
Дженифер потянулась за этой лаской, словно кошка… Несмело улыбнулась довольному смешку Ро’Ринэ. С сожалением отстранилась, села. Огляделась. Госпиталь. Реанимационная камера. Пожилой черноволосый лекарь.
- Сколько времени прошло с того момента, как я отключилась? – резко спросила она.
- Четыре часа, лира.
- Капитана и старшего лейтенанта Ардову сюда. И… как можно предотвратить прослушку?
И лекарь, и генерал-губернатор посмотрели на нее удивленно.
- Допустим самый плохой вариант.
- Я пришлю еще инженера-техника.
Лекарь стремительно вышел.
- Что же ты такого увидела в вероятностях? – тихо спросил у нее темный.
- У вас нет такого поверья. Чтобы то, что привиделось в кошмаре, не исполнилось – нельзя никому об это рассказывать?
- Нет. У нас для того, чтобы кошмар не случился – надо действовать.
- Как тебя зовут?
- Тэл.
- Я могу тебя так называть?
Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал:
- Это радость для меня.
- Осталось сделать так, чтобы меня не убивали на твоих глазах, чтобы ты перестал хотеть жить, - резко ответила Дженифер. И стала выбираться из реанимационной капсулы.