- Да, батюшка... Лучше расскажи мне о том цветочке, который ты хочешь сделать королевишной...
- Твоя правда, – мечтательно улыбнулся князь. – Она цветок, но горда и чиста, как звезда. Есть в ее взгляде что-то глубокое, какой-то свет, идущий изнутри, из самой души. Я увидел этот свет, хотя она, обычно, избегает моего взгляда. Наши глаза никогда не встречались.
- Разве возможно такое? Неуж она не любит тебя, не восхищается тобой?
- Пока, боюсь, что нет, Катя. Елизавета Ивановна из тех созданий, что долго остаются детьми. Она даже не представляет, что такое любовь, но любит землю и весьма ласкова с родными, особенно с папá, которого просто обожает. Кроме того, она не легкомысленна, и ее брат говорит, что она интересуется книгами и не очень-то ладит с маман, а это само по себе является лучшей рекомендацией, – Карелин снова улыбнулся, на этот раз иронично.
- Ты не говорил с ней, батюшка?
- Очень мало. Елизавета Ивановна молчалива и сдержанна, но мне достаточно было видеть, с какой любовью подходит она к кровати больного папá. Я смотрел на ее нежные, как у маленькой королевы, руки, ласково ухаживающие за старым полковником, и чувствовал вызванную этими ласками ревность к беспомощному инвалиду.
- Ты дюже сильно любишь ее, батюшка!
- Верно, я никогда не чувствовал того, что чувствую теперь. Я живу, как оглушенный, в круговерти, ровно в центре вихря, одержимый своей манией. Передо мной только она – с утра до ночи, во сне и наяву. В голове только одна мысль – где она, что делает?.. Вечером я постараюсь остаться с ней наедине. От ее поведения зависит, осуществится ли мое намерение завтра же просить ее руки.
Карелин поспешно оделся, страстно желая увидеть Лизу, как можно раньше, но когда он пришел к Керловым, его встретил Дмитрий. Павла Петровна была в комнате дочери. Она пребывала в отчаянии от нежелания Лизы одеваться к ужину.
- Мамá, эти постоянные приглашения князя Карелина просто невыносимы! – возмущалась Лиза.
- Если ты на самом деле сильно любишь папá, то не говори так. Неужели ты не понимаешь, что он в отчаянии? От тоски он на грани безумия. – Павла Петровна вперилась в дочь суровым взглядом, и Лиза вздрогнула.
- Я понимаю, что он болен и страдает.
- Твой папá болен на всю жизнь. Он этого не знает, и не нужно говорить ему об этом, но если он встанет с кровати, то только для того, чтобы пересесть в инвалидное кресло... Мне жаль наносить тебе такой удар, но поскольку ты неразумна, тебе лучше знать об этом. Теперь нам с тобой придется улаживать дела, доведшие его до болезни.
- Нам? – Лиза снова вздрогнула. Она поняла, что мать не лгала, и ее ожидало нечто ужасное.
- Да, нам с тобой, и речь идет не только о деньгах. Как я поняла, бедность тебя не пугает. Еще бы, ведь ты не знаешь, что это такое! Но сейчас я не об этом, а о чести. Я имею в виду, что есть такие обязательства, которые могут обесчестить самого благородного дворянина, если их не выполнить. И единственный человек, который, кажется, готов помочь нам, именно тот, с кем ты упорно обращаешься хуже, чем с прислугой. – Павла Петровна постепенно распалялась. – Неужели ты не замечаешь, каким становится лицо папá всякий раз, как ты плохо отзываешься о князе? Зачем я приглашаю его, как ты думаешь? Как считаешь, зачем я нашла его, зачем возобновила давно позабытую дружбу с ним? Да затем, что он единственный, кто может спасти Ивана Петровича, спасти его репутацию, облегчить наше положение и улучшить его состояние, насколько это возможно.
Лиза печально смотрела на мать, изменившись в лице.
- Это чудовищно! – пробормотала девушка.
- Чудовищно, Лиза, если дети не понимают, каков их долг! Папá умирает из-за тебя, думая, что ты останешься вконец разоренная, опозоренная, что твое имя будет обесчещено, и ни один мужчина не подойдет к тебе, а ты... ты, наоборот, не можешь доставить ему даже маленькой радости – быть любезной с Карелиным. Я знаю, что Иван много раз просил тебя быть с ним вежливой и милой.
- Я так и сделаю, маман, – горячо пообещала девушка.
Лиза вытерла увлажнившие ее щеки слезы, так что было почти незаметно, что она плакала, и начала быстро одеваться. Павла Петровна вышла из комнаты. “Как жаль, что дочь влюбилась в этого шалопутного Федора Лаврецкого, с которым, к счастью, давно не виделась”, – с яростью думала она.
Когда Лиза спустилась вниз, Карелин повернулся к ней и был ослеплен – никогда еще девушка не выглядела такой обаятельной и привлекательной, как в тот момент: свежие, немного бледные щеки, мягкий взгляд, улыбка искренней признательности на губах, прежде таких презрительных, таких холодных и высокомерных по отношению к нему. Дмитрий тактично удалился, выполняя указания матери, а Александр пошел навстречу Лизе.
- Вы остались в одиночестве, князь, – нежно промурлыкала она, протянув Карелину руку, которую он с благоговением поцеловал.
- Ради бога, не называйте меня князем, Елизавета Ивановна. Не могли бы Вы называть меня просто Александром Павловичем? Так меня зовут друзья, и хоть я не смею называть Вас своим другом, но очень бы этого хотел...
- Почему же нет, Александр Павлович? – улыбнулась она. – Моя дружба и моя признательность принадлежат Вам целиком.
Лиза прикладывала массу усилий, чтобы быть любезной, и ей это удавалось; она заставляла влюбленное сердце Александра трепетать от искреннего чувства. Они вместе пошли в музыкальную залу. Лиза искала тревожным взглядом мать или брата, но никого из них здесь не было. Она села рядом с Карелиным у окна, и заговорила об отце, отмечая, что Александр питал к ее отцу искреннюю симпатию.
- Если позволите, я привезу из Петербурга специалиста, моего знакомого, – любезно предложил он.
- Но это такие хлопоты... это было бы обременительно для Вас.
- Я, так и так собирался привезти его... он отличный врач. Соглашайтесь на мое предложение, если хотите быть моей подругой, как я уже сказал. Ваше согласие осчастливило бы меня.
- Я так Вам благодарна.
- И я благодарю Вас, Елизавета Ивановна. Самое прекрасное, что есть в Вас, это беззаветная любовь к папá, который обожает Вас.
Вскоре пришла Павла Петровна, поняв, что настал подходящий момент; почти следом за ней вошел и Дмитрий. Подали аперетив, а чуть позже и восхитительные, типично русские, блюда. Когда ужин подошел к концу, Павла Петровна попросила дочь сыграть на пианино, и поскольку князь тоже упрашивал ее, Лиза согласилась, тем более что мать очень ловко ввернула:
- Папá будет очень приятно послушать тебя, лежа в кровати. Ты же знаешь, как ему нравится слушать твою игру. – Павла Петровна вместе с сыном сели на кресла у окна, стоящие вдали от пианино, давая, таким образом, Александру возможность почувствовать, что он находится с Лизой наедине.
Девушка несколько нетерпеливо, но мастерски играла по памяти какую-то пьесу, а Карелин, застыв от восторга, завороженно смотрел на нее.
- Какая приятная неожиданность! – промолвил он. – Вы любите нашу музыку и наши края.
Руки девушки стремительно летали над клавишами, словно она страстно желала забыться под этим благозвучным водопадом. Музыка была для нее занавесом, протянутым между ее изболевшимся сердцем и нежеланным гостем, который стоял рядом, легонько облокотившись на пианино, и смотрел на нее, опьяненный ее красотой и приветливой улыбкой, очарованный ее белыми руками. Боль девичьей души, вложенная в трепетные пальцы, придавала музыке глубину. Истерзанная черными сомнениями любовь искала выход в красоте, взывала к далекой душе, но попадала в иную душу, даже не подозревая того.
Позднее, когда Дмитрий, прощаясь, проводил гостя до парадной лестницы, где его поджидал экипаж, Карелин все еще витал в нереальном, счастливом мире грез и мечтаний.
- Вы довольны, Александр Павлович? – спросил князя Дмитрий.
- Я безмерно счастлив.
- Сегодня ночью Вы можете поздравить себя с тем, что покорили мою сестру.
- Вы так считаете?
- Уверен.
- Дмитрий Иванович, – всегда уверенный голос Александра на миг дрогнул, – я хотел посоветоваться с Вами кое о чем. Ваша семья из древнего рода. Сегодня я мало говорил с Елизаветой Ивановной, но ее поведение воодушевило меня.
- На что? – Дмитрий казался удивленным.
- Если завтра я попрошу у полковника руки его дочери, не покажется ли Вам это слишком глупым?
С секунду Дмитрий не мог вымолвить ни слова, а потом с горячностью ответил:
- Я нахожу это чудесным, Александр Павлович, для нас это такая неожиданная... честь. Я не знаю, что сказать. Я безумно рад слышать это. Простите меня за прямоту... сейчас я говорю не как брат Лизы, а как Ваш друг... Я посоветовал бы Вам просить ее руки не у папá, а у маман. Разумеется, это будет всего лишь предварительной формальностью. Окончательно все решит папá, но он так слаб здоровьем, что, возможно, подобное потрясение еще больше ухудшит его состояние... Все домашние дела сейчас в руках маман, так что она могла бы поговорить с ним позднее.
- В таком случае, я последую Вашему совету и поговорю с Павлой Петровной.
Пока мужчины разговаривали в саду, Павла Петровна поднялась наверх проведать супруга, и с радостью рассказала ему об удавшемся ужине.
- Александр очень доволен. Лиза вела себя с ним, как никогда, да ты и сам слышал. Поразительно, но... думаю, князь полностью покорил ее своей учтивостью и всякими очаровательными мелочами.
- А Лиза благосклонно принимала от Карелина знаки внимания? – с тревогой поинтересовался больной.
- Более чем благосклонно, она была рада им. Когда она придет сюда, ничего не обсуждай с ней... скажи, что будешь отдыхать.
Павла Петровна вышла из комнаты, а Лиза подошла к кровати отца. Полковник погладил дочь по руке и обессиленно прошептал:
- Спасибо за то, что была любезна с Карелиным, дочка... твоя маман мне все рассказала.
- Но, папá, – прервала отца Лиза, чуточку расстроившись, – мне пришлось быть с ним любезной!
Лиза поцеловала больного в лоб и пожелала спокойной ночи.
Шли часы, близился рассвет, и в полях уже светало. Лежа одна в своей девичьей постели, Лиза ощущала бег минут, борясь с сумятицей чувств, гнездившихся в душе; ее переполняли любовь, ревность, сомнения, тоска, отчаяние и безнадежность. Федор, папá, и это красивое, суровое лицо, удивительным образом смягчившееся, когда он смотрел на нее, лицо Александра Павловича Карелина, ненавистного ей человека, чудом преобразившегося у пианино. Это было похоже на одержимость, которую она не могла выбросить из головы, и Лиза молитвенно сложила руки, прося бога о помощи.
***
Щуплая фигурка Кати приблизилась к фортепьяно. Руки Александра стремительно бегали по клавишам. Он играл ту же пьесу, что и Лиза несколько часов назад. Музыка заворожила его, окутав своими чарами. Эту проникновенную мелодию влюбленная в Лаврецкого девушка посылала над полями к неведомому месту, где поручик, возможно, думал о ней, а теперь эта страстная музыка, предназначенная другому сердцу, захватила Карелина целиком.
- Давно ты не играл на фортепьянах, батюшка, – довольно сказала Катя.
- Эту пьесу Елизавета Ивановна играла вчера для меня, и ничто не сблизило нас сильнее, – улыбнулся Карелин, не отрывая рук от клавиш. – Я не знаю ее на память так хорошо, как она.
- Ты рад, батюшка?
- Радость – это пустяк, Катя. Я никогда не думал, что душа может быть так счастлива. Было откровением слушать ее. Я не мог представить ее такой страстной. Я смотрел на нее, как на девочку с душой женщины... она говорила со мной посредством нот.
- Как прекрасна должна быть такая любовь, батюшка!
- Да, Катя, но не может быть любви без слов, нужно выполнить определенные формальности. Я займусь этим сегодня же вечером. Дмитрий дал мне совет, и я последую ему. Много лет назад Павла Петровна дала мне только боль, теперь судьба снова сводит меня с ней, чтобы просить ее о счастье.
В ожидании времени визита в дом Керловых утренние часы казались князю вечностью. Он и предположить не мог, что Павла Петровна тоже пребывала в радостном нетерпении. Дмитрий рассказал ей о разговоре с князем, заметив, что их интриги принесли свои плоды, и даже то, что Лиза уехала куда-то на лошади, – возможно, в деревню, чтобы узнать что-нибудь о Федоре, – не мог омрачить ее радость. Она изучала в зеркале свое исполненное достоинства лицо, аристократический взгляд, открытую улыбку, а увидела подошедшего к ней Александра с теплой и радушной, как всегда, улыбкой на лице.
- Павла Петровна, прошу простить меня за то, что пришел вот так, не спросив прежде позволения, да еще в неурочное для визитов время, – извинился он.
- Вы пришли к себе домой… и я говорю так не потому, что дом действительно Ваш, а потому, что все мы здесь питаем к Вам искреннюю симпатию, Александр Павлович…
Они сели поговорить в небольшой, уютной зале, в которой Павла Петровна принимала лишь избранных друзей. Князь сообщил, что уже написал врачу и ждет его через несколько часов. Затем они поговорили немного о состоянии Керлова, и лишь потом Александр решился спросить:
- Вам не известно, зачем я пришел? Дмитрий ничего Вам не говорил?
- Ни единого слова. Вы не поверите, Александр Павлович, но мой сын очень сдержан и тактичен, он никогда не обсуждает дела других людей. У Вас что-то случилось?
- Да, Вы правы. Я попросил его, чтобы он ничего не говорил об этом, но, в данном случае, мне хотелось бы идти по проторенной дорожке.
Павла Петровна посмотрела на князя такими наивными глазами, что он продолжил с большей решительностью.
- Павла Петровна, Елизавета Ивановна меня полностью очаровала, – выпалил Карелин, и затем, уже без страха, с легкостью добавил, – я хотел бы жениться на ней.
Поначалу Павла Петровна, казалась, немного удивленной, но затем призналась, что была бы рада отдать за князя свою дочь.
- Вам известна печальная история моего рождения, – продолжил Александр, – но знайте, если я говорю об этом, то только потому, что всей душой люблю Елизавету Ивановну, и обещаю Вам посвятить всю свою жизнь ее счастью. Я заставлю ее забыть о мужичьей крови, текущей в моих жилах.
- Бога ради, князь, не говорите глупости!
- Значит, Вы не считаете мои притязания абсурдными?
- Напротив, Ваши слова делают меня счастливой.
Карелин постарался успокоиться. На миг он почувствовал себя деревенщиной, желающим встать на колени дабы облобызать руки Павлы Петровны за то, что своими словами она осчастливила его, подарила самое большое в жизни блаженство, но, тем не менее, князь быстро овладел собой.
- Могу я поговорить с Вашей дочерью прямо сейчас? – попросил он с великосветской улыбкой на губах. – Я хочу убедиться, что ее сердце благосклонно ко мне. Не знаю, должен ли я первым сказать ей то, что сказал Вам…
- Нет, правильнее будет промолчать. Я сама скажу ей и мужу. Зайдите к нам завтра, в это же время.
- Ну что ж, в таком случае, я прощаюсь с Вами до завтра, – вздохнул князь.
- Правильнее было бы подождать две недели… но у нас особый случай. В нашем положении… у Лизы нет совершенно никакого приданого.
- Для меня это не имеет значения, и, ради бога, не говорите о приданом. Елизавета Ивановна знает о банкротстве?
- Подозревает, но, если Вам будет угодно, мы обманем ее. А сейчас… я попросила бы Вас уйти… Я так волнуюсь, хоть и счастлива.
- Благодарю Вас, Павла Петровна, – растроганный Карелин наклонился и с сыновней нежностью поцеловал ей руку, а затем ушел.
Тотчас же в комнату вошел Дмитрий и на цыпочках подошел к матери, которая не могла больше сдерживаться, и в изнеможении рухнула на маленький диванчик.
Александр вышел из дома, когда к парадной лестнице подъехала на лошади Лиза. С глубоким волнением он галантно придержал поводья коня, и девушка спешилась. Поздоровавшись, Карелин сообщил ей, что врач вот-вот приедет. Он неотрывно смотрел на Лизу, любуясь восхитительными чертами ее лица, которые смягчила печаль.