И тут на квадратную арену во дворе спрыгивает гигантский лев в сверкающих доспехах. Сразу стало ясно, кто здесь хозяин: оставшиеся в живых монстры попятились, давая ему дорогу. Он-то мне и нужен. В руках вожак сжимает двуручный топор. Для нас тотчас освобождается место. Но если мелкие твари сторонились главаря, давая ему свободу, то меня так и норовили укусить острыми клинками. Я бью рукоятью в рыло хряку в телогрейке и забиваюсь в угол. Тут я и встречу главаря. Мне отступать некуда.
Лев не тянет. Он вкладывается в сокрушительный удар - я принимаю топор на нижнюю часть клинка и еле удерживаю. Руки немеют. Вожак смотрит ошалелыми глазам. Теперь моя очередь. Я прижимаю топор к земле, наступаю ногой, прыгаю и бью коленом гиганту в челюсть. Он обмякает, что тряпичная кукла. Эффект был такой, будто я врезал разом всем монстрам. Они тут же поникли и словно по команде бросились врассыпную, лишь пятки засверкали в окнах.
Во дворе остались только я, лев и трупы. Недолго думая, я сунул вожака в мешок, туда же положил топор и плотно скрутил веревкой. Получилась такая колбаска, что хоть ты вяль. Взвалил ношу на плечи и понес к плоту. Его унесло потоком воды и всю дорогу обратно мне пришлось топать против течения.
Мне показалось, что я шел целую вечность. Уже потускнели краски. Звуки утихли. Полноводная река под ногами превратилась в едва различимый ручеек, рыбы больше не прыгали. И я совершенно не заметил, как оказался возле того же могучего воина у границы районов. Рядом на полу трепыхался связанный человек.
- А ты молодец, - сказал страж. - Кто там?
- Настоящий лев, - похвалился я, и стал выбрасывать камни из карманов.
Солдат удивленно посмотрел на меня и проговорил:
- Кракен будет доволен. А зачем тебе камни?
- Не важно, - отмахнулся я.
Взвалив пленника на плечи, я пошел к Глорду. За такую добычу я хотел попросить у него об одной услуге.
Барон Эбен
Глорд у себя в лавке разделывал свинью. Он был по локоть в крови, и резал тушу с таким лицом, будто расчленял заклятого врага.
- Чего тебе? - рявкнул он, не глядя.
Я швырнул пленника на пол. Тот зарычал и забился в тщетных попытках освободиться.
- Как заказывал, - выпалил я, сел за стол и плеснул в кружку вина. - Настоящий лев.
Гном, наконец, обернулся и, смерив взглядом пленника, сказал:
- Не плох. Но это не солдат Валлуга.
- Этот лучше - главарь бандитов.
Глорд отложил тесак и вытер руки о фартук.
- Хочешь взглянуть? - спросил я.
- На арене увидим, - отмахнулся рукой коротышка.
- Могу я взглянуть, как Крак расправится с этим уродом?
- А тебе зачем?
- Я вынашиваю один план, и мне надо знать, на что способен ваш герой.
- Хорошо. Расскажешь по дороге, - сказал Глорд. - Бери своего льва, пошли.
Неужели мы, наконец, встретимся. Даже не знаю, как мне сдержаться и не вырезать сердце этому слизняку. О, это будет большой соблазн. Что там сложного? Зарезать барона, гнома и еще пару-тройку дуболомов, а затем прикончить Кракена. Делов-то!
Я взвалил на плечо уже порядком надоевшего пленника.
- Постой, - сказал гном.
Он привязал флаг барона Валлуга к ногам связанного и, заметив мой вопросительный взгляд, добавил:
- Так рождается легенда.
Я не понял. Тогда он пояснил:
- Флаг символизирует, что наш герой сейчас будет биться на арене с воином Валлуга. И все увидят, насколько силен Кракен.
Я бы назвал это просто бахвальством, но только одобрительно улыбнулся. Пусть играют в игры.
Мы пошли в сторону дома барона Эбена. Я не ожидал такой реакции от прохожих: они приветствовали нас одобрительными криками, а некоторые бросали свои дела и шли за нами.
- Выкладывай, что у тебя там за план, - сказал Глорд.
Я выдержал эффектную паузу, собираясь с мыслями, и начал:
- Ты знаешь, как я ненавижу барона Валлуга, - я скривился от усталости и злости на тяжеленную ношу, - что б он сдох!.. Так вот. Кракен должен победить. Но неизвестно, что будет на арене в день Великого праздника, там мы ничем не сможем помочь ему. А до арены можно устроить так, что Крак победит Змея. Мы ему поможем. Я, конечно, не сомневаюсь, что он и так сможет задавить этого червяка, но... сам понимаешь, лучше не рисковать.
Глорд почесал затылок.
- В общем, ты прав. Но как это устроить?
- Я предложу точно такой же сценарий барону Валлугу.
- Нет. Это плохая идея. Валлуг припрется со всей своей армией. А это верный проигрыш.
- Насколько мне известно, - сказал я, - Змей уже убил несколько героев, и он приходил один.
Глорд сощурился.
- Откуда ты это знаешь?
- Ты забыл? Я ходил к Валлугу и расспросил немного.
Коротышка задумался. Было видно, что ему нравится мое предложение, но решает не он.
- Мы встретимся с бароном, и ты расскажешь ему сам, - сказал Глорд.
Это было еще лучше. Теперь я познакомлюсь и с Эбеном.
За нами уже шла толпа. Люди кричали, били в кастрюли, созывая прохожих, и зевак становилось все больше и больше. Похоже, народ понимал, чем все это пахнет. У ворот дома барона Эбена Глорд развернулся к толпе и крикнул:
- Проходите во внутренний дворик. Представление скоро начнется.
Поднялся восторженный гул, и люди хлынули за ворота. Да, быстрая расправа с коротышкой, бароном и несколькими солдатами отменяется. Эта толпа меня камнями закидает до смерти. Что ж, Кракен, живи пока.
Глорд потащил меня во внутренний дворик, с трех сторон огражденный стенами дворца. Он на ходу раздавал приказы стражникам, и те тут же убегали. Мне гном ткнул пальцем на середину каменной площадки и скрылся в дубовых дверях. Толпа уже окружила двор, замкнув кольцо. Я сбросил ношу в центре и отошел под раскидистую грушу, но Глорд окликнул меня с балкона:
- Подымайся сюда, Руг.
Я зашел вовнутрь и сразу наткнулся на суровый взгляд стражника. Он даже схватился за рукоять меча.
- Глорд только что пригласил меня. Отойди в сторону, дурья башка, - сказал я и толкнул плечом воина. Пусть позлится.
Я пошел по длинному коридору к лестнице, глазея по сторонам. Да, барон Эбен хорошо устроился. И, похоже, он любил поохотиться. На стенах красовались барельефы со сценами охоты. Висели клыкастые чучела кабанов, зубастых волков и рогатых оленей. А на полу лежала пурпурная дорожка с золотыми кистями.
Широкая массивная лестница вывела на второй этаж, и с обеих сторон на меня сурово взглянули с портретов предки барона. Я остановился, чтобы понять, где кричит толпа, и в какую сторону идти. Взгляд невольно зацепился за рыжего старика на картине. У него были злющие глаза, длинный нос, а губы сжаты в приступе лютой ненависти. Но это еще что, в костлявой руке этот упырь сжимал освежеванную голову. Художник, небось, в штаны наделал, пока писал портрет.
Скрипнул дверь, выводя меня из оцепенения, и в коридор выбежал слуга.
- Сюда, пожалуйста, - крикнул он.
Я подмигнул рыжему предку и поспешил прочь. Слуга провел меня через прекрасный светлый зал, где в убранстве чувствовалась женская рука, на широкий балкон.
В резном апельсиновом кресле восседал барон. Глорд сидел на кресле чуть поскромнее, но отделанном нисколько не хуже. Третье кресло пустовало.
- Садись, - рявкнул барон и обернулся.
Это был нескладный тюфяк с рыжей кучерявой шевелюрой, маленькими черными глазками, длинным носом и сжатыми в ниточку губами. Я выпучил глаза. Ему бы еще голову в руке держать - вылитый дед получился бы.
Глорд представил меня. Я поклонился и не нашел, что сказать, кроме как:
- Приветствую Вас, достопочтенный барон Эбен...
Коротышка сделал едва заметный знак, что этого достаточно, и я умолк, усевшись в кресло.
Тем временем пленника уже почти развязали. Сейчас я впервые увидел его лицо. Это был угрюмый бородач с черными волосами, собранными в хвост. Куда подевался лев? Бедняга смотрел на галдящую толпу, словно загнанный зверь.
Дубовые двери отворились, и во дворик вышел Кракен. Именно так я его себе и представлял: мускулистый гигант с огромной плешивой головой, глазами навыкате, массивным клювом и щупальцами. Только я думал, что щупальца будут поменьше. А они распушились, что гигантские руки на три метра. И по одному с каждой стороны вытянулись вообще метров на пять. Это были самые толстые и сильные щупальца. Они извивались словно змеи.
Пленника окончательно освободили от веревок и сунули в руки топор. Толпа заревела. А Кракен заверещал так противно, будто кошке наступили на хвост. Черноволосый бородач поднял топор над головой, и превратился во льва.
Кракен стоял неподвижно, только щупальца плавно раскачивались, будто водоросли. Я смотрел на него и прямо видел, как внутри этого мешка бьется сердце. Оно звало меня. Пело мне песнь. И боги ждали. Они затаили дыхания в предвкушении кровавой бани. А что? Меч со мной. Прыгни с балкона, отруби плешивую голову с червяками, и дело с концом. Никто и пикнуть не успеет.
Хорошее предложение, но…
Барон прервал мои мечтания. Он повелительно махнул рукой, и пленника подтолкнули вперед. Кракен не шевелился. Можно было подумать, что это гротескная статуя руки сумасшедшего скульптора, если бы не движение щупалец. Угрюмый богатырь не стал тянуть резину. Он понял, что от него требуется - закружил смертоносный топор над головой и медленно пошел к монстру. Тот не двигался. Лезвие рассекало воздух с нарастающим гулом. Еще шаг, - и лев рубанул наискось своим коронным ударом.
Зрители ахнули. Я аж привстал. Чего этот урод медлит? Казалось, что топор разрубит надвое кальмароголового. Но он увернулся с такой скоростью, что, признаться, я даже не заметил этого. Он просто оказался сбоку от нападавшего. Лезвие выбило сноп искр из каменного пола. Бородач ушел вперед, а Кракен помог ему. Он запустил щупальце прямо в лицо воину и по инерции саданул того в стену с такой силой, что я сидя на верху услышал хруст черепа. Толпа взревела! А я открыл рот, сел и впервые почувствовал, как сжалось мое сердце.
Лев оплыл по стене, подрыгал левой ногой, обмочился и отдал богам душу. Кракен встал над ним и принялся работать клювом, что топором. Он вырывал куски плоти и проглатывал так быстро, что через минуту на полу осталась только лужа крови и обрывки одежды. Когда все было кончено, он завизжал по-кошачьи и скрылся в дубовых дверях, не обращая внимания на победные крики: «Боги любят тебя, Кракен!»
- Ну, что скажешь? - спросил барон Эбен.
Я ответил искренне:
- Впечатляет. Я не видел в деле Змея, но хочу сказать, что Кракен восхитителен.
Рыжий хмыкнул, посмотрел на меня свысока и сказал:
- Глорд говорит, что у тебя есть предложение для меня?
- Да, - ответил я и зачем-то добавил: - достопочтенный владыка Бангшира.
Лицо барона посветлело, и я повторил свой план о том, чтобы свести Кракена и Змея до арены. И естественно, я утаил, что в битве будет участвовать еще один герой, но не сразу, а под финал кровавой драмы. Я планировал появиться на сцене в самый ответственный момент и прикончить истощенного победителя.
Эбен слушал не перебивая. Когда я закончил, он какое-то время молчал, а затем заговорил очень медленно:
- Ты молодец, ты раздобыл флаг и притащил этого сопляка с топором. Но почему я должен доверять тебе? Вдруг ты заманишь Кракена в ловушку? Да еще ребят моих загубишь... Но идея хорошая. Она мне нравится. Я согласен на бой Кракена со змеей, но ты останешься у меня в подвале как заложник, и если что-то пойдет не так - твоя голова будет висеть на шесте у ворот моего дома.
Я сглотнул. Это совсем не входило в мои планы.
- Но, достопочтенный, мне надо будет выступать посредником. Я не могу сидеть в подвале.
- Найди подходящее место, договорись о времени, и от тебя больше ничего не потребуется.
- Но...
- Желательно утром на поле у какого-нибудь барона между нашими имениями. Не буду больше тебя задерживать.
- Я провожу, - сказал Глорд, вставая.
Разговор окончен. Итак, надо идти к барону Валлугу. С этим капризом рыжего говнюка о заложниках разберусь потом. Придумаю что-нибудь, в конце концов, через меня будут идти все переговоры, я не могу прохлаждаться в сырых подземельях.
- Ты в своем уме?! - зашипел коротышка, когда мы вышли в коридор. - Перечить барону нельзя!
Мне вдруг захотелось врезать ему подзатыльник, но я сдержался.
- Барон до конца не понимает, что я и так рискую жизнью...
- Ему плевать на такую крысу как ты!
Тут уж я вспылил:
- На кону моя голова! Я совсем не хочу терять ее по прихоти барона.
- А ты не ной, - холодно сказал Глорд. - Ты ввязался в это дело, и твоя жизнь уже висит на волоске, так что ты постарайся не потерять ее. Заходи в мясную лавку, когда все будет готово.
На этом мы распрощались.
У барона Валлуга я представлялся голубем, и меня всюду пропускали, как важную птицу. Одноногий был в своей канцелярии, но оказалось, что его дожидаются еще три человека: пышный краснолицый булочник, заросший бродяга и крестьянин с фингалом. Все сидели молча и не смотрели друг на друга. Я сел с краю. На меня никто не обратил внимания. Подумаешь, еще один доносчик, ябедник, шпион, или еще черт знает кто. Тут шастают всякие. Прошло не меньше получаса, пока подошла моя очередь.
Я постучал на манер своих предшественников: тихо, словно кот лапой, приоткрыл дверь и просочился в щель. Фимр сидел за столом, заваленным бумагами, и писал. Он сразу заставил меня расписаться в трех журналах и только после этого спросил:
- Ну, что?
Я подался вперед и прошептал:
- Я узнал, для чего им нужен был ваш флаг. - Одноногий свел брови. Я выждал секунду, оглянулся по сторонам и продолжил: - Они использовали его как тряпку...
Фимр врезал кулаком по столу.
- Вот твари! Так нельзя поступать с флагом, даже если это знамя врага!
- Они примотали его к какому-то пьянице и отдали на съедение своему герою.
Плешивый изменился в лице.
- Ты видел Кракена?
Я кивнул.
- Насколько он хорош?
- К своему сожалению, я не видел Змея, поэтому мне трудно оценивать. Но, по-моему, на арене в открытом бою с Кракеном будет очень трудно справиться. Лучше устроить встречу до Великого праздника по нашим условиям. Мы выманим кальмароголового из своего убежища, и в ночь перед назначенной датой, Змей навестит спящую красавицу, - я подмигнул.
Но на Фимра это не подействовало. Он с минуту сверлил меня глазами, а потом сказал:
- План хорош, но требуется одобрение барона. Он и Змей сейчас в Моасаде. Распишись вот здесь, - он протянул мне журнал и перо, - и можешь отправляться. Новый пароль: дохлый орел.
Я просочился в дверь и нос к носу столкнулся с белоглазым Сиродом. Я хотел побыстрее убраться, но этот гад окликнул меня:
- Мы раньше не встречались?
- Нет, - бросил я, - твое лицо было бы трудно забыть.
Прозвучало это злобно - совсем не так шутливо, как я хотел. Белоглазый скривился и смотрел мне в спину, пока я не спустился по лестнице. Он мог видеть меня только мимолетом в таверне, когда я сдал его Глорду. Если ему не рассказали об этом, то все в порядке: если что - отверчусь. А вот если он все знает, то тогда дела мои плохи.
Вечерело. Куда идти на ночь глядя? Я завалился в первый попавшийся трактир, взял кувшин вина и устроился в углу обдумывать свой трещавший по швам план. Но размышления прервал какой-то взъерошенный сумасшедший с бородавкой на носу и обкусанными губами. Он, кажется, не спал дня три, не меньше - такие у него были глаза. Представился он как Сот.
- Извините, я вижу, что вы очень заняты, господин.
Я посмотрел так, что он сразу решил смягчить мой взгляд.
- Разрешите угостить вас, - Сот помахал хозяину, и у меня на столе волшебным образом появилась тарелка с сыром и новый кувшин вина. - Я вижу, что вы, господин, из тех людей, что не прочь заработать.