Теперь я оживился. Мне действительно нужны деньги позарез. Время идет, а на одних микстурах у Сенеира не соберешь сорок золотых. Я глотнул вина и приготовился слушать. Сот приставил руку ко рту и прошептал:
- Ведьма хочет меня погубить.
Охота на ведьм
Так-так, значит ведьма. Неплохое начало. За кувшин вина я послушаю болтовню идиота, но не более того. Сот смочил горло и продолжил свой сбивчивый рассказ:
- Это самая настоящая ведьма, да-да. Она околдовала меня, но мне хватило сил сбросить ее чары. Из-за этого она разозлилась и теперь хочет убить меня. Сот не дурак, он первым нанесет удар. Только ты будь осторожен. Она и тебя может околдовать. Она коварная и способна на такие вещи, что ты даже представить себе не можешь. Как только увидишь ее, не дай ей заговорить, а если вдруг помедлишь - не слушай ни единого слова, иначе тебе не жить. Ты попадешь в ловушку, из которой будет не выбраться, и ты погибнешь. Просто убей ее, - он сверкнул глазами и истерично хихикнул.
Теперь я точно убедился, что передо мной сумасшедший. Я охладел к его щебету и демонстративно отвернулся.
- Вот десять золотых, - сказал Сот.
На стол лег увесистый кошелек, - и вмиг мой интерес к этому делу вырос до небес. Похоже, придется забыть о спокойной ночи.
- Остальные десять получишь после того, как прикончишь эту суку.
Ну, кто соглашается не торгуясь?
- Пятнадцать, - сказал я.
Сот посмотрел на меня такими глазами, что я, пожалуй, прибавлю еще денек к его бессоннице.
- Теперь я сомневаюсь, к тому ли человеку я обратился. Я вижу, что и ты падок на чары. Сейчас ты был околдован жадностью до денег. А что такое деньги по сравнению с магией ведьмы. Она околдует тебя.
Я усмехнулся.
- Уверяю тебя, мой друг, для меня чары денег сильнее ведьминых. Хочешь, я отрублю ей голову и принесу тебе как сувенир?
- Нет-нет, не стоит.
- Ладно, хорош трепаться. - Я допил вино и вытер кулаком рот. - Показывай логово твоей мучительницы.
Дом ведьмы оказался совсем рядом.
- Там, - Сот ткнул трясущимся пальцем в открытое окно второго этажа.
Свет не горел. В такое время даже ведьмы спят. Тем лучше. Я отправил сумасшедшего в трактир, и уверил его, что через пятнадцать минут все будет готово.
Осмотревшись по сторонам, я ухватился за водосток и легко вскарабкался на второй этаж. Окно было открыто. Я ловко залез вовнутрь, но не заметил на подоконнике тряпичную куклу с бездушными глазами-пуговицами и задел игрушку ногой. Она упала на пол почти не слышно. Повезло. Внутри была кромешная тьма.
Когда глаза привыкли к темноте, я смог разглядеть маленькую комнатушку, в которой едва помещалась кровать, шкаф и столик. У стены висела крохотная колыбель. В ней лежало что-то белое. Ведьма спокойно спала на кровати, раскинув черные волосы по подушке. Придерживая пальцами лезвие, я бесшумно достал кривой кинжал и шагнул к ней, наступив на куклу. Клинок тускло блеснул в лунном свете, будто лед. Одно движение руки, - и двадцать пять золотых ложатся в карман - легкие деньги.
Ведьма пошевелилась, перевернулась, выгнув тонкую белу шею, словно специально, чтобы не промахнуться. Я занес руку для удара. Но тут из колыбельки раздался оглушительный крик младенца. Колдунья открыла глаза. Один удар, полосни лезвием по горлу, - и дело с концом. Но я почему-то замер, как статуя.
Женщина молча смотрела на меня. Ужас в глазах быстро сменился на грусть, а затем растворился в безразличии.
- Ну, делай свое дело, - сказала она. - Только пообещай, что после того, как прикончишь меня, ты избавишь от страданий мою малышку Фною.
Я медлил. Ребенок кричал все сильнее. И это дело мне уже совсем не нравилось. Свет золота мерк в сравнении с этой гнусностью. Но мне нужны деньги! Так что, помедлив, я сказал:
- Покорми ее.
Ведьма взяла орущего ребенка и прижала к груди - девочка присосалась, что пиявка, и тут же сладко зачавкала.
- Это он тебя послал, - сказала женщина, - я знаю. Мы для него обуза. Он поиграл со мной, и все. Когда я забеременела, он отправлял меня к бабке избавиться от ребенка, но я решила оставить мою девочку...
Нет, двадцать пять золотых за такое дело мало, решил я. Придется накинуть еще десять монет.
- Это даже не Сот, - продолжила она. - Это, скорее всего, его отец настоял на таком решении проблемы. Сот никогда бы не пошел на убийство. Он любил меня...
Девочка наелась и задремала, еле слышно посапывая. Ведьма аккуратно переложила ее в колыбельку, и не сводя с ребенка глаз, сказала:
- Давай, что медлишь. Мне все равно не жить. У меня нет ни гроша, я не могу вернуться к родителям, и никто не возьмет в горничные или в швеи с младенцем...
Не меньше сорока монет я сдеру с этого упыря. Ладони взмокли, рукоять кинжала норовила выскочить, будто мыло. По спине текли горячие капли пота. Дальше тянуть не было смысла. Надо решаться. Я сжал клинок изо всех сил, стиснул зубы.
Легкие деньги
Я решился: опустил руку, спрятал кинжал в потайных ножнах и бросил женщине увесистый кошелек с десятью монетами.
- Это задаток за твою голову. Уезжай из города, иначе придет другой, и тебе может не повезти. Этих денег хватит, чтобы устроиться.
Она открыла рот, протянула ко мне руки и затараторила:
- Боги тебя вознаградят за доброту. Ты настоящий герой.
Я махнул рукой, поднял куклу - теперь она взглянула на меня живыми, детскими глазками, - поставил на подоконник и скорее полез через окно, чтобы не передумать. Боги отблагодарят? Где там. Они сейчас откинулись в мягких креслах и смеются надо мной. Хорош герой, нечего сказать. Ввязался в паршивое дело, дал заднюю и остался без гроша. Ну уж нет: этот ублюдок Сот за все заплатит.
Спрыгнув на землю, я буквально побежал в трактир. Меня просто распирала злоба, но у дверей трактира я все же остановился. Надо было взять себя в руки, иначе я просто разорву на части этого говнюка. А мне еще надо получить с него остаток.
Тут дверь распахнулась, и на улицу выбежал взъерошенный Сот. Он увидел меня, выпучил стеклянные глаза и проблеял не своим голосом:
- Ты... убил... их?..
Как же мне хотелось размозжить ему голову о стену, но я схватил дурня за шкирки и поволок за угол. Он трясся и все повторял, будто в бреду:
- Я опоздал, я опоздал, я опоздал...
- Они живы, - процедил я сквозь зубы. - Гони еще десять монет, тварь, и проваливай.
Сот замер с открытым ртом, а затем истерически захохотал. Я влепил звонкую пощечину, и это немного вернуло его к реальности. Он достал трясущимися руками кошелек и протянул мне.
- Возьми все. Это проклятые деньги. Они чуть не погубили меня...
Сот расплакался.
Я оставил его и долго шел по пустым темным улицам, стараясь забыть сегодняшнюю ночь. Это было нелегко. Вскоре я набрел на постоялый двор, влил в себя кувшин вина и завалился на кровать.
Проспав мертвецким сном почти до обеда, я сразу двинулся к Накмибу, потому как в кошельке Сота оказалось ровно двадцать золотых. И того у меня позвякивало двадцать четыре золотых монеты, не считая медяков и серебра.
Накмиб в своей кузне буквально облизывал какого-то пузана с носом картошкой и стрижкой под горшок.
- За небольшую сумму вы получите самые лучшие произведения искусства. - Кузнец зашел слева. - В них вы будете неотразимы, и все дамы будут смотреть только на вас, господин. - Он появился справа. - С вашим положением не к лицу ходить в простых солдафонских латах.
Толстяк тщательно осматривал причудливые узоры, оплетающие наплечники, трогал, постукивал ногтями по металлической голове льва в центре нагрудника, отходил и любовался целой картиной. Наконец, он изрек картаво:
- Надеюсь, прочность сопоставима с ценой?
- Самые прочные в Бангшире. - Накмиб вынырнул слева. - Сталь создана по древним секретным технологиям, передававшимся нашей семье от богов. - Мастер возник справа. - Сталь держит арбалетный болт.
Толстяк с умным видом выпятил губы, мол знает цену такой стали. А кузнец за его спиной корчил мне рожи и знаками показывал, чтобы я проваливал. Но я сделал вид, что не понимаю, и продолжал стоять в дверях.
- Посмотрите какая вязь, какой узор. - Накмиб подул на морду льва и протер рукавом. - Глаза - как живые...
- Не жидкие ли перья у этого шлема? - перебил клиент.
- По вашему желанию я добавлю сколько угодно. Или вот этот достоин вас не меньше, - мастер показал на соседний доспех с головой дракона. - Черная сталь вам к лицу. И тоже всего за триста девяносто девять монет.
Я аж присвистнул. Да, они красивые, возможно прочные и даже удобные, но триста девяносто девять золотых - это целое состояние. Кузнец не выдержал и крикнул:
- Выйди вон! Ты не видишь, что у меня клиент!
Я промолчал. Мне нужны были доспехи. Но и не послушался, а остался смотреть на этот цирк. Толстяк не обращал на меня внимания. Он выбирал, трогая то один, то второй нагрудник. Затем схватил себя за подбородок, насупился и через минуту сказал:
- Я подумаю еще. Зайду на днях.
Когда он ушел, я усмехнулся:
- Передо мной ты так не расшаркиваешься.
- С клиентами обращаются по их платежеспособности. Он платит за обращение, а тебе я продаю в убыток.
- Свистеть будешь богатеям. Где мои доспехи?
- А они еще не готовы. Понимаешь, работы было много. Зайди через пару дней. Сейчас можешь купить перчатки.
Он подал мне пару из добротной кожи, с заклепками и металлическими пластинами. Я тут же надел их и сжал кулаки. Сразу захотелось дать кому-то в морду. Такими если врезать в рыло, то мгновенно выбьешь всю дурь вместе с зубами.
- Они мне нравятся.
- С тебя четыре золотых.
Я рассчитался и направился к травнику. Дорога до имения барона Валлуга предстояла дальняя, почему бы не опробовать новое зелье?
Сенеир встретил меня, ощипывая курицу.
- Рад тебя видеть, Руг. Рассказывай, познал ли ты после моего зелья души людей?
- Да. Что-то в этом роде. Я видел морды зверей вместо лица.
- Так и должно быть. Эликсир работает! Вот твой золотой, - он бросил мне монету.
Я ловко поймал и сказал:
- А что ты делаешь?
- Избавляю птицу от перьев.
- Это для нового зелья?
- Хм... Можно сказать и так. Я сварю прекрасное снадобье, которое сделает меня сильнее и продлит жизнь - суп.
Я усмехнулся.
- Что у тебя есть для меня?
- Правдоруб, - выпалил травник и сверкнул глазами, прекратив драть перья.
- Нет, - я скривился.
Что-то название мне совсем не нравилось. Я иду в стан врага и собираюсь врать с три короба и тут на тебе - Правдоруб. Нет уж. Мне пошла бы двойная доза Враля или Лгунина.
- Тогда Скорость или Немота.
- Давай оба, - махнул рукой я. - Гулять так гулять. Буду молча бегать.
Пока доберусь до имения барона Валлуга все пройдет, решил я, и выпил две стопки тошнотворной гадости.
Встреча в лесу
Не успела пройти горечь во рту от выпитых эликсиров, как я стал замечать эффект Скорости. Скорее всего, именно этому зелью я был обязан выпученными глазами прохожих и смехом за спиной. Дело в том, что идти я теперь мог только подпрыгивая, словно девочка. Надо было еще напевать: «Ля-ля-ля», и тогда меня легко можно было бы принять за городского сумасшедшего. Но я не мог петь: рот онемел, а язык беспомощно лежал, будто колбаса.
Тело зудело, и я непроизвольно прыгал и порывался пуститься в галоп, что дикий скакун. Но приходилось себя сдерживать чтобы не угодить в неприятности.
Из города я выбрался уже вовсю дергаясь что припадочный. Прохожие шарахались, прятали детей. Солдаты хмурили брови, а я и сказать-то ничего не мог - только мычал, болтал языком и пускал слюни. Но как только на дороге стало посвободнее, я расслабился и дал волю зелью. Ноги - будто с цепи сорвались. Я рванул так, что только камни полетели из-под сапог. За мной поднимался столб пыли. Вороны взлетали с деревьев.
Тут же стало легко. Я перестал подпрыгивать как идиот. Казалось, что можно бежать так вечно. И чем быстрее двигаться, тем легче - будто с плеч спадает тяжесть, с шеи - хомут, и я лечу!.. Моя, и без того увеличенная скорость, теперь стала просто невообразимой. Это можно использовать.
Но вскоре я стал замедляться. Незаметно зуд в мышцах прошел, и навалилась усталость. Когда дорога зашла в лес и деревья скрыли палящее солнце, я перешел на шаг.
Прохладный ветерок в тени приятно обдувал разгоряченное тело. Пели птицы, и я вторил им, неумело насвистывая простую мелодию. Пахло земляникой. Вдыхая полной грудью сладкий аромат, я закрывал глаза и ловил на веках проблески солнца в листве. А ноги без устали несли вперед.
- А ну стой! - раздался строгий детский голос. - Дорога платная.
Я аж подпрыгнул от неожиданности. Откуда тут в глуши ребенок? Да еще с такими заявлениями? А мальчонка был тот еще разбойник: он тонул в здоровенных сапогах, широких штанах и рубахе с закатанными рукавами; на широком поясе с медной бляхой висел кинжал, что меч, а длинные сальные волосы лезли в глаза. Я хотел сказать ему, чтобы он убирался домой, открыл было рот, но вышло только:
- Брл-бол-брпл.
- Ты, видно, не понял, - сказал юный разбойник, растягивая слова. - Плати, или пожалеешь.
Я рассмеялся, но вышло что-то похожее на карканье ворона, подавившегося рыбьей костью. И в довершение подпрыгнул на месте, будто марионетка на веревочках.
Мальчонка скривился, а я отпихнул его в сторону и пошел как ни в чем не бывало. Буду я тут перед ним вытанцовывать.
- А ну стой, - пробасил голос позади.
Спереди зашуршали кусты, и на дорогу вышло не меньше десятка молодцов.
- Теперь с тебя штраф, - проговорил все тот же голос, - за неоплаченный проход по дороге.
Я обернулся: рядом с мальчуганом стоял бородатый детина в кольчуге. В руках он сжимал боевой молот.
- Десять золотых, - медленно проговорил главарь.
Несомненно, бородатый и был главным в этой шайку разбойников.
В ответ я каркнул. Не знаю, поняли они, что я смеюсь над ними или нет, но до бандитов дошло, что платить я не собираюсь. Лесную тишину нарушил звук клинков, вылетающих из тесных ножен. А я подпрыгнул на месте козликом.
- Дурья голова, тебе что - жить не охота?
Что ж, придется заплатить. Я выхватил меч. Лица дуболомов посветлели. Еще бы, теперь они рассчитывали не только на содержимое карманов, но и на потеху. Кто-то уже мысленно примерял мои сапоги. А боги потерли ладони в ожидании расплаты. Не буду тянуть - плачу.
Выжидаю долю секунды - ровно столько, чтобы лучники спустили тетиву - и прыгаю в сторону первого громилы. Точно, в то место, где я был мгновение назад, впиваются две стрелы крест-накрест. Рукоятью без замаха коротко выбиваю зубы толстяку с усами подковой, кручусь и кончиком клинка вспарываю брюхо. Краем глаза замечаю лучника на дубе. Вот же соловей. Сейчас споешь. Мне под ноги вываливаются потроха пузана. Он пятится. Вынимаю у него на поясе кинжал и швыряю в лучника - точно в шею. Он засипел, что сыч, схватился за горло и полетел, ломая ветки. Второй прячется где-то с другой стороны дороги. Найду, вот только слегка разомнусь.
Разбойники, кажется, не понимали, что происходит. Они стояли как вкопанные с занесенным для удара оружием. Или это я так быстро двигался. Некогда раздумывать. Ныряю в толпу. Тут с двуручным мечом не развернешься. Выхватываю кривой кинжал и перерезаю четверым олухам горла, словно мясник свиньям. Не успевает кровь упасть на пол, как я уже ныряю под руку двухметровому верзиле в стальном нагруднике и всаживаю кинжал в глаз по рукоятку. А вот и лучник - сидит прямо у дороги, что воробей на ветке. Подхватываю топорик дылды и запускаю в стрелка. На этот раз не так точно, но все равно эффектно - топорик попадает обухом между глаз, и лучник срывается камнем вниз. Два прыжка - и я рядом, подставляю кинжал, и бедолага сам напарывается на кривое лезвие.