Впереди - неизвестность. Что будет там, в реальности богов? Как они примут меня? Впрочем, я знаю: как равного. А если нет, то я заставлю их. Как заставил всех в карантине. Они теперь - пыль, а я иду дальше.
Где-то за пределами мира
Анька взвизгнула, захлопала в ладоши и хотела уже броситься ко мне на шею, но вовремя спохватилась: не стоит трогать человека в шлеме виртуальной реальности, особенно в таком.
- Ты чего там? - крикнул мой папа с кухни.
Худенькая, с короткими каштановыми волосами и карими глазами Анька запрыгнула обратно на стул и подобрала под себя ноги. На ней был синий халатик с цветущей сакурой.
- Виталий Борисович, Сашка прошел на следующий уровень!
- Ни свет ни заря, а они уже в свои игры, - пробурчала мама Ульяна Исааковна, шлепая в ванную.
- Да не ворчи ты, - вступился за нас отец, - сегодня же суббота, пусть молодежь повеселится.
- Пущай на субботник идут, - проворчала бабуля Октябрина Владленовна, пнув Стельку, путающуюся под ногами и тарахтевшую как трактор. - Нечего на диванах разлеживаться. Горшок на голову натянут и сидят. Эко вздумали. Вот мы в молодости...
Дальше было не разобрать: она скрылась на кухне. Анька махнула рукой и тихонько затворила дверь. Да, так мы и жили. Почти коммунальная квартира: папа, мама, бабка, я с подругой Анькой, да кошка Стелька, дворовой расцветки. Что поделать, суровые будни Мухосранска. Анька, конечно, не всегда ночевала, мы ведь только встречались, но она была членом семьи - мы вместе уже пять лет, аж с девятого класса. Да еще когда я в армии сапоги топтал, она уже была родной для моих стариков. Мы уже и пожениться думали, да все как-то откладывали. Ну, не в нашей же коммуналке потом жить.
В комнату вошел папа. У него был огромный волосатый живот, помятое подушкой лицо, бородавка на мясистом носу и прыщ на щеке. В руках он держал бутылку пива и сковороду со скворчащей яичницей. В глазах сверкали огни пятничного вечера.
- Дай-ка я посмотрю, чем вы тут занимаетесь, - проговорил он и плюхнулся в кресло. - Что это у тебя на голове, Сань?
Обычно нас не тревожат, и мы с Анькой живем своей жизнью, пересекаясь со стариками только на кухне. И именно сегодня, когда я получил долгожданную посылку, папа решил спрятаться от мамы и спокойно попить утром пивка. А как у нас часто бывает, где собираются трое - туда приходят остальные.
В комнату вошла мама с тарелкой хлопьев в молоке и уселась на диван. На голове у нее была копна выжженных химией светлых волос, сквозь которые пробивались отросшие черные корни. Щеки покрывал нездоровый румянец - следы вчерашних посиделок у старой подружки Аллы. Мама вздохнула и покачала головой, глядя на меня. А я, естественно, сидел в VR-шлеме, как истукан. На мониторе светился экран загрузки - красный портал в поле и надпись: «Боги не играют по правилам».
- Это новый шлем виртуальной реальности, - пояснила Анька, - помните, мы вам рассказывали...
- Помним-помним, - отмахнулся папа, - все уши прожужжали с этим шлемом.
- Ну, и чего мы тут собрались? - спросила Ульяна Исааковна. - Смотреть на заставку?
- Это загрузочный экран, - ответила Анька. - Сашка перешел на следующий уровень, надо немного подождать.
- Интересно, - сказал Виталий Борисович, жадно отхлебнув из бутылки.
- А ты уже с утра закладываешь за воротник?..
- Да не начинай ты.
Виталий Борисович обиженно отвернулся. Как говорится: вот и поговорили. Молчание затянулось. Анька поежилась на стуле от неловкости. Она обычно не встревала в споры и вела себя как мышка, но сейчас ее просто распирала радость за меня. И она не выдержала.
- По всему миру было разослано двадцать пять тысяч шлемов виртуальной реальности, - затараторила она. - Это совершенно новая разработка, где воспринимаемый мир не отличается от реальности: человек впадает в некое подобие транса, где игровая вселенная дополняется мозгом до полного соответствия нашему миру. Так написано в инструкции. Память теряется, и, кажется, что человек заново родился, но при этом сохраняется моторная память и речь. Это будущее игровой индустрии - полное погружение. Сегодня утром началась Игра - все прошли карантин, где бились с ботами, и сейчас встретятся в поединке друг с другом. Миллионы людей следят за игроками. Если все пройдет благополучно, то...
- Саш... - позвала Ульяна Исааковна с опаской.
- Не трогайте его, - перебила Анька, - он ничего не слышит. И тут написано, что это опасно.
- Мне это не нравится, - сказала мама.
- Не боись, - махнул рукой Виталий Борисович, - все будет хорошо.
- Ты пива выпил, и тебе уже хорошо...
- Не волнуйтесь, - перебила Анька, - Сашка выйдет, когда закончится игра. Это так интересно! Представьте только, время для него идет как во сне - ему кажется, что он проживет целую жизнь! А на самом деле пройдет всего несколько часов.
- Ничего себе у вас игры, - сказала Ульяна Исааковна.
Ну, и как же без бабушки? Октябрина Владленовна зашла в комнату. Она привычно поджала тонкие синие губы и осмотрелась в поисках места. Сесть можно было на диван или на табурет. Но... ей должны были уступить место. Виталий Борисович пробурчал что-то с набитым яичницей ртом и пересел на диван. Октябрина Владленовна тут же заняла его место. Последней вошла Стелька и не долго думая примостилась у Аньки в ногах.
И тут как назло загрузилась игра. Появился Сашка.
- Срань господня! - проскрипела бабуля. - Автор этого явно страдает какими-то извращениями.
Боги, вы ли это?
Я очнулся в сырой придорожной канаве. Вскочил, что ошпаренный, и огляделся. Позади шумел лес. Через дорогу, разбитую телегами и лошадьми, зеленел луг. Там мирно паслись овечки. На холме крутилась мельница. Неплохо, но на райские кущи не похоже. Где боги? Вот он я, встречайте.
- Мать-перемать! - женщина в грязном крестьянском платье взвизгнула. - Глянь, Фройль, что за чудо вылезло из канавы.
- Дура ты, Элли. Это гость нашего барона, - сказала вторая и положила на дорогу мешок.
Я развернулся к ним и предстал во всей красе: высокий, сильный, голый.
- Ого! - в один голос воскликнули женщины, и опустили глаза намного ниже середины моего тела.
С минуту мы рассматривали друг друга. Женщины в основном смотрели в одно место, а я изучал их намного тщательней. Это были неказистые простолюдинки с мужскими натруженными руками в полинялых платка и грубых штопаных платьях. Как-то по-другому я представлял богов: красивые, высокие, сильные - как я, в общем.
В мешке хрюкнул поросенок. Женщины отлипли от моего тела.
- Ты, это, прикрылся бы что ли, - сказала Фройль.
Я осмотрел себя. Что им не нравится? Белый шрам на месте раны или коготь Синеглазого на большом пальце правой руки? Я сделал его себе на память, и как оружие он ничего - острый загнутый серп.
Я хотел сказать им, что этот шрам я получил в бою, но вдруг ощутил в горле такую жажду, что позабыл обо всем на свете. Рядом была лужа, и я не думая ни о чем упал на колени и стал жадно пить. О! Какое же это блаженство! Словами не передать. Я вылакал наверно половину и остановился только когда стал засасывать жирную грязь.
- Точно дружок нашего барона, - сказала Элли.
- Господин, может вам воды дать? - Фройль достала бурдюк из мешка.
Я отрыгнул, вытер кулаком рот и сказал:
- Благодарю, я уже напился.
Из-за поворота показалась телега. Возница - толстячек с бородкой в потертом кафтане и сапогах с загнутыми носами - спрыгнул на дорогу и, не обращая внимания на грязь и лужи, побежал к нам. В руках он нес какой-то сверток.
- Что встали! Идите своей дорогой! - закричал он на крестьянок.
Те забубнили, засобирались и, поглядывая на меня, пошли прочь.
- Приветствую тебя, герой! - мужичек сунул мне сверток. - Оденься.
Я развернул кусок ткани.
- Что это?
- Набедренная повязка. Все герои ходят так.
Я приоделся.
- И вот еще, - мужичек протянул мне флягу, - после карантина все герои обычно хотят пить.
Я отклонил руку и очень недобро взглянул на него:
- Где боги? Как мне попасть к ним?
- Вот так всегда, - всплеснул руками мужичек. - Если бы меня слушали, то все было бы хорошо. Так нет же. Сразу, где боги! Нет, чтоб послушать хранителя, узнать все по порядку. А то не успел появиться, уже где боги...
- Хватит. Я понял. Ну, где этот хранитель?
- Перед тобой.
- Где боги, хранитель?
- На небе, - он ткнул пальцем вверх. - Ты же должен знать: портал откроется только для победителя.
Я нахмурился. Это что ж такое получается? Еще одно испытание? Путь к богам не легок. Я сжался в комок и хищнически осмотрел округу, готовый прыгнуть на врага с голыми руками. И не совсем голыми. У меня был острый коготь. Им я вспорю брюхо любому.
- Расслабься, - сказал хранитель. - Это не карантин. У тебя много времени. А точнее двадцать девять дней - лунный месяц без малого. Когда в следующий раз взойдет полная луна, начнется великий праздник! Пойдем-пойдем. Нечего тут стоять. По дороге я тебе все расскажу.
Мы сели в телегу и медленно покатили. Под колесами хлюпала грязь. Старая костлявая кобыла неохотно передвигала ноги, все время пускала газы и мотала хвостом, разбрасывая по сторонам навоз. В канаве квакали лягушки. Я болтал ногами и жевал пресную лепешку, любезно предложенную мне хранителем.
Он с кислой рожей осмотрел меня с ног до головы, вздохнул и сказал:
- Как всегда, нам не везет.
- В смысле?
- Слабоват ты для героя. Как ты вообще победил?
Я смерил его взглядом и решил, что не стоит трогать этого дрыща, еще зашибу. Он может быть полезен. Но в голове отложил себе памятку: дать леща коротышке.
- Ты так человеком и пришел из карантина? - спросил хранитель.
- Ты о чем?
- Обычно герои - это такие гиганты с зубами, клыками, броней, а ты просто человек. Ну, красивый, рослый, мускулистый с хером до колена, но толку от этого? Ты когда использовал последнее сердце, что заказал?
Я показ коготь на большом пальце правой руки. Хранитель шлепнул себя по лицу так, что лошадь пошла быстрее.
- Идиот! - воскликнул он, взывая к богам. - Ну что мы сделали вам? За что?!
Тут я пересмотрел свое решение относительно леща в будущем и смачно залепил хранителю ладошкой. Лошадь пошла еще быстрее. Хранитель, кажется, обиделся, но я решил сразу объяснить ему ситуацию.
- Меня зовут Гур. Я - бог. Ты помогаешь мне, или я тебя уволю об стену...
Я хотел сказать еще что-то пострашнее, но меня отвлек крылатый монстр в небе.
- Что это?
- Это герой барона Фарбера, - вздохнул хранитель. - Его имение чуть дальше.
Я пошевелил бровями, поглаживая коготь. Да, сплоховал я малость.
- Ладно, рассказывай все по порядку, - сказал я, забросив в рот остатки лепешки.
- Меня зовут хранитель Фуас, - представился он. - Называй меня хранитель Фуас.
- Хорошо, Фуас.
- Хранитель Фуас.
- Так куда мы едем, Фуас?
- Хранитель Фуас. А едем мы в имение Мелавуд, барона Горлмида - это твой дом до великого праздника.
Барон, имение, мой дом - звучало неплохо. Может не как бог, но как полубог я точно устроился.
- А что, Фуас, эти леса, луга - наши?
- Хранитель Фуас. Нет. Это барона Кетлуана. Может, я расскажу все по порядку?
- Валяй.
Несправедливость богов
- Начнем с истории. Итак, давным-давно двадцать девять знатных домов Бангшира грызлись между собой как собаки. В этих прекрасных плодородных землях царил голод и страх. И когда государству стала грозить смерть, боги сжалились над нами. Они собрали на совет баронов и сказали: «Ваши сады вновь будут цвести, пашни будут колоситься, на лугах будут пастись овцы, а в погребах стоять бочки с вином, если вы подпишете вечный мир...» Бароны загалдели, того и гляди подерутся. Слыхано ли - мир подписывать с кровными врагами? А боги дальше: «Чтобы решить ваши споры, в каждый дом будет послан герой, и в день великого праздника сойдутся те молодцы в смертельной битве. Чей боец одержит верх, тот дом станет на целый год главой Бангшира, и все остальные будут платить ему дань. А сам герой войдет в божественный портал». Бароны загалдели, но уже не так яростно. «А если вам не по нутру наше предложение, то мы спалим к чертям собачьим ваш Бангшир и заведем новый». Бароны приутихнув, закивали головами. Выпили мировую и разошлись готовиться к праздничному месяцу. С тех пор и поныне мир и процветание пришли в Бангшир. Некогда захудалый городишка Морхэнд - причина вечных войн и раздоров - превратился в богатую столицу с парками и фонтанами. Там, на главной арене, через двадцать девять дней сойдутся в смертельном бою герои от каждого дома. И победитель вознесется к богам!
Он закончил и мечтательно уставился в небеса. Меня устраивал такой расклад: месяц погостить у барона, а потом надрать задницы говнюкам и отправиться, наконец, к богам на пирушку.
Я хлопнул по плечу Фуаса и сказал:
- Так вы должны меня на руках носить.
- На руках носят героев, а не тех, кто хером потряс перед бабами, да воды из лужи налакался.
Так я получил еще один урок: не пей из луж и не маши елдой, пока ничего не достиг.
Тем временем мы выехали к небольшой речушке. Она рассекала надвое живописный луг, на котором собралось не меньше сотни народу. Все в пестрых нарядах. Среди гостей резвились дети, словно козлята. Играла музыка. Столы ломились от яств и вин. Слышался веселый смех. Пахло жареным мясом.
Я втянул носом полную грудь аромата. И тут в небе над пиршеством засверкали молнии. Люди вскочили с мест, подняли бокалы, и закричали:
- Приветствуем тебя, герой!
Чуть в сторонке от гуляния открылся портал и из него вылез огромный жирдяй с клыкастой пастью - этакий огр. Он завопил и, по-видимому, хотел наброситься на людей, но ему тут же подкатили бочку вина и подали теленка на вертеле. Огр уселся и принялся за угощение.
- Мы проезжаем имение Гринвуд барона Рочера, - пояснил Фуас и вздохнул. - А это его герой.
Я посмотрел на слипшийся хвост старой кобылы, на нашу скрипучую телегу, на хранителя и скривился. Оказывается, мой барон-то не очень гостеприимен. Фуас заметил мою кислую мину и сказал:
- Нам давно не везет с героями, поэтому имение Мелавуд небогато.
Я промолчал. Но я знал, боги смотрят на меня. Они хотят зрелища, а не легкой победы. Я дам им его. А когда я доберусь до них, ох уж я тогда найду того, кто раздавал героям баронов.
Хранитель что-то лопотал еще, а я не слушал. Я вдруг ощутил жуткое желание вырвать кому-нибудь сердце. Но мы приехали.
Замок, а это был именно замок, стоял на небольшом холме. Он был окружен частоколом и рвом. Ров был заполнен мусором. Ворота нам открыл трубочист. Может он и не был трубочистом, но лицо осоловевшего мужичка было вымазано сажей. Он посмотрел на меня потерянным взглядом и повис на воротах, пытаясь закрыть.
- Добро пожаловать в Мелавуд, - сказал Фуас. - По традиции в честь героя бароны закатывают пир.
Я приободрился. Не все так плохо, как показалось в начале.
- Барон Горлмид ждет тебя наверху в зале для банкетов, - продолжил хранитель. - Там мы продолжим рассказ о наших обычаях и правилах.
Я спрыгнул с телеги босыми ногами в грязь и осмотрелся. Да, имение переживало не самые лучшие годы. Это издалека замок казался неприступной крепостью, а вблизи было заметно, что он разваливается. Повсюду на камнях рос мох и молодые деревца, вороны загадили стены, крыши сараев прохудились. По двору ходили куры. Они копались в грязи и недовольно кудахтали. На лестнице спал кот.