- Идем, - позвал Фуас.
Мы поднялись по ступенькам к обшарпанной двери. На пороге я вступил в подарочек от кур, и он неприятно застрял между пальцев. Но я быстро позабыл об этом, так как мы попали сразу в плохо освещенный зал с огромным столом.
Гостей было не много - всего-то человек двадцать. В былые времена этот зал собирал не меньше сотни. Выглядели присутствующие далеко не как знатные особы, скорее как наемники: кто во что горазд, но все при оружии. Во главе стола сидел барон, как я догадался. Это был обрюзгший увалень в грязной куртке. Он прекратил жевать, вытер руки о трудовое пузо, пригладил сальную бороду и крикнул:
- А вот и герой. Заждались мы тебя уже. Заходи, садись, ешь, пей.
Я сел за другой конец стола напротив барона, сгреб наверно половину всего, что было и принялся угощаться. А чего стесняться? Герой я или нет? Пиром это назвать можно было с натяжкой: соленые огурцы, картошка, капуста, остатки курицы и кувшин кислого вина - все, что мне удалось отведать. Я быстро справился с закусками, откинулся на спинку стула и стал пить кислятину прямо из кувшина, хрустя куриными костями. Ну не пропадать же добру.
- Гур! - представил меня Фуас. - Барон Горлмид рад приветствовать тебя в имении Мелавуд.
Барон взглянул на меня хмельным взглядом и сказал:
- Он мне нравится. Не то, что последний. Сожрал корову, свиней, кухарку и сдох первым на арене. Этот хоть ест не много.
- По давней традиции, - продолжил хранитель, - герой должен облачиться в турнирные доспехи и дать клятву верности.
Четверо крестьян внесли носилки с кучей ржавого металлолома. Я допил вино, подошел и пригляделся. На разбитом вдребезги нагруднике еще виднелась кровь предыдущего владельцы, шлем вонял тухлой рыбой, а самое главное, что они были размером на быка. Я был немаленьким и среди гостей выделялся ростом и шириной плеч, но не настолько же. Затем внесли меч. Я взял его двумя руками и едва оторвал от земли.
- Расслабься, - махнул рукой барон, - покутим месяц, а там пукнешь на арене и дело с концом. Садись, ешь, пей.
Один из гостей - бородач в кольчуге и подшлемнике - стукнул кружкой по столу и сказал:
- Нахрена на него вино переводить? Вали откуда пришел, герой!
- Верно говоришь, Зигруд, - сказал его дружок - лысый детина в рубахе. - Скажем, что в портале подох и все.
Одноухий мордоворот добавил:
- Ага.
В зале повисло молчание. Барон пожал плечами и стал ковыряться в тарелке с костями.
- Нет-нет, - вступился за меня Фуас, - так нельзя. По закону...
- Заткнись, или полетишь вместе с ним, - сказал Зигруд.
Кость в кость
Оставить это так я не мог. Герой я или сопля под столом?
- У тебя или две жизни, или ты пьян, дровосек, - спокойно сказал я.
- Осторожно, - шепнул мне Фуас, - Зигур лучший кулачный боец Мелавуда.
Но мне уже было наплевать. Я сжал кулаки и двинулся к столу. Коготь удобно улегся и совершенно не мешал. Трое громил поднялись.
- Ну, жопа, щас драть будем, - пробасил одноухий и бросился на меня.
Я не спасовал и ударил навстречу. Попал. Но и сам отхватил. Челюсть онемела, звуки приглушились, земля качнулась, но я устоял. Одноухий сел на задницу и пустил из носа юшку. Зрители застучали кружками, захлопали. Следующий - лысый. Я уклонился от размашистого хука справа, нырнул под левую руку и саданул на скачке в подбородок снизу. Голова лысого подпрыгнула, словно мяч. Зубы клацнули. Он рухнул как подкошенный и захрапел. Завоняло дерьмом. Зрители пришли в восторг. Даже барон шире раскрыл хмельные глазки.
Я довольно хмыкнул и получил увесистый удар под глаз. Попятился, и кулак просвистел в миллиметре от носа. Вот это я люблю! Боги, вам надо крови? Будет! Кость в кость! Я ринулся на врага. Полетели руки, засвистели кулаки. Морда задеревенела, кажется, я плыл и болтался на волнах как хлипкая лодчонка в шторм. Но я бил и попадал. Я не видел куда, как, но отчетливо ощущал, как голова в подшлемнике отскакивает от кулаков. Внезапно мои руки стали молотить воздух. Я чуть не упал по инерции, но устоял. Мутная пелена спала с глаз: Зигур лежал на полу. Но пока я очухался, он перевернулся и вскочил на ноги. Зрители ликовали.
Откуда ни возьмись выскочил одноухий и сходу получил в левый глаз. Прыгнул Зигур. Вот вам, боги, добавки. Я уклонился и ударил навстречу, но провалился и получил такую зуботычину локтем, что в ушах зазвенело, а в глазах сверкнули искры. Следом онемело ухо. В зале шумели, как в лучшие годы. Но мне казалось, что я вылетел за пределы замка и парю где-то в небе, вместе с птицами. Они противно чирикали прямо в подбитом ухе. Могучий кулак Зигура звонко шлепнул по щам. Я схватился за воздух, станцевал какой-то немыслимый танец ногами и эффектно крутнулся на полу. Этого вполне хватило, чтобы прийти в себя.
Вновь подскочил одноухий. Я встретил его коротким крюком слева в правый глаз, и он исчез. Вот же никак не успокоится. Следующий - Зигур, но его так просто не взять. Он набросился на меня, осыпая ударами, что заведенный. На этот раз я пропустил только один удар, остальные пришлись в защиту. Улучив момент, я контратаковал и смачно влепил бородатому в нос - брызнула кровь. В ответ я пропустил еще. Даже не знаю, куда пришелся удар. Морда загорелась огнем. Вновь повело, но я не давал заднюю, я бил, бил и бил. Ой, похоже, нравится это богам!
Лицо Зигура пухло на глазах, будто его кусали пчелы. Лопнули губы, как спелые вишни, и это гад наконец-то лег. Ему на помощь пришел одноухий. Он размазал кровавые сопли по лицу и ринулся вперед. Я перехватил его руку, крутнул паршивца и саданул о колонну. Теперь он успокоился. Я вошел в раж и машинально хотел вспороть брюхо врагу когтем, но меня остановил Фуас.
- У него нет сердца! - крикнул он, и я пришел в себя.
Действительно, это был просто человек. Что мне толку от его смерти?
Зрители приветствовали меня стоя. Как выяснилось, они уже успели сделать ставки и теперь бурно обсуждали поединок. Когда страсти улеглись, а я, прихватив кувшин вина, доковылял до своего стула, барон Горлмид сказал:
- Для солдатни в таверне ты неплохо машешь кулаками, но для героя на арене этого мало.
- Не только кулаками бьются, - ответил я, еле шевеля языком.
- Да, но ты меч-то поднять не можешь.
- Это не меч, а дубина. Мне нужен настоящий клинок.
- Другого нет. Хочешь, отнеси кузнецу, может перекует тебе.
Это была хорошая идея, но в голове у меня мозги перемешались, и сейчас я мог только подносить кувшин к разбитым губам.
- Продолжим, - объявил Фуас. - Герой, возьми меч, доспехи можешь не одевать, но шлем - обязательно, и преклони колено перед бароном.
Я скривился.
- Иначе нельзя. Герой не может выйти на арену, не присягнув барону. Боги так велели.
Раз велели боги, то придется. Чего не сделаешь ради великой чести войти в портал? Боги, только ради вас! Я поднялся и поковылял к груде металлолома. Нацепил мятый горшок на голову, забросил на плечо меч и, вдыхая смрад тухлой рыбы, встал на одно колено перед бароном.
- Клянусь, - сказал Фуас.
- Клянусь, - повторил я.
- Биться до смерти на арене за барона Горлмида и во всем следовать законам Бангшира.
Я повторил, бросил железяки на пол и вернулся на свое место. Больше меня не трогали. Скудный банкет вскоре закончился. Мне показали комнату - крохотную сырую нору, - и оставили в покое. Но отдыхать я не собирался. Разузнав, где найти кузнеца, я вышел во двор. Отпихнул назойливого кота и, распугав кур, направился к кузне.
Кузнецом оказался трубочист - тот, который открывал ворота. Он спал, уткнувшись мордой в поленницу. Рядом валялся пустой кувшин. У меня всего-то двадцать девять дней осталось, а он спит. Я хорошенько встряхнул трубочиста. Он открыл один глаз. Тогда я повторил, и он забормотал:
- Чего тебе? Завтра приходи. Не видишь, выходной у меня. Герой сегодня прибыл.
Я сунул его головой в кадушку с водой для лучшего пробуждения и сказал:
- Я - герой. Мне нужно, чтобы ты перековал доспехи и меч.
Кузнец взглянул на меня вторым глазом и хлопнул себя по ляжкам:
- Едрить-колотить! Для героя - все сделаю! Тащи свои доспехи. Завтра все будет готово.
Я мигом приволок металлолом и довольный отправился отдыхать.
С самого утра, едва прокричал петух, я бодренько пошел к кузнецу. Этот гад спал там же в обнимку с пустым кувшином и даже не притронулся к латам. Они лежали ровно на том же месте, где я их оставил. Отвесив трубочисту леща, я окунул его головой в кадушку. Но на этот раз подержал немного дольше, чтобы подумал гаденыш.
- Где мои латы? - проревел я в самое ухо.
- Ексель-моксель! Для героя - все сделаю! Завтра все будет готово.
Тут я заметил, что кузнечный горн давно не работал. И сама кузня в таком состоянии, что хоть святых выноси. Надежда таяла как снеговик на печи. Мне начинало все это жутко не нравиться. Все шло прахом. Как я буду биться на арене без меча и доспехов? Так не пойдет. Мне нужен кузнец.
Я решительно направился к воротам, но меня остановил Фуас.
- Ты куда собрался? - взволнованно проговорил он.
- Кузнеца искать.
- Тебе нельзя покидать имение одному. Нельзя заходить на чужие земли. Нельзя появляться в столице до дня великого праздника.
- Мне нельзя проигрывать, - сказал я сквозь зубы. - Что будет, если я нарушу твое «нельзя», а?
- Тебя убьют, - спокойно ответил Фуас.
Я осмотрел его с ног до головы, затем глянул на свои босые ноги и набедренную повязку. В таком виде меня узнают сразу. А вот если переодеться, то я вполне сойду за местного.
- Мне нужна одежда.
- У тебя одежда героя.
Я подмигнул. Мол, догадайся, что я затеял.
- И думать забудь, - запротестовал хранитель.
Ну, что ж. Боги видят, я пытался. Все, что было в моих силах, я сделал. Я хотел как лучше, но... Оглядевшись по сторонам, я врезал Фуасу в морду, взвалил на плечи и потащил за ворота. В кустах у дороги я переоделся в его костюм. Нельзя сказать, что одежда мне подошла. Куртка сидела как корсет на бегемоте, а узкие штаны подчеркивали все выпуклости. От сапог пришлось вообще отказаться.
Я вышел на дорогу, развернулся спиной к имению Мелавуд и зашагал навстречу приключениям. Уж я не сомневался, что они меня найду в таком наряде.
Секреты кузнечного дела
Немного поразмыслив, я понял, что не смогу притащить свои доспехи героя на переделку кузнецу другого барона. Оставалось только раздобыть новые. Как? Позаимствовать чьи-нибудь латы, а точнее превратиться в разбойника у дороги? - не для меня. Да и опять с размером будет беда. Нет. Придется ковать новые.
Вдалеке показался замок. Я зашагал бодрее. Чего мучать богов? Они не любят скучать.
У ворот я остановился. Вот это был замок! Загляденье. Настоящий дворец, а не куча нетесаного камня. Повсюду трепетали флаги. На ставнях блестела свежая краска. Травка у стены аккуратно скошена и убрана. Ров заполняла прозрачная вода, а в ней плавали красные рыбы и лебеди ходили, что корабли.
Я постучал:
- Эй там, в скворечнике! Открывай! Оглох что ли?
- Кто такой? - пробасила железная голова из сторожевой вышки.
- Я - Гур. Дело есть к вашему кузнецу.
- Сейчас, - железная голова скрылась.
Громыхнул засов, и дверь отворилась.
- Где искать-то его? - спросил я.
- А вон из кузни дым идет, - стражник в тяжелых латах показал на домик под липой. - Ток он как услыхал тебя, так убег кудысть.
Я внимательно осмотрел снаряжение солдата. Он меня. А кузнец-то что надо, решил я и направился к кузне. Что подумал стражник, глядя на мой костюм и разбитую морду, мне плевать.
Внутренний двор замка был ухожен, словно королевский парк. Только фонтанов не хватало. Зеленая травка, клумбы-цветочки, птички-бабочки и... из винного погреба выполз огромный огр - тот самый, которого я видел на поле. Он прошлепал по газону босыми ножищами и скрылся в хлеву.
Я аж остановился. Враг был в десятке метров. Кровь забурлила. Догнать - и выпустить кишки жирдяю! А как же правила? К черту правила! Боги не играют по правилам. Боги требуют сердце врага. Сейчас!.. К счастью, голова - мое лучшее приобретение. Не надо спешить. Раз меня легко впустили, впустят еще.
Я глубоко вздохнул и пошел дальше. Кузнеца не было. Горн пыхтел жаром, повсюду валялись инструменты, заготовки, а вот самого мастера след простыл. Я взял меч со стены, повертел: неплохая работа, но маловат. Взял двуручный - то, что надо.
- Извините, - сказал за спиной мальчуган в грязной рубахе - я резко обернулся и глянул на него так, что он задрожал, - Я... я... Вы ищите что-то?
- Не бойся, - радостно сказал я. - Мне нужен кузнец. Ты видел его?
- А зачем он вам?
Я взял паузу и сделал вид, что рассматриваю лезвие меча и пробую его заточку. Это произвело внушительный эффект: мальчишка съежился и задрожал еще больше. Я понял, что кузнец боится какого-то визитера, но поспешил успокоить гонца.
- Хочу купить кое-что у твоего мастера.
Мальчишка вздохнул с облегчением.
- Сейчас я позову его, - крикнул он и убежал.
Пришел кузнец - невысокий крепыш с ручищами-тисками, бегающим взглядом и чисто выбритым подбородком. Звали его Кьян. Одет он был слишком чисто для своей профессии, словно бы не кузнец, а портной. Особенно бросался в глаза край белоснежного платка в нагрудном кармане. Кьян держался на расстоянии и был готов в любую секунду дать деру.
- Чем могу помочь?
Я еще раз внимательно осмотрел его, прежде чем сказать:
- Я по одному делу.
Кузнец приготовился бежать. Я улыбнулся самой доверительной улыбкой и пояснил:
- Хочу купить этот меч.
Я сказал купить, но только сейчас задумался над финансовой частью этого предложения. У меня не было ни гроша. И я сильно сомневался, что мне ссудит деньжат барон или кто-либо еще.
Теперь настала очередь Кьяна оценивать меня. Он прошелся глазами по облегающему наряду и видимо догадался, что денег у меня нет, так как единственная выпуклость на коротких штанах не походила на кошелек.
- Этот меч стоит дорого.
Я пошел ва-банк, и заговорщицки осмотревшись, прошептал:
- Я все знаю про тебя и про нее. Если ее отец...
Кузнец побелел. Я попал в цель. Нельзя дать ему опомниться и все отрицать. Надо подарить ему надежду.
- Но я никому не расскажу, - подмигнул я. - Наоборот, мне будет приятно помочь вам. Любовь - это так прекрасно!
Я положил меч, взял кузнеца под руку и затащил в дальний угол.
- Скажите, что я могу для вас сделать?
Кьян, кажется, пришел в себя. В глазах загорелась искорка надежды.
- Если ее отец узнает, он с меня шкуру спустит. Я никому не могу доверять, но если ты все и так знаешь, то помоги, - он взглянул на меня щенячьими глазами, - помоги нам.
Готов. Считаем, что меч у меня в кармане.
- Все что угодно, - уверил я влюбленного.
- Тогда... была не была. Мы любим друг друга. Хватит пустых переглядок. Пора нам встретиться, - затараторил кузнец, схватив меня за рукав. - Возьми этот платок, чтобы она знала, что ты от меня, и скажи, что я буду под нашим дубом на закате. Она как раз сейчас будет прогуливаться вдоль реки. Помоги нам, и я в долгу не останусь.
- Как мне быстрее добраться? - спросил я в надежде понять, кого и где нужно отыскать.
- Сразу за воротами слева от дороги идет тропинка. Иди по ней до реки, а там увидишь.
Любовь зла
Я легко нашел тропинку и довольно скоро вышел к реке. Как мне помнится, слева был Шатодар - земли барона Кетлуана, а справа на другой стороне небольшой речушки - имение Суарекон барона Фарбера. Я заметил одинокий дуб на берегу - это и есть место, где должна прогуливаться возлюбленная кузнеца. Осталось передать послание и меч у меня в кармане. Легкая работа.