Паренек пригладил волосы и стал черкать пером в книге, когда кто-то крикнул:
- Да это же Гур из Мелавуда, герой барона Горлмида.
Стало тихо. Было слышно только, как жужжат мухи, да где-то сверху скрипит кровать.
- Так не пойдет! - крикнул крепко сбитый коротышка в телогрейке. - Верни мои деньги!
Устроитель гневно посмотрел на меня и вышел в центр зала.
- Извините. Произошло досадное недоразумение. Все ставки будут возвращены с небольшой компенсацией за моральный ущерб. - Он сверкнул глазами в мою сторону. - А ты убирайся в свой Мелавуд пока цел.
Я попятился, глупо улыбаясь. Сорвалось. Теперь придется забыть о ночевке. Ноги бы унести. В мою сторону смотрели уже очень не добро. Того и гляди покусают. В столице трудно найти поклонников барона Горлмида. Я уперся в стойку.
- Заплати за все, - прорычал хозяин.
Толпа медленно шла на меня. Я достал золотую монету, бросил на стол и сказал:
- На сдачу налей всем вина.
Бесплатная выпивка! Что может быть лучше от пламени в душах? Лица слегка посветлели.
- Пойду отолью, - сказал я и двинулся к выходу.
Толпа расступилась. Кто-то как бы невзначай пихнул меня плечом, кто-то подставил ногу, но оба пожалели о своих выходках. Первый отскочил от плеча как мячик, второй взвизгнул, когда я ловко наступил ему на пальцы.
- Беги из города, - шепнула мне на ухо тень.
Я обернулся, но поди разбери, кто это сказал. На меня смотрели десятки злобных глаз. Не стоило затягивать с уходом. Я отпихнул верзилу в дверях и вышел на улицу. В спину полетела пустая кружка, огрызок яблока и куриные кости.
Да уж, для кого-то ты герой, а для кого-то враг, чужой.
Я брел во тьме улиц куда глаза глядят. Ну, потерял золотой, ну, остался без теплой постели и девочки - ерунда. Мало ли. А вот то, что меня узнали и чуть не прибили - это уже серьезно. Как теперь быть? Сейчас вмиг разнесут весть о герое из Мелавуду по всему городу. А мне надо к кузнецу.
Впереди послышался лязг металла и топот десятков ног. Из-за угла показались тени. Я молнией исчез в подворотне. Солдаты пробежали мимо. Направлялись они в сторону «Цыпочек». За мной. Да, не дадут мне тут расслабиться и хорошенько покутить.
Я вернулся на улицу и заметил человека позади. Он вел себя странно: остановился и прижался к стене. Я двинулся дальше. Человек - за мной. Он шел не спеша, не приближаясь. Я намеренно замедлил шаг. Он тоже. Тогда я завернул за угол и подождал. Когда послышались шаги таинственного преследователя, я выскочил, словно ветер, схватил его за грудки и прижал к стене.
Это был Сирод - тот самый стрелок, с бельмом на глазу. Я опешил, но тут же пришел в себя и обрадовался, что сейчас-то смогу выпустить ему кишки.
- У меня к тебе есть предложение, - быстро заговорил он. - Но не здесь. За тобой объявлена охота по всему городу. Идем за мной. Я знаю одно место.
Убедил, гад. Я прям проникся его таинственным предложением. В конце концов, убить его я всегда успею. Я ослабил хватку.
- Скорее, - он потянул меня за руку в переулок.
Легенда о городском чудовище
Сирод привел меня в трехэтажный дом, похожий на неприступную крепость-тюрьму. Это была квадратная каменная башня с маленькими окнами и узкой лестницей. Мы взбежали наверх и закрылись в комнате, а точнее в сыром убежище аскета. Внутри были только кровать и ведро. Стены давили, словно тиски. Мне не очень-то захотелось тут задерживаться, и я вопросительно глянул на своего провожатого.
- Мы тут ненадолго, - поспешил успокоить он. - Сейчас ночь, солдаты будут хватать всех подряд. Подождем до утра. В толпе безопаснее.
- Меня солдаты не поймают.
- А вот меня еще как поймают.
- А ты-то чем не угодил страже?
Сирод вздохнул и стал говорить тоном учителя. Когда я его слышал в прошлый раз, это был скрипучий говор матерого разбойника, а сейчас:
- Это территория барона Эбена, а я служу барону Валлугу. Как ты знаешь, теперь у власти стоят люди Эбена. Мы не враждуем открыто, но за кулисами идет кровавая борьба. И мы с тобой часть этой борьбы...
- Говори за себя, - перебил я.
- Ты в любом случае встретишься с героем одного или другого барона на арене, - продолжил Сирод. - Я предлагаю тебе сделать это заранее и в компании нашего героя.
- Помнится, последние десять лет вы делили власть по очереди. Сейчас ведь ваше время.
- Это так, но мы узнали, что Эбен ведет тайную игру. Он хочет уничтожить нас и править единолично.
- То есть, ты предлагаешь мне объединиться с вашим Змеем и убить Кракена - героя Эбена, - сказал я. - Только кто заберет сердце?
- Кто первый успеет. Как на арене, - ответил Сирод. - А затем вы разберетесь вдвоем.
Разумно. Может с Кракеном и лучше биться сообща, но вряд ли затем барон Валлуг даст мне шанс победить. Это если играть по его правилам, а я задумал немного изменить план и сказал:
- Согласен.
- Я знал, что ты умен.
Шпион потер руки. Изъеденное оспинами лицо исказилось улыбкой. Заплывший глаз сверкнул в лунном свете. Может Сирод искренне радовался, но выглядело это зловеще.
С улицы донесся топот и гавкающий голос командира.
- Пойду посмотрю, что там, - сказал Сирод и выскочил из комнаты.
Хлопнула входная дверь, заскрипела лестница, залязгало оружие. Это не к добру. Я закрылся на хиленький засов и замер. Почему-то мне показалось, что шпион не вернется. Солдаты поднимались наверх. Теплее. Еще теплее. Жарко. В дверь настойчиво постучали. Я молчал. Никого нет дома.
Следующий удар - словно молотом в колокол - эхом забился в комнатушке. Пора уносить ноги! Я открыл окно: там решетка. Схватил двумя руками за железные прутья и рванул что есть силы - решетка затряслась, посыпался песок из креплений. Поддается. Еще усилие и верхний край оторвался от стены.
Выгибаю прутья, просовываю голову: высоко. Шлепнешься - костей не соберешь. Единственный выход - зацепиться за край крыши и забраться наверх, а там на соседний дом - и бывайте. Вот только плечи еле пролазят, меч цепляется, плащ сковывает руки, ноги. Позади грохочет дверь, трещат доски. Бьюсь как рыба в западне. Протискиваюсь, хватаюсь руками за край стены. Еще немного, - и ноги сжимают железные тиски. Пинаюсь. Где там - стальные колодки намертво сжали лодыжки. Сильные руки уже тащат обратно. И стаскивают сволочи. Пошла жара.
- Попался...
Затыкаю криворотого бугая лбом в нос. Хрустит. Брызжет кровь. За ним выглядывает вторая рожа с сальными волосами на ушах. Летит кулак - уворачиваясь, и в ответ выбиваю передние зубы. Пальцы немеют. Толкаю обмякшие тела. Звенят доспехи. Кто-то покатился по лестнице. Боги улыбаются.
Сверкает кинжал в руках верзилы с синяком - не моя работа. Сверху летит меч. Поняли гады, что без крови не обойдется. Ловко перехватываю руку первого и парирую кинжалом меч. Выкручиваю запястье и когтем подрезаю сухожилия. Липко, тепло на пальцах.
Снизу подцепили ногу крюком - чуть не падаю, повисаю на беззубом. В узкой комнате, узких дверях и на узкой лестнице биться жутко неудобно. Но сколько бы ни было противников, им еще хуже: задние напирают, передние не могут отступить и попадают ко мне в лапы. А я не щажу. Я знаю, боги сейчас смотрят на меня. И я не могу заставлять их скучать. Бью, рву, режу - под ногами уже месиво из тел, рук, ног, голов. В лицах читаю страх. И пру тараном.
На голову ложится сеть. Запутаться - раз плюнуть. Это только вопрос времени. Какой-то ловкач незаметно одевает кандалы на руки. Теперь совсем беда. Извиваюсь змеей. Бодаюсь - и валю толпу с лестницы. Визжат придавленные, дребезжат доспехи, звякают мечи на камне. Качусь кубарем по телам. Перед глазами - каша. Но в кутерьме замечаю кольцо с ключами - поддеваю когтем и вырываю с корнем.
Вскакиваю, ловлю цепью от кандалов на запястьях меч белобрысого молодца, набрасываю цепь на шею и сворачиваю челюсть о колено. Двигаться совсем тяжело: руки, ноги скованы, да еще сеть на голове все время цепляется.
Прыгаю на следующего - толстяка со свиными глазками - валю его и еще пару ротозеев. Последний отскакивает и рубит наотмашь - принимаю клинок цепью на ногах, обкручиваю и вырываю из рук, а затем пинаю говнюка. Солдат катится вниз. Прыгаю за ним к выходу.
Сирода среди нападавших не было. Спрятался где-то, гаденыш или успел удрать. Но о нем после. Вываливаюсь на свежий воздух, а там уже спешит подмога - человек десять, не меньше. Биться с ними на улице - верная смерть: окружат и зарубят как поросенка. А убежать в кандалах не получится. Боги проверяют меня. Они любят смотреть, как льется кровь. Но на этот раз я не дам им такого зрелища. Для этого придется вспомнить детство: как я червяком с ластами прыгал по камням в карантине.
Я встал на четвереньки и дал галопа, которому позавидует скаковая лошадь. Только пыль полетела из-под ног и рук. Я промчался несколько кварталов и скрылся в подворотне. Потом скажут, что видели ночью небывалое чудище, летящее по улицам города. Будут пугать мной детей и повесят парочку нераскрытых убийств.
Избавившись от кандалов и сетки, я завернулся в плащ и завалился к забору спать. А снилась мне старый гончар, который рассказывал о мягкой постели, вине и девочках.
Не везет, так не везет
С рассветом закукарекали петухи, запищали дети, заспешили горожане по делам. Пора и мне просыпаться. Я сладко потянулся, распугал кошек и выглянул из-за угла на улицу. Ночью казалось, что я попал в обычный спальный район, а сейчас он оживал открытыми лавками и пестрыми вывесками. Пахло свежим хлебом. Визжала свинья. Солдат видно не было.
Я вышел из укрытия и окликнул пузана со стрижкой под горшок в простой рубахе, подпоясанной веревкой:
- А то, мил человек, где тут квартал ремесленников?
Он махнул рукой вдоль улицы.
- Туды тебе.
Я отвесил поклон и двинулся по мощеной булыжником дороге, глазея по сторонам как заправская деревенщина.
Вскоре я попал туда, куда надо. По обеим сторонам улицы тянулись мастерские. Тут пахло опилками, кожей, гарью и лаком. Найти кузню было легко - там стучали молотки, словно тикали башенные часы. Кузнец - черный бородаты толстяк в фартуке, но видно, что силищи в нем, что у быка.
- Привет тебе, мастер, - поздоровался я. - Ты часом не знаешь, как найти кузнеца Накмиба?
Бородач прекратил стучать молотком, осмотрел меня с ног до головы и спросил:
- А тебе зачем?
- Дело к нему есть.
- Ну, выкладывай свое дело. Меня зовут Накмиб.
- Я хочу купить доспехи, - важно сказал я.
Кузнец усмехнулся:
- Босяку и ведро - шлем, а бочка - панцирь. Убирайся прочь. Мои произведения искусства тебе не по карману.
Чертовски захотелось дать леща этому болвану, но я сдержался и сказал:
- Кьян мне говорил, что мастер Накмиб лучший, но, похоже, он ошибся.
Кузнец побелел, будто увидел привидение, нахмурился и проговорил сердито:
- Кьян предупредил, что ты придешь, Гур, герой из Мелавуда. Но я не думал, что так быстро, а то бы приготовил тебе сюрприз. Стража! Стража!
Похоже, сделки не будет. Я схватил ноги в руки, и рванул к выходу из города. Меня уже каждая собака узнает. Но я вернусь, надо только подготовиться, и тогда мы еще поговорим, мастер Накмиб. Мне нужны хорошие доспехи, а не ведро и бочка.
Я летел, что ветер, огибая прохожих. Женщины ахали и роняли корзины, мужчины крепко выражались, дети кричали «еще раз», собаки гавкали. А солдаты не успевали достать оружие, как я давал им пару затрещин и скрывался за углом. Стражники у ворот получили по пинку, и я помчался в имение Смарон, оставляя только пыльную дорожку. Воспользуюсь советом старика. Он говорил, что их героя убьют до арены. Так вот, убийцей буду я.
Около полудня показался замок барона Сауса. Приблизившись, стало понятно, что имение Смарон увядает, как и Мелавуд. Замок мало по малу превращался в руины. Нежилые здания и башни обрастали деревьями и рушились под собственной тяжестью. Окрестные поля плавно захватывал лес.
Я еще не знал, что сказать и под каким предлогом войти, но сходу постучал в ворота.
- Барон велел никого не впущать. Проваливай, - раздался голос из-за стены.
- У меня к нему дело, - крикнул я.
- Поди вон, оборванец! А не то собак спущу!
За сегодняшний день мне уже надоело, что меня отовсюду выгоняют. И это, похоже, была последняя капля. Я ухватился за камень в стене и полез штурмовать преграду.
- Ты чаво енто вздумал?!
Сейчас я покажу тебе чаво, гнида. Вот только доберусь до тебя. За стеной послышался топот сапог и бряцанье оружия. Прямо взятие крепости какое-то. Не хватает только осадных орудий, лестниц, стрел и кипящей смолы.
Я вскарабкался наверх, выхватил меч, но никто меня не встретил. Даже обидно стало. Заглянув во двор, я увидел, как стражник бежит к дверям замка. Первая линия обороны Смарона взята. Следующий - замок. Сейчас станет понятно, сколько сил у барона Сауса, и где его герой.
Я осмотрел с высоты двор. Печальное зрелище. Мелавуд по сравнению с этой свалкой - роскошный дворец. Повсюду валялся мусор, кучи хвороста, старые телеги, колеса, доски. Как видно, все это постепенно выстраивалось в очередь к колодке с топором, и уходило в камины замка. В углу паслась коза.
Тут у меня родилась идея. Что если нам объединиться с мелкими баронами?
Вставал нелегкий выбор: вырезать тут всех, попробовать договориться о бое с героем, объединиться или просто заплатить за сердце, в конце концов.
Из дверей высыпали не меньше двадцати воинов, во главе с бароном Саусом. Его было легко узнать по когда-то роскошному золоченому халату, но теперь слегка поистрепавшемуся. Это был высокий статный мужчина в рассвете сил с аккуратной бородкой и королевской осанкой.
Воины встали в боевой порядок. Видимо стражник сказал, что на них напал целый отряд. Героя не было. Странно.
Я помахал рукой и крикнул:
- Приветствую тебя, барон Саус.
- Ты кто такой?
- Гур - герой барона Горлмида.
- Что тебе надо?
- Я пришел за сердцем твоего героя.
Барон рассмеялся.
- Ты думаешь, я тебе его отдам?
- Ты знаешь не хуже меня, что Валун не доживет до арены. Я предлагаю честный бой. Сейчас.
- Это незаконно...
- Плевать на закон! - перебил я. - У твоего героя один шанс.
Воины обступили барона и принялись совещаться. Можно было не сомневаться, они примут предложение, но захотят помочь своему герою в поединке.
- Хорошо, - крикнул барон. - Спускайся.
Он слишком уверенно это сказал, будто не сомневался в победе Валуна. Я даже слегка испугался такого быстрого ответа. Но разве меня остановит легкий мандраж? Боги ждут меня. Я иду к ним.
Я спустился во двор и стал осматривать поле боя. Драться придется на открытой площадке, если не считать кучи мусора и дров. По рассказам старика-гончара, Валун - это бронированный гигант с ахиллесовой пятой сбоку. Дело простое - надо подрезать панцирь и выпотрошить тушу, не дав подстрелить себя из лука. Скорее всего, на лучников и был расчет барона Сауса.
Но пока я обдумывал тактику, прибежал солдат и что-то сообщил остальным. Поднялась паника. Воины загалдели. Что-то было не так.
Я подошел.
- Ты опоздал, - вздохнул Саус. - Валун мертв.
Я спрятал меч и сказал:
- Можно взглянуть на труп?
Меня привели в подвал, где в центре круглой комнаты лежал бесформенный окровавленный камень. Это и был Валун. Он даже не сопротивлялся, во всяком случае, не было видно следов борьбы. Его убили быстро, профессионально, словно во сне. Аккуратно подрезали переднюю пластину и с хирургической точностью вскрыли брюшину острым предметом.
Но таинственный убийца оставил следы. На каменном полу отчетливо виднелись свежие отметины от когтей и размазанные пятна крови. Они вели в небольшое окно, которое закрывалось изнутри.