Держась за свой бок, я побежала к Вэлианту. Эти реликвии организуют нам верную погибель задолго до того, как мы их найдем.
— Стойте! — закричала я ему. — Вы не можете пойти туда один, Вэлиант. Там будут монстры.
— Тогда идем со мной. Тебе я могу доверять, — он нахмурился. — Но не этому ангелу, который угрожал привязать меня к грузовику.
— Неро пытается вас защитить, — сказала я ему, когда двое других Пилигримов подошли ко мне.
— Ты можешь меня защитить.
Я посмотрела на свои сломанные ребра. Мое дыхание вырывалось неровными вздохами, каждый из которых напоминал укол горячей иглой.
— Я не могу. Нам нужен Неро. Нам нужны все люди. И прежде всего нам нужно вернуться после рассвета. Здесь небезопасно.
— Нет, мы не можем откладывать. Капюшон…
— Не здесь, — я протянула руку. — Идемте.
Глаза Вэлианта метнулись от меня к его спутникам и обратно ко мне. У меня не осталось магии, чтобы внушить и ему тоже, так что мне приходилось рассчитывать на его инстинкты к выживанию.
Оказывается, я переоценила его желание жить. Он развернулся и побежал.
Впрочем, убежал он недалеко. Он поскользнулся на клочке черного асфальта и упал, ударившись головой. Судя по звуку, он тоже себе что-то сломал. Хорошо. Боль работала там, где не справлялся здравый смысл. Это не даст ему убежать.
— Боги, с каждым днем я все больше и больше думаю как Неро, — пробормотала я себе под нос, подходя к нему и осторожно избегая черного льда.
Вэлиант заворочался, испуская стол боли. А потом мои вампирские органы чувств ощутили это. Кровь. Лианы заскрипели и изменили направление, ведомые тем же ароматом. Я швыряла в лианы ледяные зелья, но это едва ли их замедлило. Кровь возбуждала их, распаляя их самую примитивную потребность: голод. Они пробивались сквозь своих замороженных собратьев, раскалывая их и разбивая в нужде добраться до источника крови.
Я — все, что стояло между волной лиан и тремя беззащитными Пилигримами. К несчастью, у меня закончились заклинания стихийной магии, а мой меч только плодил маленьких лиановых монстров.
— Ситуация выглядит плохо, — сказала я двум зачарованным Пилигримам рядом со мной.
Они лишь кивнули, наблюдая за монстрами с отстраненным интересом. Лианы были так заняты сражением друг с другом, чтобы добраться до крови, что это замедляло их.
Вэлиант лежал на черном льду. Он упал на острый камень, который пронзил его руку насквозь. Плюс в том, что камень не дал ему соскользнуть дальше. Он все еще был достаточно близко, чтобы дотянуться до него, не ступая на этот черный лед. Под ним блестящая черная почва медленно провисала… и исчезла в расселине. Я могла с этим работать. Надеюсь.
— Вэлиант, мне нужно, чтобы вы меня послушали и сделали в точности, как я скажу, — произнесла я. — Можешь это сделать?
Он кивнул, его глаза расширились от ужаса.
— Не смотрите на монстров. Смотрите на меня.
Его взгляд метнулся ко мне.
— Хорошо. Теперь я пойду за вами. Когда я утяну вас с этого льда, бросайтесь на землю. Понятно?
Он кивнул. Кажется, он не понимал, что был насажен на камень как на кол, и как больно будет, когда я его подниму.
— Вы двое, сидите на прежнем месте и не мешайтесь, — сказала я моим Пилигримам.
Они подчинились, и я подошла к Вэлианту. Лианы приближались, так что сейчас или никогда. Я стащила его с камня. Я старалась не слишком его тормошить, что не совсем получалось. Он истекал кровью из раны. Я помогла ему убраться со льда, быстро срезая с него рубашку. Он рухнул на землю, и я швырнула окровавленный кусок ткани на лед.
Лиановые монстры взвизгнули, клюнув на наживку. Я бросилась на Вэлианта, когда лианы выстрелили поверх меня прямиком к окровавленной рубашке. Соприкоснувшись с черным льдом, они заскользили, катясь прямиком к краю расселины. Встав на колени, я вытащила целительное зелье и влила его в рот Вэлианта.
— Спасибо, — он закашлялся.
— Можете поблагодарить меня, пообещав в следующий раз слушаться.
Взрыв магии ударил меня в грудь, отшвыривая к черному льду. Туманный монстр освободился от заклинания Неро. Он кружился, бесконтрольно закручивался вокруг меня, унося прямиком к краю. Я осмотрелась в поисках чего-нибудь — чего угодно — чтобы задержаться. Ничего не было. Мои пальцы соскользнули с гладкого края, и я рухнула в бездну.
Глава 9
Порядок и Хаос
Пока я падала в бездну, на меня лился дождь из камней. Они горели, прожигая свой путь до земли как падающие звезды. Ослепительный белый свет привлек мое внимание, и я повернулась. Мои волосы. Они развевались на ветру, сияя как маяк света во тьме ночи. Я подождала, пока они сделают что-нибудь, кроме сияния, что-нибудь магическое, что-нибудь, что меня спасет. Несколько секунд спустя сияние моих волос поблекло, и я оказалась во тьме. Мои волосы ничего не сделают. Они ничего не могли.
— Неро, — прошептала я.
Леда.
— Жаль, у нас не было шансов закончить наше свидание.
Мы его закончим.
Ослепительный свет, в тысячу раз ярче слабого свечения моих волос, заполнил пространство вокруг. Тьма растаяла. Черные пятнышки парили в воздухе перед моим лицом, замедляясь во времени.
Крылатый силуэт спустился ко мне, замещая плывущие камни. Вокруг меня сомкнулись руки. Я подняла взгляд и увидела лицо Неро.
— Я держу тебя, Леда, — его голос дрожал от неприкрытой уязвимости.
Я моргнула, глаза привыкали к опаляющему свету. Он нес меня наверх. Или я уже мертва, или Неро только что спас мою жизнь. Судя по боли, пульсирующей в пяти разных местах моего тела, я предположила второе.
— О, слава богам, — сказала я. — Я не хотела умирать там внизу, окруженная лиановыми монстрами.
— Я тоже. Не хотел, чтобы ты умирала, — быстро добавил Неро. Он был нехарактерно взволнованным. Очаровательно.
— Да, я поняла это, когда ты героически нырнул вниз, чтобы спасти меня. Как ты проделал этот трюк с камнями?
— Телекинез.
— Ты хотел сказать обратный телекинез, — поправила я.
— Обратный телекинез?
— Телекинез — это передвижение объектов силой мысли. Обратный телекинез — заставить их оставаться неподвижными.
Неро секунду просто таращился на меня, а потом заявил:
— Ты только что это выдумала.
— Не выдумала. Так и есть. И ты только что это сделал. Наглядный тому пример.
— Это вытекающие друг из друга понятия.
— Нет, вовсе нет. Очень даже не вытекающие.
— Ты не можешь давать новые названия вещам, у которых уже есть названия.
— Еще как могу, — я усмехнулась. — Ты первый день меня знаешь, что ли?
— Ты превращаешь весь мировой порядок в хаос.
— И чем это отличается от того, чем я обычно занимаюсь?
— Убедительный аргумент, — сказал Неро, когда мы приземлились. Камни усеивали землю там, где когда-то был черный лед.
— Что здесь произошло?
— Монстр из камней и дыма вырвался из-под моего заклинания и сшиб тебя с края. Затем он воспарил и превратился в камень. Я пробился сквозь него.
— Ого, — я посмотрела на камни. Они покрывали все вокруг. Неро не просто пробился сквозь него, он разбил всего монстра. — Должно быть, крепко ты по нему ударил.
— У меня была хорошая мотивация.
Одиннадцать пар глаз наблюдали за нами.
— Где капитан Сомерсет и Вэлиант? — спросила я у Неро.
— Капитан Сомерсет отнесла Вэлианта к грузовику, потому что он терял сознание от боли.
Я надеялась, что капитан Сомерсет не выполнит угрозу Неро привязать Вэлианта к крыше грузовика. Конечно, из-за него все мы только что чуть не погибли, но он казался неплохим парнем. И у нас была одна цель. Все мы хотели обезопасить то убивающее ангелов оружие.
— Неро. Возможно, тебе стоит поставить меня на землю, — прошептала я, когда все продолжали на нас таращиться.
— Зачем?
— Все на нас пялятся.
Его руки сжали меня в защищающем объятии.
— Я не поставлю тебя, Леда.
Неро повел нас обратно к городу. Остальные последовали за нами, не говоря ни слова.
— Они до странного молчаливы, — прокомментировала я, обращаясь к Неро.
— Ш-ш-ш. Я наслаждаюсь тишиной. Обычно их невозможно заткнуть. Особенно тебя.
— Эй, ты должен хорошо вести себя со мной в моем плачевном состоянии.
Неро выгнул брови.
— Ну я же тебя несу, не так ли?
— Я думала, тебе просто захотелось пообниматься.
Следующие несколько минут мы шли молча.
— Что ты думаешь о моих двух Пилигримах? — спросила я у Неро.
— Твоих Пилигримах.
— Да, моих Пилигримах. Они были под моим внушением добрых две минуты, — я подняла руку, чтобы показать ему два пальца, но тут же уронила ее, содрогнувшись от боли.
— Постарайся не шевелиться, — сказал Неро. — Твои повреждения не угрожают жизни, так что я не стал их исцелять. Для этого сейчас нет времени. Мы должны выбраться отсюда как можно быстрее. Пока не заявилось еще больше монстров.
Теперь, когда эйфория от выживания после такого падения выветривалась, боль возвращалась с безжалостностью. Сломанные ребра болели не так, как шишка на голове, которую я заработала, когда туманный зверь швырнул меня на черный лед.
— Больно, — призналась я.
— Но ты сильная.
— Конечно, еще какая, — я выдавила улыбку, и это оказалось так же больно, как пошевелить рукой.
Неро вздохнул.
— Сказал же тебе не двигаться. Можешь хоть раз послушаться приказа?
— Ну ты же меня знаешь, — я продолжала улыбаться. Было больно, но это стоило того, чтобы увидеть раздражение — и более того, восхищение — в его глазах. Неро, должно быть, злился из-за того, что я не слушаюсь, но уважал мою силу бороться с болью.
— Я знаю, что ты думаешь. И что ты чувствуешь.
Я осознала, что не блокировала от него свой разум — и у меня в любом случае не было на это сил.
— Любой другой орал бы в агонии от той боли, которую ты ощущаешь, — сказал Неро, и в его голосе сквозило уважение.
— Если ты читаешь мои мысли, то знаешь, что в глубине души я ору.
— Да, и я весьма впечатлен твоим креативным использованием такого красочного языка. Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь так ругался.
Я широко улыбнулась сквозь боль.
— Рада служить.
— Мы оба знаем, что это не так.
— Ну ладно, может и не так, — я вздрогнула. Боль становилась сильнее.
— Мы почти на месте, — он скользил вперед, двигаясь так гладко, что почти не тряс меня.
Я опустила голову на плечо Неро. Двое Пилигримов брели за нами прихрамывающей походкой. Время от времени один из них бросал на меня быстрый взгляд.
— Вы в порядке? — спросила я у них поверх плеча Неро.
— Наши повреждения менее значимы, чем наше преступление неповиновения приказам полковника Уиндстрайкера, — сказал один из них, опуская подбородок.
— Мы ожидаем его наказания, — сказал другой.
Неро обернулся на них, медленно качая головой в знак неодобрения. Но он не озвучил угроз, даже не повторил обещание привязать их к крышам грузовиков. Он сказал лишь:
— Я руковожу этой миссией, а не Вэлиант. И не вы.
И этого было достаточно. Они кивнули, пристыженно опустив головы.
— Вау, это было милостиво, — прошептала я ему.
Неро ничего не сказал. Я снова обернулась на Пилигримов. Они снова быстро потупились от моего взгляда.
— Что с ними такое? — спросила я у Неро. — Почему они боятся на меня посмотреть?
— Потому что я кинулся за тобой в руины. Сражение не закончилось, монстры не были нейтрализованы, Пилигримы не находились в безопасности — а я кинулся за тобой.
Я так радовалась тому, что выжила, что не осознала значение его действий. Его миссия заключалась в защите Пилигримов, но он вместо этого бросился в ту расселину, чтобы спасти меня. Пилигримы могли умереть. Он ясно дал понять всем присутствующим, что спасти меня было важнее, чем спасти их. Вот почему Пилигримы смотрели на меня иначе. Любой, кто важен для ангела, важен для них.
Мы добрались до грузовиков. Неро уложил меня на заднее сиденье.
— Постарайся не шевелиться на обратной дороге, — сказал он, вкладывая в мои ладони маленькую бутылочку.
— Целительное зелье?
— Да, одна из моих разработок, — сказал Неро. — Выпей его. У меня недостаточно магии, чтобы бережно исцелить тебя, и мне понадобится вся моя магия на обратном пути. Слишком многие из вас пострадали. Вы не сможете в одиночку устранить всех монстров. А зелье поможет от боли.
— Я думала, все, что не убивает тебя, лишь делает тебя сильнее, — поддразнила я.
— Я не хочу, чтобы ты мучилась от боли, Леда, — Неро поцеловал меня в лоб. — Береги себя.
Затем он ринулся в воздух с решительным блеском в глазах. Он готовился расчистить наш путь от монстров.
Капитан Сомерсет забралась в машину. Когда она обернулась на меня, я увидела на ее лице совершенно иное выражение, не как у Пилигримов. Этот взгляд предупреждал меня, что я помешала Неро делать свою работу — и у этого будут свои последствия.
***
На обратной дороге я заснула. Что бы ни было в том зелье, которое дал мне Неро, оно не только приглушило мою боль, но и вырубило меня. В следующий осознанный момент я находилась в Нью-Йорке, моргая в потолок на одной из кроватей в медицинском крыле.
Я осмотрелась вокруг. Здесь я была не одна. Вообще-то медицинское крыло было как никогда забито под завязку. Вдобавок к моим раненым товарищам по команде, сегодня в постельках грелось еще пара дюжин солдат.
— Как ты себя чувствуешь?
Я повернулась на звук голоса Неро. Он сидел у кровати, и когда я посмотрела на него, он взял меня за руку.
— Нормально, — я потерла голову.
Его глаза прошлись по моему телу, ведя подсчет порезам и синякам.
— Ты не врешь мне, не так ли?
— Я думала, тебе нравится, когда солдаты проявляют стойкость.
— Да, но я хочу, чтобы тебя вылечили. А для этого мне нужно, чтобы ты честно рассказала о своих повреждениях.
— Мои руки ощущаются так, будто я перенесла неудачное столкновение со злым наждачным монстром, голова словно вот-вот взорвется, и с моего места мне кажется, что на моей постели сидит две твоих копии. И я не уверена, как я к этому отношусь. С одной стороны, я рада, что ты заботишься обо мне настолько, чтобы остаться, но с другой стороны, я не уверена, что у меня есть силы говорить с одним экземпляром тебя, не говоря уже о двух.
Неро сидел молча.
— Ты хотел, чтобы я была честна.
— Воистину, — он положил руку на мои ребра. Меня омыло теплом, уносившим боль.
— Что было в том зелье, которое ты мне дал?
— Как я и говорил, кое-что, что помогло тебе уснуть. Целебный эффект минимален. Я хотел вылечить тебя вот так.
— Почему?
Прежде чем он успел ответить, у моей кровати остановилась доктор Холлоуз.
— Полковник, — сказала она. — Мы должны взглянуть на ее травмы.
— Я позабочусь об этом.
— Если бы вы…
— Я сказал, что позабочусь об этом, — холодно сказал Неро. — А теперь идите и проверьте Вэлианта. Кажется, он на грани очередной панической атаки.
Доктор Холлоуз перевела взгляд с холодного огня в глазах Неро на теплое свечение его исцеляющей руки, а затем на другую руку, мягко сжимающую мою ладонь. Хоть он и сидел абсолютно неподвижно, я чувствовала в его теле напряжение. Все в нем транслировало опасность, говоря всем держаться подальше, потому что сейчас он мог запросто сорваться. Доктор развернулась и поспешила к Вэлианту, который орал что-то о ворах в капюшонах и растениях, пожирающих людей.
— С ним все будет в порядке? — спросила я у Неро.
— Со временем.
— А ты будешь в порядке?
— Я в полном порядке.
— Нет, неправда. Я никогда не видела тебя настолько взвинченным.
— День был долгим, — Неро слегка улыбнулся. — Я в норме.
— Неро…
— Я сказал, я в норме, — сказал он, и его голос напоминал низкое рычание. Он сделал глубокий вдох и убрал руку с моих ребер. — Как ты себя чувствуешь?