Легион тоже проделывал неплохую работу по подстегиванию меня. Благодаря Первому Ангелу я оказалась на кратчайшем пути, ускоренной дорожке напряженных жесточайших тренировок. И не одна я.
— Айви говорила, что нас несколько дюжин в этой ускоренной программе среди всех офисов Легиона, — сказала я.
— Откуда она это знает?
Я пожала плечами.
— Она говорит с людьми. И ты же знаешь Айви. Люди ей все рассказывают.
— Возможно, она смогла бы убедить короля ведьм спеть «В лунном свете».
— Я сделаю это. Просто дай мне минутку, — я провела пальцем по краю пустой стопки.
Джейс вскинул брови.
— Надо добавки?
— Думаю, что справлюсь без этого, — сказала я, постукивая пальцами по барной стойке. — Многих из нас подталкивают быстрее развивать свою магию. Должно быть, Легион к чему-то готовится.
— Ты задаешь слишком много вопросов. Это и доставляет тебе проблемы.
— Твой отец рассказывал тебе что-нибудь?
— Вот об этом я и говорю, — ответил Джейс, хмурясь. — Проблемы.
Я усмехнулась. Джейс вздохнул.
— Нет, он ничего мне не говорил. Полковник Файрсвифт не очень-то любит делиться.
— Прямо как ангел, — прокомментировала я, разминая плечи и вставая. — Ладно, думаю, я достаточно долго прокрастинировала.
Я обошла танцпол, держась на небольшом расстоянии от горячего запаха потных подмышек и бушующих гормонов. Иногда обладать обостренными чувствами вампира — это скорее бремя, нежели бонус. Я с важным видом направилась прямиком к королю ведьм, уверенно подняв глаза и громко стуча каблуками по полу. Настрой решал все, этому я научилась, еще будучи охотницей за головами.
Я добралась до стены наемных мышц. Король ведьм жестом приказал телохранителям отойти. Очевидно, мой настрой его впечатлил. Или же это все мое красное мини-платье.
— Иди сюда, — роскошно промурлыкал он, похлопывая по свободному месту справа от себя. Место слева было уже занято ведьмой с волосами цвета воронова крыла, одетой в крошечный комплект черного кружевного белья, маскирующийся под платье.
— Думаю, я постою. Мне отсюда открывается отличный вид на трусики твоей очаровательной спутницы.
Тишина заполнила пространство между мной и королем ведьм. Секунды медленно капали. Затем внезапно он запрокинул голову и расхохотался.
— Фантастика, — он вытащил вышитый носовой платочек и вытер слезы веселья — осторожно, чтобы не размазать подводку под глазами. — Ты идеальна. Слишком идеальна. Тебя послал Константин?
— Константин Уайлдмен? — спросила я. Он был единственным знакомым мне ведьмаком с именем Константин.
— Да. Он всегда подсылает ко мне своих подпевал в попытке завербовать меня в его ковен. После последней шестерки я сказал ему, что следующим посланником должна быть хорошенькая девушка, иначе я не стану слушать.
— Я не из его подпевал.
Он переплел пальцы домиком.
— Тогда чем я обязан удовольствию этого визита?
— Ты говоришь так, будто наделен выдающимся певческим голосом.
Его улыбка сделалась еще шире.
— Продолжай, сладкоречивая сирена.
— Я надеялась, что этим вечером ты удостоишь нас своей песней, — я потянулась к нитям его разума. — Что-нибудь эмоциональное. Что-нибудь глубокое.
— Что у тебя на уме?
Вот он, момент истины. Сколько же магии сирены уже присутствовало во мне?
— «В лунном свете».
Его улыбка скисла. В глазах полыхнула ярость, он вскочил на ноги. Монотонное пение — или это были проклятья? — полилось с его губ. Он схватил со своего пояса сосуд и швырнул его к моим ногам. Мои плечи тут же придавило невидимым грузом. Мне казалось, будто я оказалась поймана в герметичную бутылку и медленно задыхалась от собственного дыхания. Что-то твердое ударило по мне, и заклинание ведьмака снесло меня с платформы. Спина ударилась о пол танцпола с сухим треском. Я перекатилась, хватая ртом воздух и приподнимаясь на дрожащих руках.
Один из здоровенных телохранителей ждал меня. Его кулак замахнулся на меня как молоток. Я увернулась — едва-едва — и его рука проломила пол. Он стряхнул деревянные щепки и попытался еще раз. Я откатилась в сторону, вскакивая на ноги. Телохранитель схватил ближайший столик и дернул так сильно, что болты, которыми он был прикручен к полу, выскочили. А потом он дружелюбно метнул стол в мою сторону.
Я пригнулась.
— Это невежливо, — сообщила я ему.
Вокруг его тела присутствовало странное слабое свечение, какая-то магия. Заклинание, умножающее силу, осознала я. Он бросил на себя блестящую золотистую пудру. Я увернулась от второго летящего столика. Одна из моих книг по колдовству упоминала, как противостоять этому заклинанию. Так как там говорилось?
Я полезла в свои мешочки, смешивая Флору и Прах Единорога. Затем бросила в телохранителя получившуюся бело-розовую пудру. Он замер, зависнув во времени. Не такое заклинание я хотела получить, но и это сгодится. Я собиралась найти кресло, чтобы закончить работу, когда в спину телохранителя ударило облачко темно-синей мерцающей пыльцы. Его рот сложился в удивленное «О», а потом он упал на пол, открывая мне вид на стоявшего за ним Джейса.
— Я тут подумал, что тебе не помешает помощь, — сказал он, глядя на валявшегося без сознания ведьмака.
— Я прекрасно справлялась.
Джейс демонстративно обвел взглядом клуб. Сезон боевых действий объявлен открытым. Оборотни и ведьмы дрались друг с другом, вампиры пустились в погоню, охотясь на летающих фейри.
— Ну ладно, возможно, все прошло не лучшим образом, — сказала я.
Оглушительный грохот сотряс здание. Все остановились. Грохот повторился. Лестницы задрожали. Картины падали со стен, стекло разбивалось о трясущийся пол. Что происходит?
— Ой-ей, — тихо сказал Джейс.
— Что это? Монстр? Демон?
Он покачал головой.
— Нет, ангел.
Дверь в клуб распахнулась, и золотистые лучи солнечного света хлынули в темную комнату, подсвечивая крылатый силуэт в нимбе. Он шагнул внутрь, тлеющие угли разлетались от него как пылающий дождь.
— У тебя проблемы, — прошептал Джейс.
Я встретилась взглядом с изумрудным огнем, горящим в глазах ангела — огнем, угрожавшим поглотить меня без остатка. Как будто само время остановилось. Я не могла не смотреть на приближавшегося ко мне ангела — или не оценить мускулистую фигуру, закаленную столетиями упорных тренировок. Он двигался как сталь, покрытая атласом.
Его кожа, казалось, сияла изнутри божественным светом. И эти крылья! Он широко распахнул их, демонстрируя мрачную красоту мозаики из черных, синих и зеленых перьев. Он явно сделал это, чтобы привлечь наше внимание. Что ж, он получил его на все сто процентов. Я не смогла бы отвернуться, даже если бы захотела — а я определенно этого не хотела. Я увлажнила губы, медленно облизав их языком. Его взгляд опустился к моим губам, и в глазах сверкнуло нечто опасное.
— Оставьте нас, — сказал он, взмахнув рукой.
И вот так запросто клуб опустел. Ангел с бесстрастным лицом остановился передо мной и Джейсом.
— Неро, — начала я.
— Почему я вовсе не удивлен, что обнаружил тебя в центре этого хаоса?
Аура Неро обрушивала горы и замораживала ураганы. Он двигался так, будто владел каждой комнатой, будто он владел тобой — а ты лишь хотел услужить ему, заставить его посмотреть на тебя, заметить тебя. На моей коже выступил горячий пот, страх и предвкушение взбурлили внутри.
— Мы тренировались, — слабо сказала я.
Жесткий взгляд Неро переключился на Джейса.
— Тренировка окончена. Возвращайся в офис. Твой отец ждет тебя там.
— Да, полковник, — тяжело сглотнув, Джейс пересек танцпол и покинул клуб. Должно быть, он знал, что визит отца не связан с отцовско-сыновней привязанностью.
Неро смотрел, как он уходил, а потом резко взглянул на меня.
— Имеет смысл читать тебе лекции о подобающем поведении?
— Наверное, нет, — я прислонилась спиной к барной стойке.
— Глупо было с твоей стороны пытаться внушить что-то Орсину Уайлдмену.
Я не стала спрашивать, откуда ему известно, что здесь произошло. Наверное, он выцепил это из умов непосредственных участников. Неро был искусным телепатом.
— Это была идея Джейса.
— На ведьмаке был амулет против внушения, — сказал Неро. — Тебе нужно получить намного больше магии, чтобы пробить такое заклинание.
— Амулет? Так вот чем была та пафосная побрякушка.
— Тебе надо читать больше книг, которые я тебе поручил, — ответил он с безупречным терпением.
— Я читаю их. Просто там столько всего.
Неро выгнул бровь.
— Оправдание?
— Факт, — парировала я.
— Быть солдатом Легиона — значит постоянно сражаться в попытках стать лучше, усилить все навыки, даже те, которыми ты, как тебе кажется, овладела в совершенстве. Я пытаюсь тебе помочь.
— Я знаю, и я пытаюсь, — я вздохнула. — Буду пытаться упорнее.
— Я пришел сюда не для того, чтобы читать тебе лекции, Леда.
— Тогда зачем ты пришел? — мои губы растянулись в улыбке. — Хочешь перепихнуться за барной стойкой?
Взгляд Неро метнулся к бару. В его глазах на мгновение вспыхнуло серебро, но потом оно утонуло в изумрудных глубинах. Я подмигнула ему.
— Ходишь по краю, Пандора, — его глаза опустились ниже, скользя по моему телу как расплавленный мед.
— Я люблю, когда ты называешь меня Пандорой, — это мое прозвище, которое он придумал — вестница хаоса.
Его ладонь погладила мою руку легким как перышко прикосновением. Кожа покрылась мурашками, как будто меня ударило током. И не в плохом смысле.
— Я пришел рассказать тебе о нашей новой миссии, — Неро поднял руку к моей шее, убирая назад мои волосы.
— Нашей? Ты тоже участвуешь?
— Да.
— И какая же миссия наконец-то привела знаменитого полковника Уиндстрайкера обратно к нам?
— Я хотел вернуться пораньше.
— О? Скучаешь по дням пыток новобранцев?
— Я скучал по тебе, острячка.
Я хихикнула.
— Расскажи мне об этой миссии.
— Мы поведем группу Пилигримов через Черные Равнины.
Черные Равнины представляли собой выжженную пустошь, служившую домом сотням разнообразных монстров. Единственные люди, которые туда отправлялись, были либо преступниками, либо безумцами — либо солдатами Легиона, потому что ангелы вроде Неро считали, что сражения с пожирающими людей монстрами закаляют характер.
— Пилигримы отправляются в священное паломничество к месту последнего сражения между богами и демонами двести лет назад.
— Я так понимаю, наша работа — защитить их от участи быть сожранными монстрами?
— Да.
— Как романтично.
— Леда, я назначил тебя на эту миссию, потому что ты знакома с местностью, а не потому что у меня есть какие-то скрытые мотивы.
— Конечно же нет, — я сохраняла абсолютно спокойное лицо. — Потому что это было бы крайне неприлично.
— Именно.
Ладно, хорошо. Профессионально. Я могу вести себя как профессионал.
— Когда мы уезжаем? — спросила я.
— Через полчаса.
Глава 2
Монстры и преступники
Сегодня лобби Нью-Йоркского офиса Легиона Ангелов было оживленным. Двое солдат Легиона тащили между собой фейри с растрепанными синими волосами, закованную в наручники. Третий солдат шел перед ними, неся огромный мешок с надписью «улики». За прозрачной пластиковой поверхностью виднелись бурлящие частицы радужной пыли, кружившиеся в крошечных циклончиках. Пыльца пикси. Это наркотик, заставлявший сверхъестественных существ терять контроль и испытывать галлюцинации. И эти галлюцинации были не в духе солнышко-и-нарциссы. Пыльца пикси делала людей параноиками, склонными к убийствам. Дела, связанные с наркотиками, Легион обычно оставлял паранормальной полиции. Эта фейри, должно быть, связалась не с теми людьми.
Мы с Неро прошли мимо троих солдат, до зубов вооруженных пистолетами и ножами. Выражения их лиц были столь же смертоносными, как и их вооружение. Они были жестокими хладнокровными убийцами — тем типом солдат, которых Легион посылал устранить по-настоящему скверных преступников.
— Куда они направляются? — спросила я Неро.
— На запад. Совместная операция между нами и Лос-Анджелесским офисом.
— Монстры?
— Преступники, — ответил Неро. — Они оставили след из разрушений от восточного побережья до западного.
— А они? — спросила я.
Неро проследил за моим взглядом до группы из пяти солдат, одетых в толстую зимнюю форму.
— Они отправляются за бандой мятежных оборотней, прячущихся на северном краю Пустошей. Эти оборотни украли собственность Легиона.
Эту общую формулировку Легион использовал неоднократно и довольно часто. Она могла обозначать что угодно.
Дверь возле стола администратора распахнулась настежь, и в переполненное лобби вышла третья группа солдат. Из четверых я знала только одну. За прошлый месяц мы были на нескольких миссиях вместе. Сержант Лавендер Кейн. Она и ее три компаньона ускоренно приближались к четвертому уровню, и сегодня направлялись на специальную тренировку. Рассказывая мне об этом, она была полна предвкушения. То же самое предвкушение сейчас горело в ее глазах. Она посмотрела на Неро, потом на меня и заговорщически подмигнула.
— Почему Никс назначает ускоренные тренировки стольким людям? — спросила я у Неро.
— Я ничего не могу об этом сказать.
Ну конечно же нет.
— Ее новый загадочный план как-то связан с тем, где ты был последние несколько месяцев, не так ли?
Неро уехал вскоре после того, как мы спасли ведьмовской дирижабль, не дав ему разлететься на кусочки. После того, как он пригласил меня на свидание. Это было почти четыре месяца назад, и с тех пор Неро возвращался сюда всего раз в месяц на несколько дней. Стоит отметить, что времени для свиданий не оставалось.
Не то чтобы у меня самой было время для свиданий. У меня поспать-то времени не было — обычная работа, экстра-тренировки, назначенные Никс и попытки одолеть нескончаемый список к прочтению от Неро. Нескончаемый — потому что он добавлял туда новые книги быстрее, чем я успевала их прочесть.
В отсутствие Неро здесь всем заправляла капитан Сомерсет. Теперь, когда он вернулся для миссии, возможно, все вернется к норме — насколько вообще все может быть нормально для солдат божественной армии. Эй, как знать? Может, мы даже сумеем выбраться на это свидание.
— Будь в гараже через пятнадцать минут, Пандора, — сказал мне Неро и направился по коридору, который вел к его кабинету.
Я уперлась локтем на стойку администратора и вздохнула. Общение с ангелами напоминало угадайку. Как будто в них жило двадцать разных людей, и ты никогда не знаешь, кто из них тебе попадется. Сегодня мне попался Неро-профессионал. Я стащила пончик из коробки на стойке. Профессионал — отстой. Я предпочитала Неро версии давай-пообжимаемся-в-библиотеке.
— Каково его целовать? — спросила Кокоа, секретарь.
— Он на вкус как Нектар.
Кокоа моргнула, явно недоумевая, как реагировать на мое заявление. Нектар был ядом, который или благословит тебя новой магией, или убьет тебя.
С пончиком в руке я направилась в свою квартиру на втором этаже — трехкомнатные апартаменты, которые я делила со своими друзьями Айви и Дрейком. Никого из них не было дома. Я направилась прямиком в спальню, чтобы переодеться. Солдатам, направлявшимся на север Пустоши, предстоит столкнуться с суровыми зимними ветрами, но Черные Равнины сейчас плавились от жары. В феврале. Я не задавалась вопросами. Никто уже не спрашивал. Магия изменила Черные Равнины и близлежащую Границу. В погоде не прослеживалось логики. Иногда за неделей испепеляющей жары наступала неделя метелей.
Я выпуталась из длинного зимнего пальто, бросив его на кровать. Клубную одежду я сменила на майку, шорты и туристические ботинки. Айви с Дрейком вошли в квартиру, когда я заканчивала заплетать волосы. Сегодня я взяла с собой два меча. Они были ужасно острыми, и я не собиралась случайно отрезать себе волосы. Солдаты Легиона должны одинаково хорошо владеть обеими руками, быть гибкими и быстрыми — а я еще не совсем наловчилась.