— Стоять, — сказала я, и все они застыли с отрешенными взглядами. — Карты на стол, лицевой стороной вверх.
Они подчинились. Мой взгляд пробежался по их картам. Ничто не мешало мне разыграть солдат и одновременно попрактиковаться во внушении.
— Вообще-то меч мне не нужен, — сказала я мужчине, который так щедро предложил мне позаимствовать его меч. — Но я возьму твоего ангела.
Я стащила карту с полуголым ангелом. С длинными темными волосами и мерцающей бледной кожей она жутко походила на Никс — но я никогда не видела, чтобы Первый Ангел оседлала свой мотоцикл в одном нижнем белье. Кто, черт подери, рисовал эту колоду?
Я отдала ему взамен свою карту монстра, затем переключила внимание на карты других игроков. Один из них тоже получил ангела, которого я немедленно стянула себе. Этот ангел являл собой гневающийся образ Неро, хотя я никогда не видела, чтобы Неро носил огненный меч длиной в собственный рост. Я покрутила карту, пытаясь понять, как вообще можно взмахнуть таким огромным мечом. И решила, что это невозможно даже для ангела.
Этот солдат получил моего новобранца, приятеля со никудышной силой воли, так что он все равно уйдет недалеко. Я невольно испытывала сочувствие к двухмерному рисунку на карте. Как и в реальной жизни, у него не было ни единого шанса.
Завершив обмен, я посмотрела на солдат и сказала:
— Продолжайте.
Они взяли карты и продолжили игру, как будто ничего не произошло. Двое парней, с которыми я обменялась, недоуменно уставились на свои карты. Они, должно быть, гадали, куда делись их ангелы — или не вообразили ли они себе эти карты.
Я покосилась на дверь между вагонами. Дрейк стоял там, наблюдая через стеклянное окно и пытаясь сдержать веселье.
— Ты жульничаешь, — прорычал один из солдат, привлекая мое внимание обратно к игре. Но он смотрел не на меня. Его сердитый взгляд сосредоточился на парне справа от него. — Эта карта синей фейри, которую ты разыграл, была моей. Я держал ее в руках всего секунду назад.
Чтобы добавить перца, я поменяла некоторые карты между солдатами. Так даже веселее, чем красть все для себя.
— Ну, а эта карта лидера ведьмовского ковена была моей, — парировал тот.
— Где мой оборотень?
— Мои целебные зелья пропали!
Теперь солдаты орали один громче другого. Карты летали над столом, смешиваясь в одну небрежную кучу. Я снова посмотрела на дверь, ожидая увидеть там Дрейка, помирающего со смеха. Но то, что я увидела вместо этого, заставило мое сердце тревожно ухнуть.
Неро шагнул в вагон через дверь, его глаза горели холодом как арктическая буря. Именно такой вид бывал у него перед тем, как он меня накажет. Паранормальные солдаты застыли на месте, увидев ангела, и тут же неуклюже вскочили на ноги, чтобы поприветствовать его. Паранормальные солдаты почитали Легион Ангелов почти так же сильно, как боялись его.
— Мы извиняемся, что побеспокоили вас, полковник, — сказал Татушка Феникса, склоняя голову. — И мы отдаем себя на ваш святейший суд.
Я подавила смешок. Неро резко повернул голову на источник шума, эти холодные глаза сосредоточились на мне.
— Капрал Пирс, идемте со мной.
Я знала, что влипла в проблемы, потому что он назвал меня не Ледой и даже не своим любимым прозвищем — Пандора. Я сделала глубокий вдох и последовала за ним. Паранормальные солдаты разинули рты от удивления.
— Здорово было посидеть с вами, ребята. Надо будет поиграть как-нибудь еще раз, — сказала я им, подмигивая.
Они уставились на меня в ужасе, как будто мысленно клялись, что никогда больше не будут клеиться к женщине, на случай, если она вдруг окажется солдатом Легиона.
Я последовала за Неро через грузовой вагон в кабину водителя.
— Оставьте нас, — сказал он водителю.
Мужчина один раз взглянул на холодный огонь, пылавший в глазах Неро, и убрался прочь в такой спешке, что едва не налетел на дверь.
— Миленько, — сказала я Неро, как только мы остались одни. — Кто теперь будет управлять поездом?
— Эти штуки едут сами. Поезд сумеет выжить без него несколько минут.
— Несколько минут? Кажется, ты недооцениваешь продолжительность своих нотаций.
Неро наградил меня холодным взглядом.
— Я прекрасно осознаю их продолжительность.
— О, так ты засекаешь время, да? — спросила я. Мое нахальство взяло надо мной верх. Опять.
— Это невозможно. Ты отрицаешь все известные мне законы, Пандора, включая законы времени.
Я усмехнулась.
— Должно быть, это раздражает.
— Да, — его ледяная маска треснула, открывая раздражение, как будто он не знал, что со мной делать. Неро редко показывал свои эмоции, но когда это случалось, такое выражение лица было частым гостем. — Что ты делала с этими паранормальными солдатами?
— Практиковалась во внушении.
Его губы поджались в тонкую линию.
— Ты подшучивала над ними.
— Я могу быть мультизадачной, — я широко улыбнулась ему. — Просто пыталась скоротать время.
— Если тебе скучно, я могу найти способы занять тебя.
Улыбка умерла на моих губах. Представления Неро о «коротании времени» включали пробежки по кругу и битье твердой металлической стены раз за разом, чтобы усилить болевой порог. Но мы ехали на поезде, так что ничто из этого не представлялось возможным в данный момент. Если только он не думал устроить мне пробежку по крышам вагона поезда, едущего со скоростью пять сотен миль в час. Но это же невозможно.
Губы Неро дернулись, как будто он снова услышал мои мысли. Проклятье. Этот его взгляд бросал мне вызов назвать это невозможным. Солдаты Легионы отрицали невозможное. Нам не положено было даже знать значение этого слова.
Пора перевести это в другое русло.
— Скоротать время, говоришь? — я нарочито медленно выгнула брови. — Что у тебя на уме?
Взгляд Неро проследил за моими руками, пока те разглаживали складочку на шортах. Он замер пугающе неподвижно, борясь с искушением.
— Знаешь что? Просто забудь, — я пожала плечами. — Найду других солдат и буду их раздражать.
— Леда, погоди. Стой.
Приказной тон его голоса заставил меня помедлить — скорее из желания узнать, что он собирался сказать, нежели из желания подчиниться.
— Твоя сила выросла за последний месяц. Ты полностью контролировала этих солдат.
— Возможно, дело в моей магии, или же они просто были очарованы отсутствием на мне нижнего белья.
Его взгляд скользнул к моим шортам, облегающим как вторая кожа. Нижняя половина униформы Легиона для дикой природы до ужаса походила на секси-шортики.
Я усмехнулась.
— Терпеть не могу линию трусиков.
— И все? — голос Неро сделался ниже, темнее. — Это истинная причина?
Мое горло сдавило от интенсивности его взгляда.
— Да, конечно.
Неро шагнул ко мне, заполняя сокращавшееся расстояние между нами.
— Я скачал по тебе. Каждый час, что я провел вдали от тебя, я едва мог думать о чем-то другом.
Его прямое заявление застало меня врасплох, отметая все язвительные комментарии, которые я готова была отпустить.
— Где ты был?
— Ты не в том положении, чтобы допрашивать ангела, — его произнесенные шепотом слова касались моего уха как шелковистые поцелуи.
— Ага, ну… — я прочистила горло. — Ты же знаешь, что я не очень хорошо следую приказам.
— Нет, не очень.
Неро грубо схватил меня, разворачивая спиной к себе. Одна рука оказалась на моем бедре, вторая прошлась по моей шее. Отбросив мою косу, Неро прижался губами к моему горлу, дразня бьющуюся пульсирующую венку зубами. С моих губ сорвался тихий стон.
— Я с другими ангелами Северной Америки тренировался с Никс, — произнес он у моей шеи.
Я прислонилась к нему, вжимаясь спиной в его жесткую грудь. Его рука стиснула мои бедра.
— Ангелам все еще надо тренироваться?
— Конечно. Тренировки не заканчиваются до самой твоей смерти. И я наполовину убежден, что Никс придумала эту тренировку, чтобы нас убить.
Я тихо рассмеялась.
Неро развернул меня.
— У тебя идеальный смех, — кончик его пальца коснулся моих губ. — Идеальное сочетание хорошего и порочного.
Он и раньше говорил, что я — идеальный баланс светлого и темного.
— Теплый, богатый, мягкий, — его поцелуи прошлись по моему подбородку. — Как кофе.
— Я думала, ты не пьешь кофе. Кофеин — это слабость, — поддразнила я.
— Ты моя слабость, Леда. Мое искушение, песня сирены, за которой я с готовностью последую к собственной погибели.
Мой пульс бился под кожей как бурлящий вулкан, нарастая и вскипая. Я подняла взгляд, встречаясь с зеленым огнем его глаз.
Неро поцеловал меня, медленно и мягко.
— Я хотел бы пригласить тебя на ужин.
— Я уже согласилась, — напомнила я ему. — Вопреки здравому смыслу, должна добавить.
Я прикусила его нижнюю губу, медленно потянув. В груди Неро зарокотал глубинный низкий стон, вибрируя на моей коже, возрождая мое усталое натруженное тело к жизни.
— Я не ожидал, что Никс так быстро назначит нам тренировки, сразу после того, как я позвал тебя на ужин, — сказал Неро. — Я сожалею о задержке. Если ты позволишь, я планирую возместить это тебе.
Его голос был полон невысказанных вещей. В нем чувствовался привкус сладких искушений и порочных обещаний. Мою кожу покалывало магией этого обещания, обещания ангела, который никогда не отказывался от своих слов. Неро проложил дорожку пламени по моей руке.
— Как я могу отказаться от такого предложения? — сказала я прерывистым голосом.
Неро одарил меня удовлетворенной улыбкой. Он знал, что уже заполучил меня. Я видела это в его глазах — это высокомерие с капелькой неприкрытой уязвимости. Как будто я могла пробить мраморную маску ангела, как будто я могла ранить его одним-единственным словом. Но я не хотела его ранить. Я хотела, чтобы эти глаза пылали лишь удовольствием, а не болью.
Неро снова поцеловал меня, его губы жестко завладели моими. В этот раз он не был нежен. Он не дразнил и не пробовал на вкус; он поглощал. Жар омыл все мое тело каскадом яростных ощущений и жесткой неукротимой нужды. Я схватила Неро за воротник, притягивая к себе.
Но он отстранился слишком рано.
— Всему свое время, — его рука напоследок задержалась на моей щеке, прежде чем он убрал и ее тоже. — Нас ждет работа.
Его лицо сделалось серьезным, как будто в нем щелкнул переключатель. Страстный любовник исчез, оставляя лишь полковника.
— Возвращайся к остальным, — сказал Неро. — Поезд уже прибывает в Чистилище.
Глава 4
Принц Ковбоев
Когда я вернулась в вагон Легиона, Дрейк весело покосился на меня.
— Твой бойфренд отчитал тебя?
Некоторые из наших товарищей по команде тихо заржали. Я показала им язык. Да, вот такая я взрослая.
— Полковник Уиндстрайкер, несомненно, был в ярости, — прокомментировала Моника Парк, поднимая с пола свою сумку.
— Интересно, с чего бы это, — Клаудия Ванс подмигнула мне, накручивая кончик длинной светлой косы на палец. Довольно жеманный жест от Нью-Йоркской Девы-воительницы, как ее называли. Сержант Ванс обладала интересной двойственностью, чувственные изгибы и закаленные битвами мышцы соединились в одном человеке.
— Он зол потому, что я внушила паранормальным солдатам из соседнего вагона отдать мне все их ангельские карты, — сказала я.
— Они играли в Легион, не так ли?
— Да, — я вытащила из ботинка свою новую карту Неро.
Клаудия посмотрела на нее и рассмеялась.
— Художник определенно знает, как рисовать ангела, — промурлыкала она, медленно скользя язычком по губам, пока ее глаза бродили по иллюстрации Неро в костюме из гладкой черной кожи.
— Ты его трахнешь уже или как, Леда? — спросил у меня Алек Морроуз.
Сержант Морроуз был тяжеловесом, как и Дрейк. Буквально на прошлой неделе они вдвоем дали отпор целой стае оборотней, нарушивших законы богов. Морроуз был ужасно сильным крепким орешком, но это не означало, что я позволю ему безнаказанно себя дразнить.
Я как раз обдумывала язвительный ответ, когда лейтенант Лоуренс сказала:
— Не поощряй бедняжку, Морроуз. Она понятия не имеет, во что ввязывается. Помнишь, какое дерьмо взбурлило в последний раз, когда Неро завел себе любовницу, — она самодовольно усмехнулась, злобно торжествуя и кривя губы. — Он оставил бедняжку в полном раздрае. Ее сердце было настолько разбито, что она перевелась в Европу.
Поезд постепенно остановился, и двери распахнулись. Кристаллы люстры над нашими головами зазвенели, сообщая о прибытии.
— Это напомнило мне о том, почему мне никогда не нравилась эта женщина, — прошептала я Дрейку, когда лейтенант Лоуренс сошла с поезда.
— Она просто уязвлена. Она годами пыталась привлечь внимание полковника Уиндстрайкера с помощью безумных выходок, но он даже не смотрел в ее сторону, — Клаудия приобняла меня одной рукой, подводя к выходу. — А потом появилась ты и к концу первого же дня загнала его под каблук.
— Я бы не сказала, что загнала Неро под каблук, — если бы все обстояло так, я бы смогла уговорами отвертеться от всех дополнительных кругов и отжиманий, которые он любил назначать мне всякий раз, когда я ему хамила.
— Да, есть и более приятные позиции, — сказала она, подмигивая и спеша догнать свою лучшую подругу, капитана Сомерсет.
Мы с Дрейком сошли с поезда последними. Ну, я не видела, как уходил Неро, но возможно он мог телепортироваться или хотя бы становиться невидимым. Заклинания высших эшелонов ангелов оставались для меня загадкой — как и для всех, кто не являлся ангелом.
Вместе с остальными мы с Дрейком вынесли груз Легиона с поезда и погрузили его на большой грузовик, ожидавший нас на вокзале. К тому времени, когда мы закончили, грузовик оказался настолько забит под завязку, что там не осталось места для нас самих. Мы пешком прошли по городу, привлекая взгляды и вызывая перешептывания на всем пути до офиса Легиона.
Я не была дома всего пять месяцев, но ощущалось это как пять лет. И не только потому, что я тосковала по дому. За эти полгода с Чистилищем что-то произошло — разложение, коррозия, на которую ушли бы годы, а не месяцы. Троица подозрительных мужчин в огромных пальто-тренчах, под которыми были спрятаны винтовки, стояла возле «Ведьминого водопоя». Это последний бар, в который я ходила перед отъездом в Нью-Йорк. Чистилище располагалось на Границе, так что люди всегда расхаживали по городу с пистолетами и ножами. Но не с таким количеством пистолетов и ножей — и уж точно не с такими винтовками. Они вооружились не для того, чтобы защищать себя; они вооружились, чтобы отнимать жизни. Я узнала темно-коричневые кожаные пальто-тренчи, тяжелые ботинки и фетровые шляпы. Эти товарищи подчинялись Принцу, одному из районных лордов города, который воображал себя принцем ковбоев.
И они не одиноки. Я приметила отморозков пяти различных лордов. Они были повсюду, их стало больше, чем когда-либо. Они сидели в ресторанах, магазинах и барах. Расхаживали по улицам с таким видом, будто заправляли тут всем. В воздухе витал чуждый для этого города запах — запах непомерно дорогого одеколона, глубокий мускусный аромат перекрывал вонь страха, которым сочились улицы. Но никакой запах, каким бы мощным он ни был, не способен замаскировать страх. Страх являлся самым базовым из всех инстинктов, самым сильным из всех запахов. Он проникал всюду, тошнотворно сладкая вонь перезрелых фруктов, гниющих на летнем солнце.
— Город кажется другим, — тихо сказала я Дрейку.
— Вещи меняются, Леда. Это естественный ход жизни.
— Это изменения в худшую сторону. Город никогда не был роскошным, не имел лоска, но он был уютным. Как старый щит, покрывшийся пятнами за двадцать лет слез и пота.
— Щит? Я предпочитаю что-нибудь более активное, — Дрейк похлопал по арбалету. — Я использовал эту крошку, чтобы очистить Сапфировую Точку от крылатых змеевидных монстров.
— Именно эту?
— Ее самую. Пятьдесят две твари, два часа, один мужчина. Сражение, которое войдет в учебники истории, — заявил Дрейк, и его глаза светились триумфом, а голос парил от ностальгии.