Ниберийка постаралась приподняться, Ардай сразу помог - подхватил под плечи, усадил спиной к стене дома.
Шала поднялась на ноги, огляделась так, словно некая опасность пряталась где-то рядом и её срочно следовало обнаружить. Дьян хмуро наблюдал, уже не сомневаясь, что всё это так или иначе выльется во что-то нехорошее.
"Это кто-то сильный и умелый, - сказала Шала по-соддийски, - какой-то маг. Не каждый маг так сможет, чтобы не убить, а ослепить разум, чтобы она забыла. Убить легче. А ведь нас трудно убивать, князь".
"Может, просто не вышло убить?" - резонно предположил Дьян.
"Может, - не стала спорить Шала. - Мы должны позаботиться о ней. Мы её заберем и спрячем, и будем думать, как помочь".
"У нас в Изумрудном замке есть свободные комнаты, правда, дядя? - вмешался Ардай, - и Джелвер может помочь, и вообще. Тут ведь ещё какие-то маги служат тебе, дядя?"
"Нет!" - покачала головой Шала.
"Мы заберем её отсюда, из города, - пояснила она, - если нужно будет, попросим помощи. Пока не нужно".
Дьян усмехнулся, глянув на огорченного племянника. Парень сейчас явно не головой думает, он беспокоится о том, что в ближайшее время не уложит в постель свою рыжую. Ничего, ему полезно, пусть начинает понимать, что к чему. Если в опасности одна из них, а это, считай - все они в опасности, те, кто пришёл помочь, забывают про своих мужчин. Обо всём забывают, спасение попавшей в беду сестры всегда на первом месте. Они все считают друг друга сестрами, невзирая на возраст и кровное родство, и относятся соответственно.
Меж тем толпа расступилась, пропуская ещё двух босых нибериек, одна была совсем девочка, одетая в обычное для этих ведьм рванье, другая, напротив, уже немолода, в хорошей одежде, с пышными, ниспадающими по спине полуседыми волосами. Эти две ниберийки не стали задавать вопросы, просто протянули руки Шале, и они втроем окружили сидящую темноволосую, и исчезли.
Ардай раздосадованно ударил кулаком по стене. Пояснил в ответ на насмешливый дядюшкин взгляд:
"Никак не привыкну, что она вот так исчезает и появляется".
"Они наверняка будут тут, поблизости, - утешил Дьян, - появится".
"Ты ведь кольцо у неё брал, я так понял?" - спросил он у Ардая.
"Ну... брал", - отчего-то смутился тот.
"Тогда она тебя всюду найдет, и в Изумрудном замке тоже. Жди. Придет - скажи, что я хочу с ней поговорить".
Народ подался в разные стороны и гудел, разглядывая место, где только что бесследно исчезли четыре ниберийки, а между тем к ним поспешали стражники, четверо, все при мечах, один, судя по нашивкам на плече, в чине выше, чем прочие.
-Всё в порядке, все живы, - сказал Дьян старшему, потому что стражник, ранее карауливший ниберийку, стоял столбом и даже не пытался открыть рот.
-Чего на них и смотреть было, на этих ведьм, они не нашего ума дело! - гаркнул старший, недобро глядя на подчиненного, и так же недобро косясь на соддийца.
Дьян тем временем позвал дракона, и тот появился, завис совсем низко, распластав крылья прямо над крышами.
Почти сразу на улочке стало удивительно безлюдно.
"В Изумрудный замок", - скомандовал Дьян.
Чтобы забраться на дракона, которому никак невозможно было сесть на этой узкой улочке, они просто поочередно запрыгнули на него, сначала Дьян, потом Ардай и Эннет, подхватившие под плечи бескрылого Зака. Ну, да, соддийская кровь дарит немало полезных возможностей...
Вскоре их принял сам император. Это был весьма почетный приём, потому что "для равных": император и князь Дьян разместились друг против друга за квадратным столом, за их спинами полукругом встали приближенные. Ардай и Джелвер удивленно переглянулись, увидев среди стоящих за императором лиру Велу, сестру Каюба. Она-то что здесь делает? Семья наделила её какими-то полномочиями? Ведь, как ни крути, а Шайтаканом до последнего дня своей жизни распоряжался Каюб. Как муж владетельницы, оказывается, а вовсе не по благоволению императора. Младший князь Каста и маг из Обители Хранителей тоже стояли там, уже не рядом.
"А странно, - заметил Ардай, - они ведь похожи, погляди, Джелвер. Я про младшего князя и мага-хранителя. Представь, что у мага нос поменьше, подбородок поострее, лоб малость поуже - и будет одно лицо. Родственники?".
"Чему ты удивляешься? - отозвался Джелвер без особого интереса. - У князя Каста наверняка обширное семейство, надо же их всех куда-то пристраивать, так почему не в обитель Хранителя. Среди близкой родни я его раньше не видел".
Видимо, почувствовав внимание, маг-хранитель посмотрел на Ардая, и тот поспешно отвел взгляд.
"Имя он носит не княжеское, - добавил, сообразив, Джелвер, - однако Вейры старый именьский род, семья Круга, а все такие семьи в родстве с княжеской в каком-нибудь поколении. Какая-нибудь его двоюродная бабка могла быть кастанской княгиней и, следовательно, родной бабкой князей Каста".
Император налил вина в чашу и выпил половину, оставшееся протянул Дьяну, тот отпил, долил вина из того же кувшина и передал своим людям. Потом то же самое проделали с соддийской стороны: Дьян налил вина, выпил немного и передал императору. Обряд, символизирующий особое расположение и доверие между сторонами, которые приступают к важному разговору.
-Мой князь, я рад, что мы, как добрые соседи, снова нашли повод встретиться и поговорить, - сказал император.
-Да, мой император, я тоже этому рад. И верю, что такое будет случаться и впредь... - ответил князь в том же тоне.
Такой обмен вежливыми фразами продолжался минут десять, и это было довольно скучно. Наконец перешли к делу.
-Мой князь, до сих пор мы, случалось, договаривались и старались договора не нарушать, и не нарушали в большом. Согласен, в мелочах всё бывало. Но Провидение сделало нас соседями, на востоке от моего государства только Содда, длина нашей границы - три недели полета на рухе. А соседи не только желают друг другу здоровья при встрече, но и скрепляют свою дружбу добрыми браками. Тем более что вы, соддийцы, просите у нас то, что без брака получить невозможно - землю, кровно закрепленную за итсванским родом в незапамятные времена. Обряд передачи Шайтакана Содде по сути может должен являться и брачным обрядом между твоим близким родственником и наследницей Шайтакана, княжной Круга Каста Кантаной Каюбой. Ты хочешь обдумать этот вопрос?
-Нет, мой император, я отвечу согласием прямо сейчас. Мой племянник Эвержан Зак готов просить руки княжны Круга Каста Кантаны, - он указал на Зака.
Имя Каюба князь не упомянул, может быть, сознательно.
При словах "мой племянник" всё внимание противоположной стороны сначала обратилось на Ардая, на Зака оно переключилось явно неохотно.
-Это тоже твой наследник, мой князь? - спросил император.
-Ни в коем случае. Но ведь девушка не твоя сестра и не твоя дочь, мой император.
На мгновение император нахмурился, его взгляд стал колючим.
-Имеет ли смысл обсуждать брак княжны Круга Каста с твоим непосредственным наследником Ардаем Дьяном?
-Нет, мой император. Первые браки для Дьянов ограничены строгим правилом, которое касается чистоты крови. Нарушение может помешать ему надеть корону Дьянов.
-Ах, да, действительно. Ваша корона сама выбирает князя. Я помню. Это неудобное правило, верно, мой князь?
-Да, мой император.
-Что ж, - император выпрямился на своем стуле, - в таком случае, я спрашиваю, предложение сделано? Ты просишь руку княжны Круга Каста для своего родственника?
-Именно так, мой император.
-Твое мнение, младший князь Каста?
-Да, мой император.
-Значит, предложение принято. Назначим день? Через месяц? Или весной?..
-Мой император, обычаи моего народа не предполагают таких сроков, - отрезал Дьян, - Мы готовы провести обряд хоть сегодня вечером. Или завтра утром. Боюсь, важные дела не позволят мне столь долгой отсрочки.
-Боюсь, ты не всё понял, мой князь, - теперь император улыбнулся куда живее, чем раньше. - Такого рода брак не может быть заключён без добровольного согласия невесты. Не вынужденного, а добровольного. Она должна хотеть выйти замуж за избранника. Чтобы внушить ей такое желание, думаю, твоему племяннику потребуется время.
-Мы готовы рискнуть, - сказал князь. - Завтра утром.
-Мы со своей стороны ничего не имеем против. Обряд состоится завтра. Ещё одно необходимое условие, продиктованное обычаями Каста: три месяца при молодой супруге твоего племянника будет маг Вейр из обители Хранителя Каста.
Князь недовольно взглянул на Вейра.
-Зачем?
-Помогать. Наставлять. Просвещать.
-Хорошо, - пожал плечами князь.
"Джелвер, значит, твоя задача тоже будет помогать, наставлять и присматривать, чтобы этот носатый не зарывался. Ты согласен, друг?"
"Рискну согласиться, мой князь".
-Мы согласны, мой император.
-Здесь условия, на которых настаивает семья девушки, - император сделал знак, и князю подали бумаги.
Он читал внимательно, долго. Наконец кивнул.
-Всё приемлемо, - и размашисто подписал листы, взяв поднесенное перо.
Осталось обменяться традиционным набором вежливых фраз, это опять заняло довольно долгое время. Наконец князь с императором одновременно поднялись из-за стола и вышли в разные двери, за ними потянулись остальные.
-Ох, - протяжно вздохнул новоявленный жених, - почему то, что можно решить за пять минут, нужно обсуждать так долго?
Дьян недобро глянул на него и отвернулся.
-Смотри-ка, - Джелвер тронул Ардая за локоть.
Они уже проходили мимо этой роскошной мозаики, изображающей море и корабли. Ардай не сразу заметил надпись, идущую поверху, написанную староитсванскими буквами, с характерными завитушками:
"Всё, происходящее в мире, случалось уже неоднократно. Ничего нового случиться не может".
-Такого много в старых домах в Приграничье.
-Да. Этот замок не так и стар, наверное. Мозаику и надпись откуда-то скопировали, или целиком поставили древнюю. Это строка из древнесоддийского трактата "Три ступени совершенства мира", переведенная на итсванский. Хочешь, спроси у Деда, у вас в библиотеке эта книга есть и на истванском, и на дневнесоддийском.
Древнесоддийского Ардай не знал, и не собирался покуда осваивать - зачем? На итсванском ещё куда ни шло.
-Как нибудь посмотрю, - сказал он, - а вообще, я и так знаю, что всё уже было. Кто сомневается?
Мир соддийцев перестал существовать. Может, не стоит на его примере постигать ступени совершенства других миров? Да и зачем рассуждать о совершенствах, когда можно просто жить, этими совершенствами наслаждаясь.
Роскошно одетая молодая лира, по виду из придворных, в платке из жемчужно-серого шелка, повязанном по здешней моде, вышла из бокового перехода прямо наперерез Ардаю, он отшатнулся и не сразу узнал. Но узнал, конечно.
-Шала?!
Она прижала палец к губам, прося молчать, подошла вплотную к князю.
-Хочу сказать тебе, князь Дьян, а то вдруг ты не знаешь. Мы, ниберийки, не храним секреты того, кто убил хотя бы одну из наших сестер. Ослепить разум, отнять память вольно или невольно - это не считается. Но если лишить жизни...
-Спасибо, ниберийка, - сказал князь, - это ценно. Мы подумаем.
Она кивнула, грустно улыбнулась Ардаю и шагнула обратно в переход.
-Шала, постой! - он метнулся следом.
Почти поймал в объятия, но она тут же растаяла у него в руках, с той же грустной и отстраненной улыбкой.
Дьян глянул на него с понимающей усмешкой.
Любому, даже самому упрямому, когда-нибудь надоест бесконечно гоняться за тем, что нельзя удержать.
Днём на море штормило, а ночь выдалась удивительно тихой и звездной, словно сотканной из неясных теней, и ощутимо похолодало. Что ж, всё правильно, в это время года здесь уже морозит, нынешняя осень ещё подзадержалась.
Дьян настежь открыл окно, и стоял около него, разглядывая звезды.
-Спать не будешь? - поинтересовался Джелвер. - Хочешь вина? У меня есть, хорошее.
Дракон может выпить много, не пьянея вообще, лишь наслаждаясь вкусом. Ещё дракон подолгу может не спать, несколько ночей - запросто, чем он старше, тем больше бессонных ночей легко сходило с рук. Дед легко не смыкал глаз по паре недель. Правда, потом отоспаться всё равно придется.
-Давай, - отозвался князь, и Джелвер сразу вынул из-за тени пузатую глиняную бутыль, следующим движением руки - пару связанных вместе серебряных кубков. Распечатал бутыль и разлил темную душистую жидкость цвета рубина. Они стукнулись краями кубков - истванский обычай, - и выпили.
Вино, если хорошее - вкусная штука. И как же весело бывает наблюдать, как теряют от него головы итсванцы.
Дьян, свесившись наружу, бросил беглый взгляд на стену, и уже через мгновение стоял на подоконнике, а еще через мгновение лез по стене, цепляясь пальцами за еле заметные выемки.
-Ты что задумал? - крикнул вслед Джелвер.
-Прогуляться! - прилетел ответ.
Пожав плечами, Джелвер полез следом. Для дракона передвигаться по такой стене не представляет проблемы.
Чтобы добраться до покатой черепичной крыши, нужно было преодолеть пару десятков стетов, у них это получилось быстро. Дьян лег на крышу, разглядывая на звезды.
-Решил вспомнить молодость? - заметил Джелвер, усаживаясь рядом.
Холодный острый воздух бодрил. Черепица ходила под ногами, и человек бы уже сверзился вниз. Дракон - нет. Когда-то давно Дьяну было девятнадцать, и они вдвоем с Джелвером провели в Ите несколько летних месяцев, и лазили по крышам каждую ночь, развлекаясь тем, что их возможности много больше человеческих...
Джелверу тогда было двадцать шесть, и княгиня Аола потихоньку поручила ему присматривать за своим первенцем. Он и присматривал, конечно, тоже вовсю получая удовольствие. Были ещё врученные княгиней браслеты с заклятьем, на время делающим их мужское семя бесплодным - молодости свойственна неосторожность, а дракону нельзя оставлять где-то неизвестных ему детей. Нет, можно, конечно, было привезти в Содду свою женщину и ребенка, или только ребенка - некоторые так и делали. Но у них с князем, тогда ещё парнем по имени Леман Дьян, были браслеты княгини, и они без лишних сомнений закрутили любовь с двумя веселыми девушками из рыбачьей слободки. Хотя нет, одна из них, определенно, была вдовой, носила пестрый платок. А вторая, которая без памяти влюбилась в Лемана... её в конце концов выдали замуж за лавочника.
Обе они уже давно старухи, вырастившие внуков. Джелвер однажды встретил ту, свою, бывшую вдовушку в пестром платке, и еле узнал...
Это самое лучшее время для молодого дракона, когда его, повзрослевшего и бесшабашного, донельзя уверенного в своей немеряной силе и непогрешимости, отпускают побродить по свету, посмотреть на жизнь за пределами Драконьих гор. Вот, они и бродили, пока было можно. А теперь у князя заиграла кровь, как видно. В преддверии завтрашней свадьбы. Воображает себя былым молодым парнем. Лучше, видимо, ему было бы поручить кому-то дела с островами, а самому остаться в горах. Вот и на Север надо лететь, там давно ждут...
Дьян встал, поднялся до конька крыши и направился вдоль него, Джелвер поспешно щелкнул пальцами, прикрывая его дымкой, размывая очертания человеческой фигуры на коньке - стража заметит и может подняться переполох, всё же это замок итсвансого императора.
Вдруг Дьян замер.
"Иди сюда", - услышал Джелвер.
Он поспешно поднялся, не забыв тоже прикрыться дымкой.
"Демоны, что это?"
По двору медленно шла белая фигура.
Девушка. В одной рубахе, с заплетенным в две рыхлые косы темными волосами, и шла босиком по ледяным камням двора. Между тем ниберийкой она не была, это совершенно точно.
-Она спит, - понял Джелвер, - страдает снохождением.
-Пойдем посмотрим, - решил Джелвер, и тут же спрыгнул вниз с кромки крыши, и догнал девушку, встал перед ней.