-Женские волосы необычайно красивы, - сказал он, - и стоят того, чтобы их украшали драгоценностями. Мне непонятно ваше стремление их прятать.
Кантана постеснялась ответить, что в спальне он сколько угодно может любоваться её волосами - она промолчала.
-Тебе идет, - кивнул её муж.
Диадема безукоризненно легла на голову, прикрепленная булавками с хрустальными головками -- чтобы не соскользнула с гладкого шелка. Она казалась совершенной, ни убавить, ни прибавить. Но её красота вызывала больше оторопи, чем восхищения.
Муж шагнул к Контане, взял за руку, погладил её ладонь большим пальцем, не спеша, то ли лаская, то ли оценивая мягкость кожи... Кантана ощутила дрожь где-то между лопатками.
Приятно и тревожно.
-Я очень напугал тебя вчера? - он улыбнулся, - если мы не станем спешить, то все может получиться, девочка. И для меня, и для тебя.
-Да, мой князь.
Она подумала, что не знает даже, как его зовут. Не помнит. Ведь Дьян -- это не имя?
Надо спросить.
-Пойдем, если ты готова, - он ещё раз оглядел её, теперь, ей показалось, малость недовольно.
На самом деле он подумал о том, что центральный камень диадемы, который спускается на лоб, стоит заменить на более крупный. И хорошо бы найти яблочно-зеленый алмаз, будет очень эффектно выглядеть.
Идея отдать Кантане безделушку сейчас пришла к Дьяну после разговора с Джелвером, который поведал ему о настроениях, что гуляли тут со вчерашнего вечера. У него это вызвало лишь смех, но...
Пусть лучше они все позавидуют этой роскоши -- вряд ли у кого-то тут есть что-то подобное. Пусть прикусят языки, хотя бы пока.
-Но я не могу идти в этом, - вдруг решительно возразила Кантана. - такого нет даже у императрицы... я не видела ни разу. Это будет неуместно.
Они при дворе императора. Как же быть с этикетом?
-Что? - неподдельно удивился Дьян, - а какое мне дело до того, чего нет у императрицы? Пусть это волнует императора.
-Но... - Кантана побледнела.
-Я не подданный императора Итсваны. Ты, значит, тоже. Пусть теперь перед ними лебезят твои родственники, если считают нужным, тебя это больше не касается. А я соддиец, - он улыбнулся, - любовь к драгоценностям у нас в крови.
На её лице все ещё было сомнение, и тогда он решительно сжал её руку, хмурым взглядом отметая возможные возражения:
-Пойдем.
В окружении молчаливой свиты они дошли до места: стол император, намекая на некоторую неофициальность завтрака, приказал устроить на той же галерее, где раньше столовались и соддийцы и прочие гости Изумрудного замка. Князь отпустил её руку, ишь когда настало время разойтись по разным концам стола, Кантане следовало сесть рядом с императрицей, Дьяну -- с императором. Так же, как обычно, здесь было светлее и теплее, чем на улице. Мать и тетя Вела уже были за столом, но довольно далеко от почетного места, которое полагалось сегодня жене Дьяна.
Мама, похоже, волновалась, густые тени лежали у неё под глазами. Тётя Вела казалась сердитой. Дамы возле императрицы переглядывались со странным выражением на лицах - словно пытались сдерживать смешки. Императрица безмятежно улыбалась, и Кантану она встретила с той же улыбкой, безмятежной и, в общем, приветливой.
Её безмятежность и приветливость разбилась о сияние алмазов на Кантане. Диадема, украшающая царственную голову государыни, поверх белоснежного узорчатого шёлка, была гораздо, гораздо скромнее.
Нет, улыбка никуда не делась, но от неё потянуло холодком.
-Государыня, - Кантана поклонилась и села на предусмотрительно отодвинутый слугой стул.
Ей тут же наполнили чашку горячим травником, очень душистым. И ароматные булочки на блюде выглядели аппетитно, но есть их расхотелось совсем.
-Надеюсь, княгиня, ты хорошо себя чувствуешь, - обронила императрица. - А мы тут, разумеется, говорим о соддийцах, о ком же ещё. Тут только о них и разговоров. Ты теперь знаешь их больше всех, может, разрешишь наши затруднения?
-Не думаю, что уже знаю что-то больше других, моя государыня, - кротко ответила Кантана, и отпила из чашки.
-Мы так и поняли, - заметила одна из старших лир, - но всё же, может быть...
Кантана бросила короткий взгляд на "мужскую" сторону стола. Вейр беседовал о чем-то с младшим князем Каста, и оба они не сводили с неё глаз.
-Мы говорили о сокровищах, которые якобы охраняют их драконы в пещерах, там целые сокровищницы, заполненные несметными богатствами. Есть множество историй о том, как герои прошлого отправлялись добывать эти сокровища. Ты наверняка читала такое, княгиня? Я слышала, у Каюбов прекрасная библиотека.
-Я читала, моя государыня, - Кантана опустила глаза.
Лишь речь зашла о сокровищах, все дружно посмотрели на её диадему.
-А чтобы похитить сокровище, надо сразиться с драконом? Ведь дуэльный договор не распространяется на сокровища?..
-Конечно, нет.
-Да полно-те, кому их удавалось добыть, те сокровища?..
Кругом говорили какие-то глупости, со всех сторон разные, и лишь голос императрицы заставлял всех умолкнуть и внимательно слушать.
-Двадцать лет назад мой муж по приказу прежнего государя вел переговоры с князем Шанияром из Северной Содды, - сказала вдруг лира средних лет в зеленом и сером, - он брал меня с собой. Да, на самую границу. Там было холодно! И есть много островов в Северном море, и там замки. Мы услышали об одном забавном обычае. О брачной чаше. Когда князь, или ещё кто-то из самых знатных приезжает туда, в самые отдаленные уголки страны, ему подносят несколько чаш, и если он выберет нужную, то обязан провести ночь с одной из женщин клана. И это не считается изменой его супруге! - она цапнула булочку с блюда.
-Да, забавный обычай! - улыбнулась императрица. - Наша новая княгиня тоже так считает? - она лукаво улыбнулась, взглянув на Кантану.
Та ограничилась легкой ответной улыбкой.
Правила хорошего тона позволяли сегодня сколько угодно дразнить её, молодую жену, даже более того -- настойчиво рекомендовали. Как и фривольные песенки с утра, и предъявление брачной простыни. Которого не было.
-Может быть, потом когда-нибудь она нам и расскажет, как княгини к такому относятся? - заметила императрица, - ведь по договору княгиня Кантана должна регулярно навещать свое семейство и нас. А может, это такой старый, забытый всеми обычай, которому уже никто не следует.
-К чему княгине Кантане ценить то, что ей пока ещё не принадлежит? - ввернула молоденькая придворная лира.
-А может, напротив, принадлежит? - возразила пожилая, выбирая очередную булочку, - ведь брачный обряд не мог состояться без взаимной склонности. Может быть...
-Ну, что это такое! - впервые подала голос лира преклонных лет, которая дремала на углу стола, - маг подтвердил, что ленна Кантана вернулась из плена нетронутой -- это раз! А два, известно, что её держали взаперти в башне, чтобы скормить дракону, а для этого подходят только девственницы!
Все даже замолчали ненадолго и перестали жевать, настолько это было неожиданно.
-Достаточно, - вдруг негромко, но серьезно сказала императрица, - мы все прекрасно понимаем, что ленна Кантана лишь достойно выполнила свой долг, а князь получил то, что ему требовалось -- Шайтакан. И кто знает, нужна ли вообще была эта взаимная склонность для того, что бы князь получил и так ему принадлежащее. Маги сомневаются. Ведь под замком спал древний дракон, который проснулся и разрушил полгорода!
-Так это не слухи? - протянула старуха, и ей скрипучий голос разнесся по всему залу. - Древний дракон действительно проснулся?
Вся мужская часть стола повернула головы в их сторону, а император прервал беседу с Дьяном и нахмурился.
-Выходит, на самом деле ленна вовсе не вышла замуж? - негромко заметила одна из лир, на что императрица сделала недовольный жест, веля разговорчивой замолчать.
Кантане захотелось сбежать из-за стола немедленно.
-Ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку и покровительство, ленна Кантана... княгиня Кантана Дьянна, и мы так же рассчитываем на твою добросердечность, - сказала, императрица, и запила сказанное остывшим травником.
Дальнейшее время прошло в относительном молчании.
Наконец император поднялся, следом за ним императрица -- завтрак был окончен.
Мать подошла к Кантане, и, быстро обняв её, сказала тихо:
-Не обращай внимания на нападки. Это не стоит того, ты ведь понимаешь, - и отошла, потому что к ним уже шёл Дьян.
Его перехватил младший князь Каста, явно забывший сообщить что-то важное. Вокруг Кантаны на короткое время образовалась толпа, забегали слуги, и она поспешно отошла к самой балюстраде, стараясь не терять Дьяна. И вдруг услышала обрывок разговора, прерываемый смешком:
-Если на неё одеть больше, гораздо больше этого блестящего, она запросто может понравиться своему мужу. Колдуны больше всего на свете любят драгоценности, это известно.
-Да что ты говоришь?..
-Это точно! Они и делают лучшие драгоценности. Мне привозил отец из Приграничья.
Кантана застыла, почувствовав себя так, словно её окатили холодным.
"Если на неё одеть больше, гораздо больше этого блестящего, она запросто может понравиться своему мужу".
Как же это похоже на правду.
-Дорогая сестра? - к ней откуда-то сбоку осторожно приблизился маг-хранитель, - с тобой всё в порядке? Здесь, на людях, князь не может запретить нам поговорить, так что если у тебя есть какие-то затруднения...
-Нет, лир Вейр, - она покачала головой, - ничего не нужно.
-Твоя мать упоминала, что у тебя есть страх перед их животными... перед драконами, я хотел сказать. Тебя даже усыпляли, чтобы везти на драконе. Это правда?
Она кивнула, мечтая о том, чтобы Вейр ушёл. Как будто, присмотревшись, он мог сейчас увидеть и понять всю глубину её унижения и обиды :"Если на неё одеть больше, гораздо больше этого блестящего, она запросто может понравиться своему мужу".
Дивные камни, сияющие на её голове, вызвали у придворных болтушек лишь желание над ней посмеяться.
-Это правда, лир Вейр, - рассеянно согласилась она, - это ничего, я справлюсь со временем.
-Я подумаю, как тебе помочь. Есть немало хороших средств. А сегодня тебя ждет сюрприз, император устраивает представление...
-Ты тут, тётушка? - к ним подошёл племянник князя, - прости, лир маг, князь велел мне проводить княгиню. Он немного занят.
Племянник этот казался на несколько лет старше Кантаны, так что его "тётушка" было, конечно, шуткой, если не легким издевательством. Кантане не понравилось. Но он хотел увести её отсюда, что и требовалось.
-Пойдем, - сразу согласилась она, - благодарю тебя, лир Вейр...
14.Князь Дьян
Младший князь начал издалека, и в сущности, ни о чем. Почти дословно повторил то, что уже было сказано утром на встрече с императором, когда Дьян получил, наконец, долгожданный документ, скрепленный кровью его и императора, и маги подтвердили действительность совершенного...
Дьян встречался с императором, когда его молодая жена ещё сладко спала. Он заглянул, посмотреть. Она спала, обняв руками одну из множества подушек. Такая юная. И такая чужая пока. И такая красивая. Джелвер странный, если этого не видит.
Он все ещё не мог понять, как к ней подступиться.
Они о сих пор никогда ни о чем не разговаривали. Не смеялись вместе.
У них ещё не было ничего. Кроме тех коротких нескольких мгновений, когда их соединила "житейская магия", за которой сразу же последовало раздражение, недоумение, почти ненависть.
И вот теперь с этим следовало что-то делать.
Император тогда, утром, улыбался, шутил. Веселился напоказ, и все его придворные тоже старательно скалили зубы. Императрицы не было, как и вообще женщин, кроме единственной - тетки его жены. Она, как клещ, вцепилась в младшего князя Каста, не отходила от него, хотя тот явно не нуждался в её обществе.
"Терпи и улыбайся, - посоветовал стоящий рядом Джелвер. - Шутить над тобой по-всякому сегодня можно. Ну а направление их шуткам ты обеспечил сам, князь мой".
Ага, он от жены сбежал, вот и направление. Ну-ну...
Дьян и улыбнулся. Его такими шутками не пронять, это уж точно.
Император достал серебряную шкатулку, раскрыл, достал... какой-то амулет. Шелковый шнурок-браслет, на нём две золотые бляшки со значками. Дьян ощутил, как напрягся Джелвер.
-Это изделие наших магов, - сказал император с улыбкой, - достигает две цели сразу: повышает и женскую привлекательность и мужские возможности. Я сам пользуюсь, - и продемонстрировал такой же на своей руке.
Конечно, пошутил, судя по тому, как развеселились все итсванцы.
"Классическая магия, очень легкая, на тебя не подействует, можешь взять", - прокомментировал Джелвер.
-Благодарю, мой император, - князь надел браслет на руку, - мне это редко понадобится. Дважды в год, в полнолуние.
Соддийцы заулыбались, имперцы на этот раз не все и не сразу - видно, соображали, сколько шутки в этой шутке.
"Ну, ты сказал, князь. Гляди, ещё исполнился", - заметил один из парней.
"Тебе только на пользу, отдохнешь чуть", - не помедлил Джелвер, тоже, впрочем, забавляясь.
-Прими дар для твоей супруги, мой император, - Дьян взял из рук Джелвера коробку, раскрыл, с удовлетворением скользнул взглядом по великолепному гарнитуру с алмазами и рубинами.
Это неправда, что драконы не могут расставаться со своими сокровищами. Кто выдумал такую чушь?
Правда то, что они знают в них толк. И лучшее дарят лишь своим женщинам.
-Благодарю, мой князь, - итсванский император, судя по его взгляду, подарок оценил.
Это понятно, высшие персоны империи отчего-то любят такие вещи ничуть не меньше драконов.
Да, они шутили и улыбались. Дьян видел, как нерадостно императору - отдавать земли, а не присоединять. Любой суверен на его месте огорчался бы. Любой суверен хотел бы достойной компенсации, способной восполнить потерянное, а желательно - многократно восполнить. Они чего-то хотят от Кантаны, и будут требовать, это же ясно. В чем-то они всё равно обманут.
Только ничего им тут не обломится.
Об этом есть кому позаботиться. Не в первый раз. Соддийцы слишком поднаторели в том, чтобы охранять свое...
...Теперь брат владыки Каста говорил о дружбе. О том, что у его князя есть две маленькие дочери. И о том, что хорошо бы сыну князя провести какое-то время в Содде, а сыну или племяннику князя - в Касте. Каст - не Итсвана, подчеркнул младший князь. Это вовсе не Итсвана. Это земля, на которой когда-то в великом множестве жили древние драконы.
Да-да, те, которые когда-то вымерли все.
При последнем утверждении князь удивленно приподнял бровь.
-В великом множестве? Вы находили их кости в великом множестве? Или как?..
-Отчего-то считается, что от драконов не оставалось костей. Когда я был мальчиком, тоже задавался вопросом, почему это так. Но если бы ты пожил с Касте, послушал наши сказки, наши песни! В раннем детстве я был уверен, что когда-то на нашей земле только драконы и жили.
-Я буду рад когда-нибудь воспользоваться вашим гостеприимством, - Дьян улыбнулся, - и да, это правда, от драконов вряд ли остались бы кости. От нынешних их тоже не остаётся.
-Вот как?..
-Остается кучка пепла, - пояснил Дьян, - тела драконов сжигают другие драконы.
-О-о, вот как. Это очень интересно. И необычно.
-Наверное. Насчет брачных предложений и обмена мальчиками - это пока преждевременно, лир.
-Но ведь и не исключено? - малость огорчился тот.
-Ничто в этой жизни не исключено, - уклонился Дьян от прямого ответа..
Это всё равно означало "нет".
-Я передам своему князю. Ещё одна просьба, князь. Она крайне важна, но я не решился высказать её при государе. Дело касается княжны Круга Каста - твоей жены, князь.
Это Дьяну уже не понравилось.
"Дядя? - некстати окликнул его Ардай. - Позволь мне попросить у него воспоминание о драконе. Или тебе будет лучше спросить самому?".