Я на миг остановилась, разглядывая это великолепие, но внезапно из чащи послышался какой-то странный хруст. Быстренько прикинув, что это может быть медведик, я пришла к выводу, что удочки пора сматывать. Но, собственно, медведик-то мне все планы побега испортил, потому что идти на меня намеревался как раз с той стороны, откуда пришла я. Спустя несколько мгновений послышался второй хруст, уже значительно ближе. Тут уж я, озабоченная только тем, как бы не наложить в штаны, дала конкретного деру, забыв даже про разбитую коленку. Только ветер в ушах свистел.
А потом я, разумеется, поняла, что заблудилась. Ну это как… По закону жанра же положено. Если решил найти приключений на одно место, то отхватишь их по полной. В ситуации был только один плюс. Медведик мне больше не угрожал. И то относительно. Зато не факт был, что я домой вернусь. Живой вернусь. Хотя нет, это глупость какая-то… И действительно, совсем недоразумение получилось… Что ж мне теперь делать, а? Ну тупая, ну тупа-ая…
Продолжая себя корить, я брела по лесу, не смотря под ноги, за что и жестоко поплатилась, не ощутив опоры кубарем скатившись под откос. Благо, совсем не высоко было, и я почти не пострадала, только одежда испачкалась и локоть поцарапался.
Но это все были мелочи. В сравнении с картиной, открывшейся мне .
А стояла я, хм, ну как бы вы думали? Исходя из того, что моя жизнь все больше напоминала дешевую страшилку, то можно было сделать вполне закономерный вывод. Конечно же, здравствуй, кладбище. В лесу. Глухом. Хотя кто его знает, может, поблизости еще одна деревня есть. Только вот это никак не ободряло, а скорее наоборот, внушало сильное желание вовсю бегать туда сюда с дикими воплями, схватившись за голову. Но говорила народная мудрость так: «Два грибника заблудились в лесу, громко кричали «ау» да «ау». Сыт и доволен остался медведь. Нечего было так громко шуметь». Ну и я решила не рисковать.
Искать другую деревню показалось глупым. Если я еще раз заблужусь, то уже точно останусь бродить по лесу, пока медведик не прервет мое бренное существование. Лучше до утра подождать, и там все решится. Вот уж кого-кого, а покойников я не боялась. Даже не смотря на причуды сегодняшнего дня. Если над тобой два метра земли, вряд ли ты сможешь что-нибудь предпринять, а если ты при этом еще и труп, то все, хана тебе…
Размышляя в таком ключе, я добралась до одиноко стоящей лавочки и опустилась туда.
Луну закрыли черные рваные тучи, из-за чего стало немного темнее. Я тяжело вздохнула, удивляясь, почему это не паникую до сих пор.
– Замечательная сегодня ночь, правда? – послышался слева от меня мужской голос.
Ну вот, теперь я знаю, как это, чуть не умереть от инфаркта. Но едва взглянув на своего неожиданного собеседника, я успокоилась, узнав в нем смелого путешественника сквозь воображаемые двери. И его весьма странное появление меня даже успокоило как-то.
– Н-не пугай меня так. Ведь и заикой недолго остаться, – запинаясь, проговорила я.
– Сама будешь виновата, – он сидел, откинув голову назад и уставившись на звезды. Красивый, гад. – А кого я предупреждал сегодня, м-м?
– Таблички развесьте на те места, куда ходить запрещено. Ну вы, блин… гении…
– Зачем же таблички? Давай я тебя убью просто, – спокойно предложил он.
Я, откровенно сказать, была совершенно ошарашена и ничего не понимала вот уже минуты две.
– Чува-ак… А ты кто такой-то? – я нервно почесала нос, прикидывая, серьезно он сказал или шуткует.
– Кто такой? – усмехнулся он, но мне показалось на миг, что в голосе просквозила странная обреченность. – Сейчас увидишь…
В этот момент луна вышла из-за туч, пролив спокойный свет на кладбище и нашу скамейку. Я сидела, наверное, на полном серьезе разинув рот. Парень неожиданно сделался весь прозрачный…
Так прошло еще несколько секунд, никто из нас не шевельнулся, наконец я решилась, и осторожно протянула руку к призраку. Как и ожидалось, пальцы прошли насквозь.
– А если луну снова тучи закроют, что? Мои пальцы так там и останутся? – тихо спросила я.
– Верно, – снисходительно усмехнулся парень, – будет немного болезненно.
Услышав это я тут же отдернула руку и уставилась прямо перед собой. Казалось, он не хотел, чтобы я его в таком виде лицезрела. Он умер? Призрак? Что за чушь, наверное мне это снится…
– А как зовут тебя? – вновь осмелилась спросить я, только когда лунный свет затянула вязкая пелена.
– Рей, – призрак откинул голову, уставившись в звездное небо.
– Рей… – задумчиво пробормотала я себе под нос, чтобы лучше запомнились. – Это как «луч», что ли?
– Ну можно и так сказать.
– Рей… Рей, – все еще продолжала повторять я, будто пытаясь незнакомое имя на вкус распробовать, призрак наконец обернулся. – А меня Саша зовут, в-вот. Слушай, я думаю, что сплю, а это все сон, может, ты мне объяснишь хоть что-нибудь, а?
– Не стоит, – парень на секунду поймал мой взгляд, – так и думай. А потом я тебя домой отправлю.
– Так это сон? – нахмурив брови, строго уточнила я.
Рей только кивнул, непонимающе глядя на меня.
Ну, раз сон, значит можно. Момент упускать не стоит, а то еще проснусь, и все исчезнет.
Я придвинулась к призраку, осторожно проводя по холодной щеке ладонью, потом тихонько коснулась его губ своими. Сердце замерло. Ответит или не ответит?
Ответил, втягивая меня в глубокий неторопливый поцелуй, от которого задрожали колени. Мне подумалось, что даже если он в Англии или где там родился, то французам по технике совсем не уступает. От чужого дыхания на коже, приятно немела спина и хотелось продолжать, чувствуя прохладные пальцы на своей щеке.
Отстранился призрак резко, будто опомнившись. И тут я поняла, что это совсем не сон. Резко и ясно до невообразимости.
Наступило тягучее смущенное молчание, я и головы поднять не смела, чтобы взглянуть на его реакцию.
Подул легкий чуть заметный ветерок, встрепав его темные волосы.
Рей убрал со лба непослушные пряди и глубоко вздохнул, будто принюхиваясь. Нахмурился и сжал мою руку холодными костлявыми пальцами.
– В чем дело? – испугано осведомилась я.
– Ни в чем. Уходим, ты слишком задержалась, – призрак поспешно поднялся, утягивая меня за собой.
– Да что случилось-то? – уже решительно ничего не понимая, крикнула я.
– Ничего не спрашивай. Идем уже, – он притянул меня чуть ближе к себе, так что в нос ударил запах хвои.
– Злые духи? – прошептала я, чувствуя, как меня теплом накрывает его плащ.
– Можно и так сказать… – последнее, что удалось разобрать, прежде чем сознание накрыла уютно-теплая тьма.
========== Часть 9 ==========
Проснулась я только утром, услышав плеск воды и звон посуды внизу, на кухне. Тетя проснулась, значит.
Вставать не хотелось. В комнате было так уютно, сквозь задернутые шторы едва пробивался еще неяркий утренний свет, сохраняя в комнате полумрак. И кроватка такая мягкая…
Но если не потороплюсь – останусь, видимо, без завтрака, что не есть очень хорошо, ибо желудок вожделеет к бутерброду или еще какой-нибудь пище.
Поэтому, пересилив себя, я-таки вылезла из кровати и, слегка пошатываясь, после сна, направилась вниз. Увидев меня, тетя рассмеялась.
– Это что за бабайка ко мне пришел? – шутливо спросила она. – Видела, что у тебя на голове?
– Ой, да знаю-знаю, – я махнула рукой, – по утрам всегда так.
– Садись, поешь вот, – передо мной моментально оказалась тарелка с макаронами по-флотски.
– Хорошо, – бодренько согласилась я, уже с аппетитом уминая предложенные яства.
И тут мне в голову пришла мысль попробовать потихоньку выспросить у тетушки, что за дела тут творятся. Я сперва снова подумала, что все приключившееся со мной вчера – сон или результат васькиной травы, но немного припухшие после поцелуя губы, которые мне быстренько удалось рассмотреть в настенном зеркале, пока я вниз топала, очень даже красноречиво говорили об обратном. Тогда я решила перестать искать причины, а попробовать что-то с этим сделать, хоть разузнать побольше.
– Слушай, теть, а что это у вас в деревне творится такое, а? – я обернулась к ней через плечо, мысленно представив, как доброжелательная улыбка превращается в оскал, черты лица чудовищно искажаются, на коже появляется грязная свалянная шерсть, а передо мной уже не тетя стоит, а разгневанный лишним любопытством оборотень.
Но к счастью, подобными сюрпризами она меня не «порадовала», а лишь недоуменно изогнула бровь.
– Ты о чем это глаголишь, дитя? – удивленно спросила она.
– Ну… – я неопределенно пожала плечами. – Странности всякие… Деды с топорами, мальчики с-суровые…
– Ой не знаю, Сашенька, – тетя отмахнулась, – это ж деревня, кого тут только не бывает…
– Ну, а призраки… – я перегнулась к ней через стол, – здесь бывают?
– Саша, – тетя разом посерьезнела и постучала костяшками пальцев по столу, – ты это брось, всякие суеверия. До хорошего не доведет!
Я молча пожала плечами, доедая все, что еще оставалось на тарелке. Значит, узнать что-то важное или хотя бы интересное мне не удастся. Может, бабок каких поспрашивать? Они словоохотливы часто, да и много всего знают…
После того, как тетя уехала на свою работу, я быстренько вымыла посуду и отправилась на разведку, заодно подумала хоть ребят найти, извиниться за вчерашнее.
И тут я остолбенела.
На соседнем участке, вооружившись ножом, выкапывал чеснок самый натуральный Эписташка. Я некоторое время просто стояла и пялилась на столь экзотическое зрелище, пока дедуля, очевидно не забыл напрочь, зачем находится в огороде.
– Эпистофий! – донеслось из дома. – Принеси мне воды!
– Э… – старик озадаченно почесал макушку. – А кто такой Эпистофий?
– Эписташка, вероятно, – тут же любезно подсказала я, а дед хлопнул себя по лбу.
– Эписташка! Точно! А что это у тебя с коленкой? – спросил он, обратив внимание на перевязку. – Иди сюда, я тебе помогу.
– Эм-м, ну как бы… – я замялась, вспомнив о его топоре и крайней степени склероза. Но любопытство меня пересилило и я, приоткрыв калитку, скользнула внутрь.
Эписташка усадил меня на стул, зачем-то принюхался к повязке,
и без раздумий вручил мне пучок петрушки.
– Для десен полезно, – довольно объяснил он.
И тут я подумала, что бедный Эписташка совсем сошел с ума. Сказать честно, я бы и придерживалась, если б из дома не показалась эписташкина жена.
– Что это ты тут делаешь, Эпистофий? – вопросила она, надменно оглядывая нас.
– Я тут огурцы сажаю! – обиженно ответил тот.
– Мы говорили ему сажать огурцы, а, Офелия? – старушка обратилась к красному парику, надетому на левую руку. – Нет, прекрасная Изольда! – добавила она тоненьким голоском, изображая волосатика, – Мы говорили ему убить девчонку, и еще пару детей!
И тут я поняла, что решительно пора сматываться, пока Эписташка не добрался до топора, и уже начала давать задний ход к калитке, как бабка завизжала диким голосом. Я замешкалась, из-за чего чуть не лишилась жизни, но меня буквально вытянули за шкирку, а в следующую секунду, я обнаружила, что прижимаюсь к груди Рея, и тут же поспешно отскочила.
– Ты чего?! Ты как тут? – недоуменно начала я, пытаясь вырваться.
Но судя по взгляду его и железной хватке, поняла, что в ближайшее время отпускать меня не собираются.
========== Часть 10 ==========
Я сидела, укутавшись то ли в какую-то шкуру, то ли в шибко пушистый плед. В полутьме не разглядеть было. К тому же меня терзали противоречивые чувства. С одной стороны, в пещере было так мрачно и холодно, ужасно сыро, что хотелось придвинуться поближе и погреться у небольшого костра. С другой стороны огня я боялась.
– Ну и зачем ты меня сюда притащил? – я мрачно посмотрела на призрака, который уже полчаса отрешенными взглядом буравил во мне внушительную дыру.
– Так безопаснее, – коротко ответил Рей, поскупившись на остальные объяснения.
– Оу, а от кого спасаемся? Жуткий медведь-людоед? Шибанутая бабка и ее чумовой парик-Офелия? Бедный склеротичный Эписташка? – я разговаривала снисходительно, словно с ребенком. Умственно отсталым.
– Это все во вторую очередь, – он раздраженно отмахнулся, – сиди тихо.
– Или ты мне все объясняешь, – я резко вскочила с места, – или я сейчас же ухожу. Тут все психи, как я уже успела убедиться. Так что…
– Сядь! – прикрикнул на меня Рей, а я от удивления и правда села. – Я и так должен тебя убить из-за ночных прогулок по кладбищам. А если ты узнаешь в два раза больше, тогда и убить я тебя тоже должен буду в два раза обязательнее.
– Первое: ничего я не узнала, – дрожащим от напряжения и страха голосом, – второе: должен… Глупейший вопрос, но раз должен, чего не убил?
– Шут его знает. Может, надоело мне уже какую тысячу лет кого-то убивать. Хотя в это с трудом верится. Надоело… При живой-то власти… Да тут ежели не ты, так тебя… Разнообразия, понимаешь, захотелось. И вот он результат, пожалуйста, – Рей внезапно наклонился ко мне так близко, что кончики его темных волос щекотали лоб. – Мне запрещают предупреждения делать. Чего мне стоило вас убить тогда на заводе, м-м? Так не-ет, понимаешь ли… Тьфу!
– Ты посмотри, какую ерунду городишь, – скептически заметила я, подсаживаясь-таки к костру поближе. – Ни одного слова не разобрать. Слушай, объясни мне все по-нормальному. Хотя бы в общих чертах. А то я, неровен час в эту вашу… запретную зону попаду, тут мне и кирдык, собственно.
– Слышала когда-нибудь о пропавших без вести? – неохотно поинтересовался Рей.
Сначала я подумала, что он имеет в виду какой-то специфический термин, но потом поняла, о чем речь.
– «Ушел из дома и не вернулся», так?
– Именно, – призрак почему-то заговорил сдавленно и тихо, то и дело оглядываясь на выход из пещеры. – Знать, где именно расположена та или иная запретная зона вовсе не обязательно. Если ты случайно попадешь в нее, тебя просто убьют.
– Постой, я думала, ты обычная неприкаянная душа, никаких тебе запретных зон и сумасшедших бабок…
– Может, ты все-таки дослушаешь? – он слегка нахмурился, а я закрыла глаза руками, потому что, черт возьми, ему уж очень идет то выражение лица, а выдавать свою реакцию упрямо не хотелось.
– И-извини… Но можно вопрос, что за запретные зоны такие?
– Их определяют для себя мои хозяева, – призрак передернул плечами, – зоны их обитания, полигоны, места памяти – все это для людей именуется одинаково. Чаще всего вы и сами это понимаете. После того, как там пропадает парочка дураков. Так вот, это единственная цель, для которой я все еще жив. Хм, и то относительно.
– А тебе не надоело это? – я наконец нашла альтернативу и, отодвинувшись от огня, придвинулась к призраку, благо, он был довольно теплый.
– Что именно?
– Ну… – я неопределенно развела руками в воздухе, – убивать.
– У меня вообще-то и выбора нет, – он непринужденно зевнул, закинув руки за голову, – но, думаю, как и все призраки, я мечтаю об одном. Не то что бы мне надоело убивать, одной жизнью больше, одной меньше. Мне надоело жить. Слишком уж затянулся срок. Но без воли моих хозяев я и умереть-то нормально не могу. Такие вот печальные дела.
– А кто это? Твои хозяева.
Рей одарил меня убийственным взглядом, я поняла, что этого мне явно лучше не знать.
– Все секреты какие-то… Загадки с-свои…
– Их вовсе не обязательно отгадывать. Во избежание нахождения ненужных неприятностей, – спокойно заметил призрак, подкидывая в огонь еще каких-то сухих палочек.
– Все равно я считаю, что этот мир для людей, а для всяких потусторонностей существует загробная жизнь, – хмыкнула я.
– Им это скажи, угу, – Рей насмешливо покивал головой, – посмотрим, что от тебя останется в ближайшие секунд пять. Людей они ни в грош не ставят. Бывших людей тем более, – он опустил голову.
– Бывших? Призраков что ли? – я осеклась, осознав, что догадка моя вполне правильна. – Извини… А скоро ты меня отсюда выпустишь? М-м? Рей!
Я заметила, что он уже минуту как меня не слушает, напряженно вглядываясь в выход из пещеры.