Я тоже стала туда вглядываться, но кроме леса ничего не обнаружила. Он возвышался сплошной зеленой стеной, скрывая от нечуткого человеческого глаза все свои тайны. И может, даже что-то большее.
Рей показал жестом, чтоб я не вздумала ничего говорить, и погасив огонь, подтолкнул меня вглубь пещеры.
– Чего там? – тихо спросила я, неохотно продвигаясь дальше, навстречу, возможно, летучим мышам и прочим радостям.
Но Рей лишь сдавленно зашипел, оставляя мой вопрос без ответа.
Даже рот мне ладонью зажал, супостат. Я только собиралась высвободиться и сказать ему пару напутственных и ласковых выражений, как поймала его взгляд.
И лишь приглушено ойкнула, так и уставившись в бездонно черные глаза. Они с головой выдавали смерть. Наверное, мне и в голову не пришло бы предположить, что такие глаза могут быть у живого человека. И взгляд такой. Слишком он был тяжелый, и будто холодом обдавал. Не простым. А могильным каким-то… И от этого екнуло сердце.
Рей, видимо, заметил мое смятение и отвел взгляд. Призрак. Давно умерший человек. Об этом я не должна забывать. Интересно, а как он умер?
Мне стыдно почему-то стало за то что выдала свою реакцию, и я надолго замолчала, не решаясь спросить, обиделся ли он. Так и сидела, обняв колени, потому что холодно было.
– А я тебе о чем твердил? – ворчливо начал Рей. – Нечего здесь людям делать. Решительно нечего. Потом вот нянчиться с некоторыми приходиться… Теперь вот чуть было обходчику не попались, – призрак подарил мне недовольный взгляд, от которого вновь в животе сжался тугой комок.
– Ну извини, – обиженно фыркнула я, – если помниться, тебя никто не звал вызволять меня из общества престарелых шизиков.
– Во-первых, – он уселся рядом, сложив руки на груди, – они тебе не просто престарелые шизики. А во-вторых, ты кладбищем пахнешь.
– И что с того? Хочешь сказать, что от меня мертвечинкой несет? О, прошу тебя, только не надо меня так «радовать»! – бр-р, противно-то как…
– Нет, кладбищем. Это запах смерти, но не запах трупов. Он гораздо более эстетичен, но довольно-таки не приятен с непривычки. Но ты его, похоже, вообще не чувствуешь.
– У меня насморк, – оправдалась я, для убедительности шмыгнув носом. – А что не так с Эписташкой? Вроде мирный старичок-склерозник..
– Твой мирный старичок-склерозник принадлежит вместе с бабкой к вражеской организации, – довольно резко отозвался Рей, и мне с трудом удалось сдержать смешок.
– Оу, у вас еще и организации свои какие-то… – озадаченно протянула я.
Выходит, мифические хозяева, наверное, какая-нибудь высшая нечисть, специально разводит призраков, чтобы они защищали владения так называемой аристократии. Наверняка, их даже прикрепляют к регионам. Плюс существуют две и даже, вероятно, больше организаций враждующих и, логично предположить, союзнических. Не могут же они все враждовать.
Вот это дела…
Узнать бы побольше обо всем этом…
– И что, этот Эписташка опасен? Он хотел нас переубивать на заводе, где ты в первый раз появился, – я невольно придвинулась к призраку, потому что хоть он и был мертвым, но вполне теплым, и это радовало.
– Я предупреждал не об этом, потому как мне всего лишь нужно было, чтоб вы убрались к чертям. Хотя вообще-то, по закону, я должен бы вас убить.
– А-а-а… А чего ж не убил? – не подумав, спросила я.
Но вопреки ожиданиям, этот вопрос для него оказался довольно сложным. Поэтому мне и не верилось, что он на такое вообще способен. Вот ну не верилось, хоть ты кол на голове теши. Как вообще призраки могут убивать людей, это ж абсурд сущий. А еще в пещеру меня свою зачем-то притащил. Тут безопа-асней, видите ли.
И тут меня посетила очень неожиданная мысль. Хоть и слишком высокомерная, но другого объяснения его действиям как-то не нашлось. Неужели клеит?
А тут, неожиданно вырвав нас обоих их размышлений, где-то снаружи послышалось:
– Мы видели их здесь, Офелия!
– Э-э, Эписташка набрал воды-ы…
Рей тихо зашипел, сидя в пол-оборота. Я искренне не понимала, что его так пугало в живописной парочке. Ну да, вражеские чуваки, но это всего лишь два поехавших старичка же. Вполне вероятно, что родом откуда-то из-под Чернобыля. Ну, судя по закидонам-то.
– Сиди, не дрыгайся, – резко оборвал призрак мои попытки вылезти наружу дабы сердечно поприветствовать пенсионеров.
Я уже открыла рот, чтоб отчитать его за наглость по полной программе, как он мне его ладонью зажал. Взглянув на меня полу-прищуренными глазами. Долго. Пронзительно.
Ну и я, конечно, так испугалась, что задрожали колени, и вся я вообще как-то обмякла, чуть ли не в обморок брякнулась. А еще гимнастка, называется. Когда-то не боялась перед целым залом выступать, тьфу ты!
Противно даже…
– Рей… Не смотри на меня так, – я с превеликим трудом содрала со своего лица эти холодные бледные пальцы.
Призрак насмешливо фыркнул.
– Раньше бояться надо было. Теперь уж поздно. М-да, попал я с тобой в передрягу… А знаешь, что хуже всего? Даже если это вскроется, меня не убьют, а… Хотя, впрочем, тебе совсем не обязательно знать подобные подробности, – быстро свернул разговор Рей. – И кстати, это не мое имя. Свое настоящее я не помню, да и не положено нам.
Я нахмурились, подозрительно глядя на призрака.
– Хочешь, чтоб я тебя жалела?
– Нет, – он поджал губы, – отсутствует необходимость в жалости, я же мертв.
Но от этого мне, черт возьми, его еще больше жаль стало. Однако желание выйти из холодной, всесторонне противной пещеры ничуть не уменьшилось.
Осторожно выбравшись из-под нависшего надо мной парня, я резво направилась к желанному выходу, но тут же оказалась схвачена за рукав. И тут стало абсолютно ясно, что у меня безнадежно-запущенная форма клаустрофобии.
– Рей, ты кретин, – взвизгнула я, – меня вовсе не нужно оберегать, параноик! – вырвала рукав и выбежала из пещеры.
Ну да, забыла упомянуть, что я еще и вспыльчивая вдобавок, порой совсем уж до крайности… То жалею, то орать начинаю, и притом, это совсем не значит, что мне при этом его ничуть не жаль.
Подошва соскользнула, и я чуть было не полетела кубарем вниз по склону какой-то горы. Хорошо хоть, на этот раз удалось на ногах удержаться, а не то эластичным бинтом и эписташкиной петрушкой было бы уже не обойтись. Однако же этим мои приключения не кончились. Пробежавшись по раскаленному от солнца песку, я сначала с размаху чуть не врезалась в дерево, а потом, немного отклонившись от траектории, попала в кусты.
Тут-то, собственно, и началось самое интересное…
– Тумба-юмба, балалайка! – послышался вопль из-за темно-зеленой завесы.
Я поперхнулась, но не вылезла. Потому что узнала старческий скрипучий голос Изольды. Выпрыгивать из моего чудного, пусть и колючего убежища с вопросом, какого бабайку она вызывает, показалось глупым. Но интересно было – жуть! Поэтому я и решила просто тихо-мирно, никого не трогая, посидеть в кустиках и посмотреть, как любят проводить досуг нынешние пенсионеры.
Из убежища был виден лишь бумажный круг на пол-поляны и ретиво бегающая вокруг него супружеская пара. Притом они раскидывали вокруг себя то ли лепестки роз, то ли фантики от конфет и кого-то упорно призывали.
Я уж решила, что они совсем поехавшие, как тут поняла, что если здесь и есть кто-то действительно поехавший, так это я.
Потому что посередине «волшебного круга» начало появляться какое-то изображение.
– Отсвечивает… – почесал макушку Эпистофий, прикладывая ладонь ко лбу козырьком.
– Падай ниц перед императором, челядь, – зашипела на него женушка, тыкая носом в землю. – О Великий Император Адриан!
О… великий… император..
Мать вашу…
Это вот этот что ли, метр пятьдесят с короной; и в шортиках?!
Император деловито почесал ус:
– Как продвигается наш план, Изольда?
– Пока никак, повелитель! – воздев руки к небу заверещала старуха. – Но мы уже составили список действий, Светлейший!
– Ой, кстати, – Адриан с уса перешел на волосатую ногу. – А кто это там в кустах прячется?
Я чертыхнулась, но сбегать было особенно некуда. А небесно-голубые глаза императора обратились прямо в мою сторону, пронзая «мудростью и правдой».
Однако, к счастью, Эписташка с Изольдой оказались не столь смышлены и бросились искать меня в совсем противоположных кустах. Я показала Адриану язык для проверки, на диапазоне его видимости. Правда, меня тут же за это покарали, буквально уткнув носом в землю.
Изогнув шею под невиданным углом, я умудрилась-таки выяснить неприглядную истину – это был Рей. Собственной персоной, засранец.
– Что ты делаешь? – гневно зашипела я, извиваясь под ним, как дикая анаконда.
Хотя, ручных-то и не бывает, наверное…
– Заткнись и замри, – злобно рыкнул он в ответ, придавив меня локтем меж лопаток, чтоб не вырывалась.
А ты, господин призрак, думаешь, что так, блин, безопаснее будет?! Ну спасибо тебе! За заботу…
Пока бравые старички лазали по соседним кустам, судя по их крикам, розовым, я и впрямь была вынуждена лежать тихо, чтоб не быть ограниченой в своих передвижениях чем-нибудь еще. А пока я изображала статую залегшей в кустах бывшей гимнастки, отчетливо чувствовала его дыхание в шею, от которого по коже легко пробегались мурашки. Рома-антика, черт бы ее… Это типа… дыхание смерти, что ли? Оно было теплым и странно-спокойным. Наверное, для призраков не свойственно волноваться…
Да, точно, только злиться и других из себя выводить.
Вот от локтя меж лопаток бо-ольно, и дышать тяжело. Я уже не чаяла, когда Адрианушка даст отбой бесплодным поискам. Но он видимо, как и его подручные-пенсионеры, отличался большим энтузиазмом, и команду давать не спешил.
Наконец император Адриан глубокомысленно вздохнул, задумчиво почесав коленку, и величественно выдал:
– Показалось.
– О, Великий! – Изольда вновь пафосно бросилась ему в ноги, яростного шевеля беззубым ртом. – Дальнейшие приказания будут, светлейший княже? – старушенция заискивающе взглянула на него откуда-то снизу.
Эписташка озадаченно почесал репу и пробормотал себе под нос:
– Шастают и шастают, ходят и ходят, нигде спасу нет от этих императоров.
– На колени, олух! – прикрикнула на него женушка, и тот послушно бухнулся в ноги Адриану.
– Так услышьте же, слуги мои, – светлейший воздел руки к небу, – такого будет мое слово: уничтожить здешнее гнездо аристократов и воцарить царствие мое!
«Воцарить царствие», – я скривилась. Какой же он император, если и говорить-то нормально не может? Но ни его, ни слуг это, похоже, ничуть не смущало. Адриан с важным видом продолжил:
– Прежде всего убейте охрану, верные мои рабы. Известно, что у призраков нет слабостей, ибо машины лишь для убийства они. Но повелеваю вам оные слабости найти и использовать, или будете вы смерти преданы вовек.
Сказав это, поглаживающий свои усы император растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий белый дымок. Супружеская пара собрала свои монатки и деловито покинула поляну.
– Может быть, теперь все-таки слезешь с меня, – уже ощутимо не хватало воздуха.
Рей поднялся и вздернул меня за локоть. Выглядел он озабоченным и каким-то мрачным. Неужели то, что сказали эти чудики, имело для него какой-то особенный смысл? Я недоуменно уставилась на призрака, поцарапанными пальцами все еще пытаясь повытаскать колючие шипы из одежды. Он терпеливо дождался, пока я закончу с этим занятием. Потом грубо схватил за руку и без дальнейших объяснений потащил сквозь заросли.
– Стой, Рей, стой, подожди, – проговорила я, задыхаясь от быстрой ходьбы. – Мы куда идем?!
– Запру тебя, дуру, дома, – зло бросил призрак через плечо. – И наложу пару печатей, чтоб не сбежала.
– Зачем ты тогда меня так тащишь? – масштабы трагедии я тогда оценить еще толком не успела. – Можно ж и переместить…
– Нельзя, – рыкнул он еще более угрожающе, – заметят.
Я обреченно вздохнула, стараясь за ним поспевать, несмотря на то, что постоянно спотыкалась о какие-то корни, а ветки, как это водится, нахально хлестали по лицу. Но ветки – это еще ничего, я один раз чуть даже вляпалась в паутину.
Однако столь стремительными темпами мы довольно быстро достигли заветной цели – дома тети Раи.
Рей без ключа и каких-либо зазрений совести отворил дверь и запихал меня внутрь… Злой он был, как черт.
========== Часть 14 ==========
Ну здрасти! Это такое у нас нынче понятие вежливости, значит? Хорошенькое дельце…
Я отступила еще немного в сторону, опасливо наблюдая за поведением призрака. Он внезапно таким страшным сделался, до жути. Темные глаза подернулись каким-то тускло-белесым туманом, который будто изнутри, из бездны зрачков струился.
Что-то было в нем теперь такое, еще более парализующее до кончиков ногтей.
Сердце у меня подскочило, а потом ухнуло куда-то вниз.
– Если думаешь, что я не смогу тебя убить, то очень сильно обольщаешься, – шепнул Рей мне в ухо, обдавая ледяным дыханием.
По коже скользнула неприятная дрожь, покрывая ее мурашками.
Я так и стояла, безотрывно глядя на призрака и совсем ничего не понимая. Когда он успел так перемениться? И почему?..
– Знаешь, чего я требую? Повиновения элементарного. Чтоб ты не выскакивала в самое неподходящее место в самый неподходящий момент. Ты даже не представляешь, как плачевно все могло бы кончится, – от его тона казалось, что меня в сугроб засунули.
– Извини, – беспомощно пискнула я, отступая назад, где секундой позже что-то задребезжало, и на пол, с оглушительным звоном упала хрустальная люстра, разлетаясь на тысячи осколков.
Мне повезло – я осталась цела, но дальше отходить не решилась, чувствуя всем своим существом могильный, полный сухой колючей злости, холод, исходящий от призрака. Что ты творишь вообще, Рей?
Он неторопливо изучал меня внимательным взглядом, проникая, казалось, в каждую частичку души и выворачивая ее наизнанку. Всю до капли. Вытягивая содержимое и опустошая. И это было страшно.
Прекрати. Слышишь?
– Рей… – я замялась, не зная, что еще прибавить, да и не в силах была…
– Посмотри на меня, – властно приказал он, тот, которого уже не первое, наверное, столетие, и за букашку-то не считали. Нашел, на ком отыграться. Тварь. А вообще, он злой.
Но противиться у меня не хватило духу, мало ли, что еще в меня запустит… К тому же сзади опять послышался грохот по нарастающей, будто книги из шкафов вываливаться начали. Я вздернула голову, с неимоверным усилиям заставляя себя смотреть в его лицо. Колени дрожали, угрожая подкоситься. Не жмурься от страха, не жмурься… Он же ничего плохого не сделает, раз до сих пор не сделал, так ведь?
Рей шагнул ко мне. А сердце вероломно «шагнуло» вниз. Я пялилась на него беспомощно, словно кролик на удава. Да, именно так и было. Темные глаза пленяли, заставляя растворяться в собственной тьме, медленно-медленно исчезая. Но от них слишком веяло смертью, миром, о котором нам знать пока еще рано.
От этого взгляда ровно столько же хотелось спрятаться и выть, выдирая волосы клочьями, сколько продлить мгновения еще хотя бы чуть-чуть.
Восхитительное чувство.
И ужасное безумно.
До судороги в мышцах.
До странно-гулкого шума в голове…
Прохладные пальцы скользнули по моей щеке, мучительно медленно прочертив линию от глаза до подбородка. Во взгляде призрака скользнула какая-то озадаченность. Секунды тянулись мучительно медленно, будто, и правда, резиновые.
Рей как-то недобро усмехнулся, а потом…
Я задохнулась, крепко прижатая к нему, чувствуя его горячие шершавые губы на своих. Черт возьми…
Неожиданный поцелуй был не особо приятным.
Грубый, злой и бесцеремонный какой-то… Не поцелуй, а насилие сплошное, потому что при малейшей попытке сопротивления, которую я предприняла сразу же, руки мне заломили, перехватив запястья за спиной.
Это было даже не страшно.
Мерзко, гадко – да; но не страшно.