Я удовлетворенно кивнул:
-Я согласен вступить в битву на вашей стороне. Каково мое задание?
-Ты и еще шесть призванных воинов должны будете устроить вылазку в стан отступников. Мы посылаем именно вас только потому, что вам не потребуется тратить силы на возвращение в крепость - растратив дарованные Богиней силы вы вернетесь во тьму меж Миров.
-Ясно, посылаете призванных за неимением смертников. Веди меня в вашу оружейную Вейне-Призывающая, будем экипироваться.
-Следуй за мной, - женщина развернулась и поплыла над полом, я вслед за ней потопал. Н-да, не гожусь я в местный ансамбль "Березка" со своей поступью боевого мамонта...
-Убей как можно больше призванных отступниками, их солдат и их самих, - вводила меня нанимательница в курс дела по дороге. - Призывать они могут только животных и слабых порождений темных миров, солдаты в их войске по большей части наемники и всякий сброд, но есть и Гвардия отлученного королевства - эти сильны. Отступников ты опознаешь по одеждам цвета стылой воды и посохам в руках. Чем больше на них будут кристаллы, тем больше благодати прольет на тебя Богиня. Мы пришли.
Вейне ввела меня в просторную комнату с пирамидами вдоль стен на которых расположились различные колуще-режуще-дробящие приспособы и маекенами в центре, с висящими на них комплектами лат. Красиво это все конечно, но вот материал явно подкачал - кожа и бронза, чуть-чуть богато инкрустированного сырого железа, много кости и лакированного дерева. В помещении уже топтались пять гуманоидов в сопровождении мужчин и женщин обмотанных тканью на манер моей провожатой. На меня они внимания пока не обращали.
-Воины отступников экипированы так же?
-Что ты имеешь в виду?
-Материал доспехов и оружия. Тоже бронза, кость и сырое железо?
-Это лучшее оружие в нашем Мире, остальные снабжены гораздо хуже! - сколько гордости в голосе! Фига се.
-Угу, хорошо, - я начал разоблачаться, последовательно стаскивая с себя поклажу, саадак с луком и колчаном, кирасу, бронник... Последний оставил на моих руках жирные черные пятна. Я поскреб его ногтем - волокна легко разрушались. М-да. Кончился поддоспешник... а что еще кончилось? Я последовательно применил "познание вещи" на каждый предмет из имеющихся у меня. Порадовало трофейное оружие - свойства его не изменились - и два моих ствола: они в этом мире даже могли стрелять... на треть хуже чем в родном. Огорчил герыч (превратился в яд) и два шприцтюбика промедола - их использовать уже не имело смысла. Ладно хоть остальные медикаменты изготовленные по дубовым советским технологиям не подвели!
-Вейне, дай мне какой-нибудь мешок - мусор собрать.
-Оставь здесь кучей. Послушники Ордена наведут порядок. Поторопись воин, вас уже семеро и многие подобрали себе латы и оружие.
Я понятливо кивнул и пробежался глазами по манекенам в броне. Не то, не то, не то... Мои случайные соратники нацепили на себя богато изукрашенные и инкрустированные камнями и полированной костью доспехи - похоже решили урвать дополнительный кусок вдобавок к обещаной награде. Я же хотел прежде всего выжить и потому остановился на более просто выглядещей, но вместе с тем более толстой кожаной ламилярной броне-комплекте: каркасный шлем из темной бронзы, роговых пластин и кожи (очень удобный и сидит как влитой!), ожерелье с развитыми наплечниками (кожа с нашитой бронзой), бронзовые наручи (не очень толстые, но с несколькими призматическими ребрами жесткости), "бронекуртка", севшая на меня как перчатка и позволившая нацепить обратно кирасу, составленная в единое целое с юбкой-набедренниками, опускающимися до колен и поножи, обшитые роговыми пластинами. Я одевался снизу вверх, как учил реконструктор Дима и последними одел наручи, предварительно уколовшись инъекцией адреналина. Ящик с "алхимическим обеспечением" и ценностями был плотно обложен мною стальными пластинами от бронника, закутан в вампирский балахон и вновь засунут в заплечный мешок. Капроновый саадак блочника к сожалению тоже начал оплывать жирной грязью, как и легкий колчан. Потому пришлось отыскать в оружейке здешнее изделие из плетеной коры, насовать туда легких стрел, похожих на тростниковые со слюдяными наконечниками и подвесить его на ремень с портупеей у левого бедра. Это единственное что я взял из здешнего оружия. Последним номеров в рот отправились три драже валерьянки и я протопал-проскрипел-прозвякал к Вейне:
-Я готов убивать! - вид у меня стал брутальный и представительный до нельзя. Особенно удались бросающиеся теперь в глаза свернутый костяной тотемный посох на поясе и лук с двуручником в руках наперевес. - Веди.
-Хорошо, ты последний... Сейчас мы отправимся в крипту за благословением, а потом тебе передадут вознаграждение. Это будут драгоценные камни.
-Ясно, веди, - повторился я.
Призывающая развернулась и с тихим шелестом ткани поплыла вперед, я опять вслед за ней. Коридоры были сложены из грубо обработанного известняка и освещались редкими жировыми светильниками. Экономят - оружейка сияла роскошными канделябрами и пылающими дорожками-канавками на стенах.
-Сюда. Сохраняй молчание и присутствие духа. Длань Богини не любит ярких чувств.
Я встал в очередь за "бафом" в затылок мужика на полторы головы ниже меня. Он переливался камешками как елка гирляндами и тискал в руках боевой молот с битком из куска чернейшего обседиана. Еще в команде были три мечника, один копейщик и один лучник.
-Положи ладони на кристалл, призванный и открой душу взору Богини, Матери всего сущего, - говорила седая женщина на троне, обращаясь как раз к стоящему впереди меня. Тот подчинился - молочно-белый кристалл полыхнул неяркой вспышкой. Мужик отвалился в сторону нетвердо покачиваясь на ногах, как пьяный.
Я проводил его задумчивым взглядом, но из раздумий меня быстро вывел окрик Длани:
-Исполняй ритуал, призванный, время дорого!
Угу, осаждающие разбегуться раньше времени, не намотав наши кишки на свои клинки... Я хмурясь схватился за теплый граненый камень и "открыл душу" применив к нему "поглощение сути". Вспышка затопила весь зал - хорошо что глаза закрыл! - а меня накрыло пьянещей волной волшебства бархатной лунной ночи. Х-хорошо...
-Всесветлейшая обратила на тебя взор, чужак, - хмурясь проговорила Длань. - Но мне кажется, ты добился ее внимания обманом... хотя не мне судить свершения Матери нашей. Иди, чужак, и будь достоин оказанной чести!
Я действительно урвал больше, чем они хотели дать. Не обманом, естественно, так как никому ничего не обещал, кроме исполнения поставленной задачи. В общем не щелкайте клювами, товарищи, ибо не фиг!
На выходе нам выдали по мешочку, объемом с пару кулаков и весом грамм в триста-пятьсот... ну или меньше - я же не человек-весы!.. Значит снарядили, бафнули-благословили, отбашляли обещанное и вытолкнули через крохотную дверку во вратной башне за стену, где царила ночь. Я сразу же понял, что за "баф" нам достался - ночное зрение. Отлично... О! Начались выяснения отношений! Мужики скучковались и шепотом стали друг на друга шипеть, выясняя кто главный и соответственно пойдет сзади и будет в большей безопасности. С большой натяжкой это можно было назвать выработкой тактики. Я не остался в стороне и влез в общую кучу:
-Чего тормозите? Сейчас нас с башни стрелами приласкают за ради напоминания о долге - не до разговоров будет. По-моему все просто: подходим к лагерю, мы в два лука, - я кивнул на второго лучника, - снимаем стражу, если она есть и начинаем сыпать стрелами по сидящим вокруг костров. Вы же впятером идете вперед к центру.
-Слишком умный?! Сзади хочешь отсидеться стрелы метая?! А может пойдешь вперед - вон у тебя меч какой здоровый! А лук мне отдай...
-Обламись, уродец, - оскалился я и ткнул оголовьем рукояти фламберга ему в зубы. - Я лично прослежу, что бы ты вперед всех бежал, потому что если увижу твои тормоза - схлопочешь стрелу в затылок! Закончили галдеж и вперед!
Смотри-ка, подчинились! Чей-то они? Я топал вслед за пятеркой, а по правую руку ко мне пристроился второй лучник.
-Дальнобойный? - кивнул я на его гнутую в четыре загиба деревяшку.
-Сто шагов.
-У меня слабее, да и стрелы легкие взял. Встанем в пятидесяти шагах, бьем вразнобой и вперед за мужиками. У меня тридцать стрел, и когда пойдем, держись от меня подальше - у меня размах большой.
-Ясно, буду держаться в стороне или позади, добивая раненых - у меня только короткий меч и кулачный щит. И четыре десятка тяжелых стрел...
-Ты вообще откуда?
-Из земель Курангала, с купцом в соседний Мир товар несу, а ты?
-А я с Земли. Курангал это Бог? - кивок - Ясно, у моей земли много богов, но я ушел искать лучшей доли.
-Сам? Ты маг?
-Где-то так, но совсем еще ничего не умею, так что не ожидай от меня огня с небес или лавины камней. Когда разговор доходит до драки, я полагаюсь на свои руки и то, что на тот момент в них есть. Все, место, готовься! - я воткнул фламберг в землю, достал пучок стрелок и стал располагать их в ряд с интервалом в ладонь.
-Может на тот холм поднимимся? - напарник-соратник указал на небольшую возвышенность слева метрах в ста от нас и господствующую над лагерем.
-Там наверняка ночная стража и может быть засада на случай вылазки. Мы и так выше их шатров за счет того, что крепость на холме стоит.
Напарник, наконец занялся делом - распечатал свой колчан и воткнул перед собой три довольно толстые черные стрелы, а четвертую наложил на тетиву. Я с сожалением про себя посетовал о том, что нет просмоленной пакли и зажигалки. Нет, кремень с теркой у меня есть, но это не то... Или то?
-Подожди-ка, - я порылся в набедренном кармане, где лежал набор для экстренной помощи и с довольной ухмылкой вытянул оттуда марлевый бинт, несколько ватных тампонов и полупустой флакон со спиртом. Все это я поделил попалам и быстренько из своей части и легкой стрелки изготовил ночной боеприпас-трассер. Так называемые "зажигательные" стрелы при ночном обстреле служат не для поджига крыш, а скорее как индикатор правильности выбора возвышения и упреждения. Попробуйте во тьме ночи увидеть летящую тонкую палочку! А с тлеющей и разгорающейся в полете паклей из стрелы получается этакий светлячок. - Пристрелочный будет, - объяснил я свои манипуляции призванному охраннику купца. - Есть у тебя кресало? За моим долго и далеко лезть.
-И так справлюсь, - мужик быстро приладил распушенные тампоны к наконечнику и несколько раз обернул их бинтом. Потом по моему примеру окропил оставшимся спиртом и жестом попросив у меня мое изделие закрыл глаза и сосредоточился. Спустя секунду обмотка стрел начала тлеть и вдруг вспыхнула почти невидимым в ночи спиртовым пламенем. Завоняло паленым. - Держи.
Я принял у него свою стрелку, вложил ее в прорезь и с отшагом правой ногой назад оттянул тетиву блочника. Два штырька на открытом прицеле на расстоянии вытянутой руки были вполне хорошо видны и в обычную лунную ночь, а "баф" вообще превратил окружающую тьму в синеватые сумерки с пульсирующими красными силуэтами живых существ. Так что я с удобством взял возвышение для выстрела на пятьдесят шагов, совместил прицел с одним из красных пятен у границы шатров и толкнул в лук через левую руку Силу. В момент выстрела ведущая рука чуть изменила положение и золотистый росчерк-дуга уперся своем концом точно в цель. Напарник выстрелил через пару мгновений после падения моей стрелы. Опять светлячок метнулся к лагерю, но в этот раз уткнулся в купол крайнего шатра.
-Зачем? - спросил я, накладывая вторую стрелу и возвращая руки в найденное удачное положение. Ноги я вообще не двигал.
-Огонь моей души не потухнет и найдет себе пищу по вкусу. Скоро пускать смертоносных посланцев станет легче.
-Угу, - треньк!.. Я пускал стрелы с исполнением "полного ритуала" (на точность, а не на скорость), то есть, оттягивая тетиву до щелчка кликера (на этих самоделках он на начале обмотки наконечника работал), посылая в лук импульс Силы и доставая следующую "тростинку" из колчана, а не из земли перед собой - их очередь придет если нас обнаружат и атакуют. Целями я избирал относительно небольшие красноватые силуэты, рассудив (и вспомнив "собачек"), что призванная живность может доставить нам больше неприятностей, нежели люди. Последние ночью предпочитают спать и что бы раскачаться им нужно некоторое время.
Пятерка наших соратников тем временем не спеша дотопала до линии крайних шатров и замешкалась - не хотелось им ввязываться в бой.
-Лучше бы им начать действовать, - пробормотал напарник, посылая очередную оперенную смерть. - Клятвопреступников никто не щадит, даже если клятва дана не истиной богине... Пока мы в ее полной власти - в ее мире и под ее благословением. Пора бы им начинать, - повторил он.
Я глубокомысленно промолчал, сосредоточившись на зачистке сектора - при удачном попадании силуэты на мгновение вспыхивали и затем медленно меркли. Иногда от них доносился короткий взрык или тихий скулеж. Тревогу в лагере осаждающих не подняли только потому, что мужик справа от меня снял всех ближайших часовых.
Наконец, кто-то из пятерки бойцов решил стать первым и что-то воодушевляющее проорав, побежал к центру войсковой стоянки. Сначала за ним отправился второй... с отставанием на шаг или два третий...и вот уже порыв захватил самых туго думающих. Как по заказу, одномоментно вспыхнул конус полога шатра, в который попал "светлячок" напарника. Вкупе с действиями пятерки наших соратников это ввергло лагерь во все разрастающуюся суету, если не панику. Кстати осаждающих было совсем немного - всего сотня или две - и большинство из них сейчас были неодоспешены. Народ метался в зареве горящего шатра и занимающихся связок хвороста, сталкивался, тут же вспыхивали драки и поножовщина - крайние шатры занимали самые бедные и от того злые и недисциплинированные воины. Свою долю сумятицы вносили поддавшиеся общему настроению твари всех размеров, мастей и видов. Не знаю уж, что Призывающие за алгоритмы животинам в мозги вставляют, но кусали и драли они всех и каждого вокруг себя.
-Чувствую магию, - хмуро протянул напарник. - Кто-то за нашими спинами раздувает пожар паники и смущения разума. Видимо именно на это был изначальный расчет...
-Надо думать, - пожал я плечами. - Сразу было ясно, что местные жрицы не пальцем деланы и не пошлют семерых на несколько сотен. Сколько у тебя стрел осталось?
-С десяток.
-У меня и того меньше - только вон те пять, что торчат в земле, - я на мгновение сделав паузу, отрезав ремешки, крепящие колчан к поясу - не фиг пустой "таре" в ногах путаться. - Пошли вперед, прицельно остатки добьешь, а я сразу схватку завяжу.
Напарник кивнул и, вернув торчащие в земле стрелы в свой колчан (я свои тоже ему передал), пошел вслед за мной. Топали мы неторопливо: мужик размеренно на каждый пятый или шестой шаг пускал стрелу в суетящуюся толпу - я же тискал рукоять фламберга в руках, вливая в него Силу, и пытался распалить в себе кураж. Блочник, за отсутствием саадака, повесил на заплечный мешок - неудобно, но и выбросить жалко. Авось уцелеет...
-Видишь наших? - спросил я в двадцати шагах от крайнего шатра. Сам я Призванных бойцов потерял.
-Их куда-то в сторону оттеснили, за шатры. Не специально - в общей давке увлекли. Да они не особо-то и старались под конец биться и атаковать - больше оборонялись, сбив строй вокруг копейщика.
-Ясно... Бывай приятель, я по прямой к центру рвану. Чую минут пять мне в этом мире топтать землю осталось.
-Прощай...
Я несколько раз быстро вдохнул-выдохнул, как перед прыжком в ледяную майскую воду и медленно разгоняясь, устремился вперед. За три шага до первого взятого на прицел противника с одним мечом в руках и сером хитоне на теле проорал старый воинский клич: