Пролог
И вот меня доставили в королевский дворец, поместив в прежние апартаменты. Ровно тринадцать служанок моментально набросились, чтобы подготовить к предстоящему ритуалу. Свадебному, хотелось бы верить. А перед этим была встреча с Повелительницей всея демонской земли, то есть с королевой-матерью. Это она отдала приказ нисколько не отвлекаться на «мужские забавы», коими назвала поединок двух высших демонов из-за одной и несравненной меня. По ее же приказу их разъединственную любовь теперь парили, растирали, натирали, массировали, одевали и наряжали. Если подытожить, то измочалили совершенно. Но кожа моя после этих процедур сияла, щеки румянились, а губы алели. И только вздохнула с облегчением и настроилась, наконец, отдохнуть от тринадцати пар рук, как прибыл придворный парикмахер. А это, скажу вам я, тот еще тип, и один тринадцати старательных прислужниц стоил. Он принялся чесать, вертеть, тянуть, накручивать, втыкать шпильки и при этом, как всегда, высыпать на меня разом все местные сплетни. Было ощущение, что опрокинул на голову объемную корзину с осенними яблоками, то есть слова его так же весомо падали. Бом и бац! И все по голове. Столько всего узнала! И многое даже о себе. Лучше бы ему онеметь! Вот научусь щелкать пальцами так же, как мой любимый, непременно первым делом потренируюсь фокусу с распухшим языком на этом цирюльнике.
– О! – тут же вспомнила, что в это самое время возлюбленный отстаивал свое право на меня старинным варварским способом, а именно: с помощью клыков и рогов. – Ужас!
А придворный чародей продолжал изводить подробностями поединка соперников, которые передавал ему с небольшого расстояния мой летун Пострел. Этот неугомонный радужный шалопай, мой радужный мотылек, выпорхнул в распахнутое настежь окошко и, зависнув в воздухе надо рвом, наблюдал за сражением двух трехметровых монстров, сошедшихся в поле за крепостной стеной. На мое несчастье, была у парикмахера еще и эта способность, то есть телепатически воспринимать летунов. И вот надумала я уже упасть в обморок от тех самых впечатливших подробностей, поэтому и вскрикнула: «Не могу больше!» А он мне в ответ: «Потерпите! Всего пять шпилек осталось!» Я от этого только онемела, выпрямилась и напряглась, точно палку заглотила. В этот момент ко мне и пожаловала снова Повелительница.
– Как тут у вас дела? Невеста готова? Ну-ка, ну-ка! Поднимись, краса земная! Покрутись!
Я уже знала, что с демонической маменькой лучше не спорить. Поэтому исполнила ее пожелание в точности. Из кресла встала, пышные юбки подхватила и плавно завращалась на месте. Будущая свекровь осталась мной довольная.
– Да! У моих сыновей отменный вкус! – покачала она головой и поцокала языком.
– Вы так невозмутимы, маменька, – в голосе моем явно слышалось беспокойство и некоторая доля осуждения. – А между тем, там ваши сыновья могут поубивать друг друга. И ведь в вашей власти, взять и…
– Пустое это все! – отмахнулась она и запустила руку в кружевное облако моей юбки, чтобы расправить фалды. – Мужчинам надо выпустить пар.
– Да, но у них острые метровые рога, а клыки…
– Не волнуйся! Целители ко всему приготовились, так что, все кончится благополучно.
– Уму непостижимо! – не удержалась и всплеснула руками. – Они там…и этот немыслимый бой!..
– Старинный ритуал!
– А я тут…и как дура в этих кружевах…
– Тебе нет равных, дочь моя!..
– А вы уверены, что сегодня дело дойдет до брачного обряда? А ни до…
И тут в распахнутое окно ворвались какие-то тревожные трубные звуки. От них у меня кровь отхлынула от лица и от конечностей, отнялся язык, и тело обмякло, отчего и опустилась в вовремя подставленное парикмахером кресло.
– Вот! Я же говорила, что все закончится благополучно! – радостно возвестила, между тем, Повелительница. – Один из участников поединка сдался. Поднимайся, дочь моя! Времени в обрез. Нам до храма идти и идти. А жених-то туда на крыльях теперь полетит!
– И…и…– говорить не получалось, такая слабость нахлынула, но один вопрос жег грудь нестерпимо, пришлось пересилить себя. – И кто… победил?
– А это узнаешь в храме!
– Нельзя ли уже сейчас…мне бы тогда, возможно, легче шагалось бы, – издала то ли писк, то ли стон.
– Нельзя! Обычаи соблюдать надо. Ты досталась тому, кому предназначалась судьбой, дорогая. Надеюсь, достойнейшему.
И меня подхватили под локти чьи-то руки. Обступили какие-то люди, тьфу ты, то есть демоны в нарядных одеждах и повели. Шли долго. Или это только мне так показалось. Завели в храм, поставили перед камнем, уставленным множеством свечей, и отступили. Я как почувствовала, что осталась стоять одна, так немного покачнулась. А тут, раз, и меня поддержала сильная мужская рука. Нерешительно повернула голову в сторону появившегося рядом силуэта и начала с замиранием сердца поднимать на него глаза. А через несколько секунд уже вопила в полный голос, наверняка нарушая какой-нибудь старинный демонический ритуал:
– Ты!!!
Глава 1
Я увидела его в гипермаркете. Это был мужчина моей мечты. Нет, точно! Ошибка исключалась. Иначе, от чего бы тогда так затрепетало мое глупое сердце в груди? Именно таким в своих женских грезах себе его и представляла. Высокий рост, атлетическое телосложение, густые и блестящие светло-каштановые волосы до плеч, точеные черты лица, а глаза такие…такого теплого-теплого медового цвета. Он, как только обратил в мою сторону свой взор, так сознание и поплыло, в смысле, вся в этом взгляде и растворилась. Тело мое при этом сделалось ватное, ноги задрожали, и стали отказываться держать. Чтобы не упасть от так внезапно нахлынувшей слабости, пришлось крепче ухватиться за тележку с продуктами.
Мужчина меня о чем-то спросил, а я стояла перед ним онемевшая и будто зачарованная. Со стороны, наверное, имела довольно глупый вид при этом, не иначе, так как он как-то так повел головой и еще вроде бы кивнул, словно соглашался со своими какими-то мыслями. А потом в два-три шага обошел меня стороной, чтобы пройти в табачный отдел. Я же вся раскрутилась в ту сторону и еще вытянула шею, чтобы понаблюдать за его незабываемой походкой. Нет, прямо, Аполлон, и двигался так уверенно, так пластично, так…в общем, как никто другой из ранее виденных мною мужчин. Что там киношные поп-дивы и секс-символы?! Отдыхали! Жалко только, что идти ему до прилавка с элитным табаком было всего ничего, а то, я бы еще постояла и полюбовалась.
И вот, наблюдала за этим явлением, облаченным в узкие джинсы и куртку из мягкой кожи, и вдруг сообразила, что греза последних моих пяти лет жизни сейчас купит, что ему требовалось, и с глаз скроется. От этой мысли сделалось не просто тоскливо, а такая волна протеста вдруг в душе покатилась, что не стало сил терпеть. Оттого решилась на дальнейшие действия. Задумала, ни много и ни мало, а попытаться обратить на себя внимание этого кареглазого. И если бы не повезло познакомиться, то хоть еще за впечатлившим меня мужчиной понаблюдала бы.
План был прост. Окинула себя беглым взглядом, как бы со стороны и пришла к выводу, что и у меня есть, на что посмотреть. Поэтому взмахом руки поправила свои длинные золотисто-каштановые волосы, распахнула шире полы кашемирового пальто, одернула узкую юбку и распрямила плечи, даже до некоторой ломоты в лопатках, и все для того, чтобы грудь смотрелась впечатляюще. Ах, да! Еще пуговку на блузке расстегнула для того, впрочем, понятно для чего. Дальше описала тележкой дугу на плиточном полу, чтобы зайти с нужной стороны, а там уже походкой уверенной в себе женщины прошлась перед самым носом объекта своего внимания. Увы! Результат равнялся нулю. Мужчина был слишком увлечен выбором сигарет.
– Черт! – прошипела себе под нос с досады, а еще недобро взглянула на набранные мною продукты. – Еще телега эта злосчастная!.. Бросить, что ли? Все же этой встречи я пять лет ждала!..
Но, нет, мужчины мужчинами, а в доме есть было совсем нечего, так как только сегодня утром вернулась из недельной командировки. Если бы с этим типом ничего не вышло бы, то мне, что же, снова в магазин пришлось бы идти? Это дело я не любила – холодильник продуктами заполнять. А уж за один день дважды ходить в гипермаркет – на такой подвиг не была готова. Поэтому задалась целью справиться с ситуацией и так, то есть с полной пакетов, бутылок и прочих упаковок покупательской телегой. Просто чуть поменяла план. Настроилась перехватить «свою мечту» сразу за кассами, за этим и ускорилась в том направлении.
И я была очень даже близка к цели, то есть успела пройти контроль и расплатиться с кассиром, чтобы дальше занять важное стратегическое положение, необходимое по моей новой задумке. Осталось только покидать купленные продукты в пару объемных пакетов. Но снова приключилась незадача. Впечатливший меня мужчина обогнул очередь из покупателей у соседней кассы, обратился к высокой худой девице с просьбой пропустить его впереди себя, продемонстрировав ей один лишь блок сигарет и какую-то маленькую коробочку. А та начала глупо так моргать, открывать и закрывать рот, а потом, не в силах вымолвить согласие, только качнула утвердительно головой. В моей же голове проскочила мысль, что не одна я оказалась подвержена моментальному онемению и отключению мозгов под взглядом того мужика. Но на смену ей пришло тревожное: занять нужную позицию не успеваю. От этого стала без разбору швырять свои вещи в пакеты. Затем спешно схватила их в руки, но все равно, тот длинноногий тип опередил, и первый вышел через автоматические двери на улицу.
Но я не сдалась. Погнала свою тележку за ним, надеясь на успех в преследовании, так как он, хоть и шел быстро, но мне по силам было выдать темп круче. Настолько разбежалась, что от стремительного движения сделалось жарко. Догадывалась, что от этого у меня загорелись щеки – такое пекло в той области ощутила. А может, они сделались пунцовыми от охватившего меня отчаянного азарта. Вот, не отступлюсь, решила, и все тут! Именно от этой мысли сжались зубы, а руки сильнее стиснули ручку дребезжащей по плиточному полу тележки. И я на полной скорости выкатилась на парковочную площадку. Выскочила, проскочила по инерции еще несколько метров вперед, а там резко замерла, оглядываясь в поисках высокой и притягательной фигуры.
Нашла. Справа от себя. Дернулась в его направлении, но тут же поняла, что он направлялся к громоздкому внедорожнику. Вот-вот и сел бы в него. Сообразила, что пока добежала бы, того и след бы простыл. Не стал бы он меня ждать, в самом-то деле! А если и успела подскочить, то, что ему сказала бы? На этот счет никаких заготовок заранее не придумала. Зато, сообразила, что стояла в паре шагов от собственного автомобиля. Вот поэтому скрипнула колесами телеги, резко меняя направление. Секунда, и ловко вынула из кармана брелок сигнализации, вторая – разблокировала двери. Дальше буквально кинула пакеты и себя в салон и сорвала машину с места, устремившись прочь со стоянки, следом за серебристым внедорожником.
Дальше была гонка по улицам города. Со стороны она, должно быть, выглядела нелепо. Представьте: стремительное и сложное перемещение мощной машины, мчащейся серебристой стрелой, и надрывно урчащий, на пределе возможностей малолитражного двигателя, малюсенький красный автомобильчик, задумавший его догнать. Уже через малое время до меня дошло, что совершаю глупость и надо бы преследование прекратить, затем успокоиться и отправляться домой. И совсем уже этой мысли хотела поддаться, как заметила, что серебряный монстр передо мной начал притормаживать. И я повторила этот маневр следом за ним, то есть припарковалась с краю площади на некотором удалении.
Остановилась, и только тогда почувствовала, как колотилось сердце в груди. Ох, аукнется мне эта гонка! Вон, даже ладошки от напряжения вспотели, а пальцы еще и немного подрагивали. Но дальше моим вниманием снова завладел кареглазый Аполлон, вышедший из своей машины и направившийся к подъезду ближайшего к нам здания. Не дойдя всего ничего до солидных дубовых дверей какого-то офиса, он повернул голову в мою сторону, и я снова смогла узреть его правильные и такие мужественные черты лица. С наслаждением. Вот только брови его, точно это рассмотрела, хмурились. Так, понятно! Заметил мою слежку за ним. Я, пожалуй, удивилась бы, если получилось бы иначе.
Мужчина моей мечты скрылся в подъезде, а я, хлопнув дверью, покинула автомобиль и застучала каблуками туфель по асфальту в том же направлении. Нет, входить в здание не собиралась, меня влекла к себе табличка у входа, ее и принялась изучать, как только приблизилась. А она гласила, что за дверью находилось туристическое агентство, нотариальная контора и…брачное агентство. Вот как! И что именно потребовалось моему Аполлону? Мне подумалось, что его интересовал отдых за границей. Кстати, припомнилось, что сама со дня на день собиралась в отпуск. Но надеялась, что просто так эта мысль возникла в голове. Нет, определенно, не настолько же я рехнулась, чтобы мчаться за этим субъектом еще и за границу?! А потом моя рука как-то сама собой потянулась к дверной ручке, чтобы могла уже в следующую минуту зайти внутрь.
Согласна, что я вела себя странно. С самого начала встречи и до этого времени. Действительно, прилипла к человеку, словно банный лист. Если честно, то сама себя не узнавала – никогда не делала ничего подобного ранее. Не иначе, а на меня подействовало что-то немыслимое и объяснению не подлежащее. Думаете, мне делать больше нечего было, как за незнакомыми красавцами гоняться? Вовсе нет. Обычно я не такая, а вполне разумная и уравновешенная особа. И вообще, только сегодня из дальней поездки вернулась, и, можно сказать, трех часов еще в родном городе не пробыла, а тут со мной все это и приключилось. Мне бы в родную квартиру вернуться, там ванну принять, отдохнуть, а я тут вся на нервах и как заведенная с риском для жизни гонялась за чужаком. Сумасшествие? Мне тоже так стало казаться, как только красавчик с медовыми глазами скрылся из виду. Да только вспомнился мне тот его поворот головы и кивок, и ноги сами понесли зайти в парадное.
– Ох! Не к добру! – промелькнула мысль в голове.
Вошла, а там пропускной пункт со сложной вертушкой, срабатывающей от магнитной карты. Рядом с ней осанистый охранник стоял и с важностью на меня посматривал. Я к нему. Задала вопрос про высокого мужчину с длинными каштановыми волосами. Мол, заметили такого? Он ответил, что только что прошел.
– А я с ним. Это мой муж. Мне обязательно надо его догнать, – выпалила такое и вздрогнула. Оказывается, сама от себя подобной прыти не ожидала.
Как сделала такую заявку, так щеки мои не просто покраснели – их опалило нестерпимым жаром. А охранник как будто этого не заметил, только качнул головой в сторону противоположной стены.
– Бюро пропусков там.
Повернула голову в указанном направлении и увидела стеклянное окошко. За ним сидела женщина в летах и на меня с любопытством посматривала поверх очков, съехавших на кончик ее носа. Померились мы с ней взглядами с минуту, а потом я решилась.
– Можете мне сказать, в какой офис этот мужчина направился? – спросила с тоскливыми нотками в голосе и еще была уверена, что разговор с охранником она мимо ушей не пропустила.
– Так понимаю, на вас пропуск не заказан? – с глубоким вздохом ответила мне женщина. – Хотите, девушка, совет? – Я его не хотела, но мне все равно его выдали. – Не гоняйтесь за красивыми мужиками. Я их здесь стольких видела! Приходят, пользуются картотекой, знакомятся, а потом этих дурочек просто используют. Нет, те через некоторое время в себя приходят и в агентство прибегают. Кричат об обманутых надеждах, разбитых сердцах и исчезнувших в чужих руках капиталах. А толку что?! Сами подумайте, неужели привлекательный мужчина не может найти себе пару? Да легко! И вы, милочка, привлекательны очень даже. Так осмотритесь по сторонам внимательнее, наверняка рядом отыщете стоящего мужчину. А упор делайте не на внешность, а на надежность отношений, на заботу о вас.
– А почему вы мне все это говорите? Он что?.. Он пошел в брачное агентство?
– Ну, да. Именно туда. Так мне звонить им? Спрашивать для вас пропуск?
– Не надо, – как-то странно я себя в тот момент ощущала. Как будто с меня стал сходить чужой заговор. Даже легкий озноб начала ощущать.
Я кивнула на прощание женщине и охраннику и пошла на выход. Уже на улице, сделав с десяток шагов прочь от дверей, остановилась и провела ладонями по лицу, словно хотела скорее очнуться и освободиться от воспоминаний о том, как странно себя вела недавно. Да, теперь точно знала, что большой глупостью было срываться и мчаться, сломя голову, за незнакомцем, и что этот поступок совсем не был свойствен обычной мне.