Хил посмотрел под ноги и пнул мелкий камушек, привычно ругая себя последними словами. И ведь ничего не поделаешь, чувствам не прикажешь. Он длинно вздохнул и уже собрался поворачивать к шатрам, как вдруг, снова бросив косой взгляд на тропинку, застыл: к охотничьему домику шёл тот, о ком Хидлар думал все последние дни. Элсени молча порадовался, что его почти скрывают пышные цветущие кусты, и прежде, чем понял, что делает, тенью метнулся ближе, дождался, пока закроется дверь, и на подгибающихся ногах подошёл к ней. Дрожащая ладонь легла на ручку, Хил сглотнул пересохшим горлом. «Дурак, что ты делаешь?! Зачем?!» – истошно завопила та часть сознания, что звалась здравым смыслом. Он и сам не знал, но пальцы уже потянули дверь на себя, и ничего не оставалось, как переступить порог, уповая на то, что предмет мечтаний уже успел подняться туда, куда ему надо было. Хил не шевелился, чутко прислушиваясь к тишине, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. Постепенно выступили смутные очертания лестницы на второй этаж и нескольких дверей на первом этаже. «Ну и что дальше? – язвительно спросил всё тот же здравый смысл. – Откуда ты знаешь, куда он пошёл и зачем? А если кто-нибудь выйдет сейчас, что ты скажешь? Тут, между прочим, королева и герцог Асор! Хочешь с ними объясняться?!»
Элсени уже почти решился развернуться и уйти подобру-поздорову, но тут ему послышался наверху какой-то тихий звук. И почему-то парень подумал, что это именно тот, за которым он и метнулся в дом… Сердце подскочило и застряло в горле, дыхание пресеклось, и Хил почти взлетел по лестнице, ухитрившись при этом почти не нашуметь. Хоть одним глазком ещё посмотреть, издалека, и пойти спать. На втором этаже он остановился, замер у стенки, прислушиваясь, и осторожно выглянул в тёмный коридор. Никого. Но чуть впереди смутно виднелся ещё поворот… Хилдар плохо понимал, что он делает и зачем, в голове засела одна только мысль: найти, увидеть. Чувства жгли изнутри, тело изнывало от неутолимого желания, перед глазами вертелись картинки весьма откровенного содержания, причиняя мучительное неудобство в паху. «Что ж ты со мной делаешь, наваждение», – тоскливо подумал незваный гость, медленно продвигаясь по коридору. Такого с ним давненько не бывало, чтобы вот так основательно снесло все защитные барьеры здравого смысла.
Хил снова выглянул и с безнадёжностью увидел, что это тупик. Ещё две двери напротив друг друга, и никого. Он наверняка уже зашёл в комнату и спать готовится… Приятель Эригора подавленно вздохнул, развернулся, собираясь покинуть дом от греха подальше и твёрдо решив больше не поддаваться опасным порывам. И тут же попал в крепкие объятия. Хилдар испуганно вздохнул от неожиданности и забыл выдохнуть, уставившись в улыбающееся лицо, которое снилось ему вот уже которую ночь.
– Ну что ты, шшшш, – выдохнул предмет его грёз и прижал ночного гостя к стене. – Ты же меня искал, да?
Хил оторопело кивнул и выставил ладони, которые тут же пришпилили к стене, переплетя их пальцы. Тёплое дыхание опаляло кожу, губы начало покалывать, и Хилдар растерялся от стремительности событий. Он совсем не ожидал такого…
– Я, это… – с трудом выдавил он, лихорадочно придумывая объяснение, но его бесцеремонно перебили.
– Я всё знаю, – мурлыкнул собеседник Хила таким чувственным голосом, что бедный парень чуть не охнул в голос от всплеска желания. – Я заметил твои взгляды, только что ж ты такой робкий, а?
Элсени набрал воздуха, чтобы ответить наконец, но ему не дали это сделать. Горячие, настойчивые губы прижались к его, язык уверенно раздвинул и скользнул внутрь, умело хозяйничая на завоеванной практически без боя территории. Хил вцепился в пальцы, напряжённо замер, в голове пронеслась сумасшедшая мысль, а не спит ли он – слишком всё… неожиданно, и так сладко! Ночной гость не заметил, как сам начал отвечать, жадно, захлёбываясь ощущениями, задыхаясь от нехватки воздуха и не желая прерывать этот безумный поцелуй. Боже, сколько же Хилдар мечтал о нём, ворочаясь без сна, изнывая от страсти и с тоской думая, что вряд ли получит его по-настоящему… Услышав тихий стон, понял, что это его собственный, и неожиданно Элсени смутился, как будто в первый раз. Дёрнул головой, оторвавшись от губ его наваждения, и отвернулся, тяжело дыша и часто сглатывая. Около самого уха раздался довольный смешок, и к Хилу прижались ещё крепче, отчего тело облила волна жара, и напряжение между ног усилилось.
– Какой ты страстный, скромник мой! – Язык пощекотал ухо, и Элсени чуть не взвился от взметнувшихся эмоций. – Тишшше. – Снова смех.
Голова кружилась от близости объекта мечтаний, и Хил соображал с превеликим трудом. Тело превратилось в желе, мысли растворились, и очень хотелось зажмуриться, наслаждаясь этой нечаянной встречей и расположением того, о ком столько думалось.
– Мне казалось, ты… – Хилдар запнулся, услышав собственный хриплый голос, и всё-таки продолжил: – Ну, что… мои чувства останутся безответными… – Он замолчал, не зная, что ещё сказать.
– Ну, жить с тобой я не собираюсь, и любви до гроба тоже не могу обещать, – игриво ответил собеседник Хила, и его язык пробежался по шее, чуть пониже уха, оставив влажную дорожку.
Элсени захлебнулся вдохом, а проказник ещё и осторожно подул, отчего по спине рассыпались горячие мурашки.
– Но вот пару-тройку свиданий запросто, – жарко шепнул он. – В обмен на совсем небольшую услугу.
Хил готов был уже на всё, ведь он даже и не надеялся не то что на свидания, на поцелуй… Он торопливо закивал, опасаясь, что голос изменит, внутри всё перевернулось от радостного предвкушения. Свидание!.. И даже не одно!.. Друг Эра чуть не зажмурился, на губах появилась дурацкая, счастливая улыбка.
– Отлично. – Его наваждение медленно скользнул губами по шее Хила, вызвав ещё один судорожный вздох. – Я хочу, чтобы, когда мы вернёмся в летний дворец, ты оставил для своего приятеля Кинаро кое-что в его покоях. Не переживай, ничего опасного, просто… – Хилдар услышал тихое хихиканье, – записка с просьбой встретиться. Увы, слухи во дворце разносятся быстро, а я не хотел бы, чтобы кто-то знал, что я заходил к фавориту, – вкрадчиво добавил собеседник Элсени. – Мало ли, какие выводы сделают. – И снова смешок.
– Я… с-сделаю, – с запинкой пробормотал Хил, от действий шустрого хитреца в голове мутилось всё сильнее. Ничего сложного в просьбе он не видел.
– Вот и умница. – Шёпот раздался около самого уха. – Как вернёмся, я сам найду тебя и передам записку. – Несколько быстрых, лёгких поцелуев в висок и щёку, и Хил совсем перестал чувствовать размякшее тело, беспомощно откинув голову и крепко зажмурившись. – Если вдруг не совладаешь с любопытством, я не обижусь. – Голос стал мягким, с кошачьими интонациями, и Элсени окончательно поплыл. – Там ничего секретного не будет, можешь прочитать…
Он готов был сделать всё, что угодно, лишь бы тот его снова поцеловал. Хил повернул голову и, не открывая глаз, попытался найти такие сладкие губы. Пальцы его собеседника скользнули по запястьям, и Хилдар получил свой поцелуй, не менее жаркий и захватывающий, чем первый. Элсени обмяк в объятиях, потерялся в ощущениях и просто забыл, где находится. Да, он всё сделает, конечно, отнесёт, и потом встретится со своей любовью!.. Свидание… Он и не смел надеяться.
Когда Хилдар, спотыкаясь, вышел из охотничьего домика, до шатра он добрался почти не глядя под ноги. Мечтательный взгляд был направлен куда-то вперёд, на опухших и горящих после поцелуев губах цвела смущённая и радостная улыбка. Возможно, на этом свидании получится зайти дальше… Элсени кротко вздохнул, забрался в шатёр и через несколько минут уже крепко спал, обнимая подушку и предаваясь очень смелым мечтам, которые имели серьёзные шансы сбыться и перестать уже мучить по ночам, нагоняя бессонницу.
Утром Эрми, на удивление, чувствовала в душе спокойствие, пусть и с оттенком грусти. Возвращаясь в мыслях к ночному разговору и решению уже в летнем дворце жить отдельно, она не ощущала такой уж дикой тоски и отчаяния. Справится, куда деваться, да и к Тенрилу влекло сильнее, чем к Данри… Королева покосилась на задумчивого Кинаро, потом на невозмутимо жующего Джоргара.
– Я хочу сегодня сказать Лейвину за обедом, что… – Эрми запнулась, но потом продолжила, – что определилась с выбором жениха.
Дан улыбнулся уголком губ, а вот герцог неожиданно нахмурился и отложил кусок булки с ветчиной.
– Ваше величество, подождите до возвращения в Арифри, – негромко ответил он.
Эрмеара подняла брови домиком и с удивлением воззрилась на Джоргара.
– Не вы ли подгоняли меня с выбором, герцог? – Она прищурилась, вся мечтательность пропала с её лица. – Или у вас своя игра, ваша светлость? – Тон её голоса стал прохладнее.
– Роза Данри – раз, брошь ему же – два. – Асор помолчал и с усмешкой добавил: – И ещё кое-что, да, Кинаро?
Фаворит разом перестал улыбаться, настороженно покосившись на Волка.
– Вы откуда знаете? – буркнул он. – Это мог быть кто угодно!
– Вы о чём? – Эрми тоже нахмурилась и переводила взгляд с одного на второго. – Я чего-то не знаю, Дан?
– Кинаро, я знаю обо всём, что происходит в этом гадюшнике, называемом двором, – насмешливо ответил Джоргар, словно не услышав вопроса королевы, и в упор посмотрел на фаворита. – И уж в особенности то, что касается тебя.
– Вы мне расскажете или нет?! – настойчиво и вместе с тем обеспокоенно повторила Эрмеара. – Что случилось?!
Асор хохотнул, а Дан залился краской и сердито поджал губы.
– Да на маскараде ему в вино булькнули зелья одного интересного, – охотно отозвался регент.
Эрмеара несколько секунд непонимающе смотрела на него, потом вспомнила их свидание… И уставилась на любовника. Неудержимо тянуло тоже захихикать, теперь она понимала причину того страстного порыва на берегу озера. Данри прикрыл глаза, глубоко вздохнул и усмирил раздражение. Потом посмотрел на герцога.
– Вы думаете, это звенья одной цепи? Все эти странности вокруг меня? И они имеют отношение к сигерийцам? – вернулся он к теме беседы. – Поэтому не хотите, чтобы принц Ируто уезжал раньше времени?
– Я не хочу, чтобы начались провокации и подставы, – сухо произнёс Джоргар. – Пока не сделано официальное заявление, всё может случиться. Так что, ваше величество, не спешите.
Эрми нахмурилась и побарабанила пальцами по столу.
– Я не могу с Лейвином флиртовать, – хмуро сказала наконец она. – Это… неправильно будет. Извини, Джоргар, но даже ради политических интересов целоваться с ним я больше не буду. – Государыня твёрдо взглянула на регента.
Он пожал плечами.
– Никто не просит от вас таких жертв, что вы. Но и не ведите себя с ним слишком холодно. – Волк отодвинул пустую чашку. – Предлагаю после Пещер уже возвращаться в Арифри. Ну, может, на денёк ещё в летнем дворце задержаться, но не более.
– Так кто мне все эти дурацкие безделушки и записки подкидывал, вы узнали? – напомнил Данри.
– Всё потом, когда вернёмся, – Асор махнул рукой и встал. – Но про осторожность не забывайте, оба. Есть ещё ваш неизвестный поклонник, ваше величество.
Эрми вздрогнула, поёжилась и кивнула. Она помнила ту недолгую прогулку и своё странное состояние… Джоргар вышел, а королева быстро переоделась и причесалась. Дан после некоторого колебания всё же сообщил:
– Эрми, я сегодня с леди Тенмаро и Тенрилом встречаюсь. Когда из Пещер вернёмся.
Она помолчала и кивнула.
– Хорошо, – Эрмеара даже смогла улыбнуться, хотя внутри шевельнулась ревность. – Я всё равно с Лейвином обедаю.
Кинаро внимательно посмотрел на неё, подождал ещё каких-нибудь слов и про себя удовлетворённо хмыкнул. Всё же Эрми сумела взять себя в руки и вспомнить, что она не просто капризный ребёнок, у которого пытаются отнять любимую игрушку. Из неё со временем получится отличная правительница.
– Не смотри так на меня, я же обещала, – тихо добавила Эрмеара и опустила взгляд.
Кроме всего прочего, Тенрил лучше всех справится с утешением, снова подумал Данри и чуть не ухмыльнулся во весь рот. Он готов был спорить на что угодно, ночью маленькая королева тоже думала совсем не о фаворите. «Ну и отлично, всё идёт как надо».
– Всё, пойдём. – Её величество направилась к двери.
Придворные, слегка возбуждённые предстоящей прогулкой, уже позавтракали и ожидали только королеву. Пещеры располагались недалеко, в получасе ходьбы от охотничьего домика, поэтому пошли пешком. Тем более что ко входу вела широкая дорожка, бравшая начало с другой стороны от купален. В своё время один из сильных магов прошлого сделал так, что лишние боковые коридоры в Пещерах закрылись, а остались только несколько больших залов с кристаллами хрусталя на стенах, центральный с озером и длинный извилистый проход с подземной речкой, и всё вместе образовывало круг с одним выходом. Заблудиться здесь не представлялось возможным, хотя укромных уголков имелось хоть отбавляй.
Пёстрая толпа неспешно шла по дорожке, возглавляемая её величеством и принцами. Чуть поодаль шёл Данри в компании Эригора, Хила и, как ни странно, Корина. Фаворит обратил внимание на странный блеск в глазах Элсени и то, что на его губах то и дело появлялась мечтательная улыбка, и готов был спорить на что угодно, это связано с таинственной любовью Хила. Но строить предположения пока не торопился, решив понаблюдать внимательнее, вдруг удастся всё-таки вычислить, на кого же запал Хилдар. Альдо же, хоть и старался выглядеть весело и непринуждённо, явно чувствовал совсем другое. Кинаро подметил и то, как он хмурился, и мрачное выражение, мелькавшее в глазах, и время от времени поджимаемые губы. Граф был чем-то расстроен, и тут даже гадать не надо, чем – леди Тенмаро держалась ближе к фрейлинам, иногда принимала участие в беседе, посматривала на Тенрила и королеву, но – в упор не замечала любовника. Бывшего?.. Неужели Кор так быстро надоел терронке?
А сам-то граф, похоже, не сильно рад такому повороту. Данри усмирил любопытство, решив за обедом узнать, что случилось. Вообще, из всех приятелей нормально себя вёл только Эригор, всё такой же безмятежный, довольный жизнью и сыпавший шуточками. Взгляд Дана снова скользнул по Теали – она как раз что-то говорила соседке и даже не смотрела в его сторону. Интересно, Тенрил будет сегодня на обеде, или… Кинаро поспешно оборвал мысль, наказав себе не торопиться. Это действительно просто деловой разговор, не более. И ещё, он заметил, что Лучика нигде нет среди придворных. Почему-то мозг зацепился за вроде бы незначительный факт и попытался подобрать объяснение: мало ли, вдруг ему не нравятся Пещеры, Сигерия страна равнинная, там таких природных красот нет. Ещё одна мысленная галочка, и Кинаро решительно выбросил из головы маленькие несуразности этого утра. Потом, на свежую голову, сложит и подумает, а может, даже поделится с Теали.
Эрмеара изо всех сил старалась вести себя ровно с обоими принцами, улыбаться одинаково вежливо и поменьше смотреть на них. На Тенрила – потому что в голове то и дело всплывали волнующие детали вчерашней прогулки, на Лейвина – опасалась, что не сумеет скрыть равнодушие. Беседа крутилась вокруг общих нейтральных тем, Эрми смеялась шуткам, иногда позволяя себе бросать взгляды исподтишка на женихов, и очень надеялась, что ведёт себя естественно. А Рилу она позже объяснит, он же умный, должен понять. Ну и для него будет лучше, если до официального объявления никто не будет догадываться, что Эрмеара уже сделала выбор. Лейвин, конечно, сколько угодно может строить из себя обходительного и обаятельного мужчину, но она догадывалась, что принц хитрый и себе на уме. И вполне способен выкинуть что-нибудь, добиваясь цели. Так что Джоргар прав, не стоит провоцировать. Хватит и тех странностей, что происходили вокруг них в летнем дворце.
Вскоре показался вход в Пещеры. Рядом, на столе, лежали приготовленные факелы, которые слуги ловко зажгли и вручили придворным. Дамы хихикали и тихонько, с наигранным испугом, взвизгивали, медленно продвигаясь в глубь коридора. Постепенно дневной свет мерк, и вокруг на стенах начали появляться пока ещё небольшие кристаллики хрусталя. Свет от факелов дробился и переливался, вспыхивал миллионом искр, и вскоре начали раздаваться восхищённые вздохи – леди позабыли о своих якобы страхах и разглядывали природное чудо. Все невольно понизили голоса до шёпота, обсуждая Пещеры, придворные разошлись, рассыпались по залам, не боясь заблудиться. Эрми страстно захотелось юркнуть в какой-нибудь закуток вместе с Рилом, оставив факел в специальной скобе в стене, и чтобы он снова поцеловал, как вчера, в садике… Но Лейвин упорно держался рядом, и никак не отвязаться от него. И не скажешь напрямую, мол, погуляйте-ка, ваше высочество, немножечко один, нам тут с принцем Тенрилом уединиться надо. Эрмеара мысленно фыркнула, представив физиономию Лейвина, если он услышит такое от королевы.