Не слышны мои шаги.
Как найду тебя - беги.
Тоненький детский голосок упрямо врывался в сознание. Девушка никак не могла понять, откуда он доносился. Сверху? Справа, слева?
«Ну и богатое у тебя воображение!» - покачала головой Даниэль и направилась к намеченной цели - скульптурной группе из женщины и ребенка, возлагающих венок к гладкой могильной плите на постаменте. Родственники явно навещали захоронение, вот, даже лампадку поставили. До ограды оставалось всего ничего, когда светильник неожиданно взмыл в воздух. Девушка замерла, скованная страхом. Сколько ударов сердца минуло? Один, два? Она на время потеряла счет времени, не сводя взгляда с могилы. Вот лампадка разгорелась ярче, такая же алая, зловещая, как в часовне, и леди Отой поняла, что та не висела в воздухе, нет, ее держал человек. Осознав, что его обнаружили, он поднялся в полный рост. Беззвучный крик вырвался из груди Даниэль, и она опрометью, спотыкаясь, бросилась прочь. У человека не было головы! Совсем, вместо нее - обрубок шеи. Предательские ноги отчего-то понесли не к Антуану, а петляли между могилами, продирались сквозь кустарник к параллельной дорожке. Даниэль не видела, но чувствовала, кладбищенский обитатель следовал за ней. Он не торопился, словно верил, жертве никуда не деться. Сухой валежник хрустел под тяжелой поступью. Но этого не может быть, призраки нематериальны, а мертвецы не разгуливают как живые.
Шесть, семь, восемь, девять, семь.
Где-то тут твоя постель.
В спину я тебе дышу.
Не волнуйся: я спешу.
Непонятная детская считалочка звучала все громче. Казалось, ее распевали десятки голосов, хохоча, издеваясь. Они были повсюду и одновременно нигде.
Вконец запаниковав, Даниэль рванула еще быстрее, едва не разбив нос о внезапно выросшую перед ней ограду. Зато без синяков не обошлось - пострадала нога, но девушка не замечала боли. Она понимала, только движение, непрерывное, стремительное, отсрочивало встречу со смертью.
Раз, два, три, четыре семь. (21fae)
Мне не жаль тебя совсем.
Прятаться ведь нет нужды,
Не избегнешь ты беды.
Теперь голоса звучали в голове Даниэль, ей начало казаться, будто она сходит с ума. Девушка закрыла уши руками, чтобы хоть как-то приглушить страшную считалку, но это не помогало. Неведомый некто наслаждался метаниями жертвы, его издевательский речитатив напоминал звук набатного колокола.
Раз, два, три, четыре пять.
На тебя я зол опять.
Этой ночью берегись,
В последний раз ты помолись.
Глава 7
«В последний раз ты помолись!» - повторили десятки тоненьких голосков и залились хохотом, от которого кровь стыла в жилах. После наступила гробовая тишина, в которой особенно отчетливо слышались приближающиеся шаги безголового. Похоже, ему надоело ждать, когда Даниэль упадет, и он тоже перешел на бег. Девушка боялась обернуться, проверить, далеко ли он. Интуиция подсказывала, стоит хоть на миг замедлиться, преследователь окажется прямо за спиной. А если и нет, Даниэль непременно запнется и растянется на земле. Чудо, что она до сих пор на ногах! Мрачное кладбище ежеминутно испытывало на прочность, посылало ловушки в виде корней и замаскированных мхом надгробий. Оно казалось бесконечным, так же как и безлунная ночь, ловушка, из которой никогда не выбраться.
Бока кололо, дыхания не хватало. Теперь Даниэль начала ненадолго останавливаться, чтобы, ухватившись за столбик ограды, перевести дух. Ноги налились свинцом, но она не сдавалась. Внутри зрела злость на де Грассе, робко, но верно пробиваясь сквозь пучину страха. Он некромант, он не мог почуять неладное! Или вся эта жуть, от которой стыла в жилах кровь, и есть та самая проверка? О, тогда Даниэль воспользуется сложившимся положением и попросит одурманенного ректора выставить Антуана вон без выходного пособия. Ради такого она продержится до утра.
Странно, темная сила внутри молчала, хотя именно теперь она бы так пригодилась. Даниэль пробовала нащупать ее - ничего. Даже закралась шальная мысль: вдруг кладбище высосало темную энергию, вдруг оно этакий вампир?
Силы покинули девушку у старой плакучей ивы, и леди Отой как подкошенная рухнула на траву, едва не ударившись виском о старинный надгробный камень с руной Ансуз. Даниэль не могла пошевелиться и обреченно ждала, пока инфернальный преследователь отправит ее на тот свет. Однако он не спешил. Минута шла за минутой, а шаги не раздавались. Осмелев, леди Отой поднялась и привалилась спиной к дереву. Взгляд ее уперся в серый, обтесанный лишь с одной стороны камень. Прочитать имя владельца мешала темнота и тень от ивы. Странно, что руну удалось разглядеть.
- Ансуз - руна магического знания.
Даниэль вздрогнула: она узнала голос. Впервые он возник в ее голове в парке академии и с тех пор ассоциировался с неприятностями.
- И лишь немногие помнят о том, что она неотделима от путешествий между мирами. Мой ученик помнил, недаром я потратил на него долгие годы. Ты обязана мне жизнью, - разговор резко сменил тему, а тон мужчины из спокойного и задумчивого превратился в хлесткий и жесткий, - пришло время платить по счетам.
- Кто вы?
Пришло время взглянуть в лицо хотя бы одному из своих страхов. Хватит с Даниэль непонятных голосов, она не собирается прятаться от шелеста листвы.
- Прочитай. - Незнакомец явно издевался.
Не успела Даниэль ворчливо поинтересоваться, каким образом, как над могилой зажегся холодный синий огонек. Испуганно взмыла в небо летучая мышь, зашуршали палой листвой потревоженные грызуны, облюбовавшие для гнезда местечко под корнем ивы. Леди Отой тоже отпрянула, инстинктивно прижав руку к груди. Не удержав равновесия, она плюхнулась на пятую точку. Невидимые тиски отпустили горло, и девушка таки смогла завизжать.
- Ты обязана мне жизнью, - упрямо повторил неведомый некто. - Каждый твой вздох - мой вздох, твоя сила - моя сила. Перестань капризничать, глупая девчонка, и верни чужое.
- Я ничего вам не отдам! - замотала головой Даниэль.
Откуда взялся этот сумасшедший? Может, именно он гнался за ней по кладбищу? Вряд ли, хотя лучше один враг, чем два.
- Твое мнение меня не волнует, - отрезал собеседник. - Я слишком долго ждал и уж точно не давал согласия на столь нерациональное использование моей души. Я завещал сохранить ее - что ж, будем считать тебя сосудом.
Волосы Даниэль встали дыбом, когда знакомая по факультету магии смерти сила потащила ее к могиле. Девушка отчаянно вцепилась руками в корень ивы, противясь чужому желанию толкнуть ее на холмик. Она догадывалась, что последует дальше: мертвец заберет к себе.
- Помогите!
Леди Отой захлебывалась криком. Ледяной пот катился по вискам. Она понимала, рана или поздно пальцы разомкнуться, покойник победит.
Все закончилось столь же внезапно, как и началось. Будто в агонии, темная сила оторвала-таки Даниэль от ивы, и девушка шмякнулась на землю, мазнув носом по плите. Леди Отой зажмурилась, но ничего не произошло. Тогда она отважилась открыть глаза и убедилась, никакие руки из могилы к ней не тянулись, вокруг только тихая ночь. Огонек потух, голос умолк, отныне с Даниэль разговаривал лишь ветер.
- Я не доживу до последнего курса! - сделав пару глубоких вздохов, обреченно пробормотала девушка.
Силы покинули ее, и, презрев условности, леди Отой распласталась на могиле. Пусть убивают, пусть хоронят заживо, все равно она не в состоянии двигаться. Побавиливал нос. Значит, только ушиб, не перелом.
- Эй, ты живая?
Кто-то вздернул Даниэль на ноги и энергично потряс.
Леди Отой нечленораздельно помычала в ответ.
- Живая, - облегченно констатировал де Грассе и тут же накинулся с обвинениями, перейдя на официальное «вы»: - Почему не кричали, почему не вернулись к часовне?
Ему хорошо говорить! Оказался бы Антуан на месте Даниэль...
- Вы чудовище! - облизав сухие губы, пробурчала девушка. - Устраивать такие испытания!
- Случившееся ко мне отношения не имеет, - покачал головой сумрачный темный маг и аккуратно усадил Даниэль под деревом. - Ничего такого не могло произойти.
- Однако произошло.
Леди Отой медленно приходила в себя и обретала присущую ей уверенность. Она исподлобья посматривала де Грассе и решала, как лучше поступить с преподавателем. Он действительно подверг смертельной опасности студентку, есть все основания для письма в министерство.
- Хотелось бы еще понять что. Я ощутил мощный всплеск энергии, увидел перепуганных летучих мышей, и только.
- То есть мой крик вы тоже не слышали, с безголовым господином не встречались?
Даниэль не верила де Грассе и не собиралась этого скрывать.
Антуан покачал головой и, шагнув к могиле, склонился над надгробным камнем.
- Натан Олбрек, - прочитал он и задумчиво почесал подбородок. - Ни даты рождения, ни даты смерти - вообще ничего, кроме имени и фамилии. Однако Ансуз намекает на то, что мы коллеги. Не исключаю, этот Натан и вовсе урожденный.
Леди Отой судорожно сглотнула. Куски головоломки постепенно вставали на свои места, оставалось только понять, какую жизнь она задолжала покойному темному магу. Даниэль отчаянно старалась припомнить, не переходил ли кому-то дорогу отец: версия, что незнакомец мстил лорду Отою казалась наиболее очевидной. Да, королевский судья многим не нравился, особенно теперь, случалось, он получал анонимные письма с угрозами, но чтобы нанять темного мага... Девушка и представить себе не могла, насколько нужно выжить из ума, чтобы связаться с кем-то подобным. Вряд ли проигранное дело или неудачные политические дебаты стоили такого риска. Урожденный! От одного этого слова по коже пробегали мурашки.
Мурашки! Даниэль запоздало сообразила, что они вовсе не выдумка. Ее действительно колотила дрожь, внезапно стало очень холодно, так холодно, что застучали зубы. Девушка издала короткий всхлип и с удивлением коснулась мокрой щеки - слезы. Они бесшумно катились по щекам, скатывались за шиворот.
- Вы чего? - Антуан обернулся и в недоумении уставился на нее.
Леди Отой понимала, что выглядит глупо, да и она не из тех девиц, которые плачут, но остановиться не могла. Неведомое нечто вновь давило на нее, теперь не снаружи - изнутри. Холод тоже расползался из груди к рукам, волнами струился к ступням. Черное облако вновь зашевелилось, разрослось и запустило невидимые щупальца в голову. На душе стало так муторно, так тяжело, хотелось ничком рухнуть на траву и рыдать в голос. Напрасно Даниэль пыталась справиться с накатившими эмоциями, яростно терла кулачками глаза, она продолжала дрожать и плакать.
Де Грассе пару минут пристально наблюдал за происходящим, а затем стремительно спрыгнул с бортика могилы и решительно заключил девушку в крепкие объятия. На нее пахнуло запахом верескового мыла и свежевыглаженного белья. Складывалось впечатление, будто темный маг собирался не на кладбище, а на свидания, только капельки одеколона не хватало. Ну и фрака, хотя Даниэль едва могла вообразить Антуана де Грассе во фраке, скорее в знакомом рубище.
- Ай!
Даниэль опешила и на пару мгновений потеряла контроль над происходящим. Отрезвили руки преподавателя, которые самым бессовестным образом шарили по ее платью, правда, исключительно в области сердца.
- Что вы себе позволяете?!
Леди Отой дернулась, силясь вырваться, и со всей силы ударила приставучего мага смерти по ноге. Он даже не пошевелился, но жертву не отпустил, только злым шепотом пригрозил: «Обездвижу!» Только Даниэль не собиралась сдаваться и, изловчившись, попала коленом в пах. Антуан оказался не таким уж непробиваемым, изрыгая проклятия, согнулся пополам. Только одного девушка не учла: де Грассе пальцев не разомкнет, и вместо того, чтобы убежать, Даниэль рухнула на колени.
- Идиотка! - Еще раз помянув родню леди Отой недобрым словом, преподаватель выпрямился и рывком придал девушке вертикальное положение. - Насилием на кладбище занимаются только психопаты и местные обитатели. Я не отношусь ни к одним, ни к другим.
- Тогда как это объяснить?
Хмурая Даниэль ткнула в руки преподавателя, которые теперь чинно повисли вдоль туловища.
- Лечение! - зло выплюнул Антуан и в сердцах пнул носком землю. - У тебя там сгусток Тьмы, понимаешь ты, самовлюбленная цаца? - Де Грассе нервничал и снова перешел на «ты». - Разумной Тьмы, которая на обычный дар явно не тянет. Ее увидела Амалия, да?
Леди Отой молчала. Она понятия не имела, что углядела на занятиях темная ведьма.
- И это нечто активизируется вместе с мужским голосом у тебя в голове, а у могилы Натана Олбрека и вовсе пробует убить.
- Убить? - очень тихо переспросила Даниэль и тяжело осела на землю.
Тот странный холод, который сейчас затаился, но еще не ушел, так вот чего он добивался!
- Именно.
Антуан сделал пару глубоких вдохов и выдохов, приводя эмоции в порядок.
- Рассказывайте все от и до, юная леди, - потребовал он. - Со всеми домыслами, показалось и прочими неясными предчувствиями. И вспомните, чем успели насолить господину Олбреку.
- Ничем. - Это Даниэль знала точно.
Девушка смахнула последние слезинки - хоть нежданная истерика прекратилась - и, якобы размышляя вслух, полюбопытствовала:
- Разве не вы должны следить за обитателями кладбища?
- Нет.
Ответ обескуражил, Даниэль ожидала совсем другого.
- Но я его обязательно проверю при вашем активном участии. Сдается, мы стоим у могилы лича, в противном случае я ощущал бы присутствие нежити. А так ничего, только затухающая темная воронка энергии.
- Разве так бывает?
Леди Отой казалось, что ее водят за нос. Если могила беспокойная, то она не может превратиться в обычную.
- И на кладбище полно нежити, - мстительно добавила девушка. - Одна чуть меня не съела.
Де Грассе приподнял брови.
- Даже так? Тогда ни на мгновение не сомневаюсь, Ансузом отметили лича.
Девушка напрягла память. Лич... Увы, ничего.
- А кто это? - рискнула она выказать невежество.
- Счастливая, жаль, знания быстро породят страх, - усмехнулся преподаватель и устроился рядом с Даниэль, не спуская взгляда с могилы. - Не стану отнимать хлеб у других, госпожа Раккет все расскажет. Да, юная леди, - кивнул Антуан, - вам никуда не деться от бывшей наставницы.
- И от вас, - буркнула леди Отой и неохотно позволила взять себя за руку.
- И от меня, - углубившись в изучение линий на чужой ладони, подтвердил де Грассе. - На факультете магии смерти я божество.
Преподаватель умолк, полностью погрузившись в свое занятие. Девушке оставалось только гадать, преувеличивал ли он свою значимость или занимал на факультете некий важный пост. Даниэль впервые задумалась, что темный маг вполне мог оказаться деканом. В академии все с ног на голову, почему бы Антуану не руководитель факультетом.
- А это не опасно - сидеть здесь?
Зябко поведя плечами, леди Отой настороженно огляделась. Кладбище, казалось, только и ждало момента, чтобы напасть и пополнить список жертв.
- Со мной - нет.
Даниэль фыркнула. Хвастун!
- Я адекватен в оценке своих способностей, юная леди. А вот у вас крайне интересная судьба. Дар вам подарили.
- То есть?
Чем дальше, тем больше темный маг напоминал сумасшедшего.
- Думал, вы мне расскажете. Я не гадалка и не провидица, апеллирую только к фактам. Идемте!
Антуан поднял ее на ноги и потянул за собой к выходу с кладбища. Он двигался быстро, но поразительно спокойно, словно среди могил не блуждали безголовые загробные обитатели, а за спиной не осталось последнее пристанище лича. В голове девушки до сих пор стояли слова жуткой считалки. Она боялась услышать их вновь, в шелесте ветра мерещился зловещий детский хохот. Только откуда здесь дети? Или это демоны? Даниэль никогда не волновали страшные народные легенды, но сейчас бы она дорого дала за то, чтобы послушать их в трактире. Может, тогда бы узнала, кто тот лич или хотя бы чем он так опасен.