- Доброй ночи, милорд, - сухо поздоровалась девушка, давая понять, она не в настроении.
Так и подмывало рассказать, как она поступила с цветами, но Даниэль благоразумно промолчала. Чем меньше слов, тем скорее собеседник отстанет. Кому понравится вести долгие монологи?
Рыжий конь Роберта громко фыркнул и тряхнул удилами. Ему не терпелось размяться, а хозяин упорно подбирал поводья, намекая, они тут задержатся.
- В Бресдон?
Ректор, сама любезность, предложил подвести Даниэль, вскользь заметив, что одинокой девушке там небезопасно.
- Вся опасность в выборе неправильной компании, милорд, а ее я всегда подбираю особо тщательно.
Если Роберт понял намек, то не подал виду. Несмотря на крылатое происхождение, верхом он смотрелся органично. Тщательно небрежно повязанный шейный платок, застегнутый на все пуговицы и выгодно облегающий фигуру пиджак, идеальная посадка - именно так выглядит настоящий светский щеголь. Для полноты очарования не хватало только бриджей, продемонстрировавших бы мускулистые ноги, но Устав академии строго регламентировал уместную в ее стенах одежду.
- Так как же, Даниэль?
Даниэль... Собственное имя в его устах резануло. Выходит, ректор уже считал ее своей.
- Спасибо, но я планировала короткую прогулку по окрестностям.
- Окрестности еще опаснее, - нахмурился ректор, - туда я вас одну точно не отпущу, еще попадете в туман.
- А меня господин де Грассе найдет. - Девушка вынула козырь из рукава. А что еще оставалось, если Роберт задался целью устроить им совместную прогулку. - Мы условились встретиться.
- Зачем?
Лорд Уоррен мгновенно стал темнее тучи. Пальцы сжались так, что едва не разорвали поводья. Казалось, еще немного, и из его ноздрей пойдет пар. Глаза тоже изменились, из серых начали стремительно превращаться в зеленые, змеиные. Теперь Даниэль верила, перед ней настоящий дракон.
Почуяв перемену настроения владельца, конь заржал и попятился. Роберт ударил пятками по бокам животного и вернул его на место.
- По учебной надобности.
Девушка не знала, что на нее нашло, но ей хотелось подразнить ректора. Только вот слова подобрала неправильные, раз морщинка на переносице лорда Уоррена разгладилась.
- Узнаю Антуана! - уже миролюбиво улыбнулся Роберт. - Все важные дела у него исключительно ночью, вся академия жалуется, особенно студенты с факультета магии смерти. Но время у вас еще есть, поэтому я и мой конь к вашим услугам.
Исчерпав все доводы против, Даниэль неохотно приняла руку ректора и забралась в седло впереди него. Она предпочла бы устроиться сзади, но лорд категорически запретил. Мол, на крупе опасно, да и так ездят только простолюдинки. Истинная причина подобной заботы лежала на поверхности - Роберту хотелось на законных основаниях приобнять спутницу.
Привратник без лишних слов отворил ворота, и они очутились за пределами академии. Даниэль, надувшись, молчала, гадая, какие слухи завтра станут будоражить чужие умы. Назовут ли ее просто любовницей или сразу невестой? А, не все ли равно, становиться ни тем, ни другим леди Отой не собиралась.
- Милорд, по-моему, надо кое-что прояснить.
Сердце девушки билось в такт копытам коня, то ускоряясь, то замирая. Руки Роберта на талии обжигали. Хотелось скинуть их, но тогда бы Даниэль рисковала упасть, приходилось терпеть.
- Что именно? Вы не любите розовый цвет? Я легко могу перекрасить цветы в любой другой.
Он говорил так буднично, спокойно, чуть щурясь от падавшего в глаза косого закатного солнца.
- Я не люблю вас и никогда не выйду за вас замуж.
Лучше так, сразу к сути, как выступал в суде отец. От него Даниэль переняла резкость и прямолинейность.
- Чувства приходят со временем, - философски заметил Роберт, - я не надеялся на мгновенную взаимность. Однажды вы полюбите, Даниэль, и брак из выгодной сделки превратиться в счастливое замужество.
- Милорд, - вновь теряя самообладание, повторила девушка, - я не выйду за вас. Не тратьте магию зря, не расточайте улыбки, завтра же я извещу отца об отношении к нелепой затее.
- Все уже решено, ваше согласие - сущая формальность.
В голосе ректора прорезался металл. Похоже, он не терпел, когда ему перечили.
- Тогда готовьте зелье, добровольно я кольцо от вас не приму. Наденете тайно - выкину в умывальник.
Рискуя ушибиться, леди Отой таки спрыгнула на траву. Не ожидавший подобного поступка Роберт не успел подхватить, пальцы лишь скользнули по ткани. Приземление вышло неудачным. Даниэль перекатилась по земле и сильно ушибла плечо. Зато она избавилась от объятий Роберта. Жаль, ненадолго: ректор был настроен решительно. Знать бы, зачем ему этот брак? Дело в приворотном зелье или?..
- Не приближайтесь!
Девушка предупредительно вскинула руки, когда лорд Уоррен направил коня к ней.
- Спасибо за компанию, милорд, дальше я хочу побыть в одиночестве.
Поморщившись от боли, Даниэль помассировала плечо. Визита к фельдшерице явно не избежать. Только бы она не оставила ее в лазарете на ночь! Тогда де Грассе не определит специализацию Даниэль, и той останется одна дорога - к алтарю. Смешно, но теперь девушка мечтала учиться под началом Антуана. Только он мог дать ей вожделенную отсрочку и призрачный шанс и вовсе не примерить фамилию Уоррен.
- Нет, так дело не пойдет!
Ректор спешился и решительным быстрым шагом направился к ней.
- Вы пострадали, и я не брошу вас в чистом поле, - повторил он, склонившись над Даниэль.
Вокруг действительно простирался пятнистый от частично пожелтевшей травы луг. Колоски полевых цветов засохли и напоминали памятники сами себе. Яркими всполохами приковывали взгляд кусты рябины. Чуть в отдалении виднелось нечто темное и непонятное. Даниэль приняла это за деревушку - отсюда не разглядеть. Бресдон затаился где-то впереди, за рекой. Дорога бежала через мост и ныряла в небольшую рощу. Только вот луг не был так пустынен, как пытался изобразить ректор. Студенты - народ подвижный, не привыкший сидеть в четырех стенах. Появление Роберта, к примеру, спугнуло парочку, уютно устроившуюся под одним из рябиновых кустов. Покрасневшая девушка оправляла юбку, а юноша, наверное, проклинал столь не вовремя остановившегося лорда Уоррена. Хотя сами хороши, могли бы уйти подальше от дороги. Последняя тоже не пустовала - гуляки возвращались из Бресдона, торопясь попасть в академию до комендантского часа. Безусловно, в ограде всегда найдется лазейка, но приятнее войти через ворота, чем лазать через забор. А ректор ничего этого не замечал, его вниманием целиком и полностью завладела Даниэль. Надежда на чисто договорной брак рассыпалась в пух и прах, Робертом действительно руководили чувства. Он осторожно прикоснулся к больному плечу и с облегчением констатировал:
- Перелома нет. Вот зачем, - подхватив девушку на руки, принялся укорять ректор, - вы вздумали прыгать?
- Увы, не придумала иного способа прекратить неприятный разговор.
Роберт тяжко вздохнул, но ничего не ответил. И на том спасибо. Он аккуратно усадил драгоценную ношу в седло и взял коня под уздцы. Теперь лорд Уоррен точно вернется домой ночью, но бросить Даниэль он действительно не мог. Нужно удостовериться, что с ней все в порядке. Вот глупая девчонка! Совсем как его Сельма. Тогда они оба были молоды, полны планов на будущее... С тех пор столько воды утекло!
У ворот они столкнулись с де Грассе. Антуан вновь обрядился в мешковатый балахон и прихватил холщовую сумку. Девушка надеялась, в ней не притаилась очередная отрубленная рука или плотоядная книга.
- А я вас по всей академии ищу. - Темный маг с интересом уставился на пыльную помятую Даниэль. - Вижу, вечерняя прогулка выдалась бурной. Что с ней, Роберт?
Ректор оказался немногословен:
- Упала и ушиблась.
- Дай взглянуть.
Де Грассе сделал шаг к девушке, когда его остановило громкое:
- Нет.
- Полно, я не могу причинить ей вреда, - укоризненно покачал головой Антуан. - Наша магия одного цвета, опасного резонанса не случится. Повреждение пустяковое, поэтому о побочных эффектах тоже не приходится говорить. Леди Отой нужна мне прямо сейчас, а фельдшерица ужасно неповоротлива.
Ректор неохотно отступил и снял девушку с седла, поставив перед де Грассе. Тот перехватил ее испуганный взгляд и усмехнулся:
- Не тот случай, милая леди, за эту помощь темная сила ничего не потребует взамен.
Антуан расстегнул две верхние пуговицы на платье и приспустил рукав с плеча. Даниэль ощущала себя жутко неловко: полураздетая перед двумя мужчинами! Однако стеснение ушло на второй план, когда она увидела змейки черного дыма, заструившегося с пальцев темного мага. Двумя перехлестывающимися потоками они устремились к руке Даниэль, заключили ее в плотный кокон, проникли под кожу. Плечо словно оледенело, зато боль мгновенно ушла. Припухлость от ушиба уменьшалась на глазах, и вскоре ничего не напоминало о досадном падении.
- Возможности магии безграничны, - назидательно заметил Антуан и забрал остатки силы. Кожа девушки тут же порозовела и вновь обрела чувствительность. - Оправляйтесь и идемте узнавать, на что способна ваша.
Даниэль с невольным уважением посмотрела на темного колдуна и на всякий случай уточила:
- Мне действительно не придется ничем платить за услугу?
- Разумеется, нет! - вклинился в разговор молчавший до сих пор ректор и метнул на де Грассе предупреждающий гневный взгляд из-под насупленных бровей.
Тот отреагировал спокойно, даже флегматично:
- Я не боюсь драконов, не строй гримасы. И в следующий раз ухаживай за девушками так, чтобы они не прыгали на полном скаку.
Как, как он догадался?! Оставалось только гадать, каким образом Антуан восстановил истинную картину происшествия.
- Доброй ночи, - сквозь зубы пробормотал Роберт и неохотно удалился.
Леди Отой с облегчением перевела дух и осторожно, искоса посмотрела на будущего наставника. Кто там, декан? Девушка сомневалась, будто де Грассе обычный преподаватель. А еще эта дружба с ректором, Даниэль ни за что бы не поверила в дружбу между рядовым человеком и лордом-драконом.
- Ну, оправились?
Леди Отой неуверенно кивнула и аккуратно ощупала плечо. Вроде, ничего не болело, только вот одежда разорвана, теперь девушка словно замарашка.
- Вот зачем, скажи мне, вы прыгали? - бурчал де Грассе, подталкивая не торопившуюся идти Даниэль в спину. - Хотя за то короткое время, которое я вас знаю, умных поступков вы не совершали.
Девушка сначала обиделась, но затем вынужденно признала: он прав, ее действия в академии далеки от идеала.
- Не хотела оставаться с милордом наедине, - странно, но она ответила правду.
- Так зачем согласились на прогулку? Молчу про моральную сторону дела, но пусть останется на вашей совести, не принесете в подоле, и ладно.
Леди Отой вспыхнула и, резко остановившись, ткнула ладонью в грудь Антуана.
- Послушайте, вы, - от волнения она задыхалась, - если местные студентки столь невоздержаны... Я леди, а не поломойка!
Сказала и запоздала сообразила: с антонимом она промахнулась, полы ей приходилось мыть не далее, как вчера. Де Грассе хмыкнув, видимо, вспомнив о том же, и убрал ее руку.
- Я понял. Дальше?
Чуть склоненная в мнимом внимании голова раздражала еще больше. Черный клубок внутри Даниэль вновь заворочался, нашептывая, что может решить проблему раз и навсегда. Звучало так сладко и притягательно, но девушка не поддалась на соблазн. Она опасалась, что вырвется на свободу чужая сила и снова возьмет контроль над ее телом.
- Дальше ничего. Милорд оказывал мне слишком явные знаки внимания и испортил вечернюю прогулку, куда я его не приглашала.
Антуан цокнул языком и перекатился с пятку на носок.
- Сколько приворотного зелья вы прихватили на мою академическую квартиру? И, самое главное, куда еще вы его налили?
- То есть как - куда? - опешила Даниэль.
- Да так. То-то я смотрю, что Роберт на себя не похож, обычно он не бросается на студенток. Ну да сами разберетесь. Да, сами, - повторил де Грассе, расслышав легкий вздох разочарования собеседницы. - За свои поступки надо отвечать.
Зашедшее солнце, и стремительно сгущавшиеся лиловые сумерки преобразили окрестности академии. Сама она теперь напоминала иллюстрацию к мрачной сказке: четкие, агрессивные силуэты башен, парящие над темным парком, замкнутые на ключ ворота. Казалось, где-то там, под черепичной крышей сейчас зажжется огонек, и одинокая фигура в черном балахоне склонится над старым манускриптом, выпустив наружу древнюю магию. Даже кандидат на роль чернокнижника имелся, вышагивал рядом с Даниэль. Кто знает, чем в действительности занимался Антуан де Грассе в своей башне...
Когда последняя темно-розовая полоса поблекла на небосклоне, девушке стало не по себе. Вокруг ни души, только чуть слышно шелестит травой и листвой ветер, даже дорога, по которой запоздалые студенты возвращались в общежитие, осталась позади. Впереди же маячило то темное и непонятное, которое леди Отой прежде приняла за деревушку. Теперь она понимала, что ошиблась, жестоко ошиблась.
Старое кладбище под защитой часовни с острым вытянутым шпилем притаилась между рощей и логом. Часть могил спускалась по склонам, не найдя места на основном погосте. Тут, наверное, похоронили бедняков, более богатым достались склепы и обнесенные оградками могильный плиты с причудливыми памятниками. Коленопреклоненные девы, взвившиеся на дыбы кони, рвавшиеся ввысь драконы - фантазия камнетесов и литейщиков казалась безграничной. И за всем этим неусыпно следило мерцающее алое окно лампадки, подвешенной в арочном проеме часовни. Впервые увидев ее, Даниэль испугалась, чем изрядна насмешила спутника. Он против воли подвел ее ближе и доказал: поводов для беспокойства нет. Только страхи никуда не ушли. Девушке мерещился ледяной ветер, гулявший между могилами, мнилось, будто то там, то здесь зажигаются новые огоньки. По коже гуляли мурашки. Леди Отой ощущала могильный холод. Она могла поклясться, что это не игра воображения. Неужели ее дар откликался на незримую силу, сконцентрированную на кладбище, магию смерти.
- Жуткое место! - пробормотала Даниэль, присев на верхнюю ступеньку часовни.
Лампадка раскачивалась над ее головой, отбрасывая багровые тени на руки и колени.
- Обычное, - отмахнулся Антуан.
Он стоял напротив, пренебрежительно опершись о столбик ограды богатого склепа. Кто-то не поленился, привез мрамор, а не довольствовался песчаником или обычным серым камнем. Леди Отой показалось, что де Грассе не просто стоял, а жадно впитывал исходившую от могил темную энергию. Вот, даже едва заметно улыбается.
- И в чем же состоит мою испытание?
Даниэль хотелось скорее вернуться в академию, юркнуть в безопасную постель. Пусть кровать узкая и жесткая, зато там точно нет мертвецов.
- Погуляйте по кладбищу.
- Что?!
Леди Отой показалось, будто преподаватель сошел с ума.
- Прогуляйтесь по кладбищу, - невозмутимо повторил Антуан. - Дар обязательно проявится. Потом вернетесь и расскажете мне об ощущениях. Я до поры ничего не скажу, чтобы вы не выдали ложную специализацию за истинную.
Преподаватель шагнул к часовне. Даниэль поневоле пришлось встать и уступить ему место на ступеньках. Ночь на кладбище казалась особенно темной, даже луны, и той сегодня нет, идти никуда не хотелось, но де Грассе не оставил выбора. Шаг за шагом, постоянно оглядываясь, девушка удалялась от единственного, пусть и инфернального пятачка света. Тьма раскрыла объятия и, мнилось, только ждала удобного момента, чтобы поглотить ее. Обратно можно и не вернуться. Даниэль решила не сходить с центральной дорожки и не углубляться к оврагу. Она пройдет могил пять и остановится, Антуану со ступенек ее точно не увидеть - помогут деревья. Под ними и вовсе одна тень, если темный маг не обладал зрением кошки, не разгадает хитрость студентки. Даниэль выждет немного, вернется и что-нибудь соврет.
Песок шуршал под ногами - слишком громкий звук посреди всеобщего безмолвия.
Раз, два, три, четыре пять -
Я иду тебя искать.
Леди Отой вздрогнула и остановилась. Ветер? Точно ветер, именно его она приняла за шепот среди крон.