- Будете перечитывать?
Воспоминания Антуана явно тяготили его, и Даниэль милосердно вернула хозяина дома к реальности. Хотя бы из корыстных побуждений: темный маг в дурном настроении основательно испортит день окружающим.
- Нет, можете запечатать.
В кабинет де Грассе по-прежнему ее не пустил, принес воск сам. Интересно, что же он прячет?
Приложив к расплавленной кляксе кольцо с печаткой, Даниэль в нерешительности поднялась. Ну вот, завтрак окончен, письмо написано, пора уходить. Возвращаться в академию не хотелось: там Антуан де Грассе превратится в прежнее чудовище, а девушка вновь станет бояться каждой тени. И с кухни уходить тоже не хотелось. Окончательно проснувшись после кофе, леди Отой осмотрелась и поняла, как тут уютно. Пусть Антуан не коллекционировал слоников в горке, не увлекался вышитыми салфетками и майоликовыми декоративными тарелками, в комнате ясно чувствовался хозяин. В башне академии такого нет, душу де Грассе вкладывал именно в городской дом. Дом, а не место ночевки. Взять хотя бы чашку - у нее скол, но преподаватель ее все равно не выбросил. Почему? Очевидно, из-за полустершегося вензеля. Рассмотреть бы поближе, но неудобно. Или подстилка на стул, чтобы не мерзнуть зимними вечерами. Десятки мелочей, которые все вместе составляют портрет хозяина. Де Грассе из Бресдона виделся ценителем старины, надежности и уюта, а не мрачным мстительным темным магом. А еще любил яркие краски, иначе бы не постелил разноцветный плетеный половик.
- У меня нет желания загонять лошадь, поэтому прогуляете половину занятий, - неожиданно обрадовал Антуан и тут же подсунул горькую пилюлю: - Вечером позанимаюсь сам, все равно вам нужны индивидуальные занятия. Да, да, юная леди, - он с деланным сочувствием вздохнул, - за удовольствия следует расплата. Вы отлично повеселились вчера, пришла пора ударно поработать. А пока займемся вашим внешним видом. Бресдонские портнихи, безусловно, уступают дорсетским, но тоже на что-то способны.
- Вы собираетесь заказать мне платье?!
Даниэль едва не задохнулась от удивления, начисто позабыв о недавних колкостях. Хороший бальный наряд стоит дорого, да и не принято покупать его посторонним людям. Обычно траты берет на себя отец или муж, в крайнем случае жених. Но де Грассе ведь фиктивный, всего на один вечер, мог бы отделаться танцами и парой комплиментов.
- Я обещал и свое слово держу. - Преподаватель потянулся за накинутым на свободный стул пиджаком и надел его. - Готовы или подождать?
Черный бархат заструился по рукам и спине - оптическая иллюзия из-за игры света и фактуры, но Даниэль на миг показалось, будто движение передалось и броши-змейке на лацкане. Она повернула голову и высунула раздвоенный язык, словно дразня. Девушка моргнула, и иллюзия пропала. Интересно, де Грассе, как и Аргус, носил настоящую змею? Леди Отой сомневалась, что темный маг в чем-то уступил бы старшекурснику.
- А почему некроманты выбрали символом змею?
Вопрос застал Антуана врасплох. Он насупился, пытаясь постичь законы женской логики, потом догадался и провел пальцем по змейке. Она снова дрогнула и, явно издеваясь, показала девушке язык. Это уж слишком!
- Змея - это символ познания.
- Но ведь любая магия - познание, - не унималась Даниэль и тайком пригрозила броши.
Кто увидит, скажет: наследница лорда Отоя сошла с ума.
- Это познание через смерть и воскрешение, - терпеливо объяснил де Грассе. - Она одновременно несет в себе оба начала. Как и магия некроманта, змеиный яд может убить, а может исцелить. Я учу студентов последнему и очень надеюсь, что и вы, - Антуан выразительно посмотрел на девушку, понуждая потупиться, - воспользуетесь полученными знаниями только во благо. В противном случае...
Даниэль вскрикнула и отшатнулась, едва не опрокинув стол, когда с плеча преподавателя соскользнула кобра. Раздув капюшон, извиваясь кольцами, она с поразительной быстротой приблизилась к девушке и приподнялась, чтобы ее голова оказалась на уровне груди обмершей от страха студентки. С минуту они смотрели друг другу в глаза: змея и человек, потом кобра, в очередной раз показав раздвоенный язык, вернулась к хозяину и плотно оплела его ногу.
- Просто так она не кусает, - успокоил де Грассе и погладил двумя пальцами по блестящей голове.
Леди Отой не поверила своим глазам: змея ласкалась к темному магу, терлась о него, словно кошка.
- Это одно из моих созданий, пример того, что можно сотворить из мертвой плоти. - Хлопок в ладони, и кобра застыла на лацкане пиджака мертвым украшением. - И предостережение студентам, которые приехали в Бресдон за властью.
- Вы и палачом подрабатываете?
Даниэль гулко сглотнула и потянулась к графину с водой. Сейчас бы она выпила весь.
- У меня одна профессия, юная леди, остальное - лишь часть моей сущности. Или вы представляли темного мага иначе?
До недавнего времени девушка никак его не представляла, поэтому промолчала.
Кувшин опустел, только тогда Даниэль почувствовала себя лучше и смогла выйти на улицу. Она старалась держать позади Антуана, пряталась за его спиной от возможных косых взглядов. Злые языки быстро разнесут по окрестностям, где ночевала леди Отой, додумают пикантные детали. Даниэль не собиралась лишаться чести, как на словах, так и на деле, думала о будущем замужестве. Никто не возьмет леди с запятнанной репутацией, только люди незнатного происхождения.
Де Грассе уверенно шагал к центру города. Он не оглядывался, не проверял, не отстала ли спутница, не потерялась ли в толпе - с утра на тротуарах было не протолкнуться от спешащих на работу горожан, тележек молочников и праздных зевак, вздумавших опохмелиться прямо посреди дороги. Даниэль пришлось выслушать пару сомнительный комплиментов, брошенных в спину, но она предпочла притвориться глухой. Какое ей дело до заплетающихся языков ночных гуляк?
Солнце, между тем, добралось до окон вторых этажей, стремительно меняя декорации. Город словно очищался от наследия ночи, превращался в благообразную матрону. Все реже попадались пьяные, а если и встречались, то мирно спали в обнимку с бочками для дождевой воды.
Выбравшись на главную улицу, де Грассе, наконец, остановился и подождал Даниэль. Она чрезвычайно удивилась, когда преподаватель чинно взял ее под руку и совершенно другой, вальяжной походкой направился к лавке с вывеской в виде манекена. Она только-только открылась, и хозяйка стояла на пороге, дыша воздухом с чашкой кофе в руке. Ее помощница протирала витрину с образцами модных фасонов.
- Доброе утро. - Антуан поклонился, не выпуская руки Даниэль.
Он словно сбросил шкуру, на время превратившись в дворянина, хотя, если догадки леди Отой верны, преподаватель всего лишь вспомнил прежние манеры.
- Доброго, господин. - Хозяйка широко улыбнулась и шикнула на помощницу, чтобы быстрее заканчивала. - Чего желаете?
- Одеть мою леди, - де Грассе кивнул на покрасневшую Даниэль. - Я хочу, чтобы моя невеста блистала на предстоящем балу.
«Моя леди»... Пусть девушка подготовилась, слова темного мага все равно шокировали. Он обозначил свои права, спокойно, уверенно, ультимативно. «Да ладно, - пришел на выручку внутренний голос, - чего ты переживаешь? Де Грассе жениться на тебе не собирается, зато отвадит ректора. Чем больше о вас шепчутся, тем быстрее остынет лорд Уоррен. Пусть отвлечется на приятеля и хоть ненадолго оставит тебя в покое».
- О, это мы с радостью!
Улыбка портнихи буквально сочилась патокой, Даниэль даже пожалела де Грассе. Наряд его разорит, ушлая женщина собралась нажиться на клиенте. Утянув преподавателя в сторону, девушка шепнула о своих подозрениях и предложила оплатить платье самой.
- Хорошо, отдадите половину с содержания, если его получите. Нет, так требовать не станет, со стипендии вы атлас и шелк не потянете. И не беспокойтесь, - Антуан потянул спутницу ко входу, - обмануть меня тяжело, цену вещам я знаю.
Если и прежде де Грассе окружал ореол таинственности, то теперь он превратился в яркое сияние. Даниэль окончательно убедилась в наличии у него прошлой, второй жизни, в которой преподаватель заказывал дамам туалеты и танцевал на балах.
Девушка искоса глянула на спутника. Сколько же ему лет? В самом начале знакомства темный маг показался ей ровесником отца, но сейчас леди Отой убедилась, он гораздо моложе. Сколько же?.. Определенно, не двадцать пять, но и не сорок. Чуть за тридцать? Вполне вероятно. Научного звания у Антуана нет, а преподавать можно сразу после окончания академии, если дадут соответствующие рекомендации.
От размышлений на тему чужого возраста Даниэль отвлекли платья. Наряженные манекены занимали большую часть душного помещения модной лавки. Девушка вынужденно признала, они так плохи. Никаких фижм и прочих атавизмов, все пусть скромно, но со вкусом.
- Тут представлено готовое платье, - портниха вилась вокруг посетителей ужом, - а в соседнем зале вы найдете образцы тканей. Там найдутся такие, что позавидует сама королева.
Даниэль сомневалась в правдивости последнего высказывания, но спорить не стала. Она прошла вслед за хозяйкой в соседнее помещение. Назвать его залом язык не поворачивался - обычная вытянутая комната с полками по обеим сторонам. В самом конце, в торце, - небольшой подиум с табуретом. За ним - дверь. Сейчас она была приоткрыта, и из образовавшейся щели за гостями наблюдала черная кошка.
- У леди есть какие-то особые предпочтения?
Портниха подобострастно замерла, устремим взгляд на леди Отой. Та в свою очередь обернулась к де Грассе.
- Самый обычный бал без коронованных особ. Да вы же сотни студенток к нему одели, госпожа Танди! - рассмеялся Антуан. - И предпочтения у всех одни и те же: женственное, воздушное и с декольте.
- Так вам для бала попечителей?
Госпожа Танди щурилась, пытаясь припомнить темного мага. Даниэль с интересом ждала, узнает или нет. Если да, то преподаватель сюда захаживал. Увы, портниха его не признала, лишив девушку богатой пищи для домыслов. Внимание госпожи Танди вновь переключилось на Даниэль. Она подвела ее к полкам и наперебой начала предлагать разнообразные ткани, которые по щелчку пальцем разворачивала помощница.
- Газ? Атлас? Шелк? Или парча? У нас есть узорчатая, иностранная.
От звука ее голоса у девушки разболелась голова. Портнихи, с которыми Даниэль общалась прежде, вели себя солиднее, спокойнее. Решив положить конец какофонии, девушка хлопнула в ладоши. Образ будущего платья созрел, оставалось только его воплотить. Никакого кринолина, никакого эпатажа - обтягивающий гладкий лиф с умеренным декольте, легкие рукава-фонарики, клиновидная юбка, расширяющаяся книзу. Складки тяжелые, не колышутся от каждого ветерка. Длина почти в пол, чтобы не мешать движениям, но и не открывать больше носка туфелек. Все свои требования Даниэль озвучила быстро и четко, даже нарисовала нужный фасон. Материал - атлас, рукава газовые. Никакой вышивки не нужно, только декоративный пояс. Цвет - голубой. Портниха все тщательно записала и повела девушку снимать мерки.
Первую примерку назначили через три дня. Де Грассе вручил госпоже Танди задаток и церемонно распрощался.
- Сколько вы отдали? - уже на улице шепотом спросила леди Отой.
- Даниэль! - Антуан осуждающе глянул на нее. - Вы моя невеста, это оскорбительно.
- Фальшивая, - напомнила Даниэль. - И вы так и не сказали, зачем она вам понадобилась и что надлежит делать.
Преподаватель смерил ее взглядом снизу вверх и усмехнулся:
- Можно думать, девушки из высшего общества нуждаются в инструкциях! Вы сами делали все десятки раз.
- Минуточку, - возмутилась леди Отой, - я не охотница за женихами, если вы на это намекаете.
- На это. - Де Грассе и не думал смущаться. - В свете с пеленок учат строить глазки и флиртовать ради удачной партии. Собственного, того же я хочу от вас на балу. Немного меньше гримас, немного больше фальши, чуточку внимания и спектакля под названием «Мне так интересно с вами, Антуан». И да, вот еще что, - нахмурился мужчина, явно вспомнив о чем-то неприятном, - не позволяйте одной особе претендовать на слишком много танцев.
- Навязчивая поклонница? - понимающе кивнула Даниэль.
- Хуже, - заскрежетал зубами Антуан.
Ему не хотелось делиться со студенткой подробностями своей жизни, хватит того, что эта самая жизнь настигла его в Бресдоне. Де Грассе лично бы превратил в наглядное учебное пособие того, кто привез сюда леди Амарек.
- Настоящая невеста?
Предположение бредовое, но ведь и темный маг далек от нормального человека.
- Жена, - огрызнулся де Грассе и чуть спокойнее продолжил: - Пятая, остальных я закопал с помощью студентов, совавших нос в чужие дела.
Даниэль намек поняла и не стала развивать больную тему. Но запомнить запомнила, чтобы при случае выяснить подробности. Сейчас ее волновали более насущные вопросы: точное описание обязанностей мнимой невесты. Придется ли ходить с Антуаном под руку, изображать любовь, целоваться. Последнее вызывало наибольшую боязнь и неприязнь. Смешно, но леди Отой боялась, что... ей понравится. Вдруг дело не в выпитом вине, а в темном маге? Мог приворот подействовать на своего создателя? Или де Грассе надумал отомстить и нанес на те же губы немного любовного зелья? Так или иначе, вчерашнее происшествие не выветрилось из головы похмельным туманом. Даниэль помнила все в мельчайших подробностях: свое удивление, стыд, негодование и тайную надежду на продолжение. Ничего подобного с тем же виконтом она не испытывала. Дигерти пару раз оставался с ней наедине и с позволения Даниэль не ограничивался пожатием руки, но все не то, решительно не то.
Антуан и понятия не имел, какие сомнения обуревали сейчас студентку. Направляясь обратно к дому, он лениво давал инструктаж и просил показать ответ лорда Отоя.
- Платье заберете сами, деньги пришлю через домового. Время и дату бала вывесят на доске объявлений, не пропустите. Собственно, все.
Де Грассе остановился и посмотрел на Даниэль: поняли ли?
- И, даже если переберете, попросите налить вам еще, а не ползайте по столу, юная леди. Ладно я, офицеры стражи, мы люди простые, переживем, но на балу соберется приличная публика.
Девушка вспыхнула до корней волос. Рука взлетела сама собой и влепила преподавателю звонкую пощечину. Он не успел или не захотел увернуться, и на лице де Грассе остался красноречивый след. Удар вышел весомый, Даниэль еще долго дула на пальцы, морщась от боли. А темный маг словно и не заметил, потер щеку и все.
- Вы леди, это приятно, - Антуан в который раз отреагировал парадоксально. - Сохраните манеры и впредь. Напоминаю, к пяти часам вы подходите на тренировочное поле.
Если это не месть, то Даниэль пострижется под мальчика. Девушка хорошо помнила, каким истязаниям подвергал темных ведьм Эрик, де Грассе явно собирался пойти по его стопам.
- И в платье не приходите. Я не против, вам же тяжелее в юбке придется.
Только вот брюк в гардеробе леди Отой не водилось, придется задержаться в Бресдоне и попробовать купить в кредит. Безусловно, готовая одежда никогда не сядет по фигуре, но все лучше, чем демонстрировать мужчине фасон своих трусиков, даже не панталон. Возвращаться в академию, само собой, придется самой, только днем бояться нечего, лич не предпримет новую попытку убийства. Антуан возражать не стал, уехал один, бросив студентку перед фасадом своего каменного двухэтажного дома. При свете солнца он смотрелся неплохо, пусть и уступал соседнему особняку. Стоил тоже, наверное, порядочно: конюшня на два стойла, тихий квартал неподалеку от центра, состоятельные соседи. Все только укрепило Даниэль в мысли, что де Грассе не так прост, как кажется.
Глава 12
Роберт Уоррен был не тем человеком, которого леди Отой жаждала встретить у ворот академии. Хмурый ректор поджидал ее у сторожки и во всех подробностях рассмотрел запыленный наряд не первой свежести.
Даниэль возвращалась в академию в подавленном настроении: продавать что-либо в кредит наотрез отказались, дорога долгая, девушка устала и едва передвигала ноги. Нет, чтобы взять с собой кошелек! Но вчерашние события развивались столь стремительно, де Грассе не оставил ни минуты на размышления.