Судя по ухмылке привратника, лорд Уоррен давно пропадал на боевом посту, и нерадивую студентку ждала знатная головомойка. Она не ночевала в общежитии, без уважительных причин прогуляла занятия - Даниэль едва успевала к последней паре. Только принимать покаянный вид леди Отой не собиралась. Она-то хотела учиться, это де Грассе не соизволил вернуть ее вовремя туда, где забрал. Может, некроманты и способны добежать из Бресдона до академии за полчаса, но на Даниэль каблуки, и ее не готовили к подобным марш-броскам.
- Студентка Отой?
Роберт сделал шаг вперед и преградил Даниэль дорогу. Она устало глянула на него и покорно остановилась. В голове вертелось: «Сесть бы и выпить воды». Желание ее частично осуществилось - ректор велел пройти в его кабинет.
Взгляд привратника прожигал спину. Даниэль не терпела подобных слуг. Мерзкие людишки радовались любой неудаче господ так, будто она приносила фарт им самим.
Однако поспеть за лордом Уорреном оказалось тяжело, девушка отстала уже через пару минут. Ректору приходилось постоянно останавливаться и поджидать ее.
- Итак, - стоило закрыться двери, отрезав их от приемной, допрос начался, - объясните, где вы были.
- В Бресдоне.
Даниэль в блаженстве добралась до заветного стула и с облегчением скинула туфли. Сомнительный поступок для леди, но в свете недавних событий девушка сомневалась в своем статусе. В любом случае хуже уже не станет, ректор зол как сотня кладбищенских зомби.
Заметил, но промолчал, только сильнее нахмурился. Интересно, как накажет? Чистить картошку на кухне и драить полы не хотелось, но в академии активно практиковали трудотерапию. Лишь бы не исключили! Этого Даниэль боялась больше любых тряпок и ведер.
- И что же вы там делали? - Ректор не собирался садиться, нависал над девушек, постепенно начиная нервировать. - В учебное время, замечу.
Леди Отой задумалась и по очереди перечислила:
- Спала, завтракала, заказывала платье.
- Вот как? - Брови Роберта сошлись на переносице. - К помолвке, полагаю?
- Какой помолвке? - забеспокоилась девушка.
Де Грассе успел рассказать, или ректор не отказался от матримониальных планов? Сегодня он другой, отворотное зелье подействовало. Никакого обожания в глазах, никаких букетов при встрече, только Даниэль пока не знала, радовать или пугаться.
- Нашей.
Гром прогремел среди ясного неба, едва не выбив стул из-под леди Отой, она даже пошатнулась.
- Но ведь зелье... - недоуменно пробормотала девушка.
- Про приворот я наслышан, - сухо ответил Роберт и достал с полки кожаный том с потускневшим тиснением «Устав Академии магических искусств».
Зашуршали страницы, Даниэль замерла в томительном ожидании. В голове все чаще звучало слово «отчисление».
- Вот. - Лорд Уоррен нашел нужный параграф и положил книгу перед девушкой, ткнув пальцем в строчку. - Почитайте и запомните. Изготовление любых колдовских средств, как то: зелья, артефакты, амулеты, а так же наложение проклятий, черчение пентаграмм и проведение магических ритуалов без контроля преподавателя до достижения четвертого курса строжайше запрещено. После оные не должны наносить вреда учащимся и работникам академии, но разрешены ради заработка в рамках действующего законодательства. Наказание за нарушение: вплоть до отчисления. И я готов к нему прибегнуть.
- Не надо! - пискнула Даниэль, не узнав собственного голоса.
Ее бросило в холодный пот. Без де Грассе и других преподавателей факультета магии смерти леди Отой обречена. Роберт глупец, если думает, будто невеста доживет до свадьбы.
- Дата помолвки, - выдвинул условие шантажист.
Он успокоился, предчувствуя скорую победу, и предложил студентке воды. Даниэль выпила два стакана практически залпом. Пальцы барабанили по коленям, ноги нашли туфли и вновь их надели.
- К чему такая срочность? - Девушка попробовала юлить.
В руках ректора мощный козырь, придется выкручиваться. Спрашивается, где второй жених на час, который обещал разобраться с ректором. Зря на него любовное зелье не подействовало!
- Могу познакомить с родителями, - нанес второй удар Роберт. - Тогда обратной дороги точно не будет. Или хотите поведать, с кем провели ночь? Я с интересом послушаю и напишу вашему отцу. Сомневаюсь, что подпорченная репутация дочери его обрадует.
- А вас, значит, да, милорд? - Даниэль таки взорвалась.
Лорд открыто намекал на то, что она больше не девственница, такого девушка стерпеть не могла. Она поднялась и гордо распрямила плечи. Голубые глаза метали молнии. Почувствовав изменение эмоционального фона хозяйки, встрепенулся дар, но Даниэль сумела его подавить. Не сейчас.
- Меня волнует личность невесты, а не ее опытность в постели.
Роберт не собирался сделать вид, будто имел в виду совсем другое. Гнев Даниэль, похоже, его позабавил, иначе отчего он улыбался.
Леди Отой сначала покраснела, а потом побледнела. Губы сжались в тонкую линию, подбородок подергивался от ярости.
- Раз уж меня все равно исключат, помогу вам найти еще один предмет для преследования. - Голос Даниэль обжигал февральской стужей. - И постараюсь найти гарантированно недевственный, раз вам так важен данный аспект. А теперь разрешите, мне нужно переодеться и подготовиться к занятиям. Если бы вы удосужились поговорить с господином де Грассе, знали бы, что у меня сегодня индивидуальное расписание.
- Начавшееся в его постели? - прищурился Роберт, проглотив угрозу. - Привратник вспомнил вашу колоритную парочку. Не удивлен, ведь именно у него я хлебнул злополучного приворотного зелья. Добились-таки своего?
Леди Отой шагнула к столу ректора и под его удивленным взглядом вытащила чистый лист из-под пресс-папье. Вытащив из письменного прибора ручку, девушка порывисто вывела на бумаге: «1. Привратника надлежит уволить за скабрезные предположения вместо несения службы. 2. Я не намерена выходить за вас замуж ни до, ни после исключения. 3. Господин де Грассе интересует меня только в качестве учителя, я его тоже. 4. Ваше поведение и постыдные домыслы не достойны дракона и дворянина».
- Надеюсь, так понятнее, милорд. - Она промокнула лист и подала заинтригованному Роберту. - Если вы не в ладах с устной речью, я готова общаться письменно.
Однако красиво уйти не получилось: лорд Уоррен не отпустил. Смяв бумагу, он поджег ее и ссыпал пепел с ладони в мусорное ведро.
- Грубить начальству - не лучшая идея, Даниэль. Второй раз подобного я не прощу. И о вам все равно придется подумать о дате помолвке независимо от насыщенности вашей учебной и личной жизни. Я предлагаю любой день до конца года - вполне достаточно, чтобы вы насладились свободой. Новолетье проведете в моем замке, - ректор не предлагал, а ставил перед фактом, - познакомитесь с будущим свекром и свекровью. Подарки готовить не нужно, у нас это не принято. Теперь поговорим о вашем проступке. Я ограничусь строгим выговором, если вы клятвенно обещаете, что подобного не повториться.
Роберт замолчал, давая пару минут на размышление. Даниэль нехотя дала слово, оставив первую часть монолога на совести говорившего. Теперь она окончательно уверилась в корыстном интересе ректоре. Благородство - всего лишь ширма, лорд Уоррен не собирался спасать ее от мощи необузданного дара. Первая напрашивавшаяся причина брака - деньги. Очень многие дворяне спускали состояние, а потом стремились поправить дела выгодной женитьбой. Роберту ничего не стоило запугать будущего тестя, выдумав легенду о драконе и ведьме. Вторая причина - дети. Опять же очень многие аристократы убивали друг друга за возможность получить потомство от конкретной женщины, только она обычно носила громкий титул, а то и корону. Третья - некие темные дела отца. Его странное поведение, нежелание общаться с дочерью напрямую, ритуал, на который намекал де Грассе, не позволяли отбросить эту версию. А, может, сошлись все три карты? Тогда дела совсем плохи, только она не Даниэль Отой, если сдастся без борьбы.
- Теперь я могу идти, милорд?
Даниэль старалась говорить спокойно, хотя внутри медленно, но верно набирала силу буря.
- Не совсем.
Губы девушки дрогнули. «Что еще?!» - едва не закричала она. Определенно, лорд Уоррен издевается, будто нависшей над головой мечом помолвки мало. Словно подтверждая ее подозрения, ректор едва заметно ухмыльнулся, довольно, как человек, контролирующий ситуацию и наслаждающийся этим, и невозмутимо продолжил:
- Мы еще не определили вам наказание за нарушение дисциплины. Надеюсь, вы не станете отрицать, оно имело место.
- Мне показалось, или милорд планировал ограничиться выговором?
Леди Отой шла на риск, но мыть полы и чистить картошку не собиралась. Ладно, если бы она самовольно покинула академию, тут же ее увезли.
- Позвольте мне решать самому, Даниэль.
Он назвал ее по имени - дурной знак. Лучше бы кричал, как прежде.
За дверью послышались возня и приглушенные голоса. Даниэль вслед за ректором прислушалась и различила раздраженный баритон де Грассе: «Послушайте, Аманда, если я хочу, я войду. Чем таким занимает лорд Уоррен со студенткой, раз вы готовы грудью встать на защиту его кабинета? Или в стенах академии открыли бордель?» Роберт нахмурился, а девушка, наоборот, улыбнулась: преподаватель в своем репертуаре. Странно, грубые слова не задели. Может, потому что были призваны защитить ее? Раз так, стоит ли вспыхивать от упоминания пикантного понятия.
Ручка двери повернулась, и, в очередной раз повторив: «Я все равно войду, хотя бы потому, что сильнее», в кабинет ворвался де Грассе. Следом за ним кубарем, едва не упав, влетела бедная секретарь.
- Простите, - оправившись, она развела руками, - господин де Грассе ничего не желал слышать.
- Туговат стал на оба уха, - буркнул Антуан и вытолкал Аманду в приемную.
Он вел себя так, словно министерство с магическим вестником прислало весть о назначении нового ректора.
- Прекращай! - безо всякого приветствия потребовал де Грассе, обращаясь к лорду Уоррену. - Студентка получила мое разрешение и занятий не прогуливала. Ее расписание на сегодня изменено. И хватит дешевого балагана с шантажом!
Девушка с благодарностью посмотрела на темного мага. Пару минут назад она проклинала его, а теперь едва ли не боготворила. Неужели Антуан вспомнил о соглашении? Самое время, иначе на балу придется танцевать исключительно с ректором и с кислой улыбкой принимать поздравления от попечителей.
- Во-первых, остынь, - Роберт не поддался эмоциональному давлению. - Во-вторых, о каком шантаже идет речь?
- О том самом, из-за которого мстишь девушке. Прими, наконец, слово «нет», у нее другой мужчина.
Даниэль мысленно застонала. Только не это! Теперь лорд Уоррен не поверит, будто она не любовница Антуана. Уже не верит, иначе бы не буравил тяжелым понимающим взглядом.
- Вот как! - Голос ректора похолодел на десяток градусов. - Не думал, что леди столь аморальна.
- Зато моя персона вопросов у тебя не вызывает. Чудесно! - Де Грассе отыскал свободный стул и, передвинув ближе к столу, сел. - Рад услышать твое истинное мнение обо мне, но с выводами ты поспешил. Я всего лишь дал слово жениться, а не затащил в постель. А теперь, будь любезен, отпусти юную леди. Ей заниматься надо, иначе вышвырнут из академии после первой же сессии. Хочешь, приходи, проверяй, не нарушаем ли Устав, заодно поможешь, а то я давно на ногах, с удовольствием отдохну.
Ответом стало тяжелое молчание лорда Уоррена, которое Антуан посчитал за согласие продолжать учебный день в обычном режиме.
Уже на лестнице Даниэль осторожно, в полголоса, спросила:
- Может, не следовало так прямо, в лоб?
- Именно так и следовало. Никогда не мямлите. Почему сами не сказали?
Он еще обвинял?!
- Стушевалась. Не каждый день ставят перед фактом, что познакомят с родителями на Новолетье. Милорд уже в качестве невесты собирается увезти в свой замок.
- Вот как...
Преподаватель резко остановился, девушка едва не налетела на него.
- Им что-то движет, дело не в упрямстве, - пробормотал Антуан и уже громче продолжил: - Поздравляю, отворотное зелье подействовало, зрачки абсолютно нормальные, поведение - тоже. Скажу, чтобы зачли зельеварение за первый курс без зачета. Надеюсь, - он внимательно заглянул ей в глаза, - больше никаких сюрпризов? Повторяю, на меня природная магия не действует, но не хотелось бы всякий раз проверять еду и напитки, приглашая друзей.
Значит, предположения Даниэль верны, Роберт попал под действие заклинания в гостях у приятеля. Только почему зелье сработало, они вплетали туда имя совсем другого мужчины. Что ж, если де Грассе сам затронул эту тему, можно, даже нужно все выяснить, дабы не допустить повторения ошибки в будущем. Не то чтобы Даниэль планировала очаровывать кавалеров столь радикальным способом, но никогда не знаешь, как сложится жизнь.
- Юная леди, я помню, в каком состоянии встретил вас в парке, - снисходительно усмехнулся Антуан, выслушав вопрос, и придержал входную дверь. - Если зелье варилось под действием того же... хм... катализатора, то привязка не состоялась. Это дело серьезное, Амалия или кто-то другой расскажет, нельзя нахлебаться самогона и пойти колдовать. Заранее предупреждаю, в темной магии такое грозит смертью или увечьями создателю.
Ну вот, теперь он целую вечность собирается припоминать ту бутылку!
- К вашему сведению, я не пью, - гордо выпятив грудь, заметила Даниэль.
- Я заметил, - фыркнул преподаватель.
Кровь прилила к щекам леди Отой, она предпочла отвернуться и замолчать.
Первой в сегодняшнем расписании Даниэль стало занятие по некромантии начального уровня. Де Грассе счел логичным определить девушку на данное направление, раз даром с ней поделился лич:
- В любом случае программа у всех студентов факультета на первых курсах одинакова, поймете, что любите портить жизнь живым, а не мертвым, переведетесь.
- А можно?.. - Девушку передернуло от мысли о трупах.
- Нельзя, - отрезал Антуан и выразительно покосился на знакомую дверь лаборатории.
Даниэль ничего не оставалось, как войти, но она еще не оставляла надежды упросить преподавателя учить ее другой магии.
Вопреки ожиданиям, на столе не оказалось покойника, а окна не зашторили плотными занавесками. Дверь в лаборантскую прикрыта; запах тоже обычный: немного сырости, немного пыли, как в любом старом здании.
Среди дурачившихся в ожидании де Грассе студентов оказалось много знакомых лиц. Теперь учащиеся других факультетов отсеялись, на некромантии остались только местные. Наверное, нужно с ними познакомиться, но Даниэль слишком устало, эмоционально и физически. Она протиснулась к месту на первой парте и достала толстую тетрадь. Плевать, что Антуан слишком близко, с некоторых пор леди Отой перестали волновать подобные мелочи.
Страхи не оправдались, де Грассе мучил подопечных скучной теорией. Даниэль терпеливо записывала термины, тайком позевывая в кулак. Пока некромантия казалась жутко скучной и непонятной, этакой книгой на иностранном языке. Полярность энергии, нисходящие и восходящие потоки, места силы...
После лекции студентов ждал заслуженный отдых, всех, но не Даниэль. Она с тоской проводила взглядом веселых однокурсников, волной хлынувших в коридор, и вопросительно уставилась на де Грассе: мол, что дальше. Сегодня леди Отой пропустила пару общих теоретических дисциплин, строение заклинаний и работу с природной энергией под началом Амалии.
- Идите, переоденьтесь, - не поднимая головы, уткнувшись в графы журнала, произнес темный маг. - Через час жду в парке у поворота к жилым корпусам. За формой сходите к кастелянше, потом купите свою. Тетрадь не берите, знания надо усваивать в голове. Если хорошо потрудитесь, возьму на одну крайне занятную беседу о личе.
Де Грассе правильно выбрал стимул - в назначенное время Даниэль стояла в условленном месте и старательно прикрывала лицо шарфом. Брюки и свободная туника, подобранные из запасов академии, оказались впору, но такого жуткого цвета... Пугало и то краше, увидит кто, засмеет. Застиранная, вылинявшая одежда максимум подходила для работы в саду при условии, что после ее сразу выбросят.