Девушки оценили Эрика, мужчина - их, и все пришли к выводу, что они не созданы друг для друга. Но темная ведьма решила иначе, и студентки в неподходящих для занятий платьях, тяжко вздыхая, построились парами перед гимнастическим комплексом. Молчаливый Эрик показал, как проходить трассу, и отошел в сторону.
- Но на мне юбка... - робко напомнила стоявшая в первой паре блондинка.
- Расписание занятий повесили не сегодня, - отрезала Амалия, - у вас было время подготовиться.
По рядам прокатился дружный тягостный вздох, и все та же блондинка с надеждой попросила:
- Но, может, господин Нор хотя бы отвернется?
- А ловить мне вас как, тоже с закрытыми глазами? - разрушил мужчина надежды сохранить происходящее в рамках приличий.
Попытки напомнить о принадлежности к разным полам разбились о скалу невозмутимости преподавателя физической подготовки. Девушки разделились на две неравные части. По лицам каждой группы можно было понять, какое белье они носили под одеждой: модницы нервничали сильнее любительниц бабушкиных панталон. Даниэль относилась к золотой середине, хотя не горела желанием показывать подвязки и прочие пикантные подробности. Она переминалась с ноги на ногу в четвертой паре, напряженно наблюдая за тем, как блондинка натужно взбирается по канатной лестнице. Наука: впредь заранее узнавать, какие сюрпризы заготовили преподаватели.
Гимнастический комплекс следовало бы переименовать в фабрику по производству синяков и ссадин. Даниэль содрала ладони, когда спускалась по канату. К тому моменту такие мелочи, как задравшаяся во время болтания на перекладине юбка, перестали волновать. Не упала, и то хорошо. Только вот падали все, кто больше, кто меньше. Эрик терпели поднимал и подсаживал обратно каждую, к счастью оставив комментарии на себя. Зато Амалия не стеснялась в выражениях. Она расхаживала вдоль спортивного комплекса и не скупилась на характеристики. Послушать госпожу Раккет, в темные ведьмы брали только действующих офицеров армии.
- Запоминайте, запоминайте, девочки, к концу семестра вы должны проходить трассу без единого падения и укладываться в пятнадцать минут.
Пятнадцать минут? Озвученное время казалось нереальным.
- Маги тренируются до девяти, после комплекс в полном вашем распоряжении, - добавил Эрик.
Приходить сюда ночью? Час от часу не легче!
Даниэль кое-как, кулем, рухнула на землю и осталась лежать, широко раскинув руки. Над головой небо, мышцы гудят, пальцы согнуть больно. Однако долго лежать ей не дали, подняли и вслед за остальными отправили в больничное крыло, за заживляющей мазью.
Сдвоенное занятие пролетело незаметно.
Леди Отой терпеливо ждала своей очереди перед столом фельдшерицы и с тоской наблюдала за неумолимым бегом стрелок. На свидание в кабинет ректора уже через пять минут, а она так и не продумала линию защиты. Даниэль ненадолго отвлеклась на мазь: проснулся профессиональный интерес. Если бы не глупое тестирование, в конце второго курса девушка тоже помогала бы целителю в колледже. Итогом беседы стало поднятое настроение и новый простой, но действенный рецепт.
С каждой ступенькой ноги тяжелели, сгибались все с большим трудом. Дверь в приемную ректора оказалась заперта, и Даниэль робко поскреблась. Она сама не могла понять, отчего вдруг ее обуял такой страх. Интуиция подсказывала, впереди ждало судьбоносное событие, и оно ей точно не понравится.
- Проходите, ректор вас ждет, - не отрываясь от бумаг, сообщила Аманда и махнула рукой на роковую дверь.
Роберт действительно ждал, не один и с кофе. Его аромат витал в кабинете, создавая теплую дружескую атмосферу. Ее поддерживала бутылочка бренди, скромно приютившаяся на краю стола. Фужеров не наблюдалось, выходит, мужчины добавляли спиртное в кофе.
- Проходите, Даниэль.
Ректор поспешил избавиться от бутылки и, широко улыбаясь, развернулся к девушке. Только вот улыбался он... Леди Отой точно не могла определить, какие эмоции притаились в уголках губ, но уж точно не радушие. Не злорадство, и то хорошо. И смотрел лорд иначе, с легким интересом, словно впервые увидел Даниэль. Не скользил взглядом, а оценивал, как оценивает мужчина женщину. Без сексуального подтекста, но все же тревожно. Не подвела интуиция, в кабинете затевалось нечто неладное.
- Вызывали, господин ректор?
Девушка демонстративно не замечала Антуана. Де Грассе занял стул для посетителей и невозмутимо попивал кофе. Преподаватель тоже косился на Даниэль и посмеивался.
- Даже не знаю, с чего начать...
Роберт размял пальцы и покачал головой.
- Столько всего, и все связано с вами, - рассмеялся он.
Даниэль нахмурился. Пока она знала за собой только один проступок.
- Начнем с тайны леди Отой, - подал голос де Грассе и отставил чашку. - Ну, поведайте нам, что такого важного вы собирались сказать. Или вы согласны сделать это только тет-а-тет, за обедом?
- Обед - неплохая идея, - встрял в разговор ректор и, наконец, сел, перестав маячить перед глазами. - Поднимайтесь сегодня к нам на второй этаж.
Интуиция вопила в полный голос. Развернуться бы и уйти, но Даниэль продолжала стоять и терпеливо ждать своей участи. Если ее пытаются скрасить едой, то мертвые позавидуют живым.
- Что случилось, Даниэль?
Антуан подался к девушке и ободряюще коснулся ее руки.
Леди Отой замялась, покосилась на Роберта и тяжко призналась:
- Я темная.
Де Грассе фыркнул:
- Я тоже, но не переживаю по этому поводу.
- Вы не понимаете, - замотала головой Даниэль и коротко пересказала события прошлой ночи.
Мужчины слушали, не перебивая. Когда девушка замолкла, Антуан, обращаясь к ректору, мрачно протянул:
- Выходит, не показалось. Тогда вам точно ко мне, девушка, иначе неведомое нечто вас убьет. Попробуем его укротить, заодно выясним, во что вы вляпались.
Роберт предпочел оставить свои комментарии при себе, только уточнил у де Грассе:
- Это безопасно, не угрожает академии?
Получив утвердительный ответ, лорд Уоррен зачем-то задал еще один вопрос:
- А леди Отой, она не одержимая? Точно темный дар?
- Ни в коей мере. У одержимости совсем другие симптомы, но даже если да, это лечится. Всего пара ритуалов умелого мага, и демон отправится туда, куда ему и место.
- А в детях дар не проявится? - не унимался Роберт.
- Не должен, - ненадолго задумавшись, заверил де Грассе.
Ректор кивнул и вновь покосился на Даниэль. Той лишь оставалось гадать, чем ее персона столь заинтересовала лорда. Он взялся за поостывший кофе, но то и дело бросал на нее короткие взгляды, чуть заметно поджимая губы. Не нравилось, что в академии завелась особенная студентка? Так Даниэль может уехать, сама об этом просила.
- Словом, решено, - ректор хлопнул ладонью по столу, - вы поступаете в ведение господина де Грассе.
Девушка тихонько застонала от досады. Вот зачем полезла с разговорами! Сначала темная ведьма, теперь магиня смерти. Лучше бы Даниэль вообще родилась без дара, вышла замуж за какого-нибудь знатного и богатого наследника и спокойно дожила до старости.
- Вы уже читали письмо лорда Отой? - сменил тему Роберт и, обернувшись к Антуану, извинился: - Прости, дальше уже личное.
- Понял, не дурак.
Преподаватель залпом допил кофе и удалился, милостиво разрешив Даниэль преступить к занятиям на новом факультете с завтрашнего дня.
- Только больше не играйте в ребенка, а то нагружу дополнительной физической подготовкой, раз некуда девать энергию.
Звук хлопнувшей двери отозвался в ушах девушки набатным колоколом. Если бы могла, она побилась о нее головой. Удаляющаяся легкая поступь де Грассе навевала мысли о похоронной процессии. Почему он не носил тяжелых армейских сапог, они бы несказанно подчеркнули трагизм ситуации. Даниэль хоронили заживо. Темная ведьма - это еще куда ни шло, но темный маг... Носить в себе бесконечный холод, отринуть чувства и превратиться в ходячее орудие смерти. Будь проклято приворотное зелье, это оно виновато! Не могло подействовать, как положено! Или проблема в де Грассе? Он и тут отличился, не пригласил на свидание, а вытребовал понравившуюся студентку к себе на факультет. Если и дальше так пойдет, Даниэль станет его вечным ассистентом, чего в ее планы точно не входило.
В душе тлела слабая надежда. Девушка не переносила мертвецов, Антуан убедился в этом парке, может, он отчислит ее за непригодность? На кладбище леди Отой ходить точно не станет, прикасаться ко всякой мерзости тоже.
- Милорд?.. - Даниэль с мольбой посмотрела на ректора.
Антуан выбил ее из колеи, так бы леди Отой точно никого ни о чем не просила бы, она всегда требовала.
- Ничего не могу поделать! - развел руками Роберт. - После услышанного в этом кабинете - тем более. Впрочем, ваш отец предупреждал о возможности нечто подобного, - нахмурившись, пробормотал он себе под нос.
Однако Даниэль услышал и напряглась. Зря она не вскрыла письмо отца, выходит, там нечто важное. Но откуда лорд Отой мог знать о непонятном мужском голосе, о чужой воле, которая вчера парализовала ее тело? Дома с ней ничего такого не случалось, да и не могло случится. Это все Бресдон с его призраками и зловещими туманами!
- Да вы не стойте, садитесь. - Голос ректора потеплел. - Может, кофе? Или предпочитаете чай?
Вконец растерянная Даниэль села. Стул еще хранил тепло тела де Грассе и, казалось, его запах - те самые травы. Девушка украдкой провела рукой по шершавой обивке. Ей требовалось прийти в себя, вновь ощутить связь с реальностью, прикосновение к неровной текстуре блестяще справилось с поставленной задачей.
- Пожалуй, чаю, с молоком, - рассеянно ответила Даниэль.
Ей не терпелось вскрыть письмо, и леди Отой гадала, прилично ли сделать это в присутствие ректора.
Роберт кивнул, и через пару минут Аманда водрузила на стол поднос со всем необходимым.
- Я сам.
Лорд Уоррен пресек ее попытку налить в чай сливки и выпроводил секретаря вон.
Брови Даниэль поползли вверх, когда ректор, словно обходительный поклонник, взялся за щипцы для сахара и полюбопытствовал, сколько кубиков она предпочитает. Так мог бы поступить виконт Дигерти, но никак не руководитель академии.
- Я вас удивил, верно? - Роберт быстро управился со сливочником и, к облегчению девушки, вновь сел на место. - Полагаете, будто я сошел с ума? Возможно, письмо отца все объяснит. Прочитайте, после обсудим.
Гадая, какие такие общие дела могут связывать лорда Отоя и лорда Уоррена, девушка зашелестела бумагой. Чем больше она вчитывалась в бисерный почерк отца, тем сильнее хотела скомкать письмо. Внутри клокотала обида. Даниэль не понимала, как родители могли столь подло поступить с ней. Они все знали с самого начала!
- У меня темный дар, - обреченно пробормотала леди Отой и положила письмо на стол. - И первое тестирование это тоже показало, но отец заплатил денег, чтобы результаты скрыли.
Она перебирала в памяти родственников и не могла найти никого, кто наградил ее своеобразным подарком.
- Очень опасный темный дар, - подчеркнул ректор, будто хлестких слов привыкшего апеллировать к фактам лорда Отоя была мало.
Как там говорилось в письме? С каждым годом Даниэль станет все труднее его контролировать, и в конце Тьма поглотит ее, превратит в подобие урожденной темной магессы. Отец надеялся, учеба на целителя сумеет выправить вектор магического дара, хотя бы ослабит его, но этого не произошло. И он посчитал опасным и дальше скрывать наклонности дочери.
Словно умерла... Как права оказалась Даниэль, когда придумала мрачное сравнение пару минут назад.
- Однако существует одно средство... - Роберт замолчал и выразительно посмотрел на студентку.
- Я могу не превратиться в убийцу?
О, она сделает все на свете, лишь бы не потерять разум!
- Вы не дочитали. - Ректор ткнул в белевшие на столе листы. - Договоренность заключена, я дал свое согласие, вам нечего бояться.
Дрожащей рукой Даниэль подняла письмо и обнаружила, что действительно не дочитала его: страницы слиплись.
Апатия сменилась гневом. Шумно засопев, девушка скомкала листы и хмуро уточнила:
- Разве мое согласие не требуется, только ваше?
- Вы только что его дали, - широко улыбнулся Роберт и, словно дразня, добавил: - Моя драгоценная невеста.
Даниэль стиснула зубы и сжала кулаки. Замужество - вот о каком средстве говорил ректор! Обойдя стороной ответ на вопрос, каким образом в порядочной семье появился темный маг, лорд Отой сообщал, что дочери надлежит заключить брак с носителем четырех стихий. Только так она не причинит никому вреда, а дар внутри нее угаснет. Объяснение Даниэль пропустила, куда больше ее взволновала другое: «Мы уже позаботились о твоем спасении и нашли достойного жениха. Он знатного рода, вдовец и по счастливой случайно ректор Бресдонской академии магических искусств. Я лично составлю брачный контракт, ни о чем не беспокойся».
Как же, не беспокоится! Да она едва не превратилась в огнедышащего дракона!
Замужество не входило в планы Даниэль минимум лет восемь. Она намеревалась пожить для себя, а затем, уже в осознанном возрасте, заключить тихий брачный союз. И уж точно леди Отой не позволила бы выбрать жениха без своего участия.
- Свадьбу можно сыграть зимой, - словно не замечая ее состояния, строил планы на будущее Роберт. - Выйдет красиво. Помолвку заключим раньше...
- Простите, - прервала его Даниэль, - разве вам не все равно, на ком жениться?
- Не все равно, - подтвердил ректор. - Вы полностью отвечаете требованиям, которые я предъявляю супруге. Антуан подтвердил, что ваш дар не передастся детям, не вижу причин отказываться от семейного счастья.
Он сумасшедший - иначе девушка не могла объяснить поведение лорда Уоррена.
- Итак, давайте знакомиться. - Несмотря на абсурдность ситуации, ректор не испытывал ни малейшего стеснения. - Имя и фамилия моя вам известны, осталось добавить только, что я владею четырьмя стихиями. Две из них превалирует в силу моего происхождения. Речь об огне и воздухе. Темное начало не выносит пламени, поэтому брак с драконом для вас идеален.
- Простите, с кем? - поперхнулась Даниэль.
Вот зачем она глотнула чаю, теперь кашляла.
Роберт услужливо похлопал ее по спине и подтвердил, развеяв мысли о галлюцинациях, что он действительно дракон. Теперь понятно, почему лорд Отой уцепился за такого жениха, странно, что ректор до сих пор холост. Драконы - завидные женихи, вдобавок богатые и влиятельные, мечта любой девушки. Кроме Даниэль. Она признавала, лорд Уоррен симпатичный, но девушка ничего к нему не испытывала. Как можно жить с тем, кто не вызывает никаких чувств?
- Как уже сообщил лорд Отой, я вдовец, - продолжил рассказ Роберт и на всякий случай отодвинул чашку с чаем от края стола: вдруг упадет, поранит или ошпарит Даниэль. - К сожалению, супруга моя трагически погибла. Утешением стала работа в академии, теперь вот вы.
Он пожал ее руку. Даниэль словно молнией ударило. Вздрогнув, она уставилась на зрачки ректора, ища в них признаки действия приворотного зелья. Де Грассе не пил его, угостил приятеля, и вот результат.
- Простите, милорд, у меня занятия. - Даниэль отчаянно искала способ нарушить опасный тет-а-тет.
И почему только драконы не рождаются исключительно с зелеными глазами, тогда бы девушка и близко к ректору не подошла. Она не сомневалась, идея предложить себя в качестве жениха исходила от Роберта. Лорд Отой поделился с ним своей бедой, как-никак, она напрямую затрагивала дела академии, а дракон подсуетился. Они влюбчивые, Даниэль девушка симпатичная, тут еще зелье - словом, взрывоопасная смесь.
- Господин де Грассе отпустил вас до завтра, - напомнил ректор, открыто пожирая ее глазами.
По спине Даниэль пробежал холодок. С такими назойливыми поклонниками она еще не сталкивалась. Да и кто за ней прежде ухаживал? Мальчишки. А тут взрослый мужчина, при должности, маг - силы заведомо не равны.
- Очень про руны хочется послушать, - брякнула девушка и, скомкано попрощавшись, ринулась к двери.
Даниэль почувствовала себя в относительной безопасности только тогда, когда вприпрыжку миновала лестничный пролет. Сердце бешено колотилось, а мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Выходить замуж за лорда Уоррена девушка не собиралась, оставалось два пути: в библиотеку и к Антуану де Грассе. Последний хотя бы сможет научить управлять даром. Тогда общество сочтет ее безопасной, а отец отзовет согласие на брак. И леди Отой быстро зашагала к факультету магии смерти и темных наук.