— Так о чем я? Ах да, о Химерах и всем, что с ними связано, — продолжил Наставник прежним тоном. — Эх, к Малкавианам бы тебя, на стажировку. Глядишь, кое-что и рассказали бы. Увы, увы! Я с трудом могу представить Малка, который пойдет на такое.
— Почему, Наставник? Любого можно убедить, если система убеждений грамотно выстроена. К тому же если предложить взаимовыгодное сотрудничество… Тем более я точно знаю, что у нас в Саббате есть несколько Малкавиан. Они уж точно не откажут вам в небольшой помощи.
— Не откажут, не спорю. Есть правда у них один маленький, но существенный недостаток. Все Малкавиане, входящие в Саббат — по меркам своего клана находятся на очень низком уровне мастерства. Знают лишь самые азы, что преподали им наставники и не более того. Никто из Малкавианской элиты никогда не покидал своего клана, так что настоящие, серьезные знания хранятся только у них. А этих, наших местных Малков я тебе предоставлю в скором времени. Тоже полезно будет, но не рассчитывай на многое. Будь реалистом, реализм облегчает жизнь и уберегает от разочарований.
Ага, а я об этом и не догадывался, как же. Тоже мне нашел прекраснодушного оптимиста в моем лице, понимаешь. Пакостная все же привычка у Ингвара — вдребезги разбивать все мало-мальски приличные планы, которые кажутся ему малореальными. Придется удовольствоваться малым, то есть Малкавианами из Саббата. Посмотрим, чему они будут в состоянии меня обучить, чем смогут помочь в овладении Химерами.
* * *
Наставник сдержал слово и менее чем через неделю мне удалось встретиться с парочкой Малкавианн, перешедших на сторону Саббата. Впечатление было запоминающимся, а уж попытки нормально поговорить — самое трудное из всего с чем я сталкивался. Длинные, малоосмысленные фразы, из которых я с трудом пытался выловить осколки здравого смысла, сильно раздражали. Но в конце концов можно привыкнуть ко всему, в том числе и к столь оригинальным собеседникам. Странно, стоило мне принять их со всеми свойственными Малкам заскоками, и сразу стало на порядок легче. Они казались безумцами, но это было лишь первое, поверхностное впечатление, рассчитанное на посторонних. Что скрывалось за этой намертво приросшей маской? Истинное лицо, а может вторая личина, точно так же не соответствующая действительности? Не знаю, да и не особенно хочу узнать.
Вокруг каждого из них легкой дымкой стелилась некая аура, по ощущениям схожая с силами того самого непонятного мира, свалки вероятностей. Как оказалось, Малкавиане почти постоянно поддерживают связь с ним, по мере необходимости черпая оттуда заготовки для Химер. Более того, они даже держат несколько штук в зародышевом состоянии, чтобы в случае необходимости развернуть их в полную мощь. Оружие, защита, просто развлечение — Химеры использовались ими для разнообразных целей и просто так, от нечего делать.
Попробовав выйти одновременно с ними в химерический мир, я почувствовал нечто новое по сравнению с предыдущими своими опытами. На этот раз я был там не совсем один, на грани восприятия чувствовалось незримое, но тем не менее явственное присутствие Малкавиан, гораздо прочнее меня укоренившихся на этой свалке Химер, паноптикуме несовершенных действий и несбывшихся намерений. В голове постепенно начинали проясняться основы действия их магии, столь далекой от всего привычного и в тоже время так тесно связанной со всем живущим и умершим. Здесь не было невозможного и в то же время действовали жесткие правила, пусть и непонятные для моего разума. Но в конце концов разобраться можно и после, а пока достаточно просто запомнить. И все таки загадочные штучки эти Химеры. Им неподвластна материя, но они способны действовать как на сознание живых существ, так и на магические проявления. Созданные магией, они в дальнейшем способны существовать, не подпитываясь энергией творца, напрямую получая ее из магических потоков, пронизывающих мир.
Магия Химер, грань между вымыслом и реальностью… Погружаясь в ее изучение глубже и глубже, начинаешь осознавать, что балансируешь на лезвии бритвы. Танец на мосту из паутинки меж мирами — реальным, окружающим тебя каждый миг и химерическим, что с каждым днем становится все более отчетлив и понятен. Балансируя на грани меж ними, а порой переходя за грань, безразлично за какую их двух, можно получить новые, могущие стать сюрпризом способности. Будет ли от них толк? Может да, может нет… Насколько я смог понять, для Мастера Химер этот вопрос второстепенен по сравнению с самим фактом открытия новой грани, сочетающей разум и безумие. Именно так и возникают способности к ясновидению, новые возможности погрузить любое мыслящее существо в бездну хаоса и сумасшествия. В этом их сила и слабость одновременно, ибо и сами они иногда не в состоянии удержать себя на лезвии бритвы.
Мне же остается только внимательно, очень внимательно изучать хитросплетения химерической реальности. Изучать и следить за собственным состоянием, чтобы ни в коем случае не оказаться в том же положении, что и Малкавиане. Может быть это и не связано с используемой ими магией, но рисковать как-то не хочется. А все равно — такой поворот событий никак не мог быть предсказан заранее. У нашего клана намечались многие перспективные и не очень задумки, но никак не овладение магией потомков Малкава. Исключение ли мой случай? Смогут ли другие члены клана рано или поздно освоить мир Химер?
Время, все вопросы расставит по местам только эта бесстрастная стихия, далекая от любых эмоций. Время, в русле которого все мы ведем Игру длиною в жизнь — Игру без правил и конкретной цели. Поневоле вспоминаются строки одного поэта, сумевшего почувствовать и выразить в словах столь эфемерную и в то же время неопровержимо логичную идею:
Часть вторая
ПОЦЕЛУЙ ИУДЫ
Глава 1. Тень угрозы
"Город уснул в душной ночи,
Черная лента вьется как змея,
Все зачеркнуть, все изменить,
Из подсознанья вырвать тормоза,
Новый вираж преодолеть,
Ток пропустить по нервам в сотый раз."
Всего каких-нибудь пару лет назад это был красивый город с гордо пронзавшими небо шпилями готических замков, своим собственным стилем, почти идеально воссоздающим атмосферу средневековой Европы. Многие из Сородичей специально приезжали сюда, чтобы почувствовать себя в атмосфере средневековой Европы, ощутить отголоски давно минувшей эпохи. Красивый город… Был. Сейчас же, выйдя на улицу, мне становилось как-то не по себе от того, во что его превратили. И дело даже не в разрушениях от бомбежек — в конце концов, на то она и война, чтобы нести с собой смерть и разрушения. Даже в разрушенных городах при пристальном изучении можно найти некую притягательность, в поверженных, но сохранивших дух места. Все зависит от того, кто именно становится новыми хозяевами города — воины, умеющие уважать сокрушенного ими врага или же шакалы, стремящиеся уничтожить все напоминающее им о тех, кто был выше их. Сюда пришли именно они. Пришли, отнюдь не будучи победителями, появившись лишь тогда, когда ненавидимая ими империя уже агонизировала под ударами другой, не менее великой.
Стая трупоедов все же сумела урвать свой кусок, не по праву достойного, а согласно ухваткам мародера, пользуясь тем, что у настоящих победителей, уставших от войны, просто не хватало сил и желания устроить им образцово-показательную порку. А зря, это могло бы снять многие проблемы, что неминуемо возникнут в будущем… Ведь вся эта кодла одинаково ненавидела и побежденных и победителей, так что новая война была просто неминуема. Вопрос состоял лишь в сроках ее начала, да пожалуй в той форме, какую она примет — интенсивную или вялотекущую.
Впрочем, не наше это дело, мы, Сородичи, предпочитаем не вмешиваться в войны людей, хотя и пристально следим за ними. Обычно после каждой серьезной войны, в результате которой рушатся Империи, для нас наступает пора активных действий. Каких? Мы ищем. Ищем и находим тех, кто остался верен прежним идеалам, но лишился всего, что было дорого. Именно такие люди становятся одними из нас. Сородичи, Дети Тьмы, Проклятые или просто вампиры — нас называют по-разному, но суть неизменна. Вот и сейчас по всей Европе в усиленном режиме носятся те, кому было поручено искать перспективных кандидатов на Обращение. Спешат, выдергивая подходящих людей из тюрем, из камер смертников, прямо из-под дул расстрельной команды. Тем, кого мы спасаем, уже нечего терять, их старая жизнь рухнула в пропасть. Эмиссары же Красного Рода предлагают начать другую жизнь, причем с новыми возможностями и в ином качестве. Как Камарилла, так и мы, Саббат, вырываем друг у друга наиболее лакомые кусочки в вечной конкуренции за доминирование.
Но и эти вопросы сейчас были от меня далеки, и на прогулку по городу я выбрался с другой целью. Дело в том, что за последнее время произошло несколько весьма неприятных случаев, заставляющих обратить на них очень пристальное внимание. К церковникам непостижимым образом попала информация о нескольких местах, где обитали Сородичи, пусть не из нашего клана и даже не из Саббата, а из Камариллы. Все равно, в таких случаях мелкие дрязги меж нами отбрасываются в сторону как ненужный хлам и мы объединяем усилия. Ясно было одно — в домене объявился предатель и хорошо если он один. Уж больно широкий спектр информации попал в лапы церковников. Хотя, если предположить, что иуда занимает относительно высокое положение в иерархии, то почему бы ему и не быть в единственном и неповторимом экземпляре?
Вот я и направляюсь на встречу с представителем Камариллы, чтобы как следует обсудить сложившееся положение. Почему именно меня, по сути новичка, Ингвар отправил в качестве представителя? Тут все логично… Наставник просто не хочет привлекать постороннего внимания к этой проблеме, а такое вполне может произойти, если отправить на встречу кого-либо более опытного. На меня же никто и внимания обращать не будет — ну послал Ингвар своего ученика и что с того? Мало ли по каким незначительным делам Сородичи гоняют своих обращенных.
Ага, место рандеву уже виднеется. Довольно банально назначать встречу в баре среднего класса, но место действительно вполне подходит для таких разговоров — множество не слишком трезвых людей, среди которых легко затеряться в случае опасности. Захожу внутрь и недовольно морщусь от запаха низкопробного винища и дыма дешевых сигарет. Осматриваюсь вокруг, ища того, с кем я должен встретиться здесь. Немного биолокации и я без малейших сомнений иду к одному из столиков, за которым восседают трое — Сородич из клана Вентру и двое гулей, по видимому прихваченных в качестве охраны. П-фф! От кого гули будут охранять Сородича? От людей? Вентру и сам способен с ними справиться, даже не прибегая к физическому воздействию — легкий ментальный удар и никаких проблем. Хотя, я несколько несправедлив в оценках, каюсь. Охотникам гули вполне могут противостоять, особенно если они хорошо натасканы специально для этой цели. Ведь в Камарилле гуль может оставаться в своем промежуточном состоянии между человеком и вампиром многие годы, такая уж у них политика. Замечу, не лишенная смысла, так как распознать гуля не в пример труднее, чем Сородича. Именно потому в некоторых случаях их использование бывает очень полезно, даже жаль, что у нас в Саббате данной особенности гулей не уделяют должного внимания.
Подхожу к столику, за которым и расположилась сия компания, и присаживаюсь на свободное место.
— Итак, я полагаю, что именно Вы назначили встречу, — обращаюсь к Вентру как к главному в тройке. — Внимательно Вас слушаю.
— Разумеется, вот только… — Сородич переключил внимание на сопровождающих его гулей и приказал. — Погуляйте пока. Ты у входа, а ты походи по бару.
Становится все интересней и интересней. Похоже, информация, которую он собирается мне рассказать, настолько не предназначена для чужих ушей, что даже гули из личной охраны не имеют права знать о ней.
— Да, я же еще не представился. Прошу извинить мою оплошность, — Сородич изобразил вежливый полупоклон. — Рауль из клана Вентру. Впрочем, о клане, я полагаю, вы уже догадались. Позвольте узнать Ваше имя, любезный.
— Слободан. Клан Цимитсу. Я представляю здесь моего Наставника, Ингвара, и уполномочен им сделать все зависящее, чтобы нейтрализовать возникшую угрозу.
— Вы один? Еще раз прошу прощения, но мне кажется, что это не в ваших силах, вы ведь, скажем так, еще слишком молоды.
Следует отдать ему должное, свое недоверие Рауль высказал в самых мягких выражениях, что можно было использовать. Вентру и все тут… Политики с многовековым опытом, как нельзя лучше разбирающиеся во всевозможных интригах. Местные лидеры Камариллы знали, кого именно лучше послать на рандеву с Саббатом.
— Вы не совсем верно поняли меня, Рауль. Мой Наставник будет заниматься этим делом, я всего лишь его полномочный представитель. Можете считать все сказанное мною словами самого Ингвара и наоборот. Вы поняли?
— Теперь да, — подумав пару секунд, ответил Вентру. — Вы, по сути, доверенное лицо с неограниченными полномочиями. Странно, конечно, ну да ладно, это не мои проблемы. Короче говоря, вот с чем мы столкнулись…
По мере того, как Рауль рассказывал о произошедших событиях, все более понятно становилось, почему на встречу пришел именно Вентру. Наибольшие неприятности были у клана Гангрел — верных союзников Вентру в Камарилле, их главной боевой силы. Подконтрольной силы, если выражаться точнее. Первый повод для беспокойства появился полторы недели назад, когда отряд охотников внезапно ворвался в убежище, где находилось трое Гангрел. Уйти удалось только одному, он и заподозрил, что информацию об убежище слил кто-то из своих. Сначала ему не поверили, сочтя гораздо более вероятным, что прокололся один из погибших Сородичей, тем более что один из них и в самом деле порой пренебрегал мерами безопасности. Но через двое суток им пришлось пересмотреть свое решение. Взлетел на воздух один из арсеналов клана вместе с гулем, его охранявшим, были пресечены несколько попыток нападения на базы не первой значимости.
— Нападения производились только на Гангрел? — прервал я Рауля.
— Нет, но им досталось больше всего. Если вы намекаете на внутриклановые противоречия, то спешу опровергнуть эту гипотезу — мы очень тщательно все проверили. Нет, тут хоть и действовал кто-то из Сородичей, но так сказать "в частном порядке", преследуя свои собственные цели.
Не скажу, что подобный вывод меня сильно обрадовал. Будет очень сложно найти в пределах домена одного или нескольких предателей. Трудно, но работать все равно придется. Так что нечего вздыхать о предстоящих трудностях, лучше попытаться выжать максимальное количество полезных сведений из готового к сотрудничеству Вентру:
— Рауль, вы должны понимать, что мне нужна хоть минимальная зацепка, опираясь на которую я смогут начать распутывать столь запутанный клубок. Есть что-то, способное навести на след?
— Ничего. Все пусто, — Сородич огорченно развел руками. — Мы бы не стали выносить сор из избы, если бы могли справиться собственными силами. Признаться честно, я рассчитывал на то, что у вас в Саббате имеется нужная нам информация. А так… По этому делу уже работают. Теперь подключитесь и вы. Когда же будет результат — остается только гадать на кофейной гуще.
— Что поделать, ренегатов всегда было трудно вылавливать. Но это далеко не первый случай и, к моему искреннему сожалению, не последний. Ничего, разберемся и с этой проблемой, — пришлось подбодрить собеседника, а то он совсем впал в меланхолию. — Лучше расскажите, какому кругу лиц была доступна информация о всех объектах, подвергшихся атакам.
Несколько оживившийся Рауль достал из кармана записную книжку и принялся перелистывать страницы, время от времени делая пометки на вырванном листке. Спустя минуту он разочарованно покачал головой: