- Гм, - озадачился Йонге. - У Джет есть мнение по поводу?
- Говорит, что не против. Интересуется, сколько платят за съемки.
- Какой разумный ребенок. Ладно, я потолкую с Криссой, - решил первый пилот. - Внесем дополнения в контракт. Пусть знает, мы решительно против неоплачиваемой эксплуатации детского труда!
Каппа-Четвертая, солнце местной системы, в полнейшей гармонии с законами природы скатывалось к линии горизонта. От бледно-желтого солнечного диска к берегу протянулась искрящаяся дорожка. В скальных расщелинах пронзительно засвистел ветер. С берега, ежась, приковыляла миз Этлин и свернулась возле искусственного костерка, выглядевшего почти как настоящий. Рудольф и Йонге общими усилиями натянули тент над будущим рабочим местом вентурки, отгороженным рядами контейнеров.
- Вот теперь жрать захотелось еще больше, - не унимался бортмех, подгоняя разъемные кабели от генератора к пультам на съемочной аппаратуре миз Этлин. - Где эти, прах побери, охотнички?
- Приятно знать, с каким нетерпением ожидают твоего возвращения, - перемещение существа массой под два центнера должно бы сопровождаться целой гаммой разнообразных шумов, но Сайнжа чихал на законы природы. Он появился совершенно бесшумно - вроде бы только что никого не было, а вот уже навигатор громоздится у входа в раззявленную пасть грота. Из-за его спины выскочила Джет, таща за задние лапы лохматую рыжую тушку размером с крупного кролика.
- Вот моя добыча! Сайнжа сказал, кто что заохотит - тем и ужинает, - заявила она, встряхивая трофеем. - Понятия не имею, как его звали и где его страховка. Искренне надеюсь, что оно съедобное, а то от этих прогулок на свежем воздухе аппетит просто зверский.
- Столько шлялись и не нашли твари покрупнее? - возмутился Рудольф. - Это ж местная мышь на один зуб и два укуса! Он хотя бы чуточку был опасен?
- Специально для тебя, Рхудо-о'ф, я выследил зверя побольше, - Сайнжа стряхнул с плеча свою добычу, выглядевшую куда более солидно и тянувшую на добрых полцентнера. - И да, он был довольно агрессивным. В одиночку не слишком опасен, но в стае...
- Там еще остались такие? - встрепенулась Крисса. - Они далеко... э-э... живут?
- На плато вдоль берега, довольно много. Еще мы нашли следы мелких хищников и видели пасущееся стадо травоядных, - Джет схватила бутылку с водой, торопливо отхлебнула из горлышка и закашлялась. Яут заботливо хлопнул ее пятерней по спине. - Сайнжа нарочно их вспугнул, они убежали. Здоровые, издалека смахивают на тапасов, только с короткой шеей и рогами на четыре ветви.
- Отлично, - режиссер включила свою планшетку, сверившись с планами. - Завтра начинаем съемки охоты и процесса геологоразведки.
- С моим участием, - Сайнжа многозначительно пощелкал клыками.
- И с участием Рудольфа.
Йонге украдкой порадовался, что не придется бегать сломя голову за бедными тварями. Которым всего лишь не повезло уродиться страховидными и подходящими для создания необходимого антуража опасной далекой планеты. Пока Шайлар выглядел сущим эдемом - обогащенная кислородом атмосфера, приятный температурный режим, море плещется, две местных луны наперегонки карабкаются к зениту. Сайнжа, взяв в помощники голодного Рудольфа, разделывал добытые тушки. Летели мелкие брызги крови, яут размахивал выщелкнутыми из наруча тонкими лезвиями и спорил с непривычно оживленной Джет.
Йонге прислушался.
Девица упирала на тот факт, что у людей желудки не настолько луженые, как у яутжа. Твердила про паразитов и червей, настаивая на экспресс-анализе внутренних органов неведомых зверушек. Навигатор отшучивался, мол, не сыскалось еще в галактике паразита, способного одолеть иммунную систему яутжа.
В доказательство он ловко оттяпал фрагмент печени не то селезенки, подбросил в воздух и щелкнул мандибулами. Рудольфа и Криссу он этим не убедил, так что Йонге принес портативный анализатор. Умная электроника, запихнутая в еще теплое мясо, поразмыслила и выдала результат - не самый впечатляющий, который грубый Рудольф сформулировал коротко так:
- Есть можно, но на вкус говно. Прости, Джет.
- А теперь? - Джет ткнула анализатором в своего «кролика». Йонге вгляделся в цифирь на крохотном экранчике и задрал брови.
- Однако. Чур, мне жаркое из вот этого. Можно две порции.
- Ща мы его термообработкой, - бортмех не на шутку увлекся процессом готовки и предвкушал результат. - Не ресторан на Салии, но тоже сгодится...
- Отдай, неправильно делаешь. Испортишь хорошую еду, - Сайнжа отобрал у Рудольфа сковородку с мелко накрошенными кусочками темно-красного мяса. - Умансоо никогда не постичь тайн имперской кухни.
- Обычное мясо с приправами, - бестрепетно заявила Джет. - Оно подгорает. Угли входят в секретный рецепт имперской кухни?
Йонге ожидал, что навигатор сейчас выдаст обычную порцию оглушительного рева, означающего недовольство великого охотника непрошеными советчиками, но Сайнжа лишь коротко рыкнул в сторону ухмыляющейся девчонки. Похоже, Рудольф не ошибся: за несколько дней полета Сайнжа присвоил Джет ранг молодого матриарха. Джет безнаказанно дразнила яута, выказывала неуважение и подвергала слова великого воина сомнению. Они по нескольку стандарт-часов торчали в грузовом отсеке четвертой палубы, где Сайнжа облюбовал местечко для смертоубийственных плясок с холодным оружием. Фелиция, подглядев через внутренние камеры, сказала: эти двое медитируют и тренируются в попытках убить друг друга. Воистину, мир сдвинулся с места: Сайнжа взялся обучать воинскому искусству ребенка-умансоо. Напарникам в ответ на все намеки и просьбы отказал, заявив: они и так прекрасно справляются. Или яут узрел в Джет нечто, достойное внимания воина Найхави?
Йонге, хоть убей, не видел в девчонке ничего, кроме источника потенциальных неприятностей. Родственного единства душ пилот тоже не ощущал. Джет была как глубоко засевшая заноза, от которой так запросто не избавишься. Хотя надо признать: для подростка, столь резко вырванного из привычного мира и брошенного в обществе напрочь незнакомых людей через полСектора, она сохраняла поразительную адекватность. Спокойная, дружелюбная, самодостаточная, сосредоточенная. Закрытая со всех сторон вещь в себе. Окажись тринадцатилетний Йонге в аналогичных обстоятельствах, он постарался вести себя также. Хм.
Отблески синтезированного пламени плясали на лицах, отражались в глазах. Истинное торжество взаимного сотрудничества разных рас, о которых на разные голоса твердят лидеры Второго Блока. Вместе к единым целям и преобразованию галактики, и прочее пропагандистское бла-бла-бла.
Мясо шайларского хищника, будучи зажарено на углях, получилось жестковатым, с ярко выраженной горчинкой, которую почти удалось забить щедрой дозой приправ. Тушеный с травами «кролик» оказался божественным, даже анемичная Джет уплетала свою порцию за обе щеки, а Йонге, как и заявлял, отжал себе две. На двойную порцию претендовал Рудольф под тем предлогом, что он компенсирует расход сил после перетаскивания контейнеров. Пока он препирался с Сайнжей, тушеного мяса не осталось, и обоим пришлось довольствоваться жарениной. Джет после ужина начала зевать, откровенно клевать носом и в конце концов уползла в палатку. Сайнжа и Крисса зацепились языками на предмет грядущих съемок. Фелиция спроецировала перед ними карту окрестностей берега Ризенвельда, на которой яут когтем отмечал ареалы замеченных стай животных, прикидывая, по какому маршруту двигаться завтра. По высоченному потолку грота тихой тенью просквозил Шмютцель. Отыскал укромный уголок и затих, повиснув вниз головой на паутинном канате.
- Я проветриться, - Рудольф закряхтел, вставая. Бортмех потерпел очередную неудачу в попытке усесться со скрещенными ногами по-дамански, как это с легкостью проделывал Йонге. - Товарищ Далине, ты со мной?
- А пошли, - охотно согласился Йонге. Несколько часов в незнакомом мире, а он пока не видел ничего, кроме скалистого грота и вида на морской простор - такого же, как на любой другой планете.
Ночь плыла мимо, полная загадочных звуков, непривычных запахов и размеренного шелеста прибоя. Метрах в двухстах от берега темный громадный силуэт обозначал местонахождение «Фелиции». Запрокинув голову, Йонге попытался отыскать знакомые звезды. Бесполезно. Чужое небо, напрочь иная геометрия созвездий.
- Дежурить станем? - спросил Рудольф.
- Нафига? Врубим сканер с инфразвуковым отпугивателем. Фелиция за нами присмотрит.
Мелкие камешки поскрипывали под ногами.
- Я тебе сценарий на мейлер скинул. Заглянул хоть одним глазом?
- Не успел, - честно признался Йонге. - Будь другом, изложи синопсис.
- Схема завязки проста: мы с тобой и Джет как бы летим разведывать месторождение. Поначалу мы не друзья и вообще никто, так, случайные компаньоны. Добираемся, начинаем работу, и тут нам на головы сваливается недовольный Сайнжа.
- А чем он недоволен?
- Мы шатаемся по его охотничьей территории.
- Убедительно. В такой ситуации он точно обозлится, - согласился пилот. - Как истинный охотник и воин, он рвется накрошить нас на флапсы?
- Вроде того.
- Кто побеждает?
- Мы.
- Упс. Берем его в плен и разнообразно насилуем, утверждая превосходство человеческой расы?
Бортмех сдавленно загыкал:
- Я предлагал вариант, но Крисса не оценила. Тяжело раненый, яут скрывается. Под это дело между нами возникает конфликт - гуманность или корпоративные ценности. Бросить его подыхать в мучениях или прервать разведку и отправиться по следам?
- Нахрен дохлого яута, заработок дороже.
- А целевая аудитория любит драматические повороты.
- Ты лучше скажи, как будем разрешать конфликт? Мирной дискуссией в горизонтальной позиции или ударом в челюсть с разворота?
- Наши отношения еще не достигли стадии горизонтальных переговоров, - с достоинством возразил Рудольф.
- То есть тяжко вкалывать и отмахиваться от агрессивного яута нам можно, а поваляться в койке нельзя?
- Синхрон не позволяет. И твои морально-этические убеждения.
- Не понял, почему сразу именно мои? - возмутился Йонге.
- По мнению Криссы, ты почти идеально вписываешься в образ холодного и рассудительного лидера экспедиции.
- Хоть кто-то оценил меня по достоинству, - на ходу приосанился пилот. - Ладно, признаю, вы меня заинтриговали. Валяй дальше.
- Мы ссоримся. Я иду искать яута в одиночку. Он устроит засаду, нападет, но в разгар этой битвы тысячелетия из кустов выскочат какие-нибудь жуткие местные твари...
- Вы будете вынуждены выступить единым фронтом против общего врага, после чего между вами возникнет пламенная любовь. Внезапно. Как там на берлингере - fantastisch?
- Твое произношение оскорбляет все население Берлина-3 скопом. Ja, das ist wunderbar.
- Натюрлихь. Предаваться низменной страсти вы будете прямо на грудах кровавого мяса или охотник утащит тебя в свой вигвам любимой женой?
- Издевается, - горько пожаловался окружающим скалам Рудольф. - А, я все понял. Ты завидуешь моей грядущей славе, тысячам поклонниц и миллиардным контрактам!
- Не-а. Я смакую миг, когда выставлю тебя нахрен. Хар-рошим таким пинком под зад. В приличной компании «Далине-Вебер» нет и не будет места порнозвездам!
В зыбком сиянии двух лун напарники преодолели длинную и высокую каменную осыпь и, задохнувшись от хохота, остановились на гребне. Взглянули вниз и дружно смолкли.
- Офигеть, - спустя довольно долгое время пораженно выдохнул Рудольф.
Йонге кивнул, соглашаясь.
Берег изгибался крутой дугой, образуя уединенную мелководную бухту. Волны накатывали на плоский берег, мерцая и таинственно переливаясь миллионами голубых искр - словно звезды градом осыпались с небосвода. Крохотные светлячки неспешно всплывали из глубин, образуя возникающие и тут же распадающиеся созвездия. Ближе к берегу интенсивность бирюзового свечения становилась почти нестерпимой, растекаясь полосой прибоя и постепенно угасая среди влажной гальки.
«Свечение планктонных организмов, - прокомментировала Фелиция. - Обильная биолюминесценция вызывается скоплением микроскопических рачков с целью кормления или массового спаривания. Феномен биолюминесценции был зафиксирован на Старой Земле, Альтерре, Салузе-Секундус, Эйрике и иных океанических планетах».
- Спасибо, - пробормотал Йонге. Длинные, плоские волны мягкого ультрамаринового сияния в ритме дыхания океана накатывали на берег и отступали, оставляя за собой струящиеся тонкие ручейки живой синевы.
- Так, - решительно заявил бортмех, - ты как хочешь, а я должен это сделать.
Большими прыжками он проскакал по разъезжающейся по ногами осыпи, на ходу стаскивая защитную куртку, разгрузку и футболку. Швырнув кучку шмотья у полосы прибоя, Рудольф запрыгал на одной ноге, одновременно выбираясь из отягощенных тяжелым рабочим поясом штанов и расстегивая магнитные липучки на берцах. Оставшись в одних трусах, бортмех «Фелиции» издал пронзительное боевое улюлюканье и с разгону влетел в нежно сияющие волны. Пропрыгав с десяток шагов по дну, Рудольф восторженно ухнул, вытянул руки вперед и нырнул. Исчез, превратившись в объятый пронзительно-синим пламенем человеческий силуэт, стремительно погружающийся в темную водную глубь.
Йонге вдохнул и забыл выдохнуть. Глейтер затопило первосортным, бурлящим восторгом, смешанным с ликующим выплеском эндорфинов, тактильным ощущением струящейся теплой воды, соленой на вкус, и бешеными всполохами мечущихся перед глазами светящихся моллюсков. Первый пилот даже толком не понял, как и когда оказался стоящим по колено в море. Берцы с водоотталкивающим слоем со своей задачей справлялись железно, зато штаны постепенно пропитывались водой. Куртку он бросил рядом с вещами бортмеха, и сейчас лихорадочно дергал кнопки на форменной рубашке, а те никак не расстегивались.
Синхрон пел, рассыпаясь сияющими частицами и отдаваясь в ушах перезвоном виртуальных колокольчиков. Полный комплект эмоциональной фиксации на объекте: колющее нытье под ложечкой, дистонально бухающее о ребра сердце и разбухшие яйца, до отказа налитые раскаленным энергоном. Сколько лет совместных полетов и разделенного на двоих синхрона, сколько стандарт-суток, проведенных втроем в обнимку на одной койке, а все едино. Стоит Рудольфу Веберу явить миру своей евгенически безупречный торс и отколоть что-нибудь эдакое, как у первого пилота Далине неотвратимо и железно встает. Теперь даже внутривенная капельница из церебролина не спасет.