Они бегут.
Выбегают из корабля Гарухи под открытое небо, где вечер сменяется сумерками.
В царящей вокруг тишине хлестко звучит одинокий выстрел. Раненый яутскими клинками альтеянец дергается, сипя в агонии. Тела повсюду, здесь и там, мимо них неспешно проходит человек. Наклоняется, проверяя пульс, и, обнаружив признаки жизни, пресекает их навсегда.
Сайнжа сидит неподвижно, скрестив ноги и высоко задрав голову. Боевой маски на нем нет, когтистые лапищи расслаблено покоятся на коленях. На предплечьях длинные раны, сочащиеся призрачной фосфорной зеленью. Копье наискось воткнуто в каменистую землю. Неподалеку валяется труп пирата-яута с разорванными внешними челюстями и клинком, загнанным под нижние ребра почти по самую рукоятку.
Рядом с навигатором «Фелиции» стоит наглухо затянутый в черное человек с вихревой винтовкой. Дуло винтовки застыло в опасной близости от черепа яута. Что-то в движениях человека, в манере держать винтовку, в скрытой готовности сохранять одну и ту же позу часами, чтобы в одно-единственное мгновение взорваться вихрем движений - что-то нечеловеческое. Что-то, устрашающе нашептывающее: если Сайнжа сорвется с места, рефлексы его стража окажутся лучше и стремительнее, чем у Великого охотника Найхави.
Поэтому Сайнжа хранит спокойствие каменного изваяния.
Еще один человек идет к сидящему навигатору от крохотного планетарного челнока, кажущегося необычно плоским. Когда Рудольф и Джет с носилками выбегают наружу, он миролюбиво машет им рукой и жестом приказывает опустить носилки на землю.
Йонге булькает под кое-как прилаженной и сползающей набок кислородной маской. Джет аккуратно поправляет ее.
Человек подходит ближе. Человек в светло-серебристом деловом костюме, таком неуместном здесь, посреди мертвых тел и разбрызганной крови. Человек с военной выправкой и точеным лицом аристократа Старой Земли, с безупречной прической и в серых замшевых перчатках. Он с искренним любопытством смотрит на них, наклоняется над носилками и делает успокаивающий жест, когда Джет направляет на него игольник.
- Гизелла-Амарантина ван Хаглунд, уроженка Хатанги, - с безупречным произношением выговаривает он полное имя Джет. - Уберите оружие, сударыня. Во-первых, все вы обязаны мне жизнью, во-вторых, если вы не бросите игольник, мой спутник отстрелит вам кисть. Вот, так гораздо лучше. Рудольф Вебер с Берлина-3, мое почтение. На носилках, надо полагать, капитан и пилот вашего корабля, Йонге Далине с Гаусса? Надо признать, ему крепко досталось. С почтенным Сааржанайяахтауниром, Владеющим Копьем Первого Дома, я уже имел честь познакомиться. Я - Дмитрий Волков, второй советник шефа Управления Фузийской Безопасности. Пришлось изрядно погоняться за вами, юная леди и джентльмены. Я бы предпочел, чтобы наша встреча произошла при иных обстоятельствах, но увы, иногда судьба делает выбор за нас.
- Безопека Фузии? - с трудом, словно контуженный, переспросил Рудольф. - А, ну да. Конечно. Кестаган. Мы же ушли от вас.
- Во-первых, не ушли. Во-вторых, на Кестагане интерес к вам проявили не только мы. Но и вот это, с позволения сказать, звездное манхло.
Спутник герра Волкова упокаивает еще одного выжившего. Больше подранков нет, и он застывает поодаль в вольной стойке - приклад компактной вихревой винтовки уперт в бедро, ствол в небо, глаза цепко сканируют происходящее вокруг.
- Они стартовали с транзитного узла несколько раньше нас, - сказал Волков. - Примерно на двое суток. Мы прибыли на Кестаган спустя пару дней после вашего отбытия и задержались, контролируя ваше передвижение по блик-связи. Видите ли, характеристики нашего корабля - он остался на орбите, клиперы класса «флэш» не могут совершать посадку на планеты - позволяют нам достичь практически любой точки пространства за двое стандарт-суток, плюс-минус восемь часов. Поэтому мы рассчитывали, получив сигнал с любой из планет по вектору вашего движения, перехватить вас в узловых пунктах. Однако нам сообщили, что ни на Таульгу, ни на Рамаяну вы не прибыли. Тогда мы пошли по следу, используя телеметрию автоматических маяков вдоль спейсштрассе...
- Нам надо на «Фелицию», - сказал Рудольф. Большая часть речи второго советника проскользнула мимо его разума. Бортмеха шатало, в висках тяжело пульсировала кровь, все плыло перед глазами. - Там диагностическая капсула. Мы должны срочно расцепить синхрон. Капитан сильный, он продержится до Калхиды. Там ему помогут. Нам надо на корабль.
- ...Прыг-прыг. От маяка к маяку. Как кузнечики, - будто не расслышав бортмеханика, тем же светским тоном продолжил Волков. - Очень энергозатратный и очень опасный режим «флэша» - цепочка коротких прыжков с частым выходом из анабиоза. Скверно сказывается на здоровье пассажиров, между прочим. Когда я закончу с вами, надо будет пройти профилактическое обследование. Так вот, телеметрия бакенов позволила нам узнать, в какой точке пространства вы вышли из прыжка. Рассчитать ваше дальнейшее перемещение с учетом способностей вашей замечательной Фелиции и характеристик ходовой установки было делом техники и логики. Господин Гаруха поступил иначе. Он шел вслед за вами, исходя из тезиса «мысли как преступник». Как видим, удача ему благоволила... до известного предела.
- На «Фелицию», - тупо повторил Вебер. - Диагност. Время... время дорого!
- О, еще как дорого! Конечно, вы спешите на корабль, - Волков примирительно выставил перед собой ладони. - Понимаю, неотложная забота о товарище. Кстати, он действительно очень плохо выглядит. Не стал бы вам препятствовать, если бы не одно затруднение. У вашей спутницы хранится кое-что, ей не принадлежащее...
- Оно и вам не принадлежит! - крикнула Джет. - Вы всё готовы сделать, чтобы никто никогда ничего не узнал!
- Не узнал - чего? - с искренней заинтересованностью уточнил Волков. - Видите ли, миз ван Хаглунд, я способен только строить предположения о том, что находится в ваших руках. Как мудрецы дозвездных времен, по наличию капли я пытаюсь сделать вывод о наличии близкого моря. Мне известны подробности экспедиции на Курциаль. Известно, что доктор ван Хаглунд, пребывающая под нашим надзором, и ее коллега, ваш отчим А. П. Кейс, обнаружили там древний разбившийся звездолет и сняли с центра управления информационное хранилище. Этот блок они доставили на Хатангу. И подменили, вместо того, чтобы передать в нужную инстанцию. Подменили и вывезли за пределы Хатанги. Миз ван Хаглунд, вы наверняка уже ознакомились с содержимым этого блока. Итак, что в нем?
- Не ваше дело!..
- Конечно же, это мое дело, - все так же мирно возразил Волков. - Причем в гораздо большей степени, нежели ваше. Если эта штука, которую вы, миз ван Хаглунд, увезли с Хатанги, - то, о чем я думаю, то она опаснее сотни ядерных бомб. Я, как-никак, советник по безопасности. А вот вы, сударыня, - тут в голосе советника прорезалась сталь, - не более чем вздорная девица, вообразившая себя вершительницей судеб мира!
- Я...
- Молчать!.. Вы хоть представляете себе, к чему приведет ваша дурацкая эскапада? Восстановление справедливости, с ума сойти можно! А распад Фузианского Союза - не хотите? Межрасовая война - не угодно ли? Тысячи, возможно - миллионы жизней, убитая экономика, триста лет развития пойдут прахом! Все из-за ученой-истерички и ее малолетней дочери, которой мамаша забила голову всякой дрянью!..
- Моя мать не...
- Время дорого. Отдайте диск, - непререкаемым тоном сказал Волков. - Пять секунд на раздумья, миз ван Хаглунд. Потом я вынужден буду искать эту проклятую штуковину на вашем трупе. Или трупах ваших... гм... друзей.
- Я не могу, - прошептала Джет.
- Три секунды.
Киборг, приставивший винтовку к голове Сайнжи, чуть шевельнул стволом.
- У меня его нет! - выкрикнула Джет, и Рудольф увидел у нее на глазах слезы.
- Где он? На корабле? Одна секунда!
- У него!!!
Дрожащим пальцем Джет указала на Сайнжу.
- Разумно, - усмехнулся второй советник. - Почтенный Саааржанайяахтаунир Владеющий Копьем Первого Дома, как и его сородичи, больше занят делами собственного сектора, чем людскими. Так сказать, незаинтересованное лицо. Отдайте диск, и подарите себе и своим друзьям долгую, счастливую жизнь.
- Вы спрячете его? - у Джет прыгали губы. - Закрытая информация, никто и никогда?
Лицо Волкова стало скучающим.
- Только между нами, юная леди... Не уверен. Я еще не принял окончательного решения. В таких вопросах любая лояльность подвергается изрядному давлению.
Он нас прикончит, подумал Рудольф. Угрожающе близкий рассинхрон по нейрону выжигал мозг. Получит свой диск и прикончит. Мы просто помеха на пути к его цели.
- А моя мама? - шаг за шагом Джет сдавала позиции. - Что будет с моей мамой? И Лексом?
- О, - взгляд Волкова теперь был прикован к яуту. На вопрос девочки он даже не оглянулся. - С ними все будет хорошо. И с мамой... и с папой... что-нибудь придумаем.
- Нет, не будет, - неожиданно для себя сказал Рудольф. - Он врет, Джет.
У второго советника чуть дернулась бровь. Едва заметно.
- Ладно, - скучным голосом сказал он. - Значит, все-таки...
- Не надо, - перебил Сайнжа. - Я отдам диск.
Нарочито медленно он опустил руку к поясу и обвесу на нем. Покосился на телохранителя Волкова, и тот отступил на пару шагов, направив дуло винтовки вниз.
Джет бессильно опустилась на землю. Волков протянул руку за старым информационным хранилищем.
...Черно-желтый камень позади Волкова выпускает педипальпы и моргает четырьмя глазами.
Волков касается диска, и в тот же миг пальцы Сайнжи цепко смыкаются на его запястье.
Шмютцель летит, растопырив шесть крючковатых лап. Шмякается на спину советника, свободной рукой рвущего игольник из кобуры скрытого ношения. Черное изогнутое жало входит в кожу между белоснежной рубашкой и линией безукоризненно подстриженных волос.
Джет уходит в мгновенный кувырок.
Рудольф захлебывается идущей горлом горькой желчью и падает на колени, пытаясь нашарить руку Йонге.
Сайнжа взмывает из положения сидя.
Йонге спазматически хрипит.
Крисса в своем укрытии резко сдвигает крохотный джойстик на комм-браслете.
Мир застывает в ожидании, пока солнце Шайлара тонет в океане.
...Киборг спецификации «телохранитель» - это уже не человек, но еще не робот. При безусловной установке на защиту своего владельца такое создание обладает достаточной свободой воли. Оно способно самостоятельно принимать решения в сложной обстановке, однако за эту способность платит некоторой долей сомнения. Телохранители Волкова играючи снесли два десятка матерых и готовых к бою пиратов, но промедлили крохотную долю секунды, когда яут резким рывком притянул к себе Волкова и прикрылся его телом, как щитом.
Джет в стремительном перекате подсекла ноги первому, стоявшему ближе к Сайнже. Тот покачнулся, едва не упав, синяя молния вырвалась из винтовочного ствола и ушла в небо. Второй, находившийся в отдалении и под некоторым углом к происходящему, выстрелил навскидку. Он целил яуту в голову, и он бы не промахнулся - киборги этой модели просто не умеют промахиваться - если бы съемочный дрон Криссы Этлин не спикировал с небес прямо ему в лицо. Ствол вихревой винтовки отклонился на десятую долю градуса, но этого оказалось достаточно.
Плазменный шнур прожег дыру во втором киборге, оказавшемся на линии огня, и коснулся цели. Сайнжа ощутил, как в правой стороне черепа вспыхнула сверхновая. Он выстрелил одновременно с противником, из игольника, принадлежащего Волкову - советник по безопасности успел выдернуть из наплечки компактный и мощный «змей», и Сайнжа давил на спуск прямо поверх обмякших пальцев Волкова, пока индикатор заряда не показал нули. Двадцать иглопакетов на дистанции в двадцать метров разнесли второго телохранителя в клочья, и победный клич Джет слился со страдальческим воплем Вебера:
- Вырубите гребаный синхрон!..
- Поверить не могу, что мы живы, - Крисса Этлин дышала так, будто сама только что бегала с фотонным разрядником наперевес. За ее спиной, ювелирно подрабатывая тормозными двигателями, впритирку с пиратским «Тандербердом» опускалась «Фелиция» - убедившись, что поле боя полностью очищено от противника, Сайнжа первым делом вызвал корабль по глейтерной связи. Так было проще, чем полторы мили тащить носилки с раненым по пересеченной местности. - Мы ведь в безопасности? Все кончилось? Так?..
Ни навигатор, ни бортмех на ее вопрос не ответили. Сайнжа, глухо рыча, занимался самолечением с помощью походной аптечки яутжа. Луч вихревой винтовки пропахал в его роскошных дредах пробор шириной в ладонь, на дне которого виднелась сожженная дочерна кожа. Вебер с виду физически не пострадал, но его дееспособность в данный момент вызывала большие сомнения. С пустыми руками и пустым взглядом он сидел на земле рядом с носилками, время от времени беззвучно шевеля губами. Ответила Джет.
- В большей безопасности, чем час назад, - едва закончилась пальба, девица первым делом вцепилась в свой ненаглядный артефакт. Эйлуридос в который уже раз подивилась ее хладнокровию. - Но, боюсь, это далеко не хэппи-энд.
Совместными усилиями они доставили тяжелораненого на борт «Фелиции» и уложили в корабельный реаниматор. Жизнь упорно не покидала искалеченное тело Йонге, и это воистину было изумления достойно. Казалось, удивление звучало даже в механическом голосе кибер-диагностера, однако прогноз был неутешителен: без стационарного лечения все, на что была способна умная машина - растянуть агонию на несколько часов.
- В госпиталь, - заявил Сайнжа. - Как можно быстрее. Фелиция, связь с местными спасателями.
- Я пытаюсь вызвать помощь на всех частотах, - раздраженно откликнулась ИскИн. - Планетарные службы спасения не откликаются.
- Donnerwetter, - пробормотал бортмех. С того момента, как Фелиция обрубила глейтерную нить, по которой в Рудольфа перекачивалась вся боль Йонге Далине, бортмеханик чувствовал себя много лучше, но далеко от нормы - словно отходил от тяжелой контузии. В каком-то смысле так оно и было: тяжелый стресс, адреналиновый всплеск и разрыв привычного, как воздух, синхрона оглушали не хуже близкого взрыва шоковой гранаты. - Что еще такое на нашу голову?!