- Спросим нашего гостя, - Джет с ненавистью зыркнула на недвижное тело Волкова, сваленное в углу и на всякий случай дополнительно обездвиженное пластиковыми стяжками. - Как только очнется. Сайнжа, он скоро?..
- Один стандарт-час, - ответил яут. - Может, чуть больше. Или чуть меньше.
- Нету у нас этого часа, - буркнул Вебер. - Zum Teufel, к черту все. Гоним в космопорт Шайлара. В этот, как его... Регенсбург. Они должны оказать капитану всю помощь, на какую способны, а там пусть хоть арестовывают нас, хоть в масле варят. Сайнжа брось этого красавчика куда-нибудь в пустующие складские, вон хоть в блок «D». Печенкой чую, мужик полон сюрпризов, и все дрянные. По готовности взлет, экипажу и пассажирам занять места согласно полетному расписанию!
Посадка «Фелиции» в космопорте Регенсбурга вызвала немалую суету. Переросшую во всеобщий аларм после того, как раненый навигатор и бледный, как смерть, бортмех кратко объяснили космопортовскому чиновнику суть происшедшего на берегу Ризенвельда. Нападение пиратов? Перестрелка, десятки жертв? Такого на захолустном Шайларе не бывало со дня поименования планеты. Добрая половина столичных полисменов, сопровождаемая поднятыми по тревоге рейнджерами убыла по указанным Фелицией координатам, дабы запоздало исполнить служебные обязанности и запротоколировать многочисленные трупы. Начальник службы безопасности космопорта, загорелый дородный мужчина, с которого от волнения аж загар сошел, сменившись пятнистым румянцем, объяснялся перед мрачно нависшим Сайнжей:
- Явились эти трое из Метрополии. Один предъявляет служебный чип чиновника категории «титан», Фузианская Безопасность, с ним двое андроидов, на орбите правительственный «флэш» - что я должен думать? Приказали - в означенный квадрат побережья Ризенвельда носа не совать, что бы ни случилось, полное радиомолчание всем службам. Проводится секретная операция контрразведки. Под страхом отстранения от должности и трибунала! Категория «титан»! Он бы и без суда расстрелять меня мог, допуск позволяет! Что мне делать?! Я исполнял приказ! Кстати, что с ними? Вы их видели? Они живы?
- Нет их больше, - нагло соврал Рудольф, едва держась на ногах. - Андроидов пираты ухлопали. Чиновнику под ноги прилетела вакуумная граната, и привет горячий, в мелкие брызги вместе с чипом. Одни мы остались, как вырвались, сам не пойму. Да где ваши медики, verfluchter scheisse?! У нас тяжелораненый на борту!
Прибыли и медики, притом весьма шустро, хотя для экипажа «Фелиции» каждая минута ожидания тянулась как час. В Регенсбурге имелся новый, современный, полностью автоматический госпиталь, оснащенный по последнему слову техники для колонизируемой планеты категории «А», и целых три врача: психиатр, инфекционист и неонатолог. После краткого консилиума над помаргивающей красными огоньками купелью кибер-реаниматора с общим вердиктом вышел инфекционист, по старшинству считавшийся начальником госпиталя.
- Вы поймите, - скорбно начал он. - Возможности кибер-реаниматора не безграничны. Можно вылечить, к примеру, сложные оскольчатые переломы или лучевые ранения. Зарастить шестидесятипроцентный ожог четвертой степени. Даже поврежденный позвоночник есть шанс восстановить! Но ваш случай за пределами возможностей нашей техники. Откровенно говоря, я вообще не понимаю, почему он до сих пор жив. Здесь нужна калхидская медицина... а до Калхиды ваш капитан не доживет. Примите мои соболезнования.
- Сколько у нас времени? - прорычал Сайнжа, удерживая мертвой хваткой бортмеха, нацелившегося вцепиться лекарю в глотку.
- Двое, максимум - трое стандарт-суток, - пожал плечами врач. - Если замедлить жизненные процессы, к примеру, в специальном режиме анабиозной ванны, тогда... самое большее неделя. Но за эту неделю вы должны добраться до клиник калхи. У вас получится?
- Должно получиться, - тоном, не допускающим возражений, сказал Вебер. И посмотрел на навигатора.
- Фелис, расчет курса Шайлар-Калхи, - сказал яут. - С учетом неполного синхрона.
Экипаж МГРК «Фелиция» и ее пассажиры на сей раз собрались в пилотской рубке. В кают-компании, конечно, было не в пример удобнее и просторнее. Однако сидеть в кают-компании с ее кожаным диваном и богатым баром в то время, как капитан корабля лежал при смерти в реаниматоре местной больницы, казалось совершенно неуместным. Навигатор упал в свое кресло, Крисса Этлин присела в ложемент пилота. Джет примостилась на краешке пульта, а бортмех нервно расхаживал из угла в угол. Рубка была тесной. Четыре шага - поворот - четыре шага. И снова.
Крошка Мерзость отсутствовал: должно быть, гонял крыс где-то в недрах грузовоза.
- Девятнадцать стандарт-суток, - прозвенел под потолком голос Фелиции. - С учетом маневрирования в планетных системах.
Вебер остановился - словно на стену налетел.
- Что? ЧТО?!
- Девятнадцать...
- Нет. Проклятье, нет!.. Милая, ты ошиблась. Пересчитай, пожалуйста.
- Рхудо-о'ф, Фелис никогда не ошибается, - непривычно мягко сказал яут. - Я посчитал, вышло примерно так же. У нас выпало главное звено - пилот. Ты не сможешь поддерживать полноценный режим синхронизации. Мы в трех стандарт-сутках пути до спейсштрассе, но более того - вектор Кестаган-Таульга-Рамаяна ведет в сторону от Калхиды. Кратчайшим путем, вернувшись к узлу Кестаган и сменив вектор гипера, даже при условии полного синхрона мы добрались бы отсюда до системы Калхиды минимум за двенадцать стандарт-суток.
После речи навигатора в рубке повисло тягостное молчание. Вебер сел прямо на пол, прислонившись к переборке, и охватил голову руками.
- Как же так... - чуть слышно простонал он. - Ach du scheisse... как же это... Неужели никакого выхода?
- Есть выход.
Рудольф дернул головой, глядя сквозь скрещенные пальцы неверящим взглядом.
- Кто это сказал? - осведомился он. - Джет?!
- Тот мужик из безопеки, советник, - продолжала девочка. - Он говорил, у него на орбите висит корабль. Который способен достичь любой точки пространства за двое суток. Плюс-минус восемь часов.
- А подать сюда господина советника, - скомандовал Руди, оживая на глазах.
Десять минут спустя - те же, там же, плюс Дмитрий Волков. Сайнжа принес его на плече из кладовой «D» и без всякого пиетета свалил прямо на пол у комингса. Советник пришел в себя, даже ухитрялся держаться со спокойной надменностью, что непросто, когда у тебя руки и ноги схвачены монтажными стяжками, а на шее багровая гуля величиной с кулак. Повозившись, Волков сел.
- Рад снова вас видеть, дамы и господа, - просипел он насмешливо. Вероятно, укус Шмютцеля до сих пор сказывался на голосовых связках. - Точнее, рад, что еще могу вас видеть, а следовательно - жив и для чего-то вам нужен. Итак?..
- Нет времени для светских бесед, - сказал Рудольф. - Да, к сожалению, ты нам нужен. Вернее, у тебя есть кое-что, что нужно нам, а именно: корабль на орбите, способный достичь любой точки пространства за двое суток. Это правда?
- Правда, - криво усмехнулся Волков. - Догадываюсь даже, для каких целей он вам потребен. Ваш капитан совсем плох, не так ли? Но калхидские медики творят чудеса...
- Корабль, - напомнил Вебер. - Он твой. А ты в наших руках, целиком и полностью.
- Да неужели? Во-первых, «флэш» трехместный. Три человека, не больше. Одним из них совершенно точно должен быть полумертвый господин Далине, вторую капсулу займет пилот. Итого остается одно свободное место. Можно уложить в третью капсулу кого угодно, к примеру, вас, герр Вебер, или хоть уважаемого Хранителя Копья, но! Во-вторых «флэш» завязан на мою биометрию. Убьете меня - получите ноль, ничто, мертвую железку. Можете отбуксировать ее на Карнагу, глядишь, загоните по цене металлолома. Следовательно, в ложементе пилота должен быть ваш покорный слуга. Назовите-ка хоть одну причину мне туда забраться?
- Не хочется мне к этому прибегать, - с досадой крякнул бортмех, - но яутжа большие мастера делать другим разумным существам запредельно больно.
- Фи, господин Вебер. Как пошло. Непрофессионально. Вы еще принесите газовый резак, паяльник или что там у вас в запасе. Ну заставите вы меня под пытками дать тягу на генераторы «флэша». Что мне помешает проложить курс прямиком в фотосферу звезды? Или, например, к ближайшей базе патрульного флота Сектора Фузии?
- Пат, - пробормотала Крисса Этлин.
- Пат, - охотно согласился советник. - Однако ситуация вполне разрешима. У меня есть то, что нужно вам. У вас есть то, что нужно мне. Давайте разговаривать, как деловые люди.
Рудольф Вебер воздел руки к потолку пилотской рубки и с большим чувством произнес длинную, цветистую, изысканную фразу на чистейшем берлингере, которую нипочем не согласился бы перевести на рог-спик в присутствии женщин и детей.
- Мать вашу за ногу, так-перетак, через черную дыру вперехлест! - закончил он свою тираду допустимым в обществе выражением. - Опять все упирается в гребаный артефакт! Да какого дьявола содержится в этой древней болванке?! Секрет бессмертия? Формула абсолютного топлива? С места не тронусь, пока...
- Фелиция, принять пароль, - сказала Гизелла-Амарантина ван Хаглунд звенящим, как струна, голосом. Продиктовала в пространство длинную цифровую цепочку и дождалась ответа «пароль принят». - Открыть содержимое файла «Небесная справедливость».
«...Сорок две минуты стандарт-времени с момента катастрофы, борт лайнера «Хваарнскарн». Здесь Пааранг Ис Асем, помощник навигатора, старший по званию из оставшихся в живых после диверсии. Командир корабля, все старшие офицеры, дежурная навигационная смена и персонал реакторного отсека погибли при взрыве. Уничтожены главная ходовая рубка, узел дальней связи, контрольные секции 1-4, разрушен топливопровод маршевого реактора. Разгерметизация пассажирских кают по левому борту. Нет связи с медотсеком и катерными палубами. Аварийный выход из гипера. Хорошие новости: Таульга строит очень живучие корабли, и мы еще боремся. Управление осуществляется с резервного поста. Маршевые двигатели заглушены, идем на маневровых. Система навигации подтверждает наличие планетной системы в пределах досягаемости, и третья от светила планета имеет атмосферу, возможно, пригодную для дыхания. Иного выхода не вижу, будем сажать корабль. Координаты...»
В 2042-44 гг. Эры Хокинга внутри группы цивилизаций, достигших межзвездного уровня и ведущих активное сотрудничество в торговой, военной и политической сферах, стал активно обсуждаться вопрос создания официального союза - как водится, к всеобщей выгоде и на вечные времена. Инициатором союзного пакта стала цивилизация, чьи истоки лежали на Старой Земле. Земляне к этому времени заселили изрядный сектор галактики, успев соприкоснуться и с таульга, и со слаиками, и с калхи, и еще с полудюжиной иных рас. Человечество было довольно средней по галактическим меркам расой. Люди не достигли таких высот в теоретической науке, как жители Калхиды; уступали технологически таульгарам и слаикам; категорически проигрывали в военной мощи яутжа; ощущали гармонию хуже, чем эйлуридос, и размножались медленнее, чем жаки... Тем не менее их влияние в межзвездном сообществе неуклонно возрастало. Причиной тому, скорее всего, была исключительная активность жадной до жизни молодой цивилизации и некий набор расовых свойств, послуживший поводом для яутской поговорки: «скользкий, как умансоо».
Идея галактического союза, при всех ее привлекательных сторонах, пришлась по душе далеко не всем. Высказывались опасения самого разного свойства. Кто-то считал, что в едином экономическом пространстве более мощные цивилизации подомнут под себя более слабых. Были возражения касательно культурной самобытности рас. Цивилизации с более развитыми технологиями отнюдь не горели желанием делиться секретами с отстающими, и так далее, вплоть до религиозных разногласий. Для преодоления этих противоречий в 2045г. Эры Хокинга на Фузии, в те времена считавшейся нейтральной планетой, был созван Первый Съезд Цивилизаций - по инициативе, опять-таки, дипломатов Земли. Для человеческой цивилизации, «средней из средних», такой союз был исключительно выгоден...
«...Тридцать восемь стандарт-часов с момента катастрофы, борт лайнера «Хваарнскарн», помощник навигатора Пааранг Ис Асем. Мы на поверхности планеты. Жесткая посадка, но мы высадились. На данный момент выжило восемнадцать членов экипажа, пятеро из них в тяжелом состоянии. Также уцелели шесть пассажиров. Алаа Исмик жив, но тяжело ранен при взрыве. Мы поместили его в реаниматор. Все шесть планетарных катеров неисправны либо заблокированы на взлетных палубах, так что мы прикованы к останкам лайнера. В кормовой части чудовищная радиация, однако вокруг резервного поста фон почти терпимый. Дальней связи нет, восстановить ее нереально. Хорошие новости: воздух планеты действительно пригоден для дыхания, и, возможно, нам удастся добраться до продуктовых кладовых. Если они уцелели, запасов еды нам хватит на год, а там, глядишь, что-нибудь да изменится. Плохие новости: нас выбросило из гипера в совершенно неосвоенном секторе. Конечно, «Хваарнскарн» будут искать, алаа Исмик слишком значительная фигура, но...»
В дискуссиях на Фузианском Съезде страсти вскоре накалились до предела. Делегаты, как и следовало ожидать, разделились на сторонников и противников союзного договора, причем среди противников выделялась фракция «непримиримых». Возглавлял «непримиримых» таульгар Исмик, или алаа Исмик - что в буквальном переводе с таульга означало «толкователь Исы (Пути)». Иса являлась на тот момент ведущим учением Таульги, притом учением в большей степени философским, нежели религиозным.
Таульгары, пожалуй, наиболее физически и психологически близкая к людям раса, хотя основой их метаболизма является не железо, а медь: отсюда лиловый цвет кожных покровов и повышенная резистентность организма к болезням и ранам. Среднестатистический таульгар - коренастый, массивный гуманоид с грубой, прочной, пористой кожей и короткой щеткой очень толстых полупрозрачных «волос» на черепе (на самом деле это хитиновые выросты, вроде рудиментарных игл морского ежа). У стариков-таульгар такая же щетка пробивается на нижней челюсти, совсем как у пожилых людей. В отличие от теплокровных и сухопутных людей таульгары ведут свой род от океанских земноводных, поэтому предпочитают высокую влажность и жаркий климат. Во всем прочем, особенно в социальном устройстве, цивилизация Таульги является близнецом цивилизации Земли, разве что на более высоком технологическом уровне.