Потянулись долгие, жаркие, пустые дни. «Фелиция» рядком с опечатанным пиратским «Тандербердом» стояла под охраной в космопорте Регенсбурга. Рудольф плюнул на все, загрузил катер под завязку туристическим снаряжением и разбил бивак на прежнем месте, в укромной бухточке на берегу Ризенвельда. Помимо всего прочего, как выяснилось, здесь была потрясающая рыбалка. Джет, все эти дни места себе не находившая, издерганная и отощавшая, подалась на природу вместе с Вебером. Совместно пережитые мытарства растворили наконец некоторую взаимную неприязнь, присутствовавшую между девочкой и бортмехом в начале их знакомства. По вечерам они вполне мило беседовали у костра, жарили рыбу на прутиках и желали друг дружке спокойной ночи, расходясь по спальным модулям.
Крисса Этлин переезжать на природу отказалась. Забрав съемочное оборудование, вентурка обосновалась в одной из столичных гостиниц и, как одержимая работала с отснятым материалом. Однажды она вышла на связь. Выслушав причитания эйлуридос, Рудольф мученически закатил глаза и заявил, что должен срочно смотаться в город. Поездка займет ровно шесть стандарт-часов. Джет продержит оборону форта до его возвращения?
- Сутки, - махнула рукой Джет. - Быстрее не управитесь. Сделай копию для меня, и не слишком там увлекайся психологической поддержкой творца. Да, и привет передай.
Язвительная девчонка оказалась целиком и полностью права. Крисса завершила первоначальный монтаж и ее опять накрыло волной упаднического настроения. После сеанса дружеской взаимопомощи - на широченном гостиничном диване, в ванной комнате и на балконе - вентурка слегка воспрянула духом и врубила проектор. Потребовав от Рудольфа клятву ничего не скрывать и критиковать без оглядки на все призы, премии и почетные грамоты миз Этлин.
Усевшись плечом к плечу, они потягивали местный коньяк и смотрели.
Фильм длился четыре с лишним стандарт-часа.
- Я красавчик, - честно заявил Рудольф, когда мелькнули заключительные титры. - Сайнжа тоже ничего вышел, и кэп молодцом, но я-то куда симпатичнее их обоих. Крисса, твои боссы этого не пропустят ни под каким видом. Ты ведь понимаешь, как обычно именуется то, что ты мне показала? Журналистское расследование закулисных политических интриг, а никоим образом не веселые межрасовые потрахушки на экзотическом фоне. Ты даже Волкова умудрилась заснять, звезда ты наша восходящая!
- А я разорвала контракт, - как ни в чем не бывало заявила эйлуридос. - И заключила новый. С независимой студией под покровительством вилья. Они ознакомились со сценарием и сказали, что берутся за рекламную компанию и продвижение. И что прикроют меня в случае предъявления обвинений и юридических неприятностей. Не беспокойся, я заставила их дать письменные обязательства. За проведенное с вами время я многому научилась, спасибо.
- Растешь над собой, - со вздохом одобрил Рудольф. - Но все-таки подумай о нас. Каково нам будет засветиться в почти документальной ленте, убедительно вскрывающей всю подноготную основания Фузии? Нам тогда контрактов не видать, как Сайнжиных ушей.
- Что, опять все заново переделывать? - уши Криссы прижались к черепу, а выражение морды сделалось более недобрым, чем обычно.
- Зачем сразу все? Все не надо. Убери морду Волкова из кадра, оставь только там, где он со спины или силуэтом. Подчисти записи с «Хваарнскарна». Сделай открытый финал, исполненный загадочности. Дай зрителям возможность пораскинуть собственными мозгами и почувствовать себя умниками. Да, это не тот жанр, на котором ты сделала себе имя, но прикинь, сколько шумихи полыхнет в СМИ! Признанный мастер эротики решает кардинально изменить направление своего творчества! Крисса Этлин впервые представляет зрителям шпионский боевик, причем с участием яута!
- Руди, я с тобой окончательно свихнусь, - Крисса обхватила ладонями голову и закачалась из стороны в сторону. Ее глаза подернулись мечтательной пеленой. - Так, это и в самом деле можно обрубить, невелика потеря... это подредактируем... Получается, в фильме совсем не останется интимных сцен!
- Да и хрен с ними, с этими треклятыми сценами, - после изрядной душевной борьбы отважно брякнул Рудольф. - Ты же сама говорила: мы слишком честны для сладкой порнушки. Мы последние настоящие герои этой галактики, а не абы что!
- Герои, - с непонятным смешком согласилась вентурка, топорща жесткие вибриссы. - Точно.
- На премьеру-то позовешь?
- Пригласительные вышлю. Для всех, включая Джет. Как он?.. В смысле, она?
- Лучше, чем я ожидал. Она стойкая. А вот что Сайнже сказать касательно его домашнего питомца - ума не приложу. Шляется по бушу, жрет всякую гадость как не в себя.
...Рудольф собрал снасти, зашвырнул неиспользованную наживку в океан, а садок с рыбой понес к лагерю. Когда малоприятный процесс потрошения и разделки добычи близился к финалу, на запястье зажужжал комм-браслет. Звонил местный шериф с хорошей новостью: дело официально закрыто. Шайларские власти более не имеют претензий к экипажу «Фелиции», признав его пострадавшей стороной, а происшедшее на берегу Ризенвельда - адекватной самообороной от разбойного нападения. Взамен экипаж (в лице Рудольфа Вебера) просят отказаться от претензий к планетарной службе ЧС по неоказанию помощи и передать трофейный «Тандерберд» во владение космофлота Шайлара. Бортмех с легкой душой согласился на все и дал отбой.
Комм завибрировал снова.
Рудольф нажал сенсор приема, молча прослушал коротенькое сообщение. Кивнул.
- Благодарю, мистер Клемонс.
Ну вот, подумал он. Вот все и закончилось.
Они могли бы посадить катер прямо рядом с лагерем, но Йонге, которому за последние три недели неимоверно остобрыдло лежать в реаниматорах и сидеть в полетных креслах, хотел пройтись босиком по кромке прибоя. Поэтому первой на них наткнулась Джет, шагавшая прочь от бивака искупаться и понырять. Рудольф увидел их чуть позже, всех втроем, как в старых докосмических фильмах - три черных силуэта в солнечном сиянии. На Йонге была странная серебристая футболка с длинными рукавами, облепившая торс, как вторая кожа. Он был очень бледным и двигался с заметной осторожностью, но все-таки это был Йонге Далине, живой и даже улыбающийся. Страховидная рожа Сайнжи лучилась довольством - насколько Рудольф разбирался в мимике яута - а лучевой шрам на черепе выглядел теперь как аккуратный, по ниточке, пробор в буйных яутских дредах. Сайнжа держал за руку Джет. Джет плакала.
Рудольф пошел навстречу. Сначала не спеша, с достоинством. Потом ускоряя шаг. В конце концов побежал.
Они стояли обнявшись, и бортмех сдерживал множество разных непрошеных, но искренних слов, так и крутившихся на языке - ибо негоже суровому мужу, уроженцу Нового Берлина, проявлять свою слабость в присутствии других суровых мужей - и отчаянно пытался придумать, что бы такого сказать весомого, подходящего к моменту. И в конце концов сдавленным голосом произнес:
- Айн момент... Сейчас пива принесу.
Они сидели кружком возле «идеальной имитации походного костра Шмель-4», распространявшего, в полном соответствии с рекламой, бодрый треск и живое тепло настоящего пламени. А также - чем дальше, тем отчетливее - аппетитный аромат жареной рыбы. Предусмотрительный бортмех притащил из охладителя упаковку ледяного «Эйрики-9», и фоном беседе служило ленивое «плюх-пшшш» мелкой соленой волны.
- Звонил поверенный из Регенсбурга, - сказал Руди, когда невнятные восклицания, крепкие объятия и осторожные похлопывания завершились. - Волков забрал артефакт.
- Советник исполнил все, что обещал, - прогудел Сайнжа. - Работал курьером, а я не отходил от него ни на шаг. Сначала отвез Йхо-онхе на лечение. Потом забрал Инх'хриид с Хатанги, как мы условились. Освободил ее. Хотел привезти сюда. Но когда Инх'хриид узнала о нашей сделке с Волковым, у нее случился нервный срыв. Она боялась Волкова, боялась меня, даже пыталась сбежать. К тому же во время заключения с ней скверно обращались... тот, на Хатанге, который покончил с собой. Она нуждалась в лечении, так же, как Йхо'онхе. Я оставил ее в клинике на Кестагане, под присмотром ее друга.
- Лекс! - воскликнула Джет. - Что с ним?
- Порядок. Отсидел пару недель в специзоляторе УФБ, отрастил бороду. Пытался дать в морду советнику, когда тот его освобождал. Потом мы вдвоем вернулись на Калхиду, дождались там излечения Йхо'онхе, прыгнули на Шайлар.
- Н-да, - пробормотал Руди. - По крайней мере, этот Волков умеет держать слово. Как полагаете, что он сделает с диском? Кстати, Йонге! Знаешь, что было на треклятой болванке?
- В курсе, Сайнжа рассказал, - криво ухмыльнулся капитан «Фелиции». - Что делать... а что с ним можно сделать? Как любая бомба, это штука одноразовая - ценна, пока не сработает. Можно, например, продать... не знаю... каким-нибудь сепаратистам за очень большие деньги. Но это вряд ли. Слишком мелко. Можно представить как трофей Ассамблее Фузии, расписав в ярких красках, каким опасностям господин второй советник подвергался в процессе охоты за артефактом и от каких опасностей избавил Фузианский Союз - и стать в итоге Первым Советником... или даже Самым Первым. Можно шантажировать кого-нибудь, добиваясь чего-нибудь. В любом случае, свой приз господин Волков получил, и будет об этом.
- Давай заложим его адмиралу Хармати! - кровожадно предложил Рудольф.
- Интересная мысль, - хмыкнул Йонге. - Нет, в самом деле, надо подумать. Вот Ингрид меня теперь возненавидит - это точно.
- А может, и нет, - возразила Джет. - Как-никак, ты ее от безопеки спас.
- От безопеки спас. А высокую миссию - провалил...
- ...отцовское инкогнито не соблюл, - в тон продолжил бортмех. Йонге, старательно отворачиваясь от Джет, скорчил ему жуткую гримасу. - Ja-a, так уж вышло, нечего на меня таращиться. Здешние бюрократы настояли на генетической экспертизе, экспертиза со всей уверенностью подтвердила. С чем тебя и поздравляю. Кэп, серьезно, у тебя шикарная дочка. Хладнокровная, как ИскИн. Умная, как... как два ИскИна. С игольником управляется - залюбуешься! И очень, очень любит своего Fater. Во всяком случае, когда ей предложили выбрать между парой-тройкой уничтоженных звездных систем и жизнью одного-единственного неудачника, она таки выбрала ту самую трижды никчемную жизнь. Почти без колебаний, заметь.
Йонге уже успел свыкнуться с образом нервной Джет, замкнутой Джет и даже разъяренной Джет. А вот такую Джет - Джет, донельзя смущенную - он увидел впервые.
Солнце зашло, рыба была съедена, пиво выпито, а разговоры сделались привычно расслабленными, и Джет, коротко всхлипнув, вдруг сказала - без всякой связи с предыдущей фразой:
- Ничего он с ним не сделает.
- Кто - с кем? - не понял Йонге.
- Тот мужик, Волков. С диском. Я туда паразитную программку подсадила, и под ключ. Диск выдержит одно воспроизведение. Прописью: одно, точка. Потом все форматирует нафиг.
- Когда ж ты успела?! - восхищенно охнул Рудольф.
- Пока везли раненого папашку в Регенсбург. Полчаса лету. Уйма времени, если умеешь.
- Он же взбесится, - пробормотал бортмех. - Отомстит. Слово-то у него твердое, но, чую, и память злая.
- Не докажет, - беспечно отмахнулась Джет. - И вообще, вы его Хармати заложить собирались. Вот и заложИте. Она кто такая, эта Хармати? Адмирал чего?
Йонге страдальчески замычал.
- Друзья мои, - проникновенно сказал он, оглядев всю троицу. - Я больше не выдержу ужасных тайн и страшных секретов. Умоляю, если у кого какие камни есть за пазухой - выкладывайте сейчас, засранцы, не томите. Сайнжа, начнем с тебя. Я еще на Калхиде заметил, что ты на меня как-то странно косишься. Что тебя смущает? Повелеваю отвечать.
- Есть один вопрос, - затянул яут. - Когда я прыгал с обрыва вслед за юным матриархом, я услышал твой крик. Скажи, Йхо-онхе, ты вправду ненавидишь срать?
Йонге захохотал так, что рыбья молодь веером брызнула из-под ближайших камней. К нему присоединилась Джет.
- Ох, - сказал Йонге, отсмеявшись. - Ужас. Сайнжа! Друг ты мой бесценный! Когда я учился в летной академии - да, было же времечко! - наш инструктор по рукопашному бою всегда говорил: главное, мол, сбить противника с толку. Особенно если он тебя по всем статьям превосходит. Огорошить его, понимаешь? Сделать что-нибудь внезапное, чего он никак не ожидает. Громко пернуть, рожу состроить или танцевать начать. И может быть, да что там, даже наверняка, у тебя появится полсекунды, которые можно потратить с пользой. Уловил, о чем я? Не, и вот этим ты две стандарт-недели мучился?!
Сайнжа тихонько заурчал - в человеческой интерпретации это было бы смущенное сопение.
- Полезная информация, - выдал он наконец. - Нужно запомнить.
- Так! - еще больше оживился Йонге. - Вечер раскрытия секретов! Рудольф Вебер, бортмеханик. Пронзаю исходящую от тебя волну неуверенности в отношении твоего собрата по синхрону навигатора Сайнжи. Колись, что натворил.
- Сайнжа, - безропотно начал Рудольф, вставая и переминаясь с ноги на ногу, как нашкодивший школьник. - Слушай, я его и кормил нормально, и не пугал особо. Даже спинку почесал... разок. Но вот не уследил. Короче, он чешуей покрылся. И четыре средних ноги от него отвалились. И два глаза из четырех какой-то пленкой заросли. Я про паукана твоего драгоценного, нашего заразу Шмютцеля.
Хранитель Копья Первого Дома повел себя крайне странно. Он бухнулся на колени, раскорячился и испустил жуткий боевой клич, задрав к звездному небу страшную морду.
- Опомнись, Сайнжа! - заорал Вебер, шустро отскакивая. - Неужели ты старого друга убьешь из-за какого-то паукана?! Да я тебе десять таких на Пандоре наловлю!
- Добрая весть, Рхудо'оф, воистину добрая весть, - прогудел яут, раскачиваясь из стороны в сторону. - Мой внук прошел первую линьку. Спасибо, о, спасибо тебе, друг мой!
- Вну-ук?! - ошарашено ухнула Джет.
- А ведь точно, - пробормотал бортмех, падая, как подкошенный, обратно в шезлонг. - Ведь никто до сих пор не выяснил, какие стадии проходят в своем развитии яуты. То есть были предположения, что они яйцекладущие и все такое, но чтоб так... То-то я гляжу, вы с Крошкой Мерзостью с лица вроде как схожи... Так это тебе внучонка на каникулы подкинули?! Поздравляю, Grossfater, твою-то мать!..