Экран заполнил крупный план хмурой Джет.
- «Новости Кестагана» обращаются ко всем и каждому с единственным вопросом: вы видели эту девочку? - трагически воззвал к аудитории репортер.
- Обширную черепно-мозговую травму? Этот лысый хмырь? - растерянно повторил Йонге. - Я его пальцем не тронул. И... два трупа? Не знаю, Сайнжа, как там твой, но не мог же безопасник обрыбиться от простого человеческого хука в челюсть. Или мог?
Бортмеханик ответил ему долгим, безмятежным взглядом.
- Знаешь, Йонге, - сказал он наконец. - Чем дальше я тебя узнаю, тем больше утверждаюсь во мнении: когда речь о тебе, возможно все. Если завтра ко мне в кабаке подсядет пьяный космен и начнет плести, будто видел в вакууме голую бабу верхом на единороге, я отвечу: «Подумаешь, удивил! Это ты еще не летал с таварисчем Йонге Далине!»
- Пока все под контролем, - осторожно успокоила капитана ИскИн. - Мы с Рудольфом... приняли меры и отследили ваш путь туда и обратно. Никто не заподозрил, что пропавшая и разыскиваемая миз Хаглунд преспокойно вернулась в космопорт через служебный терминал. По пути следования вам встретились только шесть человек, нижние чины в грузовых доках Лима-Два. С девочкой вас видел оператор погрузочного комплекса «Титан» в шестом коммерческом доке...
- Придется его убрать, - буркнул Рудольф. Фелиция отмолчалась, но в самом ее молчании крылась мегатонна ледяного неодобрения.
За нее ответил навигатор:
- Люди вашего племени могут быть плохими бойцами, но среди них встречаются прекрасные аналитики. Наш арест, Йхо-онхе, всего лишь вопрос времени. В сложившихся обстоятельствах я снова предлагаю силовой вариант. Микропрыжок - и...
- И за нами вышлют патрульный корвет, - отмахнулся Йонге. - Арестовывать не станут, просто распылят на атомы.
Великий воин надулся и раздраженно запыхтел, часто дергая верхней половиной клыкастой челюсти.
Механик яростно поскреб белобрысый затылок:
- Допустим, что инфа об убийствах - чистой воды вброс. Само по себе это означает только одно: фройляйн Джет почему-то жутко необходима Управлению Фузийской Безопасности. Полиция и безопасность включат приберегаемые для такого случая зловещие планы типа «Сеть», «Перехват» и «Облава». Кестаган захлопнут. Но безопаска пока еще не знает, что Джет на борту «Фелиции». Не берусь сказать, сколько минут или часов форы у нас есть, но они есть. Отсюда единственный вывод: нужно рвать когти - прости, Сайнжа, за оскорбительный каламбур - да побыстрее. Гейты открыты, корабли уходят на орбиту. Йонге, ну-ка прикинь - какой минимум наших кровных необходимо швырнуть «Кластеру», чтобы они отцепились от нас и сняли арест?
- Штрафы за просрочку. Компенсация банку за упущенную выгоду. Подтверждение гарантийных обязательств. Пени по накопившимся невыплатам. Фелиция, чтоб не считать: сколько? - произнес Йонге.
Фелиция озвучила сумму. Рудольф кивнул:
- Посильно. Уговорю.
После этих слов наступила тишина. Капитан с навигатором воззрились на бортмеха, как новообращенные поклонники Темного Кхтулку на своего пророка. Потом Сайнжа осторожно булькнул:
- Обоснуй.
- Пару дней назад в местной кантине я познакомился с одной милой кошечкой... - состроив загадочное лицо, начал механик.
- Рудольф, за ногу твою мамашу. И папашу заодно, - не выдержал Йонге. - Хоть одна твоя история может не начинаться с того, как ты подцепил в кабаке девицу легкого поведения?
- При чем тут девицы? - оскорбился Рудольф. - Вовсе она не легкого поведения, а очень даже строгих правил. По Терранской классификации - эйлуридос, коренная уроженка Вентурии. Длинные уши и хвост прилагаются. А еще она знаменитость. Ты ее отлично знаешь. Ее имя всплывает в титрах всех твоих любимых фильмов - тех, что хранятся в папке «Софт-сейвы-21».
- Какого ляда ты шарился в закрытом архиве капитана?!
- Искал, на что бы с приятностью вздрочнуть на сон грядущий. Итак, медиа-персона, вентурка, фильмы из заветной папочки - кто же она? Фелиция, детка, не подсказывай!
- Рудольф, - простонал Йонге, - ты заколебал. Тебе не кажется, что сейчас не время для семейной викторины?
- Никогда нельзя упускать случай блеснуть интеллектом. Сайнжа, твои версии?
- Действующие лица во всех фильмах разные? - уточнил яут.
- Разные. Я б сказал, разнообразные.
- Но особь с Вентурии всегда присутствует?
- Ага.
- Значит, она принадлежит к числу создателей фильмов, - сделал вывод Сайнжа.
- И-и представитель Найхави уверенно движется к победе! - азартно провозгласил Рудольф и попрыгал на диване.
- Врешь, - усомнился Йонге.
- Представь себе, нет. Космос ужасно тесен.
- Крисса Этлин запросто шляется по забегаловкам на Кестагане?
- Она прилетела заради участия в мультикультурном конгрессе. В перерывах бродила по развлекательному ярусу Кестагана. Выглядела такой одинокой и потерянной в толпе, что, как настоящий джентльмен, я был просто обязан подойти и завязать разговор. Слово за слово, так и познакомились. Ну подумай, какая женщина может устоять против ходячего совершенства в моем лице?
- Она же эйлуридос, - напомнил Йонге.
- Истинная красота и обаяние не ведают расовых преград.
- Умансоо, хорош играть в загадки, - недовольно рыкнул Сайнжа. - Кого встретил Рхудо-о'ф и чем нам поможет его знакомство?
- Криссу Этлин он встретил, - объяснил первый пилот. - Она режиссер, одна из известнейших во Втором Блоке. Вот только как бы это сказать... ее слава малость специфична. Миз Этлин уже десяток лет руководит созданием фильмов группы Три-Икс. Те, что выпускаются под паролем «Разрешено к просмотру только совершеннолетней и половозрелой аудиторией».
- Понятно, - кивнул яут. - Вспомнил, где видел это имя. «Притяженья больше нет». Про жаки и матриарха-вилья, они всю жизнь переписывались по блик-связи, а встретиться так и не сумели. Я смотрел. Три раза. И еще «Безмолвие империи». Мне понравилось. Особенно часть про крушение корабля и как потом выжившие...
- Короче, я поставил ей парочку коктейлей и развлек байками из жизни нашего бравого экипажа, - перебил механик. - Она крайне заинтересовалась. Все выспрашивала про планы на будущее. Мол, если сыщется свободное окно в графике, как насчет участия в ее проекте?
- Каком таком проекте? - насторожился Йонге.
- Великий проект по возрождению докудрамы, - охотно разъяснил Рудольф. - Почти как мокьюмент, но мокью сейчас по большей части - низкопробный сатирический ржач для невзыскательной аудитории. Миз Этлин мечтает вернуть докудраме былую серьезность. И она готова платить. Точнее, не она сама, а ее студия. Щедро платить, Йонге. Эй, кэп, слышишь меня? Прием, прием, Кестаган вызывает товарища Далине!
Йонге молча уткнулся лицом в ладони. Выпестованная им компания вот-вот рухнет под финансовым бременем. Злобные кредиторы повсюду. Невесть откуда взявшийся ребенок с откровенно подозрительными уверениями в полнейшем неведении - и пристальное внимание службы безопасности к этому ребенку. Трупы, которых не было, в холле дешевого мотеля. Считанные часы до того, как Кестаган станет захлопнувшейся ловушкой. Скандально известная в половине Галактике режиссерша порнофильмов заливает одиночество в компании его механика.
- Мама, - едва слышно пробормотал он. - Мама, это просто страшный сон, правда? Мама, я хочу проснуться.
Сайнжа утешающе похлопал капитана «Фелиции» по спине, едва не порвав когтями футболку. Мол, все образуется.
- Рудольф, - окликнул механика Йонге.
- Ja?
- Ты наверняка обменялся с миз Этлин треками.
- Само собой.
- Набери ее. Прямо сейчас, пока я не передумал. Скажи, мы готовы встретиться для переговоров.
- Уже сделано, капитан. Собственно, пока ты просил маму тебя разбудить, миз Этлин вошла в Лима-Два и через минуту запросит у Фелиции разрешения подняться на борт.
Последние полсотни лет уроженцы Вентурии уверенно лидировали в области модельного и ювелирного дизайна. Оригинальные украшения, созданные в тамошних модных домах, зазывно сияли в любом уголке Фузии - от дешевых подделок в сувенирной лавке до стоящих небольшое состояние подлинников, снабженных в довесок всеми возможными степенями защиты.
Взошедшая на борт «Фелиции» миз Этлин блистала, как и подобало истинной вентурке. Элегантный, но совершенно нефункциональный костюм последней модной коллекции «Агрессия асимметрии», пригоршня сверкающих колец и двойное ожерелье салийского черного жемчуга. Здоровенные треугольные уши напряженно подрагивали под тяжестью вычурных каффов и крепившихся к ним тонких цепочек.
Пресловутого хвоста Йонге не разглядел, на миг ослепленный нарядом гостьи и ее незаурядной внешностью.
Миз Крисса могла похвалиться весьма внушительными объемами и полнейшим презрением к удручающему многих женщин факту, что годы неумолимо берут верх. Как всякий эйлуридос, она смахивала на громадного прямоходящего зверя из рода кошачьих со Старой Земли, только не обильно пушистого, а почти безволосого. Множество глубоких кожных складок на лбу и вокруг крупного носового выступа придавали ей суровый и брезгливый вид. Бледно-серый нос часто подергивался, втягивая незнакомые запахи. В такт его движениям трепетали короткие густые вибриссы, присыпанные искрами зеленого глиттера.
Быстро и часто перебирая широченными лапами, грузная, коротконогая и великолепная Крисса Этлин вплыла в кают-компанию. Прищурив миндалевидные глаза, с интересом оглядела экипаж «Фелиции».
- Р-рудольф, - вшитый под кожу мультитраслейтор удачно имитировал глубокое мурлыкающее контральто, идеально гармонирующее с внушительным обликом знаменитости. - Р-рада снова тебя встр-ретить.
- Миз Крисса, - механик едва ли не бархатным ковриком расстелился под ногами гостьи. Вентурка уселась, аккуратно подобрав струящийся волнами длинный подол. - Мы даже мечтать не могли о таком счастливом случае. Знакомься, это Йонге, наш капитан и давний поклонник твоего творчества. А вон там - Сайнжа, навигатор. Он с Найхави, впрочем, по нему это сразу заметно.
Сайнжа приветственно оскалился. К удивлению Йонге, прославленный режиссер задрала узкую верхнюю губу, явив небольшие острые клыки, и громко зашипела. Представители двух столь разных народов явно обменялись любезностями.
- На нашей студии работают сотрудники-человеки... земляне, - исправилась Крисса, сверившись с лингвистической базой переводчика. - Они очень опытные и компетентные, с ними приятно иметь дело. Люди часто привносят в проекты неожиданные идеи, но они какие-то... в них совсем нет скрытого притяжения. Нет внутреннего огня. Они тусклые. Рудольф совсем не такой, как они, - механик самодовольно приосанился. - Его бы я с удовольствием поставила перед камерой. Вместе с вашим навигатором. У яутжа нет такого понятия, как игровой кинематограф, верно?
- Снимаем, что видим, - кивнул Сайнжа. - Иные миры. Редкую добычу. Поединки, состязания, гонки. Воинам ни к чему выдумывать то, чего нет. Но многим из нас любопытно узреть то, что выдумывают другие. Твои выдумки я тоже смотрел. Они... увлекательные.
- Благодар-рю, - миз Этлин качнула головой. Остро и холодно сверкнули грани самоцветов в ее украшениях, бросив радужные блики на матовый пластик кают-компании. - Р-рудольф сказал, с вами можно говорить откровенно. Совсем-совсем откровенно. Мол, у вас нет предубеждений и моральных запретов. Я правильно поняла?
- Н-ну... нет, предубеждения у нас сыщутся, но в целом - да, так и есть, - осторожно подтвердил Йонге. Гадая, что такого мог натрепать любопытной вентурке товарищ Рудольф. Этот любитель неумеренно флиртовать и пускать пыль в глаза случайным знакомцам.
- Я знаю, вы пребываете в постоянном синхроне с искусственным интеллектом своего корабля... - начала Крисса, - кстати, почему он молчит?
- Она, - поправил Рудольф. - Наша Фелиция очень благовоспитанная леди. Фелиция, ау? Скажи хоть словечко!
- Я слушаю, - сдержанно откликнулась ИскИн. - И знакомлюсь с фильмографией миз Этлин. Крайне познавательно.
- Огорчилась, - страшным шепотом пояснил Йонге. - Другая дама на борту, какой стресс, какое нешуточное испытание для нервов. Фелиция, детка, не расстраивайся. Для нас ты всегда останешься единственной и неповторимой.
Узкогубый рот Криссы растянулся к ушам - вентурка успешно имитировала мимику человеческой улыбки.
- Побочным явлением вашего синхрона является ментальная связь экипажа, - продолжила миз Этлин. - Вы вправду улавливаете мысли друг друга?
- Да, но стараемся дистанцироваться и не погружаться слишком глубоко в чужой разум.
- У некоторых из присутствующих в голове не разумные мысли, а постоянный белый шум, прерываемый истошными паническими воплями, - авторитетно разъяснил Рудольф. - Раздражает, знаете ли.
- Специфическое людское чувство юмора. Я с ним уже сталкивалась, - миз Этлин на миг сложила уши, прижав их к черепу, и продолжила с интонацией профессионального лектора: - Слияние человеческого и искусственного разумов почти всегда ведет к болезненной созависимости. В малочисленных человеческих экипажах она может обернуться катастрофическим сбоем системы управления кораблём, но ее купируют регулярным приемом нейрокорректоров. Вам удалось сфокусироваться на чувстве глубокой привязанности друг к другу, сформировав устойчивое подобие жакийского триумвирата - такой вывод я сделала из рассказа Рудольфа. Он истинен?
- Совершенно, - без труда заглушил заговоривших напарников Сайнжа. - От первого до последнего слова.