Владимир прислушался. Все разговоры, насколько он мог судить, сводились к обсуждению закончившегося турнира.
- ...но стоило сэру Бламбину опустить копье на полдюйма ниже, и он был выбит из седла...
- ...говорю тебе, это был не сэр Бламбин, а какой-то другой недотепа, недостойный носить золотые шпоры...
- ...и тогда я сказал своему хозяину, сэру Гуфи: "Достопочтенный сэр, ваш соперник использует особый прием, и единственное средство против него - уклониться в сторону на полувольте, сдвинуть щит вправо, и разить не острием копья, а вэмплейтом". - "Так вот почему я не смог его победить!" - воскликнул тогда мой хозяин, прижимая меня к сердцу. Ха! Почему он не смог его победить - это дураку ясно, но скажи мне, я-то почему до сих пор не рыцарь?..
- ...хорошо, что у сэра Дэкимена лопнула подпруга, и он оказался на земле, едва успев преодолеть четверть ристалища. Когда я помогал своему хозяину разоблачаться, он не верил своему счастью, и все время твердил: "Чтобы сразить этого рыцаря, нужно быть молодым и сильным". "Вовсе нет, сэр, - отвечал я ему, - вы ведь только что доказали обратное..."
- ...О, ты не знаешь сэра Каннинга. Это хитрый и двуличный человек. Никогда такого не случалось, чтобы он совершал что-то без задней мысли. Он проиграл поединок сопернику, значительно менее умелому и сильному. И никто не может понять - почему?
- ...поворачиваю за угол и, представь себе, нос к носу сталкиваюсь с оруженосцем сэра Лоста. Мы приветствовали друг друга, немного поболтали, и он ушел. А я так и стоял, не зная, что и подумать. Мне говорили, что они с хозяином пали в битве по ту сторону моря...
- Но теперь ты знаешь, что оба - живы.
- С чего бы это? Мне говорили об их гибели человек двадцать - и каждый из них не просто заслуживал доверия, они видели это почти что собственными глазами. Подумай сам - целых двадцать!.. Не знаю, кому и верить...
- ...это меня хозяин так отделал. Перед поединком я посоветовал ему, прежде чем направить копье в плечо противника, досчитать до десяти. Я следил за сэром Белликозом, и не только разглядел все его ухватки, но и слабые места. Победа была у нас в кармане, и я уже ощущал приятную тяжесть в своем кошельке... Увы, я совершенно забыл, что мой хозяин не умеет считать, и не мог даже предположить, что он начнет загибать пальцы...
Рамус, тем временем, завладел всеобщим вниманием, а попросту говоря, стал душой компании. Заставив при этом Владимира усомниться в том, насколько тот был правдив, уверяя, что никогда не принимал участия в студенческих пирушках.
- Гаудеамус игитур, - вопил Рамус во всю силу своих легких, размахивая теперь уже двумя кружками. - Ювенес дум сумус!..
Ему неуверенно подпевало несколько голосов, остальные просто орали не в такт. Важный господин, сидевший рядом с Владимиром, не сводил с Рамуса заинтересованного взгляда.
Довопив "Гаудеамус" до конца, маг-недоучка, не сделав паузы, продолжил:
- Да я, если хотите знать, сам - рыцарь!.. Самый главный!.. Стоит мне только показаться где-нибудь возле королевского замка, как тут же сам король ко мне навстречу с почетным караулом и обедать зовет. При одном моем имени разбегаются самые свирепые сарацины, и... и...
Тут он обратил внимание на то, в помещении повисла напряженная тишина.
- В таком случае, что ты делаешь здесь, в трактире для оруженосцев? - наконец, угрожающе спросил кто-то, очевидным образом подозревая в Рамусе вовсе не рыцаря, и даже не оруженосца.
- Я здесь инкогнито, - пробормотал тот, впервые, на памяти Владимира, растерявшись.
- И что сэр Инкогнито делает в трактире для оруженосцев? - еще более грозно прозвучал тот же голос, и вокруг Рамуса обозначилось легкое движение.
- Я... я заблудился... И я вовсе не рыцарь... Я пошутил!.. Неудачно!.. - воскликнул последний, пытаясь спасти положение. - Я... я докажу!.. Я вам сейчас такое устрою, что вы ахнете от удивления!.. Спросите у хозяина бурав...
На лице соседа Владимира появилось удивленно-заинтересованное выражение.
Явился хозяин с буравом. Рамус, приняв высокомерный вид, вознамерился начать сверлить стол, но это ему было категорически запрещено. Равно как портить стулья, пол, оконные рамы и дверь. В конце концов, ему был выделен маленький кусочек перил лестницы, ведущей на второй этаж. Пока Рамус проделывал отверстие, скептики толпой окружили его, мешая себе смотреть, а ему - работать. Было просто удивительно, как он не просверлил кого-нибудь из окружающих. В конце концов, отверстие было проделано, но не сквозное, а глубиной пальца в два. Вернув бурав хозяину, Рамус театральным жестом пригласил желающих осмотреть его работу и убедиться, что отверстие - оно и есть отверстие, что внутри него ничего нет, и все без обмана. Перила угрожающе трещали, когда заинтересованные оруженосцы сгрудились возле лестницы, стараясь все одновременно заглянуть в дырку и ткнуть в нее пальцем, для надежности. Затем Рамус потребовал пробку, воздел ее над головой, демонстрируя, что это всего лишь обычная пробка, после чего вальяжно вонзил в дырку.
Наступала кульминация действа. Оруженосцы замерли, кто где, - часть из них забралась на столы, чтобы лучше видеть. На стол забрался сосед Владимира, а затем и он сам.
Рамус пригласил желающего с пустой кружкой. Таковых не нашлось. Оруженосцы начали перешептываться и выпихивать вперед один другого. Высмотрев самого тощего, с которым мог справиться без проблем, Рамус ухватил его за шиворот и подволок к лестнице.
- Какое вино предпочитаешь? - важно произнес он.
Тишина стояла абсолютная. Затихли даже мухи.
- Я... мне... - слабо проблеял оруженосец с кружкой.
- Рейнвейн подойдет? - спросил Рамус.
- Ну... да...
- Итак, господа, минуточку внимания... Да держи же ты кружку сильнее, вот тут, около пробки!.. Итак, господа!.. Сейчас я взмахну рукой, произнесу: "Раз, два, три!", выну пробку, и эта кружка наполнится ароматным вином. Раз... два... три!..
Рамус взмахнул правой рукой, а левой выдернул пробку. Однако из отверстия ничего не полилось, посыпалась труха и выпало несколько термитов.
С минуту наблюдалась немая сцена. После чего Рамус был поднят на руки, торжественно поднесен к входной двери и самым недвусмысленным образом выброшен на улицу. Где в буквальном смысле столкнулся с сэром Ланселотом, которого по какой-то причине выкинули из двери напротив.
Возмущенные оруженосцы вопили так, что невозможно было разобрать ни слова. Сосед Владимира тяжело вздохнул, слез со стола и уселся на свое прежнее место.
- Вот из-за таких дилетантов, - нравоучительно заметил он, - и страдает благородное ремесло бродячих иллюзионистов. Совершенно не уважают классиков жанра. Стол - обязателен, важен также диаметр сверла и наличие на базаре многих сортов вина... Кроме того, часть публики непременно должна быть заранее соответствующим образом подготовлена, чтобы оставшиеся восприняли твое действо как чудо... Эх, молодежь!..
Он неодобрительно покачал головой и замолчал, погрузившись в размышления.
Владимир не стал ему мешать. Он встал и тихонько вышел на улицу.
- Они сказали, что здесь место только для участников турнира, - объяснил свою ретираду сэр Ланселот.
- А меня приняли за рыцаря, - гордо пожаловался Рамус.
- Куда же мы теперь? - спросил Владимир.
- Идем к центральной площади, - предложил Рамус. - А там сориентируемся.
- Как же мы ее найдем? - поинтересовался Владимир.
- Очень просто, - ответил Рамус. - Все дороги ведут туда.
Однако, вопреки его заявлению, они заблудились, постоянно оказываясь в каких-то проулках и тупиках. Между тем, становилось совсем уже темно. И неизвестно, чем бы закончились их скитания, если бы они случайно не стали свидетелями разговора двух, по всей видимости, торговцев. Миновав их, все трое услышали, как один сказал другому:
- Подумаешь, сэр Виннер стал победителем турнира! Стоил ли этому так сильно удивляться, если учесть, что оружие ему продал именно я? Но, увы, как часто скромные герои, подобные мне, остаются в безвестности, в то время как лавровыми венками увенчивают других? Кстати, тебе, случаем, не нужно сорок мешков сушеного лаврового листа?..
Владимир, сам не зная, почему, - возможно, сработала интуиция, - резко остановился и повернулся к разговаривавшим.
- Скажите, а рукописей у вас, случайно, нет? - спросил он.
Говоривший встрепенулся.
- Конечно, есть! Тебе исключительно повезло, дорогой! Только у меня, и только рукописи! Какая именно инетерсует молодого господина?
- Ну, такая... В которой бы рассказывалось, как волшебные урожаи получать... На огороде...
- Разумеется, есть! Приходи завтра ко мне в лавку...
- А может, у тебя и Грааль имеется? - вмешался сэр Ланселот.
- У кого же еще может быть Грааль, как не у меня! У меня есть даже не один Грааль, а целых двести, но только восемь из них подлинные. Остальные - так, для туристов. Вам какой? С пергаментом, подтверждающим подлинность, или без? Если желаете, вместо пергамента могу предложить папирус, но это выйдет дороже...
У сэра Ланселота открылся рот. Подскочил Рамус, склонился к уху торговца и что-то прошептал.
- И это есть! Почему же вы сразу не обратились ко мне? Приходите завтра, в полдень, все вам будет. И то, что вы ищете, и многое другое.
Торговец повернулся и заспешил было уходить, но Рамус окликнул его.
- Постой, погоди! Как нам найти твою лавку?
- Спросите у кого угодно самую лучшую лавку в этом городе. Меня здесь каждая собака знает.
И убежал.
Город был переполнен приезжими, так что места нашим путешественникам не нашлось, и им пришлось ночевать "под открытым небом", то есть, под навесом у городской стены. Сэр Ланселот предлагал не спать вообще, а поискать ночных приключений, поскольку в городе непременно водились разбойники, но его никто не поддержал.
Днем же, не смотря на уверение торговца, никто не мог подсказать им месторасположение самой лучшей лавки. Каждый спрошенный указывал свою, а уточнения, что там торгуют рукописями, Граалями и мешками сушеного лавра, - ни к чему не привели. Оказавшись так близко к цели своих поисков, сэр Ланселот и Владимир уже готовы были впасть в отчаяние, когда вдруг Рамус хлопнул себя ладонью по лбу.
- Торговец же ясно сказал - каждая собака знает! - воскликнул он, и обратился к толстой ленивой собаке, лежавшей возле стены одного из домов. - Послушай, если ты отведешь нас к хозяину самой лучшей лавки в этом городе, то вот этот человек, - он ткнул пальцем во Владимира, - купит тебе сахарных костей на неделю.
Собака недоверчиво переводила взгляд с Рамуса на Владимира, и последнему ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
После чего она встала, встряхнулась, и лениво заструсила вперед, не оборачиваясь, словно совершенно не заинтересованная в том, идут за ней, или нет. Однако вместо лавки привела их к мясным рядам, где и села, все с тем же отсутствующим видом. Владимир вздохнул и купил то, что от него, по всей видимости, требовалось. Бросив на него взгляд, в котором очевидно читалась: "а что делать? Жизнь такая...", собака потрусила дальше, и вскоре они оказались возле совершенно неприметной двери, найти которую сами вряд ли когда-нибудь смогли. Получив причитающееся ей вознаграждение, собака умчалась быстрее ветра.
Наши путешественники стояли, переминаясь с ноги на ногу, странно оробев и не решаясь войти, когда дверь распахнулась, словно по волшебству. На пороге возник давешний торговец, с улыбкой во все лицо.
- Почему стоим? - радостно воскликнул он. - Почему не заходим?
И он отступил в сторону, освобождая проход.
Владимир, в глубине души, надеялся увидеть нечто среднее между кабинетом средневекового ученого и библиотекой, какими он их себе представлял. Однако ничего подобного не наблюдалось. Обычный прилавок, с полками позади него, заваленными всяким хламом. Какие-то пучки трав на стенах и мешки под ними, полные и наполовину пустые. При такой обстановке на прилавке были бы уместны большие счеты или допотопный кассовый аппарат.
Торговец, скользнув на свое место, ловким движением изъял из-под прилавка сверток темно-красного бархата, расшитый золотыми нитями и схваченный золотой ленточкой. Поставив его перед собой, он широким жестом указал на него сэру Ланселоту:
- Прошу! Ваш Грааль!
Затем грохнул три могучих фолианта и поверх них - инкунабулу. Тот же жест, обращенный к Рамусу.
- Прошу! Ваши учебные пособия!
Затем замешкался и обратился к Владимиру:
- На каком языке изволите разговаривать?
Владимир оказался в затруднении. На каком языке читает Анемподист?
- На славянском, - наконец, промямлил он.
- Прошу. - На прилавке оказались сразу пять фолиантов, весивших каждый, если судить по виду, килограммов по пять. - "О выгодах сельского хозяйства", латинского автора, с прибавлением четырех книг латинско-славянского словаря.
Владимир с тоской глянул на выложенные перед ним фолианты, затем скосил глаза в сторону Рамуса. Изумлению его не было предела. Маленькая инкунабула была озаглавлена "Как стать рыцарем", зато три огромных - "Как стать оруженосцем".
Сэр Ланселот, тем временем, не решаясь прикоснуться, со всех сторон оглядывал стоявший перед ним сверток.
- Это и есть Грааль? - недоверчиво спросил он.
- Разумеется! - Продавец довольно бесцеремонно развязал ленточку, сунул руку в мешочек и достал оттуда папирус. - Не извольте беспокоиться. С сертификатом качества. Печать, подписи - все, как полагается.
Помимо папируса в мешочке имелась очень изящная коробочка красного дерева, украшенная перламутром.
- А открыть ее можно? - поинтересовался сэр Ланселот. - Вдруг там не Грааль?
- Ты знаешь, как выглядит Грааль? - вопросом на вопрос ответил продавец.
- Нет, - честно признался рыцарь.
- Тогда зачем тебе ее открывать? Ты же все равно не сможешь сказать, Грааль там или нет. Сертификат есть - и вполне достаточно. Пусть тот, кому это надо, попробует оспорить его.
- И куда ты его? - как о деле решенном, спросил Рамус.
- Ну... королю отвезу... женюсь на его дочери...
- А потом?
- Потом... потом... Ты-то чего себе нахапал?
- Я... - стушевался Рамус. - Да вот, поприще решил попробовать сменить. Поискать, так сказать, в жизни иных путей...
- Я вот тоже об этом подумываю... - неожиданно признался рыцарь. - Может, в ученые податься, для разнообразия?..
- В ученые? - тут же спохватился продавец и достал из-под прилавка несколько книжек с картинками. - Вот, пожалуйста, азбука и арифметика для рыцарей.
Сэр Ланселот заинтересовался картинками, полистал рукописи и подвинул их к коробке с Граалем.
- Ну, а ты? - Спутники разом повернулись к Владимиру. - А ты как?..
- Я... - Владимир с трудом поднял доставшиеся на его долю тома. - Сейчас вот это доставлю по адресу, и...
Закончить он не успел. Его подхватило, словно вихрем, закрутило-закружило, куда-то понесло...
...а потом грохнуло пятой точкой на лавку. Книги, которые он держал, шлепнулись на стол, подлетели и аккуратно разъехались в разные стороны.
- О, как! - прокомментировал кто-то.
Оказавшийся Анемподистом. А место, в котором Владимир очутился, не без некоторого ушиба части тела, - пещерой, им обитаемой.
- Здрасьте, - поморщился он.
- Так... - протянул Анемподист, вытирая руки о порты. - Что это ты нам такое принес?
Он раскрыл первую попавшуюся книгу, некоторое время смотрел внутрь, теребя бороду, после чего развернул ее на сто восемьдесят градусов.
- Вернулся!.. - влетел в пещеру Конек, и, как в прошлый раз, когда Владимир вернулся с Востока, подскочил к нему, взгромоздил передние копыта на плечи и от всего сердца широко лизнул. Владимир, совершенно машинально, лизнул Конька в нос.